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紫禁城，金銮殿上，永乐皇帝高做龙庭之上，睥睨群臣，一股威严表露无遗。殿下跪得一人，身着官服，身形挺拔，但是却面净无须，几像宦臣一般。皇帝开口道：“郑爱卿，朕今日命你出使英格兰，你可有异议？”
底下人顿首谢道：“谢主龙恩！扬帆远航，飘扬大海，查探异域，了解蛮族，此实乃微臣平生之志，今得陛下成全，万死难报！”
皇帝微笑点头，说道：“如此甚好，一应船只人选，粮饷物资可都准备全了？”
底下人颔首应道：“启禀皇上，微臣筹备了两个余月，一应准备工作都齐备完毕，今日是特地向皇上谢恩辞行来的。”
皇帝道：“既然如此，郑卿你明日便动身吧，一路迢迢万里，舟车劳碌，朕也不耽误你的时间了，快快回去歇息吧！”
那大臣应了一声，起身垂首向后退去。皇帝忽然道：“卿家稍等，朕此处有一道密旨与你，到了大洋彼岸不妨再拆开细读，一切事物按照密旨行事，不得有误，你可听明白了？还有，你办完事情不可随意宣扬，别人知道还问题不大，一旦传到简皇后的耳朵里，你就提头来见吧！”
最后一句，竟然满是威胁之意。那大臣惶恐拜倒，一个太监上前递过一道信封，那大臣双手接过，高声道：“请皇上放心，下臣一定尽心办事，不敢有负皇恩。”皇帝这才满意而笑，挥挥手让那个大臣退了下去。
那人倒退出殿，皇帝站起身来，在诺大的宫殿中踱来踱去，神情忽而狰狞，忽而无奈，有时犹豫，又有时坚决，似是在为一件很大的事情作出决定。过了良久，他终于停了下来，叫道：“方正何在？”
话音甫落，一个人影幽灵一般不知从何处闪了出来，却是一个太监，细声细气地道：“皇上有何吩咐？”
皇帝转身道：“所谓养兵千日用兵一时，朕已纵容你们东厂有多年，你是否该给朕一点回报，让朕看看你们存在的价值？”
那太监年纪不大，只三十有余，身形瘦削，但胆子却大，听了这带有威胁口吻的言语只是从容应道：“奴才一定尽力就是。”
皇帝道：“朕要借助你们东厂无孔不入的情报网去联络上流川墨，朕有一件事要脱他去办。”
那方正一愣，嗫嚅道：“皇上三思啊，那流川老贼视我大明犹如眼中钉，肉中刺，欲除之而后快…。。”
皇帝挥手打断，嘴角挂着冷笑道：“你自管按照吩咐做事，其他的朕自有分寸，这事也只有流川墨那天下第一的杀手集团能够办到，况且这笔买卖流川墨高兴还来不及。”说着露出阴狠而得意的古怪神色。
那太监说道：“既然皇上心里有数，也不用小的跟着多做疑虑了。只是奴才尚有一事禀报。”
皇帝道：“说！”
那太监道：“皇上可记得十七年前被灭十族的方孝孺？”
皇帝道：“怎么会不记得？那厮自负是朱允文小儿的忠臣良才，竟然违抗皇命，不肯给朕写诏书，而且对朕出言不逊，朕一怒之下…。灭了他的十族。”
方正道：“皇上，那方家满门虽然死亡殆尽，可是方孝孺有一对儿女却不知下落，皇上名臣追查此事，已经有了眉目。”
永乐帝哦了一声，问道：“怎么样？”
方正道：“那男孩一直下落不明，臣能力有限，也无法查明，很可能早已作死。但是那女孩，据臣调查，竟然被人送到了当时的南京帝都。却并非现在的都城。可是此后去向，恕奴才办事不力，还没有查清楚。”
永乐帝哼了一声道：“一个女娃娃能有多大威胁？你且记着，能查到自然最好，查不到也不打紧，不必强求。”方正刚应了一声是。
皇帝语锋一转，又道：“方正啊，你真是朕的左膀右臂，这件事情过去十余年，五年前交由你接手查办。朕都忘记了，也没有问过你，没想到你却一直尽力在查探，实可嘉奖！”
方正陪笑道：“奴才为皇上办事，那是鞠躬尽瘁，死而后已。这样才能报答黄恩浩荡。”
永乐帝笑了一下，挥手道：“你退下吧！”等方正退出大殿，永乐坐在龙椅之上，目光逐渐阴狠，咬牙切齿地道：“朱建文，你才是朕的第一大威胁，不论你跑到天涯海角，朕也一定将你抓回正法，否则… 我寝食难安。”
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第二章 归途（1）
太阳依旧炙热地灼烤着这片汪洋，微波起伏的水面犹碎琼，似乱金，荡漾着粼粼的波光，海水里面，倒影着摇曳的蓝天与浮云，峥嵘的海潮，吟唱着亿万年不曾停歇的沧海之歌，诉说着绵绵的怨怼，呐喊着庞然的愤懑。这日是沧海中少有的风和日丽的好天气，海风拂面只有些微凉意。波涛却依然如千万年前一般的滚滚不息，只是较那怒海惊涛之时相对温和罢了。一只海鸥由远方羽箭也似的飞来，轻快地在海面上一点辄起，嘴中衔了一只海鱼，又冲上高远的苍穹，瞬时变为一点尘埃，再也瞧不清了。
远方海天一色之处，升起一抹白帆，随着湛蓝海水起浮不定，由小而大。不多时，一艘庞然海船已驶入这片海域，虽说这船够大，但较之浩瀚大洋也仍如沧海一粟，渺小的仿佛沙丘一粒。桅杆之上一面旗帜随着猎猎海风鼓荡不绝，上面印着鲜红的一个“明”字，显得格外醒目。
夹版之上挺立着一名青衣男子，一领长袍随风飞扬，颇具雍容气度。此人正手拿一筒远视镜向远处眺望，时而皱着眉头，时而摇头叹息。他虽有四旬年岁，鬓角都已经略有斑白，但是唇颔之上却并无一丝墨髯，这一点上与常人大异。这时候，一个水手模样的二十多岁青年跳上夹板，来到此人面前躬身一礼，唤道：“郑大人！”
郑姓男子放下望远镜，微皱着眉转身问道：“何事？”
水手恭谨答道：“禀告大人，我船还有一个时辰便可抵达英吉利港口，请您示下。”
那郑大人应了一声“知道了”，又转身继续望着海面出神。
那名水手见他并不大理采，悻悻退入舱内，口中冷谆道：“什么东西，一个断子绝孙的腌人在这耀武扬危，真不知皇上是怎么想的。唉！龙恩浩荡，天威难测啊！”这水手进得仓内，便又向一个年纪稍长的船员抱怨道：“赵老哥儿，你说这郑和郑大人究竞有什么了不起的，得皇上如此器重，依我看，不过尔尔，这么多天了，除了指使人，什么也没干。”
赵姓船员有些紧张的看了看仓门，惶道：“你这话也就在这儿说说，可别乱讲。王老弟，你是新人，有此一问却也难怪，不过，你这可算是有眼无珠了，这郑大人虽是出身不大体面，可人家却有些本领。”
”哦，怎么说？”姓王之人问道。
姓赵之入略移了一下身子，让自已靠的舒服些，先是斜眼瞟了他一眼，然后道：“这郑大人虽是残患之身，但他素有大志，自学成才。各种海图地理，人文风土尽皆了然于胸，在这航海方面真可称的上中华第一人，比之那些只懂享受荣华的达官贵人不知强了多少。反正我赵海威对其极是服气。你王捷兄弟若是连他也瞧之不起，那只能说你老兄狗眼看人低！”
“真的？”“我骗你干什么，有一次啊。。。。。”于是他诉说起郑和过往的种种经历来，“你说说，你是不是狗眼看人底，只看到人家的坏处，看不到好处，一叶障目，不见泰山啊！”
王捷似是听的入神，也不反唇相讥，只喃喃问道：“他这是第几次出海？”
“小打小闹多不胜数，这样的远航却也只有三次。。。。。”
日已西斜，天边呈现一片彤云，火烧一般，与血水似的海面交相辉应，明丽非常。大明使船终于缓缓靠临马头。一名英方检察官在岸上遥遥喊道：“你们是哪里来的（英）。”
一名通译在船上也喊道：“我等是大明特使，前来拜见女王陛下，希望两国建立帮教，修得百年之好。（英）”见对方点头才让水手们抛矛登岸。郑和率众人登岸，向那检察官递上文书，道：“本人便是本次使臣，烦请阁下通禀一二。”通译译了，检察官看罢留下一句“请稍等”，便转身请示长官去了。
众人正自百无聊赖，放眼顾盼四周风景。郑和却注意到了码头边负手而立的一个少年，略有十七八岁年纪，虽然穿着与洋人一般无二，却是黑发黑眼，十足的东方人氏。这少年身材高挑，眉目清俊，气度娴雅，虽然眼角眉稍隐有稚气，却并无损他的一张出众俊脸，他目视大海，嘴角带着笑容，但是这种笑容，竟然有一丝深不可测的明悟，实在耐人寻味。以郑和阅力此时却生出一种茫然感觉。一阵海风吹拂他隐有蓬乱的头发，他张开双臂，舒服地眯起眼睛，模样有些慵懒，甚至是散漫，却见他嘴唇一动，这回又引得郑和眉头一皱，只听他用精熟的汉语朗朗呤道：“东临碣石，以观沧海，水何澹澹，山岛竦峙，树木丛生，百草风貌，秋风萧瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中，星汉灿烂，若出其里，幸甚至哉，歌以咏志。”这分明便是曹操的《观沧海》，虽然看似有一种漫不经心的懒散，实则慷慨激昂，颇有风骨。
郑和在此异地乍听乡音备感亲切，又颇为好奇，于是提高嗓音接道：“哈哈，小兄弟，沧海依然，涛声依旧，但人如浮萍，很容易就会被席卷进时间的浪潮里，脆弱的不堪一击。纵然曹孟德酾酒临江，横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉？”
那少年听得喝话声转过身来，看着郑和一行人等微有诧异，然后微笑接道：“苏子亦云：‘自其变者而观之，则天地曾不能以一瞬，自其自其不变者而观之，则物与我皆无尽也，唯江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之不尽，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。’人言曹公奸狞，揩天子以令诸侯。但作为一代枭雄，其人功业文采，足可彪柄后世，其英灵长存乎清风明月之间也！”他缓步向这边走着，一边又问道：“诸位远离唐土，到这异国他乡，是来此经商吗？”
郑和摇首道：“我等是大明使臣，特为建立邦交而来。”
“大明？现在中土是谁坐皇帝？”少年问道。
“自是我大明永乐圣上。”郑和也问道，“莫非贵府上到这里已经如此日久，连这都不知道了吗？”
少年搔搔后脑，有些困惑地应道：“不、不，家父来此不过十多年，当不算太久，只不过他给我讲史讲道，却对现事只字不提，至于原因，我也不明所以。”
郑和凝视少年，似有所思，此时那王捷低声道：“大人，老毛子检察官回来了。”
郑和被他打断，无遐再问，与少年挥手道别，转身领着众人迎了上去。
那检察官徵徽一礼，道：“尊敬的先生，还请您在驿官歇息一日，明日由我市总督查理侯爵带领诸位入朝朝见女王陛下。”
郑和也礼貌回道：“如此甚好，全听阁下安排。”
检察官一拾手臂：“请随我来！”随即又问道：“查理侯爵今晚将会举办一场洒会，诚邀大明特史出席，不知先生可否赏光。”
郑和听罢翻译微一沉吟，而一众海员长期漂泊于大洋之上，久未宴欢，都眼巴巴看着郑和，生怕他会拒绝而错过这难得的异国酒会。只听郑和道了一声“恭敬不如从命”后俱都私笑起来，累月的航海之劳似都消解了。
众人回驿管休息半日，都稍感轻松，到得黄昏时分，郑和召集众人来到前厅，一名仆人打扮的洋人迎了上来，向郑和问道：“阁下可就是大明史臣郑大人吗？”
郑和应道：“正是。”
那仆人道：“那么请随我来，宴会即刻开始。”说罢当先领路，走出驿站大门。
众人分坐两辆马车，一颠一波地走在路上。郑和与那仆人一车，攀问道：“不知贵府因何要办酒会，可否告诉一二？”
那仆人面带笑意地答道：“不瞒大人，诸位来得奏巧，今日正是我家小姐十七岁的生日，侯爵向来好客，自当邀各位一聚。”
郑和口中说了一声“原来如此”，心中忖道：“还好带了见面礼，否则岂不给天朝丢脸么？”
两辆马车冉冉停在一座豪华府第门前，一众大明人下得车来，入门之前郑和还不忘嘱付一句：“大家都要注意礼数，莫要让我朝蒙羞。”众人齐声应是，这才拾阶而入。
在那仆人通禀之下，那查理侯爵自府中迎出。这洋人生得到是威武，褐色微长卷发，八字浓须，大鼻之上，浓眉之下，一双蓝色虎目正上下打量众人。当下向为首的郑和迎了过来，爽朗地笑着：“哈哈，尊敬的先生，你们不远万里来到我英格兰帝国，在这里我代表英格兰臣民向贵使来访表示欢迎。”
郑和回礼道：“多谢侯爵大人殷勤款待，我等荣幸之致。打扰的地方，敬请见谅。”
查理亲又何他客套了几句，虽然这些客套显得有些俗气，却是不可避免的，然后便引众人来到厅堂落坐，交待数句，便告罪又去接待其他的客人了。这大厅许是专为酒宴所设，宽敝不说，而且甚是大气，加之今天本是喜日，更是灯红酒绿，金碧辉煌。看着来来往往都是洋人，除了通译以外，众人虽都略懂洋文，但不甚精熟，是以搭话不上，只得在座位上有一句没一句的说闲话，大是无聊。郑和游目四顾，正自没趣，却见一少女向已方走来。
这少女年逾豆蔻，正是含苞初放的时候，波浪般卷曲的金发及肩，身量高挑，身段婀娜玲珑，婷婷玉立。碧眼纤眉，琼鼻樱口，似雕如画，俏丽嫣然，本是冰肌玉骨，再配上一身白色礼裙，娉婷而来，姗姗而至，仿佛从画中走出一般。一时之间，仿佛灯火在她的面前都失去了颜色，皓齿微露，明眸善睐，妩媚中带着清纯，巧笑倩兮，朱唇含丹，风姿中隐藏高贵。尤其是那一双蓝宝石一般的眼睛，闪动着晶莹璀璨的光华，在摇曳的烛光的照耀下，忽明忽暗地在扑朔，明时犹如天使的眼睛，暗时，仿佛女妖的眸子。
饶是郑和以东方审美观之，也不由兴叹。但他本是残疾之身，只是出于美学欣赏，至于其他殊无所谓。但转头一瞧，见手下众人个个合不拢嘴，目光不转地盯着人家，哪里还有什么礼数，当下沉哼一声，这才使众人回神过来。
那少女走到他们这桌却停了下来，打量众人一眼，开口问道：“你们便是父亲说的大明人吗？”少女这一开口，众人无一不惊，赶情她一口中文，而且恁的流利。
郑和忍住好奇，起身应道：“正是，不才郑和，敢问小姐是？”
少女道：“哦，差点忘了说，我叫朱丽叶，查理侯爵便是家父。”
郑和问侯道：“原来是侯爵爱女，失敬，失敬，那么今是便是小姐寿辰吗？”
那少女听得这话，喜上眉稍，点头道：“是呀是呀！”东方人的矜持，在这里果然都被丢到了九霄云外。
郑和微徵一笑，自袖中掏出一串珠链，白色珍珠莹莹似透，最下一颗蓝斐玉坠光华更是夺目，绝对是价值连城的珍宝，当下递到少女面前，道：“小小意思不成敬意，祝小姐福寿百年。”
少女接过珠链爱不释手，娇声道：“叔叔，你�