顾早见太后吃得满意，那心算是彻底放了下来。微微抬眼，见太后指着那盘子海米香芹叹道：“这菜倒是让老身想起了自己还是女孩时，家边那草绿堤软的沟渠旁，就这野芹绿油油一片漫开来，葱茏水嫩的，轻轻一使劲，拔出一根，根须上还连着泥土的，抖了去放在手上，感觉就是凉凉嫩嫩的。老身那时最爱吃的就是这个了。转眼间竟是几十年过去，顾家二姐你这菜做的，方才这几口却真的像是又品到了当年的滋味了。”
顾早笑道：“古人就有云，菜之美者，云梦之芹。不过是这芹菜自身香美，和了那海米的鲜甜而已。”
太后点了点头，又指着另几道菜道：“你这几个菜，不但瞧着和御厨里上来的大不相同，便是味道也是要好了许多。这小鲫鱼香软无骨，入口即化，老身还是第一次吃这样的，这就不用说了。便是那糟茭白，老身素日里也是吃过不少，只你这个味道，竟是鲜美了无数，不但有糟香，闻着竟还似还有清香，像是在莲塘菇蒲之间，方才就着饭，连喝了几大口。”
顾早笑应道：“太后果然是个会品滋味的。我素来也爱茭白本身的那股子清香，烧制这个菜的时候，唯恐这淡淡的清香在加热中会散去，所以既免去了先煮，又免去了煨，只是加入鲜汤中烧滚浮上便成了。”
太后仔细看了眼顾早，笑叹道：“你这孩子，上次便知道你是个心灵手巧的，今日这几个菜，更是合了老身的心意。你可愿意留在宫里御厨房给老身做个饭菜什么的？定当不会亏待了你。”
第六十三章 方氏进宫
顾早心中一跳，所幸方才就已经想过太后可能要发话留人的，看了那李宫人一眼，笑道：“太后老人家怜惜我叫留在宫里，真是求都求不来的好事。只是有一桩事，我想着还是说了出来，太后就当是听个新鲜。我本是扬州乡下的，从前因了家中生计，给人做过两年妾，只是后来家主死了被遣了回，这才全家搬到了京城的。刚来时住在染院桥，那里住的都是些和我家一样讨生活的小门小户人家，只是个个都是热心肠的，也不知道给了我家多少助力。刚前几天我算着要盘下个东门边亏损了的小酒楼，只是手头银钱还缺些，那些个从前的街坊婶子们知道了，竟是凑了一包银钱送来。他们家中男人不过都是些出卖力气的瓦匠泥工，如此待我，真的不亚于雪里送了炭火。我当时便应了她们都入了我那小酒楼的份子，说日后定当努力经营，不负她们此时待我的这一番心意。如今太后看中了我，那真的是天大的好事。只是我若长留在了宫里，那小酒楼便是做不起来了，便是想着那些街坊婶子们的心意，我也需得先去向她们告个罪才好。”
顾早如此说话，不过是想着如今官家待民还算亲厚，这样便委婉地表示了拒绝之意。若是太后体恤，那是最好，若真的还不行，那也只能再谋了。她却是万万不会想到，此刻这个坐在她面前，曾经把持了十数年朝政的铁腕老太，当年竟也是和她有着同样的出身。
原来这太后名刘娥，幼时父亲出征战死沙场，其母只好带着她投奔娘家，十四岁时便被嫁给了个银匠作妾，不被大妇所容，只得到了京城开封击鼗说鼓儿词谋生。她手艺出众，为人和善，因了机缘结识了当时还是襄王的未来真宗赵恒，两人便私定了终身，却遭了太宗极力反对。又不知历了多少艰辛，十五年后，三十六岁时才最后被接入宫，最后成了真宗的皇后。她生性机灵聪颖，通书史，陪着真宗批阅奏摺、商讨国事，处理宫内事物，她的周谨恭密，使得真宗非常信任她，这才有了后来真宗过世后她辅佐年幼的仁宗把持朝政的经历。
太后如今福寿齐全，也不大想起从前的那心酸过去了，只是方才被顾早的一番话竟是勾动了心思。仔细朝着顾早看去，见她站着姿容秀丽，神情娴雅，一双眼睛却是透着灵气，越看竟越觉得像是看到了从前的自己。
顾早那话说完了，见太后微微点头，并没说话，只是看着自己的面上神色却似有些怪异，正有些惴惴，耳边已是听太后叹了口气道：“我如今久居宫里，民间那世情竟都是有些忘了。如今听你说来，倒也是勾起了从前的一番回想。与你也算是个投缘的，也罢，就不勉强你待在宫里陪我这无趣的老身了。”
顾早刚想回两句话，边上那李宫人已是笑了起来道：“先皇从前想扩建皇宫，百姓们不愿搬迁，最后也就让地于民了，京中百姓都赞官家仁厚。如今太后竟也是效仿了先皇，把顾家二姐让给那些染院桥的姑媳们，传了出去，不也是佳话一桩吗？”
顾早看了眼李宫人。她方才送菜过来的路上便是悄悄递过去了一些银钱，想着的就是等下见了太后说话时有个照应。此时见她出言，既赞了太后，也是帮了自己，当下也含笑附和了几句。
太后虽是知道那李宫人在拣好听的说，只是心中也是舒服，呵呵笑了下。
顾早这才又笑道：“御膳房里的御厨们，自然是技艺超群的。只不过皇家的御厨们做菜讲究大气，不似我这样没有章法地随兴所至而已。这两次侥幸投了太后的口味，也不过是个新鲜。太后若真看得上，我便将我的一些小菜录谱下来留在此处，太后想吃让御厨做了便可。”
太后闻言点头，又看了眼顾早笑道：“只是日后若那御厨们做不出今日的味道，我再叫人把你拎了过来也未可知。”
顾早笑眯眯道：“这是太后对我的恩典。太后便是不来拎我，待我哪日想出了什么新的菜式，也必定是求请太后品尝下的，只盼太后那时候莫要嫌我脸皮厚过城墙便好。”
顾早此言一出，只把那太后逗得笑了半日才指着她道：“看你像是个稳重的，哪知说起俏皮话来竟也是一套一套。”
顾早笑而不语，心中庆幸了下总算是躲过了留在宫中伺候的命，又未得罪太后。只是又微微有些感慨，自己不知不觉间竟也是和那拍康熙马屁的韦小宝差不多了。
顾早在太后的宝禄宫中又留了两日，每日里都是想着法子做些新鲜的给太后吃。眼见着没几日就是中秋，记挂着家中和那酒楼，有心想回去了。只是见太后似乎吃出了自己做菜的滋味，每日里有时叫自己过去陪着说话的当，也是丝毫不提让她出宫的事，心中便暗暗有些着急，只是自己也不好开口提说离去。
昨日顾早做了个鳢鱼卷，是将鱼披薄片，卷火腿条、笋条、木耳丝作筒，用胡芫扎腰入油滚了，又做了个雪梨煨羊肉，太后说是好吃，叫今日晚膳时再做。顾早细细地做了，又连着别的几样菜看那宫女送去了，想了下，便跟着过去，想找个空提出宫的事。
那仁宗皇帝是个孝子，太后虽非他亲身母亲，却是日日里早晚进礼，嘘寒问暖的。这几日见太后饮食大进，精神见长，心中也是欢喜，待听说了是新叫来的一个厨娘做的菜合了太后胃口，便有心要厚赏了留在宫中。此时正陪着太后身边在说话，晚膳传了进来，见太后留饭，便也一道吃了，果然是和自己平日里吃的滋味有些不同，尤其是那雪梨煨羊肉，竟是第一次吃到这样搭配的羊肉，鲜甜可口，又全无腥膻之气。又听太后夸赞了一番那厨娘，只最后听说她竟是不愿留在宫中，虽觉可惜，只也知道不好强迫。当下又陪了说些别的话，这才辞拜了出去。
顾早在外站在一干宫人宦官的队列之末，正凝神等待太后用完了膳再求见，耳边突听得一个宦官叫着“圣驾离宫”，这才知道里面竟还有个当今的皇帝，心中一凛，急忙低垂下头，跟着那些个宫人宦官跪送了，这才站起了身。方才不过一个马虎眼，也没看清皇帝的长相，只影影绰绰觉得是个不过二十出头的年轻人。
顾早叫人通报到了太后跟前，行了礼，这才笑道：“原本不该提这茬的，只是我出来时我母亲以为去了便要回的，如今三四天过去了，我怕她担心，想请太后恩典，容我先行回家，下次再来陪太后说笑。”
太后这几日里日日吃到翻新的菜，一时竟是舍不得让她走，闻言笑道：“是老身疏忽了，这就让人去你家知会一声，过几日再出去也不迟。”
顾早心中虽是有些失望，只是面上无奈也是笑着谢过，正要退下，冷不丁又听李宫人笑道：“太后，你老人家不是一直嚷着整日关在这宫里闷吗？只是銮驾又不好随便出宫。顾家二姐这般伶俐，她的娘想必也是差不到哪里去，何不将她娘也请了过来，一来是陪太后说话解解闷气，二来，顾家二姐有她娘在身边，想必也是会更安心给太后琢磨吃食。”
顾早闻言大惊，急忙推辞道：“万万不可。我母亲是个乡野村妇，说话粗鄙不堪，真到了太后面前，只怕是会冲撞了太后金体。”
太后却是摇头笑道：“老身哪里就这么没见过世面，会被你娘的几句话给吓住？如今在宫里见多了那些日日里过来问安的宫妃贵妇，一个个说话文雅倒是文雅，只是没意思的很。李娘所说，很合老身心意，明日便派人将你娘接了过来吧。”
顾早看了下李宫人，见她正笑眯眯望着自己，知她不过是想帮着自己讨恩典，哪里又知道自己那只老娘的真面目？心中真的是哑巴吃黄连了，也不敢再推辞了去，只得忐忑不安地谢过了退下。
却说方氏三姐几个自顾早被带去了宫中，便是日日里张望着她回来。起先方氏还是有些得意，拿话在那不时过来探听消息的邻人面前自夸，只是几日过去了，竟是仍不见顾早回来，也没个消息的，便有些不安起来，没事便往那皇宫宣德楼门前转悠，见着里面出来的便问顾早下落，又哪里问得出什么，回家便是和三姐柳枣几个一道忧心忡忡起来。
胡氏第一日听街坊传闻顾早入宫觐见太后，立时便过来探听消息，被方氏的大话听得又羡又妒，回家一夜都没安生，暗叹自家时运不济，不但女儿婚事不顺，连自己也是被那李寡妇的大肚子给弄得夜夜里挠墙。这日一大早，忍不住又过去了，知道竟是泥牛入海无消息。又见她一家面上都带了愁色，便拿话安慰。她自己也觉那安慰的话说得不错，诸如“平头百姓的还是安生过日子好，沾惹那皇家的事，只怕是没好果子吃”等等，落在方氏耳里自是听成了幸灾乐祸。气得方氏拍案而起，拿了靠在墙边的笤帚便扫过去，胡氏大声怪叫，三姐柳枣在一边拉劝着。
这里正闹得不可开交，方太饭铺的门口又出现了上次来过的那个黄门宦官，身后跟了的五六个人，手上都捧了东西。
方氏和胡氏立时便停了打闹，立在那里呆呆不动。那宦官见这两个妇人粗俗不懂礼数，略皱了下眉，这才尖着嗓子说道：“顾二姐做菜甚得太后赏识，赏赐绫两匹、绢两匹、二十两绵，钱两百贯。”
胡氏闻言，立时呆若木鸡。方氏不敢相信自己耳朵，只立在那里迟疑不前，被三姐拉了一道下跪谢了恩。
方氏眼见着那堆叠在桌上的绫罗布匹和钱，这才醒悟了过来，只喜得嘴巴不住打颤，连个完整的话都说不出来了，又见自家门口围了许多看热闹的人，个个嘴里都啧啧称羡的，更是喜形于色。还是三姐机灵，给那宦官让座递茶，又背着人顺了些谢银到那宦官手中。
那宦官喝了口茶，这才不紧不慢道：“太后另有个天大的恩赏，赐顾二姐的母亲入宫见驾。这就收拾下跟了咱家走吧。”
此言一出，方氏自己就不用说，便是三姐也是呆住，更遑论那胡氏和围观的众人了，个个都是露出了不敢相信的神色。
方氏惊讶过后，便喜得差点要飞上天了，急急忙忙去了后院，换了件自认最体面的衣衫，又仔仔细细收拾了下自己的头面，这才在三姐和柳枣的讶异表情中跟了那宦官喜孜孜出门入宫去了。
顾早估摸着时辰，自己娘应该已是被带入宫见太后了，恨不得立刻便插了翅膀过去提点下她，只是没有太后传唤，自己也不好贸然过去，只得一边整着手上的几只螃蟹，一边心急火燎地等着。好容易等到了那叫传膳的宫女，又得了传唤自己的口谕，这才急急忙忙赶去了太后日常所居的那花厅。
顾早进了屋子，转过个屏风，一眼便看见了自家的娘，却是当场愣得目瞪口呆。见她身上紧紧裹了件七八成新的大花绸衫，头上插了两朵花，两个脸颊上居然还抹了些三姐的桃花胭脂，只是抹得不匀，便如在那锅底上擦了两个红鸡蛋。
第六十四章 方氏论蟹、太后赐字
顾早哭笑不得，见她看起来眉飞色舞的，也不知道方才讲了什么。偷眼看向太后，却见她正笑吟吟的并未见愠色，悄悄松了口气，见过了礼，这才挨到了方氏身边，轻轻扯了下她的衣袖。
顾早是想叫她收敛着些，别不知天高地厚地胡乱讲话。哪知方氏竟是转过头，露出个笑脸喜滋滋道：“二姐，我从前只在戏文里听过前朝的太后。如今见了真太后的面，才知道她老人家原来竟似那画里的观音菩萨走出来一样，没见过这般和气的……”
顾早有些发窘，又扯了下方氏。这次却是被她不悦地瞪了一眼道：“你老扯我做什么？方才我给太后老人家讲了个贾官人吃烧鸭的笑话，太后正赞我讲得好呢。”
顾早无奈，只得站在那里闭口不言。太后已是笑呵呵道：“顾家二姐，你娘果然是个有趣的人。方才讲的这笑话，我从前也未曾听过，确是好笑。叫了她来，果真是叫对了人呢。”
顾早略略笑了下，又谦了几句，见方氏面上带了得色，心中只暗暗期盼她莫要得意忘形脱了底。出丑倒是小事，这里是皇家宫室，虽不能说是龙潭虎穴，只是也半分马虎不得。
那李宫人上来为太后布好了菜。今日顾早做的和前几日又不同。因了中秋将近，那蟹素有“七尖八团蟹正肥”之说，御膳房里新送来了几篓子肥蟹，午膳便用蟹作了主菜。几只蒸蟹、蟹肉煨细丁豆腐、又绿球鱼翅，荠菜瓤鸡片等几个菜。
太后命李宫人赐了个绣墩给方氏，让坐在下首陪着吃。顾早阻拦不得，眼睁睁看着自己娘欢天喜地地趴下去磕了个响头，这才屁股稍稍挨边地果真坐在了那绣墩之上。
太后让李宫人分了两只螃蟹到方氏面前的盘碟里。方氏蘸了姜醋，剥壳掰腿，左右开弓，吃得不亦乐乎。吃到那两只大螯之时，一边的李宫人正要递给她一支开螯的银钳，却见方氏已是将那大螯放进嘴里，嘎嘣一声便是咬裂了壳，掏出了里面的白肉吃了下去，连那肉末也刮了出来没剩一分，没一会，她面前的桌上便是积了一大堆的蟹壳。只把太后看得一愣一愣，自己也忘了吃，只顾看着方氏了。
顾早见她吃相粗陋，微微清了下嗓子。方氏不满地横了她一眼，喝了口热胃的暖姜水，这才抹了下嘴，看向太后笑道：“太后赏赐的螃蟹，果然是滋味好得很，竟比我做从前吃过的那甜秫秸的蟹还要肥壮呢。”
顾早一怔，不知道自家娘这葫芦里又要卖什么药。只是太后却是被勾起了兴致，笑问着何为甜秫秸蟹。
方氏引的就是太后发问，立时便绘声绘色道：“河边上的甜秫秸红了，马上要打籽了，河里的螃蟹就知道了。谁告诉它们的？是河里的老螃蟹。螃蟹也和天上飞的那雁一样，雁有头雁，螃蟹也有头蟹。它每年都在甜秫秸熟了的时�
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