我在夜间被惨叫声惊醒，当我跳起来时，什么也没能发现，只有灰蒙蒙的沙滩，以及在黑暗中和群星闪烁的天空溶为一体的大海。
（1）
“喂，给我小心点！”库克林向水手们喊道。
他们站在齐腰深的海水里，正从小艇上搬出一些木箱子，还打算把它们沿着船舷拖动。
这是工程师运上岛来的最后一批箱子。“真热，这毒太阳！”他呻吟着用花里花哨的手帕擦拭自己粗红的脖子，然后又解下汗水浸透的衬衫，扔在沙滩上，“把衣服脱掉吧，巴德，这里不用讲文明。”
我沮丧地望着三桅帆船“鸽子号”，它缓缓地在离岸二米远的海浪上摇晃，得再过二十天才会回来：“真不知干嘛要钻进这阳光下的地狱里来！可恶的赤道！”
水手们围拢过来，默默地站在工程师面前。他不懂不忙地从裤袋里摸出一叠纸币：“你们的任务完成了，回船上去吧。提醒盖尔船长，说我们在二十天后等他。”
“动手吧，巴德，”库克林转向我说，“我都急不可耐了。”
我只是望着他：“坦白说，我根本不知道为什么要上这儿来。我想在海军部那儿，您也许不便对我说出详情，但是现在总可以说了吧。”
库克林只是扮个鬼脸，眼望沙滩说：
“当然可以，巴德。这关系到一个有趣的实验，是为了检验一个理论，提出的人叫做……”他似乎难以启齿地看着我。
“谁提出的？”
“是位英国的科学家，真见鬼，我把名字给忘了。呵，想起来了，是查理·达尔文……”
我走近他，把手放在他肩膀上。
“听好，库克林！您，大概在想，我是个投头没脑的傻瓜，连查理·达尔文也不知道似的。别再胡说八道啦！讲清楚，到底为什么要把货物卸在这一小块晒得火烫的沙滩上？还跑到这汪洋大海之中来？”
库克林哈哈大笑，露出一嘴的假牙。他走开五步之远，说：
“您简直是糊涂虫，巴德，我们就是要在这种环境下检验达尔文的理论。”
“为了这您才把十箱钢铁拖到这儿来吗？”我问，一面重新凑过去，我对这个通身汗珠闪亮的胖子怒火沸腾。
“是的，”他说，停止了微笑，“至于讲到您的职责，您首先需要打开第1号箱于，从中取出帐篷、水、罐头和必需的工具。”
这时库克林和我讲话的声调就象他和我在靶场首次相识时一模一样，当时我穿着军装，他也穿着。
“好吧。”我边说边走向第1号箱子。
帐篷就安置在海岸边。两个小时后，我们已把铲子、铁棒、锯子，还有一些起子、凿子以及其它钳工工具统统放了进去，这里还堆放着将近数百个各种食品罐头和满箱的淡水。
库克林也象牛一般地工作着，他的确急不可待。在工作中，我们甚至没有发觉“鸽子号”已经悄没声息地起锚并消失在水平线外。
晚饭后我们打开了2号箱，里面尽是些普通的双轮小车，就是车站月台上运送行李的那种车子。
我接着走向3号箱，箱子出奇地重，我甚至猜想是什么工厂里的机床。然而当第一块木板掀去时，我差点没叫出来。里面滚出的全是金属板条和各种大小形状不同的方块，箱子里充满了金属坯料。
“什么？我们要搭积木吗？”我嚷道。
“未必如此。”库克林回答，他正在对付下一个箱子。
4号箱，一直到9号箱，看上去完全一样——都是些金属坯料。
这些坯料有三种颜色：灰的、红的和银色的，我敢打赌，它们属于铁、铜和锌。
在一切完成后，我们回到帐篷，着手打开第10号箱子。
“打开时要小心。”库克林提醒说。
这个箱子明显比其它的轻，尺寸也更小些。里面满装被压紧的锯屑，中间却是一个用毛毯和油纸紧裹的小包。
呈现在我们面前的是个奇形怪状的东西！
乍一看去，它使人想起大型金属儿童玩具，做得像个螃蟹，但又不是普通的蟹，除了爪子以外，它前方还有两对细细的触须，须端藏在它那半张的嘴里。在蟹背的凹处，有个成抛物面的金属小镜，光彩照人，镜子正中还有一颗深红的晶体。与蟹形玩具不同的是，它的前后都安有两对眼睛。
我困惑不解地久久瞪着这玩艺。
“喜欢吗？”在长久沉默以后库克林终于问道。
我耸了耸肩：“我们远度重洋来这里玩积木来了。”
“这可是危险的玩具，”库克林洋洋自得地说，“现在我们把它拿到沙地上去。”
螃蟹看上去很轻，重量不超过三公斤。在沙地上它稳稳地站着。
我们坐在沙地上，望着这金属怪物。两分钟后我注意到它背上的镜子在慢慢转向太阳。
“啊哈，它似乎活过来了！”我嚷道。
当我站起时，我的身影偶然落到它的身上，螃蟹突然急剧地用爪子小步快爬，重新跳到阳光下。我受惊似地躲到另一边。
“瞧，您竟怕个玩具！”库克林哈哈大笑，“吓着了吗？”
我拭了下冒汗的额头：
“看在上帝的份上，快告诉我，库克林，我们和它在这里到底要干什么？”
库克林站起身，用严肃的口吻说：
“就是为了检验达尔文的理论。”
‘呃，但是这个……生物理论，只是与自然淘汰的理论有关，例如进化论等等……”
“正是为了这个理论……瞧，我们的英雄去喝水了！”
我又吃了一惊，玩具果真在爬向海滩，低下它那些触须，显然是在吸水。喝完后，它重新爬到太阳下，一动不动地发愣。
我瞧着这个小家伙，心中涌起莫名的恐惧。那一瞬间，我觉得这笨拙的玩具似乎很像库克林。
“这是您发明的吗？”在短暂沉默后我问工程师。
“呃。”他四肢伸展在沙地上，慢腾腾地回答。
我也躺了下来，闷不作声地盯住这奇怪的机器。
蟹背成半圆柱状，前后都是平底。上面各开了两个小孔，象是眼睛，孔内深处的闪亮晶体更证实了这一点。螃蟹身下可以见到平平的底板——这是它的肚子，肚子旁边伸出一对大整和五对小爪。
螃蟹的内部则无从见到。
望着这玩具，我竭力猜想，为何海军部如此重视，不远万里振专门船只送它来此处。
库克林和我并捧躺在沙滩上，各有所思，当太阳降到水平线附近时，灌木丛的影子从远处移到蟹的身上，它立刻轻轻动弹一下，重新爬到阳光下。但一会儿影子又落到那儿，于是螃蟹又沿着海岸爬行，越来越接近海水，依然晒着阳光。
我们站起身，慢慢地跟着它走。
就这样，我们几乎绕了半个岛，一直来到岛的西海岸。
这里存放着一堆金属块料，在螃蟹离它们只有十步路时，它突然忘记了太阳，迅速地爬过去，然后在一块铜锭前停住。
库克林用手碰碰我说：
“回帐篷去吧，明天早上有好戏看呢。”
我俩默默吃完晚饭，换上了睡衣。我听见库克林辗转反侧，不能入眠。
（2）
第二天一早，我上海边洗澡。海水温暖如春，我久久泡在水中。在东方，在海天一线之间，玫红的朝霞映照着半个天空。当我回到帐篷时，军事工程师巳不见踪影。
“巴德中尉，快来，快！开始了，快！”
我跑出帐篷，只见库克林站在高地灌木丛中向我招手。
“上哪儿，工程师？”
“上我们昨天留下螃蟹的地方。”
太阳已经很高，当我见到那堆金属时，阳光耀眼，我起先什么也没能看清，当距离金属堆不到两步时，我才开始注意到两股细细的青烟在向上升起，然后……然后我就瘫痪了。我擦擦眼睛，但眼前形象仍未消失，金属堆旁站着两个螃蟹，和昨天从箱子里拿出来的一模一样。
“难道其中有一个是被金属堆埋住的？”我喊道。
库克林屡屡蹲下来擦汗，吃吃窃笑。
“您别装糊涂！”我嚷道，“这第二只螃蟹是打哪来的？”
“生产的！这是在夜里生产的！”
我紧闭嘴唇，一言不发，走向螃蟹，它们背上有缕青烟袅袅上升。刹那间我只觉得这是幻觉：两只螃蟹正在努力地工作！它们用触须很快接触金属块，并在它表面打出一个光亮的电弧，象电焊工似地切下一块，又很快地塞进宽阔的大嘴。螃蟹内部营营作响，有时还从嘴里吐出一股火花，然后第二对触须就取出已做好的零件。
这些零件渐渐从蟹嘴里推出，并按一定顺序排列在它肚子下的平台上。
平台上的第三只蟹已具雏形，这时另外一只螃蟹也在紧张地加工又一只螃蟹。我为所见惊诧不已。
“难道这些家伙在生产自己的同类？”我大声嚷。
“完全正确。这些机器的唯一意义——就是生产出自己的复制品。”库克林说。
“难道这是可能的吗？”我茫然反问。
“为什么不能？要知道任何机床，例如说车床吧，它就能制造组成它自己的各种零部件。所以我产生一个念头：发明一种自动机，能自始至终生产自己，就是这种螃蟹。”
我反复领悟工程师的话，这时第一只螃蟹的嘴张开了，打里面吐出金属宽条，盖没了所有平台上已制好了的构造，就这样成为第三只螃蟹的背部。当蟹背完成以后，飞快的前爪又已经焊上带小孔的前后金属壁。新的螃蟹就完成了，和原来的兄弟一样，在它背上的凹处也闪亮着金属小镜，中间有颗红色晶体。
螃蟹制造者又在挑选新的坯料，而它的孩子也开始用爪子在沙地站起来。我发现，它背上的镜子开始缓缓地旋转以寻找阳光，站了一会儿，螃蟹就爬向海岸喝水，然后它又爬到阳光下一动不动地曝晒。
这一切莫非都是我在做梦？
库克林说：
“现在第四只又完成了。”
我转过身，看见第四只螃蟹已经诞生。
这时最先的两只，若无其事地继续在金属堆前，切下又一块金属并塞进自己嘴内，重复它们原先所做的一切。
第四只螃蟹同样爬去喝海水。
“它们干吗要喝水？”我问道。
“为了充电。只要有太阳和水，背上的小镜子和硅电池就能转化出电能，用以完成所有的工作。晚上它们依赖白天存储的能量继续工作着。”
“就是说，他们是日夜工作的？”
“对，日夜工作，从不间断。”
第三只螃蟹蠕动起来，同样爬向金属堆。
现在有三台自动机在工作，而第四只则在充电。
“可是金属堆里并没有制造硅电池所需的材料啊？”
“这种材料要多少有多少，”库克林用脚踢踢沙子，“这就是硅的氧化物，在螃蟹内部电弧的作用下，用它能提炼出纯净的硅。”
我们在黄昏返回帐篷，这时金属堆旁已经有六只螃蟹，另外两只还在打盹。
“这一切究竟是为了什么？”晚饭时我问库克林。
“为了战争，螃蟹是种可怕的破坏性武器。”他坦白地说。
“这我就不懂了，工程师。”
库克林嚼着红焖牛肉，不慌不忙地说：
“设想一下，如果把这些家伙悄悄放进敌人领土上去呢？”
“那又会怎样？”我停止了咽食。
“您知道，什么叫作几何级数吗？”
“懂那么一点儿。”
“我们昨天是从一只螃蟹开始的，现在它们已经有八只之多。明天将达到六十四只，后天就是五百二十只等等。过上十天，它们就将超过上百万。这会耗费掉大量钢材。”
听到这些数目，我吃惊得不知所云：
“是的，但是……”
“这些螃蟹在短期内能吃掉敌人的全部钢材，包括他们的坦克、飞机、大炮，他们所有的机床、机械装备以及全部的金属。一个月以后，全球的金属都将片甲不留，它们全被用来复制成这种螃蟹了。”
应该指出，在战争时期，钢材和各种金属当然是重要的战略物资。
“难怪部里对您的玩具如此发生兴趣……”我喃喃地说。
“正是如此，这只是第一台模型，我准备大大地简化它一番，加快螃蟹自我复制的过程，使速度提高两到三倍。其结构也将更为坚固，行动更加轻捷，测定金属存储量的本领更加灵敏。那么在战时，我的武器就将比鼠疫更凶狠，我指望能使敌人在若干个昼夜里就消耗掉全部金属资源。”
“是啊，但如果这时螃蟹吃光敌人后，又爬回来呢？”我大声嚷道。
“这是个次要问题，可以为它编制密码，当它一旦回到本土以后，就用密钥来控制它。于是，还能把敌人的金属储备统统搬回到我国来。”
……这天夜里，我做噩梦，身上爬满了成堆的金属螃蟹，它们的触须在瑟瑟抖动，它们身上的青烟袅袅上升。
（3）
库克林工程师的螃蟹仅过了四天就布满了岛屿。如果相信他的计算，它们现在应该超过四千只了。在阳光下它们的躯体精光晶亮，到处可见。当一堆金属耗完以后，它们就在岛屿上爬动寻找新的一堆。
在第五天的日落以前，我见到一幅可怕的图景：两个螃蟹由于抢夺一堆锌而互相攻击。
这件事发生在岛的南岸，我们在那里存放了一些锌条，各处的螃蟹周期性地跑到那里取用。当时在锌坑旁一下于来了将近二十只螃蟹，于是就开始了一场真正的斗殴。它们相互推搡碰撞，其中有一只比其它更为灵活，更为厚颜无耻和结实强壮。
它推开同伴，从它们的背上爬过去，拼命打坑底拖出一块锌条。正当它达到目的时，锌条又被另一只蟹咬住，两方各自把金属往自己方面拖。后来那只灵活的螃蟹终于取得了优势，而它的对手也不肯善罢甘休，紧迫不舍，甚至爬到它的背上，把自己的触须伸入它的嘴中。
接着两只螃蟹的触须相互纠缠，它们以可怕的力量撕咬起来。
周围没有一台自动机对此加以注意，听任这两个恶棍进行殊死决战。那只爬在上面的螃蟹猛然被翻了个仰面朝天，它的肚甲被掀起来，露出了内脏的机械。在这一瞬间，它的对手迅雷不及掩耳地用电火花把它烧成扁条，胜利者撕下它的杠杆、齿轮、导线，一古脑儿送进自己的口中。
随着零件落入这强盗的腹中，它又在疯狂地生产新的零件，狂热地进行着下一代的安装和配备。
只过去几分钟，它的平台上就有只新螃蟹落到了沙滩上。
我对库克林讲述此事，他付诸一笑，说：
“这正是合乎需要的。”
“为什么？”
“正该如此！优胜劣败，弱肉强食，物竞天择。最最完善的螃蟹将生存下来。”
“什么叫做最完善的？它们全都一模一样。据我所知，它们是自我复制的。”
“您以为会复制出绝对相同的下一代吗？您应该明白，甚至在生产轴承所需的普通钢珠时，也是不可能造出两颗完全一样的弹子来的，而那里的情况还简单得多。螃蟹都配有自动跟踪装置，把所造出的下一代与它本身进行比较，结果每一代都只得到上一代的某些遗传因素，最后就出现了进化，它们将更强更快更为简单。所以我根本不必坐在图纸前面，我只需等待，当螃蟹吃完金属并开始火并时，就会产生我所需要的自动机了。”
这天夜里，我久久坐在帐篷前呆望大海。
当我沉浸在遐想中时，几只金属生物爬向我的身边，一路上它们都在吱扭作响，不知疲倦地工作着。有一只螃蟹直接向我爬来，我厌恶地踢了它一脚，让它来个肚皮朝天。