宋骁飞说：“朝鲜那边我已经命唐绍仪管理，他经历过上次开化党人的政变，成熟了许多。一旦有什么事，学生还可以随时入朝，从烟台到汉城不过是四五天的时间。如今敌强我弱，办军校是国之大事，需要老师鼎力支持。一来，这陆军军官学校校长一职，须由老师这样有号召力的大人物担当，这样天下英才莫不来考；二来，办学还需要地皮。”
李鸿章说：“老夫可以挂职名誉校长，具体事务由你操办。地点嘛，你可以在老夫管辖的直隶地界任意挑选，保定和天津都可以。”
宋骁飞说：“学生以为天津为佳，天津靠海，有优良港口。到时如有需要，还可增设海军兵分校，将北洋水师学堂也纳入其中，为北洋水师训练虎狼之师，现在的北洋水师不足以威慑日本和泰西列强。”
李鸿章说：“你先拟一份详细的筹建陆军军官学校和招募军士方案给老夫瞧一瞧，最好还能有练兵计划，越详细越好。另外，你毕竟还年轻，举荐你办军校的事，仅我一人之荐，朝堂上恐怕还会有些闲言碎语。你去找找两广总督刘坤一，他是湘军宿将，现在太后面前说话很有分量，你屡次击败日军和法军，查办胡雪岩一案，他对你印象不错。只要你可以说服刘坤一，把北洋武备学堂升级为北洋陆军军官学堂的事，老夫看可行！
宋骁飞道：“多谢恩师指点，学生即刻就去办。”
第二章 北洋三杰
世上大多数事情，站在一边看容易，真正去做就很难。
筹办中国的第一所陆军军官学校，宋骁飞深知这是功在当代、利在千秋的大事，他在刘坤一面前夸下海口，只要陆军军官学校坚持二十年，中国必成强国，争取到了刘坤一的大力支持。加上李鸿章的力荐，朝廷批准宋骁飞到天津筹办陆军军官学校，李鸿章当名誉校长，宋骁飞任首任校长。
李鸿章给军官学校解决了天津的办学场地和聘请德国洋教官的问题，但宋骁飞很快发现一个问题，他的老部下大多都驻扎朝鲜，身边特缺既懂兵又能对他个人保持忠诚的军事人才。宋骁飞的想法，是把北洋陆军军官学校变成自己的“黄埔军校”。
陆军军官学校在光绪十一年还是特别新鲜的事物，正如李鸿章所说，读书人都热衷科举，忙于立德、立言，士大夫更是耻于言兵，做着“以德服人”的春秋大梦，满清八旗子弟热衷的是到神机营这样的福利单位去养老，主动来找宋骁飞报名参加军校的人并不多。
宋骁飞这时想到了自己在陈州府结拜的兄弟徐世昌！徐世昌本来就天津人，光绪二年徐世昌得到宋骁飞的资助后，中了举人，后来经宋骁飞的引荐，拜访了翁同龢，光绪十年就中了进士，这时任翰林院庶吉士。翰林院是个清水衙门，做的事情极其枯燥无聊，徐世昌当时正跟着被革掉军机大臣并且降了两级的李鸿藻混日子。领导不得志，下属就受气，一身才华的徐世昌每天上班上得很憋屈，一卷文书没整理好，就被李鸿藻一顿臭骂，他正想换个地方透透气，便借机出了翰林院，襄助宋骁飞办军校。
徐世昌果然足智多谋，见练兵人才短缺，建议宋骁飞可以把一些程序倒过来走，比如先在淮军中招揽一些下级军士，再给李鸿章写具体的建校筹划和练兵计划。宋骁飞便去请求李鸿章，以他的名义先在淮军中广贴告示，为陆官军校招人才，李鸿章同意了。这一则告示简单地注明了陆军军官学校的七大招兵条件：
一、双手平举能提起一百斤；
二、一个时辰能跑四十里；
三、身高五尺以上；
四、不抽大烟、不喝酒、不赌博、不去妓馆；
五、二十岁以上；
六、识字；
七、身体健壮，无疾病史。
这在当时其实是很高的条件了，体能方面暂且不说，仅识字一项，就把很多淮军挡在了门外，因为当时当兵的很多是文盲。也有的淮兵看了看，大字都认识，但还是摇头走开了，“这是什么烂学校，要求不抽烟不喝酒不赌博不去妓馆，人活着还有什么意思？”
但也有一些渴望改变自己命运的年轻人，抓住了这一鱼跃龙门的大好机遇。
第一个来天津投奔宋骁飞的牛人是冯国璋，当时二十六岁，正在天津大沽口当一个默默无闻的小兵。其实冯国璋的祖上很牛，他爷爷的爷爷的爷爷再往上几辈就是朱元璋的开国勋臣冯胜，在八大功臣中排老三，尽管冯胜在晚年被朱元璋猜忌给干掉了，冯家到了晚清也还是村中大户，但到了冯国璋的父亲这一辈，家道中落。冯国璋七岁入私塾读书，特别用功，后来进到书院读书，考试成绩名列前茅，在堂叔冯甘棠的资助下，到保定莲池书院进修，相当于读现在的自考本科，他一边学习一边到书院外的餐馆当伙计，供自己读书，但他还要养老婆孩子，当时学生大多都从家里带饭，餐馆的那点微薄收入，老婆孩子都吃不饱饭，所以冯国璋辍学了，他立志要改变自己贫困的家庭，在光绪十年，背着父母妻子只身去大沽口投了淮军。
冯国璋的故事很励志，宋骁飞就喜欢这样有上进心的青年，更牛逼的是，看似文弱书生的冯国璋，一见面就眯着小眼睛给宋骁飞讲《孙子兵法》，他结合自己平日在军营里的细心观察，如何练兵也讲得头头是道，宋骁飞一看，这正是自己需要的人才，要了！
第二个来投奔宋骁飞的牛人，是浓眉大眼的段祺瑞。他当时才二十岁，正在山东威海当普通的炮兵。段祺瑞是一位命苦的少年，说起来是李鸿章的老乡，安徽肥西人，他的祖父段佩是淮军小将领，七岁把他带到宿迁的军营，年少的段祺瑞耳濡目染，喜欢排兵布阵，舞刀弄棒。到了十四岁，祖父去世，他扶灵柩回家，十六岁那年，段祺瑞一个人离家出走，步行两千多里，硬是从合肥走到山东威海，投奔堂叔段从德的淮军。但厄运没就此放过段祺瑞，父亲段从文来军营看他，结果被盗贼劫财害命，其实也就几两银子，死得比窦娥还冤，一年之内，母亲也哀痛去世，家里只留下年幼的弟妹。十八岁的段祺瑞在军营拼命打拼，想出人头地，可惜当时的清兵，大多吃喝嫖赌，他与周围的人格格不入，正陷入深深的迷惘，抬头看到盖着李鸿章大印的招兵告示，顿感兴奋，立即收拾行李，带上几个山东大饼，从威海又步行千里，赶到天津，刚走到宋骁飞的大营门口，就饿晕了。
宋骁飞也是穷苦出身，为了妹妹能读书才考的军校，听了段祺瑞的血泪史，问他平时有什么爱好，段祺瑞说自己“不抽烟、不喝酒、不去妓馆、不赌博、不贪污、不占便宜”，宋骁飞大为赞赏，看他的克虏伯炮也能娴熟操练，就让他进炮兵学堂。
第三个来投奔宋骁飞的人才是王士珍，弱不禁风的年轻人，二十四岁，从山海关千里迢迢来的。他看起来面容消瘦，身体羸弱，长得还有点丑，口讷寡笑，说了半天连自己的名字，是哪里人都没讲清楚，宋骁飞正准备给他点路费打发他回家，王士珍说自己十七岁时考入了正定镇总兵学兵队，宋骁飞便让他讲讲自己在正定镇总兵学兵队学了什么，王士珍立即口若悬河，怎么排兵布阵，怎么会操，面面俱到，极有条理，宋骁飞大喜，觉得可用，也留在身边备用。
宋骁飞没想到这告示一贴，竟然把“北洋三杰”的“龙虎豹”都凑齐了，心情大爽，和这三位也交换了拜帖，宋骁飞自豪地说：“虽然我们现在都不起眼，但我们不会甘于平凡，总有一天，历史的镁光灯，会照在我们这些年轻人的脸上，我们终将成为历史上最耀眼的大人物！”
冯国璋弱弱问了一句，什么是镁光灯？宋骁飞说，以后你就知道了，现在抓紧时间草拟建军官学校计划和练兵计划。
五人拟定好了计划，宋骁飞交给李鸿章，李鸿章奏请军机处，醇亲王大笔一挥，让荫昌当了陆军军官学校的帮办，挑二百旗兵进校。
时年二十六岁的荫昌，虽然是满族人，的确是一位军事人才，他光绪十年入德**事学校学习军事一年，毕业后奉派押运地雷返国。荫昌属于正白旗人，跟醇亲王有亲戚关系，醇亲王对荫昌寄予厚望，原本还有要他监督宋骁飞的意思，没想到荫昌跟宋骁飞一接触，发现宋骁飞既懂军事理论，也有丰富的实战经验，还懂外语和外交，五百年才出一个的人才！从此鞍前马后，甘受驱使。
“少年强则中国强”，当时谁也没有料到，他们这六位平均年龄二十几岁的年轻人，开启了中国陆军现代化的新时代！
第三章 保家卫国
北洋陆军军官学校最后由李鸿章拍板定名为北洋陆军军官学堂，宋骁飞有意把北洋陆军军官学堂选在了离北洋水师学堂七八里地的地方，也就是天津海河下游的东岸，辟地一千余亩，修筑方形大土城，还在土城墙上筑通道和护墙。
临海河一面的南北两城角处，筑两座炮台，台内地下凿空作为贮存弹药的地下室。然后在墙外面挖壕堑引水形成护城河，并在河边植柳树，城西和城北临海河开一营门，设吊桥，城内中央为建旧瓦房五百间供士兵居住，封闭式管理。
在海河东面建弹药军械库及马厩，南面为教员住宅，还在东南角开大水池，引海河水流入，架设军用桥梁，水池中心有一小岛，栽上桃树百株，取名桃花岛，供学员们休憩。在军校堂址西面有宽阔草地，是平时操练的大操场和打靶场，还陆续建起讲堂、厨房、澡堂、步枪暂存室及修械室等设施，日夜施工，不到三个月，一座陆军军官学校就拔地而起，初具雏形，宋骁飞请李鸿章亲自题写了“北洋陆军军官学堂”的校名，用在青石的牌坊门上。
宋骁飞深知军校最重要的就是思想工作，要让军官忠诚听指挥，必须有一个统一的核心思想，他结合当时内忧外患的大局势，将陆军军官学校的核心思想定位“保家卫国”，犯中华者，虽远必诛！他让徐世昌写了一副对联，题在校门处：“升官发财请往他处，贪生怕死莫入此门”。这已经比封建的忠君爱国前进了一大步。
宋骁飞原来打算陆军军官学堂每期招生两千人，可惜录取的情况并不尽如人意，不得不把学员的饷银提高到八两银子，招生规模压缩到每期一千人，多要新兵。
军官学堂全体学生编为五个大队，每大队二百人，共编为步、马、炮、工、辎五科，每科二百人，在课程设置上，军事课设：基本战术、应用战术、图上战术、战略学、孙子兵法、管子兵法、沟垒学、弹道学、军制学、野外勤务、步兵操典等，多是请德国洋教员上课；文化课设国文、算术、几何、三角、地理、格致等，宋骁飞还把淮军大将张树声、刘铭传、北洋水师学堂的教习严复也请来给学员们上课。有时为了跟朝廷大员搞好关系，也请他们来讲课，比如刘坤一。
宋骁飞还想要一首“校歌”，徐世昌果然是个不折不扣的人才，不仅工于书法绘画音律，打油诗也写得相当不错，马上结合军官学校的授课特点，写了一首打油诗：
朝廷欲将太平大局保，将军统领遵旨练新操。
第一立志要把君恩报，第二功课要靠官长教。
第三行军莫把民骚扰，我等饷银皆是民脂膏。
第四品行名誉要爱好，第五同军切莫相争吵。
方今中国文武学堂造，不比市井蠢汉逞粗豪。
各营之中枪队最为要，望牌瞄准莫低亦莫高。
炮队放时须要看炮表，安放药引须按度数标。
轻炮分工不愁路窄小，重炮车载马拉不觉劳。
马队自己须将马养好，检点蹄铁切勿伤分毫。
临敌侦探先占敌险要，我军酣战从旁速包抄。
工程一队技艺须灵巧，陆地筑垒遇水便搭桥。
辎重队里事事算计到，衣粮军火缺乏不需焦。
宋骁飞一看，很押韵，朗朗上口，也不假大空，挺好！于是把“第一立志要把君恩报”改为“第一立志要把亲恩报”，选择了普鲁士军歌《德皇威廉练兵曲》的曲调，来为这首打油诗谱曲，把它编成了北洋陆军军官学堂的“校歌”，让每个入校的军官第一件事，就是把这首歌记牢唱熟；这成了北洋军官耳熟能详的“三项纪律八大注意”歌。
在武器装备上，宋骁飞请李凤苞在德国购置过山炮、半陆路炮，步兵骑兵则买来复枪、毛瑟枪等，连美国工程师马克沁在1883年设计的马克沁重机枪，也不惜托容闳找关系花血本买了一挺。宋骁飞还给军官们买了时表、双筒望远镜、雨衣雨帽、洋鼓洋号。全部采用新式练兵方法。
宋骁飞还对其中一些操练的细节，根据他在现代军校学的东西，进行了修正，比如“开快步走”改成“起步跑”，“向前望”改成“向前看”，装枪前不喊预备，直接喊“装枪”，一切以简单实用为原则。
宋骁飞对第一批学员倾注了巨大的心血，对段祺瑞、冯国璋、王士珍都格外照顾，比如段祺瑞的弟弟妹妹在合肥老家，宋骁飞派人把他们接到天津，还赠送了一套住宅给他们。冯国璋家里缺钱，宋骁飞一出手就是一百两纹银，雪中送炭。王士珍和寡母住在一起，他的母亲年事已高，有眼疾，宋骁飞派人去给她找最好的郎中，还让马格里介绍西医给她治好了白内障，段祺瑞、冯国璋、王士珍对宋骁飞誓言效忠。
对其他学院，宋骁飞也用心良苦，每一次发学饷，他都亲自去送到每一个学员的手里，对他们嘘寒问暖，看看他们家里有什么困难，能帮助解决的尽量解决，日子久了，宋骁飞几乎都能叫得上每一个人学员的名字，这些学员一看这将军跟以前压榨他们油水的长官有天壤之别，对宋骁飞也死心塌地。
宋骁飞以徐世昌、冯国璋、段祺瑞、王士珍为骨干，给军官学员始终灌输一种集体思想，培养他们的荣誉感：“我们都是北洋一期的生死兄弟，生是北洋的人，死是北洋的鬼”。
第一批学员大都出身卑微，训练刻苦，不久，就小有所成，出操用炮，也有模有样了。宋骁飞觉得时机成熟了，就请李鸿章来陆军军官学堂视察。李鸿章到了校门处，看到“升官发财请往他处，贪生怕死莫入此门”的对联，不禁拍了拍宋骁飞的肩膀，大赞“后生可畏”，再看学员们的会操，想起了自己当年练淮军的情景，不禁夸赞宋骁飞“将来必青出于蓝而胜于蓝”。
宋骁飞知道李鸿章从安徽合肥农村走出来，现在成了大清帝国的头号汉臣，他本人就是一个传奇，是军官学员们人人欲效仿的偶像，所以趁机请李鸿章作重要讲话，李鸿章犹豫了一会，觉得自己确实有很多话想要讲，便答应了。
当时，练兵场的天空飘起了小雨，一千多个学员站得笔挺，在雨中听完了李鸿章慷慨激昂的演讲，这一场“师夷长技以制夷”的演讲至今仍然振聋发聩：“老夫窃惟欧洲诸国，百十年来，由印度而南洋，由南洋而中国，闯入边界腹地，凡前史所未载，亘古所末通，无不款关而求互市�
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