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家义回来时，家礼和玉芝已经睡下了。家廉听见门响，从自己屋出来。家义像是吃了一惊，问道：“你咋还没睡？”家廉说：“我等你半天了。”家义问：“等我？等我干啥？”家廉说：“到我屋里说吧。”他正忙着考学，桌上摊的都是书。等家义坐下了，他把桌上油灯拧得亮些，问道：“你去哪儿了，这时才回来？”
家义颓然靠在椅子上，肩膀耷拉着，样子很疲惫，说道：“出去办了点事。”家廉问：“你今儿跟大哥吵架了？”家义说：“谁告诉你的？”家廉说：“先别问谁告诉我的。我只问你，你不同意这门婚事，究竟是看不上梅秀玉，还是看不上她那个家？”
家义两眼盯着摇来晃去的灯火苗，面无表情，对家廉的话像是没听见。家廉追着问：“你是看不上梅秀玉？”家义模棱两可地说：“看上咋样？没看上又咋样？”家廉说：“看上就是看上，没看上就是没看上。你到底是看上还是没看上？”
家义脸上现出一丝苦笑，比哭还难看，说道：“事到如今，看上没看上对谁都无所谓了。”他不想深谈，把桌上的书拿在手里翻了翻，问道：“复习得咋样了？有把握吗？”家廉说：“白天事儿太多，就靠着晚上这点时间，记不住。”家义说：“好好考！考上大学，能走多远走多远，能不回来最好不回来。我是不行了。”家廉说：“你的事还没说完，先别扯我的事。”家义说：“我的事没啥好说的。”说着站起身，伸腰打了个哈欠。“睡吧，天太晚了，明天我还要起早。”
家廉急了，说道：“你坐下，我还有话问你。”他把家义揿在椅子上，问他：“你到底为啥那么在乎梅家老二？”家义说：“不是我要在乎，是不在乎不行。我今天把话撂这儿，四姐跟梅秀琬那点关系，将来都说不清会出啥事。”家廉不屑地撇嘴摇头。“我才不信呢。照你这么说，不跟旧社会株连九族差不多了。”
家义赶紧拦住他。“小声点儿，谁又不是跟你吵架。”他从椅子上站起来，上半身隐在半明半暗的光里，表情模糊地说：“我实在太累了，啥也不想说了。”走到门口，又停下，像是跟家廉解释。“我知道大哥是为我好，我也不是故意跟大哥过不去，有些事我一时跟他说不明白。”家廉从他的话里听出一股心如死灰的苍凉意味儿，一时里有种反应不过来的茫然。家义的脚步声往后面去了。家廉沮丧地把桌上的书一划拉，差点儿把煤油灯碰翻在地上。
家义第二天一句话没留，带着《 速成识字法 》跟文教科的人到乡下扫盲去了。
5
眼瞅着媒人要来讨八字，家礼急得六神无主，在屋里转着圈儿说：“我点头同意的，如今又要我开口说不行，真不如把我架在油锅上炸了。”
玉芝坐在天井给士云补衣服，脚前放着针线笸箩，手里拿着几块布头比画大小，说道：“你不想辙，光急有啥用。”家礼看着门扇上的暗八仙图案，拍着脑袋说：“想啥辙？我又没有八仙过海的神通。”玉芝说：“叫老二回来呀，他不浑身都是主意吗。”家礼烦闷地说：“你就少提他了，听见他的名字我就头大。”
玉芝说：“我倒是有一招，不知行不行？”家礼赶紧凑过去问：“啥招？”玉芝说：“媒人来那天，你就跟他说，家义八字太硬，算命先生说他克妻克子，叫他们自己开口回绝这事儿。”家礼说：“既是克妻克子，早点儿为啥不挑明，这不明摆着是个借口。”玉芝反问他：“这招不行，你还有啥好招？”
家礼想了想，脑子依然像一盆糨糊，不得已说：“这话你去跟媒婆子说吧，明儿一大早我躲出去。”玉芝脸一板，说道：“自己惹的事儿自己去了，我可不愿意在后头替你擦屁股。”家礼想逗得她高兴，调侃说：“你不替我擦屁股，未必还叫别人来擦不成？”玉芝白他一眼，还真笑了，说道：“越老越没正经了！”家礼说：“话不正理正。你说跟媒婆子缠起来，是不是你们女人比男人有办法？”玉芝尽管不愿意，可也只能这么办了。
晚上家廉回来，玉芝诉苦似的跟他说了这段经过。家廉说：“嫂子你多担待。”玉芝说：“好人都叫你大哥做了。”
媒人进门，一听掌柜的不在，涂着胭脂的老脸果然急出一道道褶子，哎哟连天地喊叫道：“这是咋说的，梅家那边儿还等着听信儿呢！”玉芝赔着笑脸，又是递烟，又是上茶，核桃、花生、点心摆了一桌子，说道：“我表妹的娘屋舅舅嫁姑娘，好日子定在今天，实在是不能不去。他走时留了话，有啥事儿你问我。”媒人说：“还问啥，八字拿给我就成。”
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益生堂 第一章（14）
玉芝把椅子往她跟前挪挪，故作神秘地压低声说：“有件事儿，我们当家的那天没好跟你说。我想来想去，这事不能瞒你，免得事后叫你落抱怨。”媒人问：“啥事？”玉芝扭头朝两边看看，说道：“算命先生原来给我们老二看过八字，说他命硬，一辈子克妻克子，忌神太重。”
媒人一听，一双浑浊的眼睛瞪得滴溜滚圆，叭叭把大腿拍得山响，说道：“这话当初咋不说？你们答应了我才去回的话，这样一闪，叫我往后咋做人。这不是自己拿手打自己的脸。”
玉芝抓起一把花生塞在媒人手里，一脸内疚地说：“我们当初是想，命硬归命硬，兴许跟梅家二姑娘八字相合呢。谁知道二番到算命先生那儿一问，他说我们老二三年之内不能提亲。你说这话我们要再瞒着，天上雷公能饶了我们。”见媒人半信半疑，玉芝又给她装支烟，话里带着奉承说：“选亲不如择媒。他们梅家选了你这样一个说亲娘算是找对了。我们也是一半看梅家的门第，一半看你的面子，二话不说就答应了。要怪，只能怪我们汪家没这个福分。”
媒人坐在椅子上，架着二郎腿，用小手指上的长指甲剔着牙，依旧冷着脸说：“本来人家就说我们这些做媒的没有半句真话。其实我们图个啥，腿跑细了，嘴皮子磨破了，弄不好还要两头看脸子。”
玉芝体恤地拍拍她的腿，说：“我们当兄嫂的也难做呀。说了他要听还好，他要不听，你只能干着急。如今又是新社会了，街道上不是天天在宣传婚姻自由吗？我们也不敢强逼，万一惊动政府的人出来说话，我们谁都逃不了干系。你说是不是？”
媒人一听政府，气势略收敛了些，问道：“那依你们的意思该咋办呢？”玉芝起身把家礼走前包的二两天麻、二两阿胶拿出来递给她，笑着说道：“还劳驾你跑腿，到梅家那边好歹替我们道个歉，说和说和，免得街坊四邻的为这事伤了和气。等隔些日子，由我们当家的亲自上门给梅掌柜赔不是。”
媒人一见玉芝递过来的东西，脸上立时有了笑意，一口大黄牙齐整整露出来，伸手半推半就地把礼接下来，虚情假意地说道：“哎哟，这又何必呢，都是低头不见抬头见的街坊。”她把东西塞进大襟布衫里，像不放心似的在外用手拍拍。“我说不收吧，反忤了你们的好意。”
玉芝说：“收下，收下。你要不收，我们还不好意思。”媒婆说：“梅家那边我去说和说和看看。按说呢，你们这也是为他们好，命相相克可不能勉强。梅掌柜脾气你知道，少不得还要看一下他的冷脸子。不过，我的面子他还是要给的。”
玉芝又软硬兼施地说了些客套话，媒人才絮絮叨叨地起身告辞。临走，五指张开，把盘里的花生抓了一大把捏在手里。玉芝端起盘子说：“都带上，都带上。”媒人嘴里说着：“皮薄了，皮薄了。”又抓了一大把，用帕子包着，嬉笑着出了门。
到了梅家那边，梅秀成出去了，只有他女人在家。媒婆怕露出收礼的破绽，半句好话不敢多说，只管编派汪家的不是。梅秀成女人不是傻子，自然明白个中蹊跷，气得撇着嘴说：“真的是命相不符，还是有别的道道？没准儿是看我们屋里出了老二这宗事儿，怕沾腥带荤吧。”
媒婆赔笑说：“瘦死的骆驼比马大。养兴谦伸出一根手指头，也比他们益生堂的腰粗些。他们真要是推三阻四，也算我们二姑娘的造化。”梅秀成女人说：“那就多劳你再费心。”媒人笑眯着眼说：“应该的，应该的。家有美凤凰，还怕找不到梧桐树。益生堂小门小户的，舍了也就舍了，没啥好挂牵的。田不种好是一季，伴不找好是一生。二姑娘这样一等的人品，我保准帮她定一门好亲。”
梅秀成女人诉苦道：“你不知道，我们当嫂子的难做人哪。照理说，公公婆婆不在了，当嫂子的替她操心，是天经地义。可是心操多了，弄不好，外人会说我们嫌弃她，落个里外不是人。”这些话她故意说得很响，就是想说给梅秀玉听见。媒人顺着她的意思，尽拣些好听的话说。梅秀成女人心里明镜儿似的，知道好话后面图的是什么，却就是装糊涂装到底。媒人等来等去等不来实惠，只得讪讪地站起身告辞。一出门，咬着牙齿恨道：“哼，一毛不拔的货，就这样儿还想早点把小姑子打发出门。等着吧。”
梅秀玉躲在自己房里，那句“沾腥带荤”的话听得她心如冰水。爱情果然成了镜中花，水中月。家义站在岸上，看她在水里沉浮，丢过来的，竟是一根稻草。她疯了似的在心里喊着：“我要去问他！我要去问他！他不能这么哄我！”
桌上搁着花绷子，一幅牡丹图快要绣起，只剩右上角的两只蝴蝶还没成形。她冲动地找出剪刀，一刀豁下去，花绷子中间洞开一个窟窿。牡丹已经凋谢，蝴蝶也再不会飞临。梅家二姑娘的生命里再不会有鸟语花香的春天了。她倚着床，感觉地在一点点沉陷，向着一个不可知的深处下落。
梅秀成夫人送走媒人，回来在堂屋坐着，余怒未消，把一肚子不痛快都怨在梅秀玉身上，指锅骂碗地说道：“媒人送上门的时候挑三拣四，如今可好，求到人家门上人家都不要。真是应了那句老话，心比天高，命比纸薄。”
梅秀玉在屋里听着，把剪刀摸在手里，对着一个空的不可知的去处喊道：“你害了我，你害了我呀！”
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益生堂 第一章（15）
窗外暗淡的光线射进来，给刀刃镀上一层寒光。她嚓一声把丝绢从花绷子上扯下来，狂乱地用剪刀剪成一块块碎片。刀尖滑过指尖，一滴血红玉似的越洇越大。她怔怔地看着，心里有一种狂放的快感。她巴望着手里的剪刀能舞动起来，将自己连同阴冷的四壁一起撕碎。
当晚，她托辞身体不舒服，没出来吃晚饭。第二天早晨开了门出来，竟是一身素装，干净，整齐，头发梳得如平日一样纹丝不乱，只是脸上未施脂粉，手上的玉镯子也不见戴了。
牡丹花一样的梅秀玉，昼夜之间变成了一枝带霜的素百合。
梅秀成一眼瞅见，惊呼道：“你这是咋了？一天的工夫竟瘦成这样。”梅秀玉虚弱地说：“没事儿，头有点儿晕。已经过去了。”梅秀成夫人正在摆碗开饭，把手里正握着的一把筷子哗一声丢在饭桌上。梅秀成看看自己的女人，刚开口说“昨天的事儿……”就被梅秀玉把话打断。“大哥，啥也别说了。我在屋里一天，给你们做一天。吃穿由你们看着给。等有了合适的人家，你们做主把我嫁出去。真没人要了，我就去做尼姑子，不会赖在这里吃闲饭。”
梅秀成夫人有些心虚，讪笑着说：“哎哟，看你说的。只要没出阁，你就是这屋里的人，吃的用的还能少了你。你说这些话，倒像我们谁亏待了你似的。”
梅秀成在汪家折了面子，正憋着一肚子气无处发泄，本就迁怒于妻子不该怂恿他，这会儿看见梅秀玉形容憔悴，又听夫人话里带刺，便把手边刚盛上来的一碗稀粥哐啷一声掷在地上，粥汤和碎裂的瓷片四散溅开。“你嗦个屁。这屋里我没死，还轮不到你说话。真要把我惹烦了，我叫你们一个个地都过不成。”梅秀玉目光哀怨地看他一眼，默默弯下身去地上收拾。
梅秀成女人原想撒泼闹一闹，一看梅秀成铁青个脸，双眼突起，一副困兽犹斗的样子，再不敢言声，灰着脸溜到后面去了。
梅秀玉轻声说道：“嫂子也是一片好意，你不该这样。就算是为我着想……”梅秀成喘着气说：“真是墙倒众人推，连自己屋里人都开始不把你当个人敬。你要不治住她，一天一天的，她都要骑到头上唱戏来了。”梅秀玉说：“屋里出了事，谁心里都不舒服。嫂子不痛快，叫她出出气也就算了。”梅秀成望着她说：“汪家的事也怪大哥。当初秀琬来信，我还有些犹豫。后来架不住你嫂子三催四催，就依了她。老二的事一出，我也是想让你赶紧出去，免得跟着我们一起倒霉。哪想到会弄成这样。”
梅秀玉双目低垂，面无表情地说：“大哥，这事儿不怪你，是我自己命不好。”梅秀成说：“啥命不命的，死了张屠户，还非吃带毛猪不成？我就不信，茅山城再找不到一个比他好的。”梅秀玉心里疼得直打哆嗦，说道：“我的事大哥就做主看着办吧。”她的语气里有种心如死灰的冷漠，梅秀成听了，禁不住心里打个寒战，暗暗惊叹：表面温顺的妹妹，骨子里却有着跟他一样的敏感、自尊和刚毅。
梅秀玉把碎瓷片端到后院顺城墙倒下河滩。花随人愿。自从家里出事，梅秀成再也无心侍弄花草，花坛里的花无人照应，都凋谢了。鱼缸里的金鱼因为长时间无人喂食，沉在水里总也不大露面。梅秀玉怔怔地站在鱼缸边儿，脑子里浮现出和家义一起站在这里观鱼说话的情景，心里有一种恍如隔世的感觉。她用手轻轻抚着缸沿，回味着一只男人的手传递出的那种难得的温暖和坚实。家义的亲吻，至今想起来还让她意醉神迷。她这一生，仅此一次被一个男人这样抚爱。可现在，这个男人冷漠地回绝着她的热情和期待，她的初恋在他莫名的退缩面前无疾而终。她被置于孤独的绝望之中，感到莫大的屈辱和伤害。眼泪一滴滴从脸上滚落下来，落进水里倏忽便无影无踪。
临河的院墙边儿那架葡萄，绿绿地像个棚子一样显出无限生机。一串串果实垂挂下来，还远没露出晶莹剔透的成熟，粒粒只有莲子大小。梅秀玉揪了一粒放进嘴里，只觉又酸又涩，像她的心情一样……
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虽然避过了面对媒人的尴尬，家礼心里对提亲的事还是难以释然。他担心自己的失信会影响到家慧和梅家的关系。他说：“你跟梅秀琬是妯娌。我亏欠了梅秀成，她会不会嫉恨你？”家慧说：“人家是读书人，心眼儿哪会那么小。”她没顾及自己，只是叹家义可惜。“梅家二姑娘我知道，那可是个好姑娘。”家礼说：“我也说好，家义偏说梅家老二是镇压的，往后会受牵扯。”家礼往家慧跟前凑了凑，压低声说：“你想，这话我咋能去跟梅掌柜说，所以我只好躲着不见他。这么多年的关系，就为这事儿，弄得冰炭不容。”家慧说：“大哥，你也别太在意。梅掌柜也不会是那种小心眼儿的人。”�