家礼出了城门，顺着石阶一级级步下河滩。河上风大，他将两手笼在棉袄的袖筒里取暖。自汪耀宗过世，接掌益生堂，他在内在外做的每件事，都恪守父训，不敢有佞妄之举。但自从那件难与人言的事情发生后，生活开始变得飘摇不定，难以驾驭。益生堂的人走出去，不再像过去那样看到的多是笑脸。工商业兼地主，这两个几乎是瞬间具备的特殊身份，包含了某种阴差阳错的误会，而他自己，被这个误会折磨着，日日夜夜，难以摆脱。他朦朦胧胧地感觉到，有一层灰雾，在头顶上越积越厚，慢慢将他和人群隔开，和家义隔开，弄得手足不能相亲。一种自惭形秽的猥琐在他心里像毒瘤一样悄悄滋生出来。
他边想边缓缓向前走。举目四望，朗朗天地间，苍凉如水的夜色里，只有他一人在踽踽独行。河水在寂静的冬夜，平缓地流淌着。对岸那棵高大的皂角树，若隐若现地像一团魅影。这棵树历经百年，看尽了沧桑世变。民国二年，花溪河发大水，几十米高的树没在水里，只剩树梢。滔滔洪水卷裹着人畜的尸体，汹涌而来，又奔流而去。南关街水深盈尺，人们到了以舟代步的境地。洪水退后，城乡一片狼藉，但这棵大树竟屹立未倒。
过去每逢年节，走到河面最亮的一处地方，不用回头，就知道岸上是梅家的宅子。梅家会在后花园沿围墙挂上一排红灯笼，昼夜燃着红烛。现在，几幢房屋黑黢黢地兀立着，像是早就睡着了一样。
章达宣曾经为茅山未出阁的姑娘们编了一段顺口溜：
南关的姑娘吹拉弹唱，
大街上姑娘东游西逛，
西关的姑娘门后张望，
辕门街姑娘狗嫁娘娘。
南关的姑娘说的就是梅家。大街上商铺云集，姑娘们观念开放，春天踏青，吃土地会，逛庙会，都少不了她们的影踪。西关姑娘特指润身斋。因为严家家教甚严，姑娘们几乎足不出户，闻见街上动静，只能躲在门后偷看。而辕门街住的多是小户，以经营熟食为生，家中姑娘常被煤烟油烟熏染得满脸重彩。这首打油诗形象传神，一经推出，便在茅山城不胫而走，大人孩子都会念叨。
家礼想到这个，不由得笑了。他羡慕章达宣的达观，却学不来他的性格。如果这事搁在章达宣身上，他会如何对待呢？至少，章达宣的达观和魏学贤的透彻，会减轻事情本身带来的压力吧。
再往前走，顺着一溜城墙，就到了闺文阁。房子因为年久失修，已成残垣断壁。从青砖缝里，长出青草。到了冬天，只留下胡须似的几茎枯根。两边锯齿状的城墙垛子还参差不齐地保留着。城墙上用红的、蓝的、黄的纸，写着几条标语：
加快改造私营工商业！
人人动手，消灭四害！
跑步进入共产主义！
不知不觉间，他已经从宽阔的河滩上走进窄狭的街巷里。远远近近，断断续续传来孩子们放爆竹的声音。
11
转眼到了年三十，家家门上都贴好了对联。益生堂大门外贴的还是那副老对联：
严于律己有容德乃大
宽厚待人无欺心自安
横批：
宽处积德
药房门口贴的是：
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益生堂 第一章（30）
架上仁丹能造化
壶中日月可回春
吃过早饭，玉芝跟几个孩子在厨房忙团年饭。家礼按照惯例带着账本出去收药钱。
茅山的中药铺多半不收现钱，而是按一年三节结算，乡下路远的自然除外。这三节一是端午，二是中秋，三是腊月三十。最关键的就是这腊月三十。忙了一年，到这个时候，万事都该画个句号，以便来年从头开始。平时记账抓药。药铺持账本，病家持折子。病家来抓药时，自带折子，看完病或抓完药，由医家同时在折子和账本上记账。到了三节，医家拿着账本上门，与病家保存的折子上的钱核准了，病家就把药钱一次性付上。遇上一时付不上钱的，需等下回再来要。但到了年三十，则无论如何不得再往下推诿。还付不上的，那是实在拮据，医家多半就将欠账一笔勾销。赖账的不多，讨账起冲突的时候就少。像仁和丰、涵春堂这样的字号，和益生堂一样，都有行善济世的好口碑，赖账、逼账的事更是少有。
（）
走了一上午，到家时，家礼已感到有些疲累。玉芝正在锅里炒绿豆沙，准备做夹沙肉。士云在灶边儿蹲着择木耳，士霞坐在小板凳上剥葱。案板上生生熟熟、红红绿绿地摆满了盘碟，厨房里弄得像做道场。玉芝问：“收得咋样？”家礼咝咝哈哈地坐到灶前烤着冻得冰冷的两手，说道：“还行，就剩辕门街一个寡妇没收上来。”玉芝问：“为啥？”家礼叹道：“造孽呗。男人是个驾船的，前年到四川运货，路上翻了船，留下一个女人，三个娃娃。这都快过年了，门上连副对子都没贴。我一看，连门都没敲。”
玉芝问：“是不是贸易公司那条船？听回来的人说，那船是注定要翻的。在四川开船时，有人看见船上的老鼠上了岸。要是缓一两天，挑个吉日再走，兴许就不会出事。是船老板为赶船期犯了忌，杨泗老爷都没法救。”
家礼问：“士兰呢？”士霞快嘴说：“在门口放炮。”家礼说：“给我叫进来，赶紧收拾了给爷奶上坟去。”玉芝问：“不等家义回来？”家礼拍拍手站起来，说：“不等了，回来他也未必去。”
家义进门，正赶上家礼带着孩子们给父母上坟回来，一家人坐下吃团年饭。家礼从屋里拿出一挂一千响的鞭炮，对家义说：“你去放还是我去放？”家义说：“你领着她们放吧，我去给嫂子帮忙。”家礼用竹竿儿挑着鞭炮，看着鲜红的爆竹在碎裂的脆响中怪异地跳跃着，心里的愁云暂时消散了许多。茅山城大街小巷淹没在一片喜庆的爆竹声中，街巷的石板地上厚厚地铺着一层地毯似的红纸屑，空气中弥漫着辛辣的硝味儿。过年的序幕从这一刻开始算正式拉开。放完炮，玉芝喊叫吃饭。先是凉盘，有卷肠，顺风，口条，卤猪肝；再是炒菜，有炒肉丝，炒腰花，炒腊肉，炒鸡脯；还有两样野味：麂子肉和野猪肉。蒸菜有丸子，蛋饺，排骨，夹沙肉。这是一年里最奢侈的一顿饭，孩子们常常就吃得积了食。有心的主妇会把吃剩的肉骨头、鸡骨头小心拣拾好，遇上孩子积食，把骨头烧焦了煮水喝下去化解。
吃完饭，玉芝端出肉馅在厨房里包饺子。孩子们怀里揣着散炮，在门外嘣一下嘣一下放着取乐。家礼拿出笔墨，摆在堂屋的方桌上，对家义说：“你帮我写几张拜年帖儿，年前忙得连这事儿都没顾上。”
家义原打算吃了饭就走，家礼这么一说，他只好留下。他把家礼开的单子拿过来，见上面亲戚朋友、街坊邻居的列了一二十个名字。家慧、家瑛、章达宣、严国材、梅秀成的名字都在里头。家义先在帖子上写上“生意兴隆”、“合家欢乐”、“连年大吉”一类贺词，然后再写上题头，落款。
写到梅秀成时，家礼手里研着墨，自言自语道：“这一份儿还不知人家接不接呢。”家义听了这话，一时有些恍惚。写完了一看，题头竟是“梅秀玉”三个字，慌得他忙朝家礼看。家礼这会儿正转身把写好的帖子往地上摆放，没瞅见。他赶紧三把两把将帖子揉作一团。家礼回身见了，问：“咋的，写错了？”家义说：“墨汁儿滴在上头了。”
士兰放炮的时候，看见门外有卖甘蔗的，想叫家义给她买。家义说：“我给你钱，你自己去买，二爹还有事。”他把士云、士霞也叫过来，一人给了两毛压岁钱。家礼问他：“黑了守岁，你回来吧？”家义说：“学校还有几个老师，约好了在一起玩，不回来了。”
玉芝闻声从厨房撵出来说：“初一早晨回来吃饺子。”家义说：“能回来就回来。”玉芝说：“你说个落实话，我们好等你。”家义说：“你们吃你们的，别等我。”玉芝还想再说，家义已经走出门不见影了。
玉芝见桌上的字已经写完，过来帮着家礼一起收拾。她弯腰从地上捡起家义丢的纸团儿，边打开边问：“这写的是啥？咋丢了？”
家礼凑过来看了眼，因墨迹未干，纸面已经污染了，但“梅秀玉”三个字依然认得出。他愣了一下，忽然恍悟，心里不由得一震，眼前洞开一扇窗户，里面乍然泻进一线强光，让他把从来不曾意会的东西看了个大概。他把纸拿过来，三下两下团在一起，说：“写错的，没用了。”
家义从益生堂出来，鬼使神差地回头往梅家那边看了一眼。远远瞅见门口有几个孩子在放鞭炮，手里拿着根抽水烟的火纸捻子，鞭炮放在一圈人中间的地上，点燃了引线，孩子们四下散开，捂着耳朵听那嘣的一声响。不见有一个大人出来，更不会看见那个体态娇柔的身影。他怅然若失地叹口气，慢慢朝迎恩门这边走。没走几步远，竟远远看见梅秀玉胳膊上挽个竹篮从南门河上来。篮子里是一些洗干净的菜，白葱、黄姜、绿芹菜、红萝卜，都还在湿湿地往下滴着水。家义立刻觉得脑门、耳朵都热烘烘地烧起来，一颗心咚咚直跳。想到刚才错写拜年帖一幕，更是窘得六神无主。
益生堂 第一章（31）
梅秀玉也看见了家义，眉梢一颤，眼波一闪，左手抬起来下意识地往耳后捋捋头发，一时不知是该接着走自己的路，还是该停下来。稍一踌躇，还是一低头往前快步走了。
家义慌慌地在后面喊：“二姑娘，你等等。”脚下随着加快了步子。
梅秀玉一身素净的装束，棉袄的腰身收进去，显得比从前略胖了些。棉袄外面套着一件白底蓝碎花的上衣，每一粒盘扣都显得那么干净，雅致。小立领护着她颀长的脖子。头上绾着巴巴簪，鬓边有几丝细发飘着，衬得一张鹅蛋脸更加俊俏，秀美，但细细看去，眉目之间若有若无地隐现着一丝忧郁。
家义看着她，眼前叠现出梅家后花园那个眼波流转，顾盼生姿的少女，心里又一扯一扯地开始痛。他搭讪着问道：“下河了？”梅秀玉眼睑低垂，冷着脸说：“洗点菜。”她的语调依旧低缓、轻柔。两只手因为在冷水里浸久了，冻得通红。
南门河有两道城门，靠河是外城门，从外城门进城还有一道内城门，就是迎恩门。两道城门中间有百十步石级。南关就在内城门外。这时因为家家都在团年，街上没有几个人。
两人错着一两步远沿着石级往上走，家义又没话找话地问：“吃过年饭了？”
梅秀玉答道：“吃过了。”脸上依然不见笑容。
石级上曲曲折折地滴着些水印子，在光洁的石板上闪着寒光。家义并不觉得受了冷落，自顾庆幸着这个千载难逢的机会。虽然都在县城住着，天天能和熟人碰面，但要见到梅秀玉，却不是一件易事。相思之苦，随着时间的推移，变得越来越隐秘，也越来越沉重。
石级上到一半，梅秀玉竟有点气喘吁吁的。家义伸出手说：“篮子我帮你提着吧。”梅秀玉身子一闪，让家义的手走了个空。“不敢劳驾你，还剩几步就到了。”走了两步，她停下来，说道：“你有事儿，前头先走吧，我走得慢。”家义一时有些手足无措，不忍先走，又不便坚持，前后望望，不见一个人影，忙说：“我没啥事儿，学校放假了……”梅秀玉一低头，又挪步往前走。
家义拖后半步，偷眼打量着梅秀玉，在她腰肢扭动间，赫然看出她似已有了身孕。不知怎么，忽然觉得双膝有些绵软，一脚没抬起来，在石级上绊了一下，身体向前一个踉跄。
梅秀玉回身脱口喊道：“哎哟，过点细。”家义不好意思地笑笑，为了掩饰窘态，也不等梅秀玉同意，强行从她胳膊上把篮子夺过来。“还是我帮你拎着。”
梅秀玉空出两只手，就把一只手撑在腰上帮着用劲儿。家义瞟了她一眼，低声说：“河水都浸骨头了，你还下河？”梅秀玉嘴里哈着白气，说：“我已经不是梅家二小姐了，我不做，谁做？”
家义听她话里藏着幽怨，也不敢看她，结结巴巴地说：“是我对不住你。”梅秀玉面色晕红，眼睛看着石级，用一种拒人于千里之外的冷漠口气说道：“汪先生这话说得好没道理。你我非亲非故的，我不曾向你要过啥，你也没答应过我啥，哪儿谈得上对得住对不住的。”
这话更让家义无地自容，赶紧改口问：“你大哥还好吧？”梅秀玉说：“有了我们这些不争气的弟妹，他好不了。”
一个又一个软巴掌打过来，家义陷入进退维谷的境地，脸色红里带赤，赤里带白，吭吭哧哧地说：“你大哥是个心气高的人。”梅秀玉说：“可惜心比天高，命比纸薄。”
家义有满肚子话要说，只愁路途太短，巴不得脚下的石级变得像登天的云梯一样漫长。无奈说话间，两人已经到了迎恩门。
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上完最后一步石级，梅秀玉长长吁了口气，依然避着家义的目光。家义回头看看，石级上除了曲曲折折一道道湿漉漉的水印子再没有一个人。他也顾不及梅秀玉是不是会听，急切地把重要的话赶紧说出来：“那件事儿不怪我大哥……我的心思你也知道……”可是越急越不知怎么说。
梅秀玉抬起浓密的睫毛，定定地看着他，说道：“汪先生，你要让我以后还能见你，这些话就再别提起。我是个妇道人家，猜不透你的心思，也不合适由我去猜。都是街坊邻居的，往后见了面，客客气气打声招呼，问一声安就行了。有些事儿我早忘了，你也别记太清楚。”
家义满肚子的话像洪水遇上闸门，被梅秀玉不疾不缓、不卑不亢地挡住，弄得似一条干鱼晾在自己的尴尬里。
历经岁月侵蚀和匪患兵灾，气势恢宏的迎恩门已残破不堪。门拱的青砖缝里长出几棵蒺藜，虬枝瘦茎，迎风而立。深长、幽冷的城门洞里凉风徐徐，冬日的阳光在这儿被分割成黑白两块，两人隐在灰暗的光影里默默无言。
家义忽然就想起自己中秋节晚上做的那个梦，不由得往梅秀玉脸上多看了两眼，心里竟意外地潮起一阵热浪，没名没姓地问道：“他对你还好吧？”梅秀玉口气平淡地说：“这不关你的事。”她向家义伸出手。“把篮子给我吧。”家义说：“我再帮你拎会儿。”
出迎恩门就是大街，梅秀玉断然不敢让家义再帮自己拎着篮子。“人多眼杂，你快给我。”家义回头看看，果然有两个女人挎着篮子缓缓顺石级走上来。他只得把篮子递过去。梅秀玉说：“你前头先走。”家义留恋不舍地说：“我跟你顺路。”梅秀玉急得皱起眉头，说道：“顺路你也先走。”家义拗不过她，只得顺从地加快步子走开了。
益生堂 第一章（32）
梅秀玉延迟一会儿，看家义走出十几步远，才慢慢挪腿往前走。回到家，丈夫瞅见她眼睛红着，疑惑地问：“咋啦，眼睛红得跟兔子似的？”梅秀玉用袖子擦擦眼，说：“河里风大，多半是被河风吹的。”丈夫爱惜地嗔怪她：“我说我去，你非要去。”
婆婆在一旁听见了，撇着嘴，啧啧连声地说：“哎哟，下趟河值得你这么大惊小怪。我当媳妇的时候，除了坐几回月子，寒冬腊月的，哪一天不在水里泡。”
梅秀玉拎着篮子往后面厨房走，一只手不停地抹着眼睛，泪水还是止不住。丈夫跟过来说：“妈说的是随口话，你别往心里去。”梅秀玉说：“我不是生妈的气，我是真叫河�