有惊无险，宋骁飞在一个小太监的带领下，走出皇宫。路过毓庆宫时，远远看见了凤仙姑娘，她在御花园的方亭子里，嘴角微微扬起，干净地微笑着；拿着一个小拨浪鼓，哄着正拿龙袍的袖子抹眼泪的光绪皇帝，阳光照在她的身上，她还是美若误落凡尘的小仙女。光绪皇帝从醇王府到皇宫，按清朝的规矩，他的母亲不能一起进宫，便由他的丫鬟凤仙姑娘抱进了宫，并留在宫里作陪。
当天，五岁的光绪皇帝在毓庆宫书房上了半天的课，少读了一遍《大学》，翁同龢罚加两遍，光绪帝以闭口不读方式相对抗，大声哭叫，翁同龢将光绪帝的所作所为记录下来，上奏慈禧太后，慈禧太后对光绪皇帝又是一顿责骂，他哭闹不止，慈禧太后也没办法，只好让凤仙姑娘安慰他。
一旁的小太监看宋骁飞乱看，便呵斥道：“看什么看？小心把你的眼珠子挖掉。”
再次遇到凤仙姑娘，宋骁飞又想起自己的初恋女友欧阳小雪。回到家，他百感交集，心里很纠结，在卧室闭门不出，他想，凤仙姑娘现在光绪皇帝身边，她知不知道自己喜欢的皇三爷就是同治皇帝，而且已经死了呢？这对她来说是一件多么残忍的事！怎么开口跟她说起自己呢？要告诉她真相，得等到自己有足够的实力保护她和自己。
到了吃晚饭的时间，丫鬟秋伊过来敲门，在门外说：“家里来了客人，老爷请少爷务必参加晚宴。”
宋骁飞说心情不太好，晚饭就不吃了。大约过了一炷香的功夫，袁保恒亲自来请，说：“容府托人来说亲，你跟我出去见客吧，不能太无礼。”
宋骁飞听到这消息，感觉真是造化弄人，他刚答应荣寿公主三年内不结婚，容家提亲的人就上门了，一旦自己食言，还不知道后果怎样，说不定当年的旧账会被翻出来，于是默默不语。
袁保恒见侄子今天有点反常，问道：“怎么啦？你不喜欢？我看容蓉这孩子挺好的，和你也聊得来，跟我们也门当户对，天作之合。”
宋骁飞吞吞吐吐地说，“喜欢…可是…”
袁保恒说：“喜欢就好呀，你吞吞吐吐地干什么？要是不愿意就早说，婚姻大事，可不是儿戏。”
宋骁飞想了想，还是不要让叔父知道自己和荣寿公主的事比较好，便说：“大丈夫未曾立业，何以家为？侄儿年纪尚小，有志报国，二十岁之前，不想考虑婚姻大事，还请叔父理解。”
袁保恒说：“这话我能理解，但是容大人的思想比较西化，他可能会认为你这话，只是托辞。你还是找个机会跟他和蓉蓉解释一下比较好。”
果然，容闳听说宋骁飞要先立业后成家，并不理解，还误以为他没有看上蓉蓉，面子上很挂不住，不许蓉蓉和宋骁飞再来往。宋骁飞几次给蓉蓉写信解释，她都没有收到。
当年，容闳的留美幼童招募计划果然被张佩纶等“清流”搅黄，没有一个官宦子弟报名，而且，朝廷还决定，从光绪二年开始，不再往美国派留学生。
事业家庭两不顺，容闳气得当年五月就返回了美国，还把容蓉带走了，宋骁飞躲在暗处默默送别了他们，黯然忧伤，心里有苦却无处诉说，无奈地痛哭了一场。
容闳走后，宋骁飞意识到，如果要强国，把洋务运动大力推进，必须把“清流”这样的思想毒瘤从朝廷中除掉，他跟李鸿章汇报张佩纶等人搅黄联谊会时，说出了这个想法。
李鸿章听了，叹了一口气说，摇摇头，说：“看来你刚从朝鲜回国，还没有搞清朝廷现在的形势，现在清流正盛，党徒颇多，张佩纶、宝廷、陈宝琛、邓承修这些年轻人大胆敢言，号称‘御前四谏’，连李鸿藻还被起用为总理各国事务衙门大臣。扳倒这些人谈何容易，而且恭亲王奕訢也支持他们。”
主张洋务运动的恭亲王奕訢竟然支持清流党，这让宋骁飞大吃一惊，看来历史真的没那么简单，他问李鸿章为什么？
李鸿章说，“恭亲王奕訢自从被圣母皇太后限制了权力之后，处处小心行事，搞洋务的热情渐渐减少了。而且，张佩纶他们固守正统，激浊扬清，恭亲王想利用他们这一点来牵制太后。”
宋骁飞说：“那我们可以利用太后来铲除他们。”
李鸿章说：“这条路也行不通，太后也想利用他们来革除**，打击不听话的大臣。”
宋骁飞终于明白了“存在的就是合理的”这句话是什么意思，清流的存在，有它的价值。他梳理了一下李鸿章的“敌人”，现在除了翁同龢、李鸿藻、张佩纶这些清流，恭亲王也可能要算上，要干事还真不是那么容易，这让宋骁飞对大清腐烂到根的官场更加失望，每个人都是演员，满嘴仁义道德，实际是都只顾自己的私利，不过他并没有放弃，他相信只要坚持，机会总是有的，即便他的对手是恭亲王奕訢，是慈禧太后，他也不会畏惧，他要等，要忍耐和智慧，要脚踏实地，一步步把大清这艘破船再多凿几个洞，沉入海底。
第一章 怡香楼摘花
光绪二年，恰逢科举年。清朝的科举制度承袭明朝，每三年考一次，考期多在秋季八月，又称“秋闱”。发榜在九月，正值桂花开放，所以又称“桂榜”。一般读书人通过乡试，考中举人，才具备考进士和做官的资格，不管宋骁飞如何表态“大丈夫志在四方，岂能郁郁久困在笔砚之间”，李鸿章和袁保恒都认为他应该先回乡参加科举，再回来干大事业。
项城隶属陈州府。当年六月，宋骁飞带女扮男装的秋伊，去陈州参加科举。考场上，上到花白胡子的老爷爷，下到十几岁的小娃娃，各个年龄段都有，读书人大多面如菜色，题目还很时髦，论“亲亲相隐”。
“亲亲相隐”是封建刑律的一项基本原则，也就是说：亲属之间有罪应当互相隐瞒，不告发和不作证的不论罪，反之要论罪。早在春秋时期，孔子在《论语·子路》明确提出：“父为子隐，子为父隐，直在其中矣”，认为大义灭亲是灭绝人性。
宋骁飞的观念经过现代洗脑，认为这与法治精神不符，于是标新立异，说亲亲相隐助长了犯罪，加上他的文言文写作很不规范，结果可想而知。九月，发榜那天，宋骁飞到红榜前一看，自己名落孙山，身旁很多上榜的人都是“范进”，年纪四五十，癫狂痴笑，像傻子，他更加郁闷，便拉着秋伊到大街上闲逛，透透心中的闷气。
陈州府地处中原，在光绪年间是直隶州，相当于现在的直辖市，在晚清时期，虽比不上繁华的北京城，也算是大城市。那日秋高气爽，天空湛蓝，几缕白云在中原天空慢悠悠浮动，金色的阳光从云边一泻而下。大街上人来人往，大都拖着长长辫子，布庄绸店，勾栏酒肆，官盐卖店，青。楼赌场一应俱全。
宋骁飞和秋伊走在大街上，肉铺里挂满了大片的猪肉，提着篮子的中年妇女，口中叫着“绒花”，“卖丝线”，空气里飘荡着小磨芝麻油的香味。他俩路过陈州府东的怡香楼时，里面响起一阵阵铜锣声，楼下围满了人，里里外外围了好几圈。
宋骁飞有点好奇，拉过一个头戴纶巾的中年大叔问：“大叔，里面什么事这么热闹？”
中年大叔说：“怡香楼今儿个有位扬州的大美人摘花，听说不仅人长得标致，还会吟诗作画，吹弹歌舞样样精通，当然来的人多。”
宋骁飞不懂什么叫摘花，虚心请教，中年大叔笑道：“大兄弟，看你的衣着打扮，也是富家子弟，见过世面的，这也不晓得？青。楼有个规矩，姑娘第一次接客，十三岁太早，谓之试花，因为老妈子爱财，不会顾忌少女的痛苦，那些浪荡子弟也只是图个虚名，玩得不会畅快尽兴。十四岁就叫开花，此时少女天癸已至，男施女受，也算当时。到了十五，就称为摘花。在平常人家，十五岁也算年纪不小，该谈婚论嫁了，在青。楼里，算得上贞女烈妇了！你不进去瞧瞧？”
宋骁飞昨晚刚和秋伊**了一番，两腿发软，正准备离开，秋伊是个女孩子，从没见过青。楼啥样，很好奇，拉着宋骁飞挤进了怡香楼。
怡香楼是一栋两层小楼，建得精巧别致，旁边清澈的陈家河穿流而过。怡香楼的老妈子叫李二娘，徐娘半老，风韵犹存。她年轻时是秦淮河边当红的名角，年长色衰嫁给了陈州一位富商，自己建了这座怡香楼，收养了几个漂亮的干女儿，她把自己当年待人接客的技艺都尽相传授。经过她的培养，几个女儿都能诗酒歌舞，所以怡香楼在陈州府里小有名气。
当时青。楼是合法生意，受官府保护，里面的女子不像现在的演艺圈只卖身不卖艺，大多数女儿家琴棋书画样样精习，比小日本的艺伎还高雅。青。楼女子当中，又以扬州的美人最有人气，比如诗人杜牧到扬州做官，每晚都流连妓馆、邀色买醉，还写下“十年一觉扬州梦，赢得青。楼薄幸名”的千古名句。这次怡香楼扬州美人要被摘花，自然吸引了当地的三教九流。一些中年豪绅富商，都挺着发福的大肚子捧场，其中也有不少摇头晃脑来陈州府参加科举的读书人。
在怡香楼的二楼，李二娘手牵一位少女现身。宋骁飞抬头一看，那少女一副鹅蛋脸，有点婴儿肥，两条描绘过的眉毛如小柳叶，头上蝴蝶簪很别致，手拿一把绢扇，身穿五彩暗花裙，显得身段苗条，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今日要摘花的于小婉。
李二娘在楼上牵着于小婉的手，朝楼下的众多宾客一笑，“她是我最疼爱的女儿，姓于，名小婉，原是苏州一个苏绣世家的千金小姐，从小生得清秀，资性聪明。当年，长毛余孽打到苏州，烧杀掳掠，于是举家逃难，到陈州时盘缠用尽，父母将她以三十两纹银的价格卖给了怡香楼。我苦心栽培她三年多，今日摘花，大家务必守规矩，怜香惜玉！”
说着，李二娘拿出于小婉的卖身契，上面白纸黑字，还有几个鲜红的手印，给楼下的看客展示，以证明她不是瞎掰的。楼下的求色之徒点头认可后，李二娘才宣布开始今天的摘花，并宣布规则：凡是摘花者，需经过两关。第一关，斗钱，十两纹银起，谁出价高谁抱得美人归。第二关，便是斗文，这是我家女儿特意要加的一关，需对得上她的对联，才可共寝。
宋骁飞听到于小婉的凄惨身世，跟凤仙姑娘相似，对她心生怜悯，加上看她摘花还要斗文，不禁心生好感。旁边的秋伊看着宋骁飞目不转睛地望着于小婉，笑道：“少爷，你看你，看得这么认真，眼珠子都掉地上了。”
宋骁飞回头看了秋伊一眼，说：“怎么，你吃醋？那我们走吧。”
“可别，少爷，我哪敢吃醋，现在有本事的男人哪个不是三妻四妾，我只要能陪在你身边就好。我知道你落榜了，心情不好，玩尽兴吧。而且我也想知道，这么漂亮的姑娘，最后谁有福气和她洞房花烛呢。要不，少爷你试试？”
第一关拼的是真金白银，十两银子起步，那些穷书生干瞪眼，无不摇头叹息：世道炎凉，姑娘都往钱眼里钻。剩下的有钱子弟，你十两，我十五两的叫个不停，宋骁飞一摸口袋，里面还剩两百多两银票，在陈州可以买一所三进三出的大宅子了，宋骁飞爬上一张方桌，站在上面大叫道：“小生愿出一百两纹银。”
自古以来，“老妈爱钞，姑娘爱俏”，于小婉见宋骁飞长得眉清目俊，又像是有钱的公子，对他刮目相看。
一百两白银在当时不是小数目，购买几十亩地了，一时间怡香楼的大堂内鸦雀无声。人们都望着宋骁飞，纷纷议论，这是哪家的公子，逛青。楼出手如此阔绰，他父母知道吗？
见没人跟自己抢，宋骁飞面露微笑，正准备上楼，一个像公鸭叫的声音从门外传来，“我出一百二十两！”
宋骁飞转头一看，一位油头粉面的歪嘴少年和十几位家仆闯了进来。那少年穿胭脂红的马褂，腰间别着一块玉如意。
那少年正是陈州府有名的浪荡公子吴八，仗着父亲吴子登在京城当监察御史，平日里赌钱吃酒，常流连于烟花之地。以前屡次让下人带白花花的银子约于小婉，想要嫖她，于小婉嫌他面目可憎，不学无术，不愿意相接，多次以卖艺不卖身托故推辞。
吴八听说于小婉今天摘花，领着十几个仆人闯了进来，为首的仆人凶神恶煞，腰里还挂着一尺有余的大刀，他拨开人群，“快滚开，我们家公子来了，还不赶紧让开！”
吴八走到楼底下，拉过大堂的一把敦实的梨木椅子，朝内而坐，翘起二郎腿，气焰十分嚣张，那些仆人如狼似虎地站在两旁。楼上的于小婉见了吴八，顿时吓得花容失色，她最担心的事情还是发生了：这吴八就像瘟神，想躲也躲不过，万一让他摘花，那真是嫩白菜被野猪啃了！
第二章 缘分天注定
宋骁飞见到吴八，也吓了一跳，吴八长得太对不起观众：歪嘴就不说了，还塌鼻，他妈生他时估计整个脸先着地了，远看面如烧饼。
宋骁飞本来就心情不好，骂道：“见过臭不要脸的，没见过这么丑不要脸的！我出一百五十两！”
吴八从怀里掏出一叠厚厚的银票，结巴道：二百…两！骂谁不要脸呢？跟我抢女人，找…死！
宋骁飞故意学他的结巴：“找的就是你这堆…狗屎，我出二百五十两。”宋骁飞这次赶考吃住都在陈州府，花销挺大，带的银两花得差不多了，二百五十两是他最后的家当。
怡香楼里的人听宋骁飞说“狗屎”，哄堂大笑，吴八气恼了：“本少爷出五百两。”
宋骁飞一听，糟糕，身上钱不够了，他不想罢休，讹诈吴八说：“我出一千两。”
旁边的秋伊拉宋骁飞的衣角，小声提醒：“少爷，我们钱不够了。”
吴八家里三代单传，不差钱，对于小婉志在必得，加上看到秋伊的小动作，料到宋骁飞身上钱不多了，便狮子大开口：“本少爷出两千两，要是你今天拿出比…这多的钱，楼上的娘们…就归你。”
宋骁飞没有说话，急得满头大汗。吴八见宋骁飞没加价，“蹭蹭”踩着楼梯就想上楼去抱美人。这时，楼梯旁的两位怡香楼的伙计，拦住了吴八。李二娘开口道：“吴公子，别着急嘛。今天你摘花也不是不可以，只要你对上我女儿的对联，她马上跟你洞房花烛。”
吴八一听洞房花烛，心里乐了，赶忙催促出上联，于小婉轻启朱唇：“商妇飘零一曲琵琶知己少”。
吴八不学无术，眼睛睁得如牛大，答不上。软的不行，便想来硬的，吴八脸色大变，朝家仆一挥手：“他娘的，我今天就要看看，小婉姑娘是不是个软壳鸡蛋，下面那道口子是不是也跟嘴巴这般嫩紧？”
吴八身后为首的恶仆是个蒙古大汉，名叫阿桑马，耳戴大银环，肚子滚圆，他拔出刀子就要冲上楼去，围观的人吓得纷纷让路。说时迟，那时快，宋骁飞一伸腿，将他绊倒，他摔倒在大堂门旁的狗窝旁，两眼冒金星，半天没爬起来。
吴�
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