梅秀成夫人眼见着小叔子一命归西，留下孤儿寡母的成了拖累，就更把梅秀玉视为异己。等梅秀成病势稍稍缓解，她便把梅秀琬的信搜出来，佯装好意地说道：“那么多上门说亲的都叫二姑娘挡回去了，好不容易有个她自己喜欢的，你再这样不长不短地拖着，到时候四川的姑子问起来，你咋交代？我这当嫂子的想管吧，怕人家说我见不得小姑子。不管吧，又怕害了妹妹。”
梅秀成一把将信抓在手里，冷着脸说：“你就别往自己脸上贴花纸了，见得见不得，自己心里明白。”梅秀成夫人被丈夫一句话点破，也顾不及遮遮掩掩，两只眼睛瞪得溜圆，红涨着脸说：“你今儿把话说清楚，我啥时候见不得她了？我是没给她吃，还是没给她喝？”说着说着，一屁股坐在椅子上，虚张声势地扯开嗓子干嚎起来：“我真是猪八戒照镜子，里外不是人哪。要不是怕人家说你堂堂养兴谦大掌柜，混到如今连个妹妹都嫁不出去，我何苦操这份闲心哪。”
自从梅家老二在外出了事，梅秀成夫人在家里气壮了许多，对梅秀成的话再不像过去那样言听计从，一有点事就叹自己命苦。梅秀成是个要面子的人，怕吵起来邻里笑话，也懒得和她计较。这会儿见她一把鼻涕一把眼泪哭得有滋有味，心里烦闷得不行，一拍桌子说：“你也别哭给我看了。明天我就找人到汪家提亲，把人嫁出去，大家都落个干净。”
他猜度，依自己和家礼的交情，思量家礼的为人，联想起那天家义和梅秀玉在后院的情景，隐隐约约悟出些其中的玄妙，觉得梅秀玉也未必就是单相思，事情并不是没有一点可能。他把梅秀琬的信拿给梅秀玉看，说道：“信早来了，被我收着，没拿给你看，是担心家里出了这宗事儿……”
梅秀玉从头至尾看完，又细细看了底下的日期，没说一句话。梅秀成说：“你不会怪我吧？”梅秀玉说：“大哥，我明白你的心思。”梅秀成试探地问：“那你的意思呢？”梅秀玉垂着眼，低声说：“婚姻大事，自古是父母之命，媒妁之言。父母不在了，自然要由兄嫂拿主意。”
梅秀成看她的神情，像是期待着自己能去汪家走一趟，也就不再多问。事儿到了这个份上，他再不能只顾及自己的脸面了。
媒人上门一说，家礼果然喜不自禁，说道：“我跟梅掌柜交情深厚，不分彼此。若能跟他结上亲戚，自然是件幸事。”媒人打着哈哈说：“梅家二姑娘论人品，论长相都是百里挑一的，多少人想高攀高攀不上。等我回去给梅掌柜回个话，再来讨你们老二的八字。只要两人八字合，这事儿就算铁板钉钉。”
玉芝送媒人出门，正遇上家廉从外面回来，进屋不经意地问家礼：“那是谁呀？抹得像个唱二簧的。”家礼掩饰不住高兴地说：“是来给你二哥说亲的。”家廉一听笑了，连问：“谁家？谁家？”家礼说：“养兴谦梅掌柜的二妹妹。你看你二哥会同意不？”家廉不假思索地答道：“会，会，肯定会！养兴谦的姑娘都是才貌双全，二哥怕是求之不得。”家礼胸有成竹地说：“我猜也差不多。”
晚上，家义一进门，家廉嬉笑着就嚷嚷开了。“二哥，恭喜！恭喜！”家义惊讶地问：“你咋知道的？”家廉说：“我一回来大哥就跟我说了。”家义愣怔着两眼，一头雾水。“大哥？大哥听谁说的？”家廉说：“啥听谁说的，都是大哥替你一手操办的。”家义瞪他一眼。“你又在胡扯，这事跟大哥根本不沾边。”家廉一拍腿。“哎，我咋就胡扯了？你说这话可没良心。”家礼一边儿看出两人像是说岔了话，插进来问家义：“你说的是啥事儿？”家义说：“今儿城关镇的青年干事找我谈话，说组织上要抽调我去县政府工作，跟文教科一起下去扫盲，可能不几天就要去那边报到。”没容家礼反应，家廉在一边儿拍手叫道：“双喜临门，双喜临门！”家义不解地问：“你咋呼半天，到底是啥事？”家礼笑着说：“赶巧了，今儿梅掌柜托人来给他妹妹提亲。”
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益生堂 第一章（11）
家义一时呆住，心里五味杂陈，不知该喜还是该愁。家礼看他一眼，说：“没想到吧？我也没想到。”
玉芝正在天井的檐下给士云洗头，笑着插话说：“梅家二姑娘是个贤慧人儿。她要进了门，我可算有个帮手了。”
家义坐在椅子上沉着脸不说话。家礼问他：“你是啥意见？”家义说：“大哥，这么大的事儿，你得容我好好想想。”家礼看他一脸愁容，不由得好笑。“这有啥愁的，只要你心里喜欢……”
家廉抢着说：“大哥，他是不好意思，其实心里早想好了。”家义横他一眼，气恼地说：“你知道啥？就会瞎起哄。”家礼笑着说：“老三，别逗你二哥了，给你起媒也就是眼面前的事儿。你要看上谁了，也赶紧说，免得叫人家占了先。”家廉嬉笑道：“那你快把二哥的婚事办了，才能轮上我。横竖总不能我抢了他的先。”家义哭笑不得地说：“你自己的媳妇还没出世，倒怪我挡了你的害（ 碍了你的事 ）。”家礼说：“不管谁先谁后，唯愿你们都能找到门当户对的人家。伯临死前办过交代，要我帮着你们成家立业。你们各自有了着落，我这心里才能踏实。”
吃过晚饭，家廉搁下筷子就出去了，家义也回到自己屋里坐着发呆。青年干事跟他谈话时特别交待：“你虽然家庭出身不好，但表现一直很积极，工作有能力，又有上进心。只是大家反映你生活小节上有些问题。你在土改队时，是不是时常爱吹个口琴啥的？”家义忙解释说：“那都是给他们演戏伴奏……”青年干事说：“群众的意见不会毫无道理。那么多人我们没要，唯独挑上你，你可不能辜负了组织上的希望。”家义嘴上不说，心里却不明白吹吹口琴又何至于会招来非议。青年干事像是看出他的心思，说道：“你别以为这是小事。你表现得跟群众不一样，群众就不会认可你。”
窗外夜色已浓。空气里弥漫着柴烟和煤烟混杂在一起的一种鲜活、温馨、真实、平常的市井味道。他平躺在床上，两眼盯着蚊帐顶，脑子里嗡嗡嘤嘤地响成一片。
一个声音说：“你不能娶她，组织上也不会允许你娶她。你现在已经是堂堂国家干部，年轻有为，前途远大，千万不要一时感情冲动，葬送前程。如果你坚持要娶，等待你的会是与现在完全不同的人生。”
不等他反应，另一个对立的声音立刻说：“你们彼此相爱，为什么不能白头偕老？这是一个不可多得的女子，失去她，你将抱憾终身。”
第一个声音又出来提醒他：“别忘了我时常跟你提的阶级立场问题。”
第二个声音也毫不相让：“娶一个女人也要扯上立场吗？他愿意做什么那是他自己的事儿，用不着你来横挑鼻子竖挑眼。”
两个声音此起彼伏，唇枪舌剑，战了无数个回合依然难分高下，宛如磨盘上的两块碾石，把他挤在中间碾压着，压得他神经几乎要断裂。他坐起来，从抽屉里找出纸笔，想给梅秀玉写封信，可是开了几次头，信笺上依旧只有秀玉二字。想说的话不能说，能说的话不忍说。抽屉里有一张他自己的两寸黑白照片，他拿出来，想在背后写上字，送给梅秀玉做个纪念，却吃不准人家会不会接受，又会不会算是另一个生活小节问题。就这样躺下又起来，起来又躺下，他把自己折腾得筋疲力尽。
桌上的煤油灯里，油已经快要耗干。他盯着拼命摇摆的火焰，觉得自己和梅秀玉的未来也是这样飘忽不定。梅秀玉姣好的容貌在他脑子里固执地盘桓着，挥之不去。这个女子已经像种子一样，植根在他的生命中，不可能一风吹个干净。
他悄悄踱出屋，一个人摸过天井，穿过厨房去了后院儿。天上满布着星星，但没有月亮。站在院墙边儿能听见花溪河潺潺流淌的声音。河风凉爽地吹过来，带着一股淡淡的腥味儿。他坐在花坛的青砖上，听湿润的墙根底下藏着的蛐蛐儿高一声低一声地唱着。益生堂的后院比养兴谦的后花园狭小了许多，而且也少了紫薇树下的娇美女子。可是它们枕着同一条河流，对着同一片星空，相距不盈千尺。这一刻，那个婉约动人的女子在干什么呢？
他下意识地用手使劲儿掐着大腿，似乎想用肉体的疼痛来缓解精神上的痛苦。不知从什么时候开始，一遇到两难的事儿，他就不由自主地掐自己腿上的肉，直掐到疼痛难忍才知住手。
家礼在药房盘账盘到很晚，睡前来厕所小解。出院门冷不丁看见花坛上黑黢黢地坐着个人，心里一惊，脱口问道：“是谁？”家义闷声答了句：“是我。”家礼松了口气，说道：“这么晚了坐这儿干啥？吓我一跳。”也不等家义答话，径自去了厕所。片刻后出来，家义已不在了。
第二天吃早饭时，家礼一边剥蒜头一边问家义：“想好了没？”家义苦着脸说：“你容我再想一天。”家礼瞅瞅他，看他眼睛里满是血丝，面色发灰，猜想八成是一宿没有睡好，便说：“又不是考秀才，要这么费劲。”家义说：“我还有好多正经事儿呢，哪能光想这一头。”家礼问：“你昨晚一个人在后院，不是想这个？”家义说：“哪儿呢。屋里闷，我在外头凉快凉快。”家礼无奈地说：“行，行，再容你想两天。要快哟，媒人可还等着回话。”他把剥好的蒜头丢进嘴里，咯吱咯吱嚼着，辣得赶紧喝下一大口稀饭。
益生堂 第一章（12）
上午一上班，青年干事急慌慌地过来说：“小汪，把手头的事儿放下，赶紧去文教科报到。”家义颇感突然，说：“咋这么急，不说还得几天吗？”青年干事说：“计划临时有变，他们明天就要下去。”说完，当即开了介绍信递给家义。家义揣着介绍信赶到文教科，正碰上开会。文教科的人说：“你来得正好，一起听会吧，免得事后再给你一个人传达。”会散了，科长特意把他一个人留下，语重心长地交代说：“小汪，你的情况街道上都给我们介绍了。这回抽你上来，可是个千载难逢的机会。你一定要好好干。年轻人，前途不可限量。”家义感动得直点头，说道：“我一定努力工作，请领导看我的表现。”
扫尾工作做完，办妥交接，他回到家已是晚上。家礼听说他第二天要走，忙说：“走前梅家的事儿你得留个话呀。”家义说：“我还没想好，等回来再说吧。”家礼急了，说道：“媒人这两天就要来讨八字，哪等得及你回来。”家义皱着眉头，咬咬牙，硬起头皮说：“实在不行就回了吧。”家礼瞪大眼睛问道：“回了？为啥要回了？”玉芝摆好碗筷，过来喊吃饭。家礼说：“家廉还没回来，再等等。”玉芝说：“他走前说了，吃饭不等。”
桌上一盘小葱烧豆腐，一盘豇豆炒肉丝，一盘油煎茄子，一盘花生米。家义嘴里嚼着饭，却食不甘味。梅秀玉的事本想拖一天算一天，不敢接受的现实也不忍推拒。偏偏工作迫在眉睫，家礼又执拗地要他答复，逼得他无处躲藏。他举着筷子茫然地晃了半天，却不知到底该夹什么菜。
玉芝打趣说：“找啥呢？可没有燕窝鱼翅。”家礼吸吸溜溜喝了两口稀饭，说：“我已经答应人家了，你这时说叫我回，我咋好回。”家义心里烦闷，低声顶了一句：“既然你都答应了，又何必走过场来问我。”家礼惊愕地看着他，说道：“你这话说的，我咋叫走过场？就算走过场，我问个原因总还可以吧。”玉芝也觉得他这话说得有些过分，脸上浮起一丝不快。
家义说：“原因不是明摆着，茅山城谁不知道他们老二的事儿。”家礼说：“这事儿跟梅家二姑娘有啥瓜葛？她一个姑娘家，大门不出，二门不迈……”家义不依不饶地说：“有没有瓜葛，可不是你说了算。那样一个是非窝子，你非叫我去当女婿，不是睁着两眼把兄弟往火坑里推。”
这话显然更加过分。家礼气得把手里的筷子啪一声拍在桌上，说道：“你说话咋像甩石头一样，句句打人！我一个做大哥的，能睁着眼睛把你往火坑里推。人家魏家都能跟他们结亲，你咋不能了？”玉芝见兄弟俩话不投机，在一边急得直皱眉头，又不好插嘴。
士云、士霞只顾了看大人吵架，饭都忘了吃。玉芝没好气地叱责道：“又在看死眼子！还不快吃了饭去做事儿。”两人便低了头，比赛似的大声喝粥。
家义语气和缓一点说：“好，算我话说得过头了，可是魏家跟他们结亲那是过去的事儿。再说，魏学思在外头工作，山高皇帝远，比不得我在家门口，一举一动都被别人盯着。”家礼说：“盯着又咋样？他们家风好，我们家风正，门当户对，明媒正娶的姻缘，怕谁盯着？”家义说：“家风家风，这时候不能光看家风，还要看别的。你天天读报纸，咋就是不开窍。”
家礼赌气问道：“我是看报纸。报纸上啥时候说过不能跟梅秀成这样的人结亲？”家义说：“报纸上没说梅秀成，报纸上说了叫你提高觉悟，划清界限吧。益生堂本来成分就高，夹着尾巴做人，别人还有话说，再要摊上个反革命亲戚，你想想会是什么后果？”
成分高的话打在家礼的七寸上，他内心藏着的那个秘密不期然地被触动，就像刚伸出手的小偷被人踩住腕子一样，他颓然败下阵来，心虚地摆着手，眼里的目光也失了刚性，说道：“好，好，你觉悟高，我觉悟低，我也不想硬把你往火坑里推。家廉这会儿不在。等他回来了，你问问他。我知道你信他的话。我早说了，你跟家廉如今翅膀硬实，派不上我这个大哥了，你们想咋的就咋的吧。”说完话，把椅子一推，饭也不吃，梗起脖子走了。
（）
家义看着他的背影，嘀咕道：“我又没说错话，干吗发这么大脾气。”玉芝寒着脸说：“你大哥脾气大，你脾气也不小啊。兄弟伙的，有话好好说，咋能端碗就吵架呢。”家义不好跟嫂子动气，辩白道：“我不是要跟大哥吵架。我是说明知道那是个刺架，为啥还偏要往里头钻。”玉芝说：“你大哥也是看梅家二姑娘人品不错。搁在以往，养兴谦的姑娘，哪是我们能求到手的。”
这句平平常常的话，落在家义耳里，却像锥子一样剜心。他把最后一口粥喝下去，碗筷朝桌上一推，也站起来走了。
玉芝看着家礼留在桌上的半碗残饭，气恼地说：“这哪是兄弟呀，简直是冤家。”转脸又对两个孩子瞪眼警告道：“今儿的事儿谁要说出去，我就拿锤子把他的牙齿一个个敲下来。”
家廉晚上回来，进屋就发现气氛不对。家礼寒着脸不说话，坐在堂屋呼噜呼噜抽水烟。玉芝独个在偏厦碾药，碾滚子在药槽里哗啷哗啷响着，更衬出屋里的沉闷。他悄悄问士云：“是不是你惹大人生气了？”士云说：“不是我，是二叔。”家廉问她为啥，士云说：“二叔说他不想当女婿。”
益生堂 第一章（13）
家廉进到偏厦，把玉芝换下来，自己蹬着碾滚子碾药，故意问她：“大哥咋啦？好像不高兴。”玉芝脑门上沁着细汗，说：“为梅家提亲的事儿跟你二哥怄气。”家廉问：“这不是好事吗，为啥还要生气？”玉芝就把两人争执的事儿一五一十跟他说了，临了为家礼叫屈道：“你大哥真是顶着磨盘唱戏，吃力不讨好。你说，爹妈不在了，我们做哥嫂的就得多担待