家贞到门口去看，有泉已到了屋前，手里拎个空袋子，蔫头耷脑地，脸上一层菜色，两只颧骨高高地突出来，边缘像刀削似的锐利，面颊成了两个深坑，一双眼睛大得像受惊的牛一样。来利跟在后面，也是一脸菜色，两个眼窝深深地眍下去，四周一圈黑晕。
家贞问：“转了一早上，连草根都没扯点回来？”有泉低着头从她面前走过去，有气无力地说：“现在别说借，就是抢，都找不到东西下手。”家贞看看几个饿得眼睛发绿的孩子，绝望地说：“再找不到东西下肚，他们就该吃人了。”来珍又开始叫：“妈，我饿，我饿啊。”
家贞一屁股坐在地上，双手抱头，呜呜地哭开了。她觉得天和地成了一体，将她挤压在中间不能呼吸，什么都在转、转，连她自己都跟着一起在转，转得她心里一阵阵地发颤，颤得她连抬起手臂的力量都没有了。她觉得自己慢慢变成了一滴水，被蒸发成一团雾气，轻飘飘地向上，向上，一直向上。
益生堂 第一章（65）
“爹，爹，妈，妈。”孩子们突然一片锐声叫喊。家贞睁开眼，发现自己躺在地上，上半身被有泉抱着。几个孩子头挨头围在四周。有泉叫来顺：“快帮我把你妈扶到床上去。”他觉得自己两只胳膊像没有骨头一样绵软无力。来顺和来利一起帮忙，总算半扶半拖地把家贞弄到床上。来珍也不叫了，惊恐使她连饥饿都忘了。
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家里的老狗黑子不知什么时候悄没声地钻进来。有好长时间了，它白天从不在家呆，它和它的同伴也跟人一样在满世界寻东西吃。人的粪便只要一入它们的眼，片刻便无影无踪。可是没有东西吃的人类，连这点糟粕都不能太多地给它们了。黑子已是好几天没有吃到东西，今天又是无功而返。它饿得只剩了一副高高的身架，肚皮松松地下垂着像一只空布袋。毛色黯淡无光，而且显得稀拉。它的眼睛却因为时时在寻找，变得从未有过的锐利。它每次回家，总是喜欢趴在来秀旁边，和她一起静静地忍受着饥饿。今天回来，发现几个小主人不像平日安静，又哭又叫地，像是出了什么事。若在过去，它会凑近跟前探个究竟，可是现在它已没有这个心情，也没有这个力气了。
有泉看见它，心里突然一震，像是谁在黑暗中划了根火柴，骤然把眼前景物都照亮了。可是他的心，却被眼前浮现的东西深深地刺了一下，痛得浑身一颤。他急急地走出去，在外面找个什么塞进怀里，在门口叫道：“黑子，黑子。”
黑子听见有泉唤它，以为能有吃的，用少见的敏捷翻身起来。有泉示意它跟着走，它就很顺从地跟着有泉远去了。
等到夜幕四合，有泉一个人回来了。
家贞坐在灶门口，灶洞里的火光将她的脸映出一层少见的红晕，浮肿也被火光夸大了，使她成了一个丰盈娇美却神色倦怠的怪异的女人。她问有泉：“你去哪儿了？”有泉说：“出去了。”家贞又问：“找到吃的没？”有泉把手里的东西往地上一丢，问道：“锅里煮的是啥？”家贞说：“化的盐水。睡前叫他们一人喝一碗，免得饿醒。”有泉指指地上的东西说：“你赶紧把这个做了，叫他们吃了再睡。”家贞从灶后走出来，问道：“是吃的？”她的声音都变了。火光把她的影子放大，将她背后的整面墙都遮住了。有泉说：“省着点吃，对付一天算一天。”说完，怕家贞再七问八问的，一扭头赶紧出去了。
家贞从灶洞里抽出根柴棍把灶台上的煤油灯点燃，举着到地上一看，差点没把灯吓得摔在地上。
那是一只剥了皮的狗。血淋淋的身体蜷曲成一团，在饥饿的家贞面前散发出一股浓烈的血腥。
家贞颤着声音大叫：“有泉，有泉。”有泉并没有走开，一直站在灶屋门口。听见家贞叫，又走进来。家贞浑身瑟瑟抖着，上牙磕着下牙，指着那堆东西问：“你把黑子咋了？”有泉没头没脑地说道：“人命总比狗命贵重。”家贞说：“再没吃的，你不该在黑子身上打主意，它也是好多天没吃到东西。”有泉说：“你要不敢弄，我来弄。”他蹲下去，手刚一触到黑子血淋淋的、冰冷的身体，又像被针刺了一样站起来。
在树林子里，他往树上拴绳子时，黑子就站在一边。绳圈套好了，他去抱它时，黑子也不跑，顺从地让有泉把自己从地上举起来。也许是因为饥饿，也许是因为不忍，好几次，有泉无法把黑子的脑袋塞进绳圈里去。试了几次，他已经有些气喘吁吁了。他决定再试最后一次，如果还不行，就只好听天由命。
就在这时，黑子的身体在他怀里努力地向上挣了一下，就这一下，他终于将黑子的脑袋塞进了那个要命的绳套。
他没有立即去实施自己的计划。不知是害怕，还是休息，他做了片刻的停顿。
黑子吊在那个绳套里，随着绳子来回晃悠，像一个滞闷的快要停顿的钟摆。
有泉不敢看它，他希望黑子自己从绳套里挣脱出来跑掉。如果那样，他就准备再一次地选择听天由命，可是黑子始终没有挣扎。有泉不禁略带诧异地看看它。
黑子哀伤地、近乎怜悯地看着自己的主人，眼里满是泪水。有泉似乎听见它说：主人，我已经帮了你一次，剩下的，就只能靠你自己了。快别犹豫了，除了我这条命，你的手里还有六条命啊。
有泉把绳套收紧，颤抖着抓住黑子两只后腿，声泪俱下地在心里喊了声：“黑子，你别怪我。”然后开始用力向下拉。
黑子因为疼痛，从喉咙里发出一阵呜呜声，凄切的叫声像一个婴儿的哭诉。
似乎过了一个昼夜的时间，有泉终于听见了颈骨断裂的声音。所有声音都在这一刻消失，一切努力都在这一刻停止。
有泉瘫软地坐在泥地上，再不敢抬头去看黑子一眼。生命已经从黑子的眼里离开。它把躯壳留在这儿拯救它的主人，自己则带着忧伤去云游天界了。
黑暗像烟雾一样慢慢在林子里弥漫。有泉将头埋在怀里，自己都不知坐了多长时间，直到黑暗完全将林子吞没，他才站起来做下一步的事。黑子的身体已经变冷，却没有僵硬。有泉从怀里摸出一把刀，找到要找的位置，摸索着刺下去，直到把一张皮完整地剥下来，有泉才发现自己已是一脸的泪水。树林子里没有第二个人，他在黑暗中忙忙碌碌地像是一个幽灵。往回走的路上，他始终像在云上飘着，连自身的分量都感觉不到，但他能感觉到手里提着的黑子的分量。那分量越走越沉，好几次他想停下来歇息一会儿，可是黑子绝望的、惊恐的眼神总在背后不远不近地跟着。有一刻，他甚至在恍惚中听到熟悉的四肢在地上交错行走的叭嗒叭嗒的声音。他对自己说：“我了断了一条狗命，是为了另外六个人的活口。即便我不这么做，它也早晚会被别人下手。猫都成了碗里的美食，何况是狗。”可是这会儿，他再也没有勇气去碰黑子的身体了。
益生堂 第一章（66）
家贞看他站在那儿好长时间不动，知道他一定是心里难受，就说：“还是我来弄吧。你去歇着。”有泉就默默地从灶屋走出去。
四个孩子挤在一张床上睡着了。有泉把冒着黑烟的桐油灯放在窗台上，风把灯苗吹得摇曳不定，他映在墙上的影子也就忽高忽低。来顺突然一下从床上抬起身，怔忡地冲着有泉大声喊：“爹，妈好像在做吃的。”有泉并没有闻到什么，以为他是做梦，把他揿回到床上，说：“你在做梦吧。”来顺重又抬起身，说道：“不是，妈是在做吃的。”边说边往床下跳。其他三个孩子都被他的喊叫声惊醒了，懵懵懂懂地跟着也往床下跳。黑暗中，来秀在门槛上绊了一跤，哼都没哼一声，翻身起来接着又跑。
锅里的汤已经开了好一会儿，家贞还是拿不定主意是不是去叫孩子们来吃。她坐在灶门口，看着灶里的火舌欢快地舔着锅底，眼前却尽是黑子的影子。来顺第一个冲进灶屋，人还没进门就已经在喊：“妈，我要吃饭。”后面跟进来的四个都跟着喊要吃饭。家贞说：“自己拿碗。”孩子们无意中帮助她迈出那关键的一步，她一下子觉得轻松了。
来顺第一个将碗抢在手里。来秀先拿一只碗递给来珍，然后才给自己拿一只等着。几个孩子围着灶台，脖颈伸得长长的，在昏暗的光里热切地盯着冒着水汽的大锅。家贞把来顺的碗接过来，盛了半碗汤递给他。来顺不满足地撅着嘴说：“就这一点儿？”家贞说：“吃完再添，烫！”来利、来娟、来秀都有了自己的一份。家贞把来珍的碗接过来盛上汤却不递给她。她知道饿极了的孩子会顾不上汤的温度而狼吞虎咽，来珍又是最小的。来顺喜极地喊道：“妈呀，是肉，好香的肉啊。”他碗里的汤已经差不多喝光了，碗底的几块肉浮出来，在闪动的火光中显得那么生动、诱人。他问道：“妈，这是啥肉啊？”家贞叱道：“吃你的，肉都堵不上你的嘴。”除了来珍，每个孩子都用极快的速度喝完了三碗汤。有泉一直没有到灶屋来。家贞对来顺说：“把小的带去睡觉，叫你爹来吃饭。”
来秀临上床前，没看见黑子，跑到厨房去问家贞：“妈，黑子咋不见？”家贞正在刷锅，手里端着一瓢刷锅水，说道：“找它做啥？它自己还不会回来？”来秀不甘心，又跑去找有泉，问他：“爹，黑子咋还不回来？”有泉目光避着她，敷衍道：“先去睡觉。外头没吃的，它自会回来。”
来秀手里悄悄捏着一小块肉丁，跑到场院里四处喊着：“黑子！黑子！”她稚嫩纤细的声音在空寂的夜空里传得很远。山野里静悄悄地没有半点回应。她把那块肉放在鼻子底下嗅嗅，心里说：“黑子，这块肉我先吃了。妈说明天还有，等明天我再给你留。”她嘴里嚼着肉，却不知道自己从口里省下来的，正是黑子身体的一部分，她还能去哪儿找到黑子来分享这块肉呢。这天晚上，黑子在她的胃里，陪着她度过了多少天来少有的一个没有被饥饿纠缠的夜晚。
来秀死在六○年的冬天。家贞看着有泉用草席把她扛在肩上背出去时，靠在门框上哭诉道：“来秀哇，听妈一句话，来世变牛变马，也别托生在地主屋里呀！”来秀已听不见这话，她的两只小脚从草席里露出来，脚踝细得如同两根枯枝。有泉两眼干涩，把家贞说的每一个字都听了进去。
益生堂 第二章（1）
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一九六○年，医药合营公司合并到县中医院，想请章达宣去坐诊，专门派了两个干部登门延请。章达宣笑着对来人说：“我年纪大了，恐怕做不成两天和尚。”来人说：“章先生你客气！像你这样的身体，再干个十年八年完全不成问题。”章达宣问：“十年八年以后呢？”来人说：“你为人民服务，国家会把你养起来。”章达宣连连摆手，说道：“我好吃好喝，好说好闹，不去给国家添麻烦了。”来人说：“我们可是代表组织来号召你参加建设，你不能这样搪塞我们吧。”章达宣用力拍着跛腿，赌咒发誓说：“我要是敢搪塞你们，出门叫雹子砸死！都是这不争气的腿，害我一辈子。”他跛进屋里翻出一张纸，出来时也不知是有意无意，在门槛上绊了一下，一个踉跄差点摔倒在地。一屋子人都惊得哎哟一声。他自己站稳了，嘿嘿一笑，把手里的纸递过去。“你们看，我知道自己活不长，连挽联挽词都写好了。”来人觉得有趣，接在手里细看。挽联写的是：
行医许多春，救治几许？误杀几许？功功过过，今日盖棺当论定。
历程数十载，享福不多，受苦不多。淡淡薄薄，此时掷笔告完成。
挽词是：
正不正，歪不歪；好不好，坏不坏；来去皆为客，香臭都是菜。一生无正经，二世再投胎。
来人读了，连说：“有趣，有趣，太有趣了！”请他坐诊的事，也便不再提了。章达宣就在家里，继续做他的江湖郎中。
国华不高兴，数落父亲：“别人都想办法吃公家饭，你可倒好，送上门的好处还往外推。”邱德成也说：“这是个机会，丢了怪可惜的。”章达宣说：“可惜啥？你愿在干（ 公 ），我愿在湿（ 私 ）。不怕你沾我，就怕我沾你。”邱德成问：“这话咋讲？”章达宣大笑着说道：“自古只听说干的怕打湿，哪有湿的怕打干的？”
邱德成也笑了，说：“伯，你爱看《 老残游记 》。那里头有句话，不知你留意没留意？”章达宣问：“啥话？”邱德成说：“‘无才者抵死要做官，有才者抵死不做官，此正是天地间第一憾事。’”章达宣说：“我知道这是第六回里申东造与老残的一席谈话。”他拍拍跛腿。“可惜我是个走不了正道儿的人。浪荡惯了，经不起管。”章婶说：“一个医生，啥官不官的，不当也好。”
家礼分在医院的中药房当司药，原来跟着父亲学的那些本事，在这儿都派上用场。他对进医院是高兴的，觉得和家义一样成了国家干部，今后在衣食上也算有个保障。要说遗憾也有，但是不大，就因为一个人。
这个人叫金毅，在医院当中医，解放前在乡下一间药铺给人当过好多年伙计，学了些制药诊脉的皮毛。掌柜的没有儿子，只有两个姑娘，本想把手艺慢慢过给他，最后入赘认个上门女婿，不料想他悄没声地就把二姑娘的肚子给弄大了。掌柜的一怒之下把他打出店门，传出话说，只要在店门以外十丈之内看见他，就要把他像劁猪一样给劁了，吓得他再也不敢露面。四九年解放军在山里剿匪，许多伤员在他当学徒的药铺疗伤。他突然出现，给解放军提供情报，逼使掌柜的像割肉一样把好药都贡献出来。医疗队长受命组建人民医院时，就点名招了他。看他年轻、谦虚，又送他去专区医院学了一年，回来便开始设坛坐诊。他喜欢到药房来转悠，来了，先在门口站一会儿，等屋里人都看见了，才慢悠悠地踱进来。逢到谁在抓药，便凑近了说：“可得把秤认准喽。我们开方子的，最怕你们手头不准。”要是没人抓药，大家都在站着等候，他就说：“享福的人就是享福，我们那儿都忙死了，你们这儿却这么闲生。”
家礼很少跟他搭话，被他身上流露出的优越感弄得浑身不自在。他印象里觉得金毅很少笑，笑起来又很特别，声音像是从一个空洞里顺风传出来一样叫人毛骨悚然。
这天，他跟往常一样第一个上班，正在擦洗称药的大案子，几个同事嘻哈笑着走进来。一个年轻的过来问：“汪医生，你听说没？”家礼问道：“听说啥？”年轻人说：“金毅撞见鬼的事儿。”家礼说：“我刚来，还没听说。”另一个插话说：“汪医生，你要听说了，保准会笑死。”家礼问：“啥事会这么好笑？”年轻人就一边干活儿，一边眉飞色舞地把金毅的故事说给他听。
金毅前些日子看上病房一个年轻漂亮的护士，没事就跑去套近乎，逢上护士上夜班，竟能陪上大半夜也不嫌累。昨晚病房里死了人，正碰上这个护士值班。护士就把他叫过来帮忙抬人。这金毅平日里对着活人趾高气扬，见了死人却怯了场，哆哆嗦嗦地两腿直颤。又不敢说不抬，怕护士红颜一怒好事成空。
县医院原来是黄州会馆，几排平房后面有一面坡。坡上原来种菜，四周没有建筑。改成医院后，在坡顶盖了间独屋，做太平间，安排每个亡灵最后的中转