‘真是意外的惊喜。竟然奢侈到用火元素照明，难道这里是某位伟大神力的不朽者的殿堂？’
继续往前而行，奥德里奇的视野里出现一扇三人高的青铜大门，左右两侧却是遍布炼金符号的石像鬼雕像。
‘糟糕！我有不好的预感，这里绝对不是那些雇工经过的地方，而是一个该死的陷阱。’
混合新鲜血液的水银如复苏的毒蛇，蜿蜒游走在炼金雕像，每过之处就将一个个符号填满，普通材质的石像鬼从外到内渗入，随后透出银红色的微光。
神奇的炼金术赋予死物活化的能力，雕像转眼间变成活生生的怪物，收拢蝙蝠似的飞翼，四肢匍匐在地面就像两头准备猎食的豹子。
骑士法典清楚记载这种炼金雕像的可怕之处，如果不能彻底粉碎，它们就会不断自行修复，直到将对手活活耗尽力气而死。
奥德里奇的源泉此前告竭，如今缓慢恢复当中，已有放手一搏之力，因此他不退反进，双手握持铁镐倒拖在地，在双方即将碰撞时，突然侧身将武器向一头石像鬼砸去，随后绕到石柱后面。
铁镐正中头颅，几乎将上身击碎的炼金雕像，轰然倒地不起。四下炸裂的石块，由于或多或少沾染血汞而彼此拥有独特的吸引力，碎片渐渐汇聚成团，尽管融为一体，那些缝隙却依旧还在。
另一只石像鬼，爪牙极为锋利，智慧却不是很高，顽固地追向‘逃窜’的特里斯，谁知它刚刚绕过石柱，就有一双手等着这头炼金雕像。
铁钳似的右手飞快探到它的脖颈，用力夹住顺势把石像鬼往前牵引推送，直接撞上另一根石柱。
“唝咚……咣忒！”炼金雕像去势极快地撞上与殿堂一体无法撼动的障碍，全身上下多处破损。
它还没有反应过来，得势不饶人的奥德里奇上前抓住石像鬼的强壮有力的粗腿，抡圆了就朝恢复地七七八八的另一头炼金雕像砸去。
“铿……锵，铿……锵！”打铁锻造似的沉闷声，特里斯就像一个遇到良才美质的铁匠，不知道疲倦，乐滋滋地用一头石像鬼敲打它的同类。
直到奥德里奇的手里只剩下一根支离破碎的岩石短棍，他才放心地丢在地上，无论从战果还是外形上来看，两头炼金雕像都彻底破碎，连维持它们运转的能源，充满血汞的心核都曝露在特里斯的面前。
‘好东西！’奥德里奇伸手翻看，捡起两个巴掌大的炼金核心，也没有地方存放，干脆直接扔进红袜子里。
特里斯在湖中秘境得到的空间袋，轻易地吞没这两枚粉碎石像鬼后得到的战利品，他放回原处系在腰带上。
奥德里奇随后走到青铜大门前，双手按在门扉左右，轻易地推开这扇门户。
按照特里斯的设想，神殿后面应当是供奉不朽者雕像的会堂，可是出现在他眼前的只是一个荒废的炼金实验室。
没错，一个积满灰尘，多年没有人气，自发营造出废邸气息的密室。
前任拥有者走的时候有些匆忙，却带走大部分炼金工具，大小不一的三套坩埚，底部薄薄一层沉淀物的玻璃瓶，半透明的曲嘴烧瓶，长短不同、口径不一致的十四根试管，以及躺在实验室朽烂书柜角落里，一本布满铜绿的铁壳书。
伸手轻轻拂走浮动的铜锈，出现在奥德里奇眼前的封面，浮雕着一个眼眶镶嵌两枚绿松石的髑髅。
他翻开第一页，青铜版面只有一句话，特里斯悄然读出：“死亡仅是开端。”
炼金实验室里骤然掀起一阵冰寒刺骨的冷风，奥德里奇感觉全身毛发竖起，脊背冷汗淋淋，仿佛触发了某个关键，或者达成了某种条件，从黑暗深处叫醒了恐惧的化身。
铁皮书无风自动地翻开第二页，只是普通的羊皮纸，不过细微的幽绿磷光点点泛起，印照地特里斯脸色发绿。
而在骑士的真实视野里，他看见这一页羊皮纸，源源不断散发出墓地的死亡气息，湿冷的霉味，就像令人厌憎的悠长雨季，万事万物陷入缓慢朽烂的节奏。
奥德里奇立即合上这本铁皮书，撕下衣服当作布条将它严密捆锁，随后又扔进红袜子里，连带这座废弃的炼金实验室里所有器具，都塞进好不容易才到手的空间袋。
沿着原路退出，顺手带上青铜大门，特里斯走到殿堂，满地石像鬼的碎片，没有丝毫危险的气息，他直接走过去，不想为了它们浪费宝贵的时间。
当他通过石门抵达拐角处，讶异地发现手脚捆缚的年轻雇工已经去向不明，‘果然有同伙，伺机救走了这个人。没准另外两个昏迷的矿洞雇工也失去下落。’
奥德里奇快步地往前走，朝着正确的方向，很快抵达尽头，同样是一座石门。
推开翻转的石板，看见两排岩壁火炬，灯火煌亮，地上却躺满了受伤的雇工，几个头戴藤帽的年轻人手持铁镐、铁钎，严正以待这位据说是来自伯爵家族的刺客骑士。
瘦骨嶙峋的雇工们，似乎被繁重的工作压榨尽全身的血汗，躺在地上的一些人，除了两个泛起厚厚一层血丝的眼睛，其余部分沾染煤石的粉灰而显得黑乎乎。
不用真实视野，光凭经验和骑士的直觉，奥德里奇就知道他们的生命之火即将燃烧殆尽，这可不是什么好事。
怜悯的支柱不断涌现出源泉，特里斯摊开双手表示没有恶意，站在他对面的几个年轻人，却固执己见，不肯付诸信任依旧对峙着。
“你们没有人是我的对手，为什么不放下挖矿的工具，跟我说说盘蛇矿洞坍塌事件到底是怎么回事？我知道，你们绝对没有可能制造出这种大规模的坍塌，否则也不会有如此多的伤员。”
“唉……”悠长的叹息声，一个明显是雇工头目的中年人挣扎站起身，他不顾劝阻来到奥德里奇的面前。
“这一切都是我的过错，骑士大人，如果要惩罚，就让我一个人承受吧。”
ps：工作太忙，明日暂时休息一天。
第四十九章 来龙去脉
事情的起因在去年年底，盘蛇矿洞陆陆续续出产一批含铁量很低的矿石，这与它富矿脉床的名声极为不符，由此引来家族管事埃特纳的注意。
起初，专门负责矿业事务的管事认为盘蛇矿洞接近采掘的极限，立即派出家族精心培养的工程技师进行勘探，结果发现储量丰厚的矿脉至少还有三十年的挖掘冗余。
埃特纳松了一口气，对于自己能保住管事的地位感到欣慰，在向伯爵阁下例行书面汇报后，他随意将部分贫矿弃置处理，并没有放在心上。毕竟一条矿脉里，偶尔挖出含量低的矿石是完全有可能的，并不是一件稀奇的事。
剩余下来的低含量铁矿石由于没有多少价值，就此闲置在仓库大半年。直到某一天，埃利奥特大师的炼金室助手布诺鲁，为了试验一种用于开矿的爆焰粉配方，把主意打到这批贫矿头上。
新的配方失败了，无论爆发力度还是破坏力都没有可取之处，为了挽回颜面，大师的炼金助手进行磁液摄取，结果意外地发现吸摄到的铁粉颗粒呈现结晶化，意味着什么布诺鲁最清楚不过，这批贫矿曾经被人利用过。
得知这事的埃利奥特大师用了不同手法反复确认后，认定是变化类法术的虹吸效应，或者是某种极为高明的炼金术。
为什么盘蛇矿洞出产的原矿会被人利用过，这位炼金大师断定在地底隐藏着一座旧时代的遗迹，因此秘密地下令在矿洞底部进行不同角度的挖掘，丝毫没有顾虑原定的循序渐进作业计划。
原本螺旋往下盘绕，极为规律的索道，被四通八达的蚁巢取代，这座渐渐扩大的立体迷宫导致覆盖矿脉上方的岩层极为松脆，因压力分摊不均而坍塌的事件层出不穷。
半年时间，前后总共十一次，其中九次小范围崩塌，由于影响不大，都被封锁消息，严禁向外界泄漏。只有两次连伊斯特伍德城内市民都有震感的大规模坍塌，实在无法掩盖下去，只能交给城卫军出面进行紧急处理。
缺少老资格的矿工指点，丝毫没有相关经验的城卫军，在清理矿洞的时候由于处理不当，导致二次坍塌发生，当场有二十三个‘骑士’回到家族墓地。
事后，自掏腰包出了一大笔抚恤的伊斯特伍德伯爵追责，炼金大师埃利奥特、矿业管事埃特纳联手将责任推到挖矿的雇工头上，心知肚明是怎么回事的伯爵下令对盘蛇矿洞进行预备防护设计，由此在四个方向挖掘出直通底部的矿道。
这位矿工头目叙尽往事后，随即说到不久前发现的地底溶洞。这个地底洞窟一度引起炼金助手布诺鲁的注意，只是他纡尊降贵进入后，只是匆匆地游览一遍，立即忙不迭地离开返回地面，却另行加派监工进行管束。
由于多次矿难，雇工们损失惨重，尤其是资历深厚的‘老人’，都提前结束自己并不漫长的生命，而他们的家属很少甚至没有拿到抚恤。
为了保证在原有产量的基础上略微提升当作自己的功劳，监工们发疯似的压榨雇工的劳力，许多原本体格壮硕的年轻人，在几十天透支生命的严苛挖掘后，瘦弱地几乎不成人形。
直到不久前，某个新来乍到补充人手短缺的年轻人，在地底洞窟的岩壁裂隙里发现隐藏的梯道，继而打开这座隐秘的岩石密室。
第一时间获知情况的布诺鲁，为了防止消息走漏，下令监工对相关知情者举起屠刀。
就在所有雇工聚集在地底洞窟里，监工们准备抛下点燃的爆焰粉铁壳弹，以坍塌的名义将他们解决时，发现大事不妙的雇工不甘坐以待毙，立即奋起反击。
在矿道中段决出胜负的生死搏斗，继而引起剧烈的爆炸，导致岩层局部崩塌，继而链锁效应产生，引发盘蛇矿洞有史以来最严重的坍塌事件。
地底洞窟剧烈的震动，所有人摇摇晃晃地由梯道抵达岩石密室，由于不熟悉情况，在神殿触发石像鬼的追杀，付出许多鲜血才退回去，并重新封闭大门。
百来个矿洞雇工大部分都是伤员，伤势轻重不一，只有十个年轻人身体还算健康，这位老资格的领班自愿承担所有责任，他希望大部分伤员能够活着返回地面，不因某些可笑的理由被死于矿难。
奥德里奇。特里斯听完这起事件的前后经过，他的诚实支柱延伸而出的信约并没有察觉到谎言，这意味着什么，美德骑士最清楚不过。
不善言辞的雇工领班，平实的话语只是在陈述事实，可是奥德里奇完全知道过程中惊心动魄的地方，权谋者的狠毒和贪婪确实不是常人的理智能够想象得到。
矿洞雇工并没有任何过错，有错的只是某些利欲熏心的无耻之徒，只不过那些人都是有地位和身份的大人物，特里斯相信除了自己，在场所有人即使能活着回到地面，也会因为种种原因悄声无息地消失。
盘蛇矿洞流的血够多了，可是只要它有利可图而继续存在，还会像看守深渊之门的三头犬塞伯鲁斯那样，不断吞食鲜活的生命。
雇工的性命，在伊斯特伍德城握有权势的大人物看来，只是一串串统计表上的数字，尽管血淋淋地满是腥臭味，不过从矿石获利的每一枚金欧玛，闪烁地依旧是黄金的光芒，散逸出来的还是财富的味道。
“从某种角度来说，盘蛇矿洞因这座岩石密室被毁灭反而是一件好事。此前我经历过工坊区梅耶斯纺织厂的倒闭事件，血汗被压榨将近的部分雇工，纷纷转头破坏水动纺织机，导致梅耶斯家族的产业小幅度缩水。”
说到这里，领班的面色稍微展露出少许快意，可是特里斯的话题陡然一转：
“不过他们还是要继续生活，工坊区的一座纺织厂因经营不善倒闭了，还有另外的厂子取代它的地位，接手瓜分流散的纺织工。他们没有别的去处，只能继续受雇，血汗劳力继续被压榨，直到奄奄一息，在放工回家的路上，突然倒地不起，被黑厢马车送去城外的墓园。”
这番实话说出来，不止是领班的神情变得愁眉苦脸，就连其他人也一筹莫展。
有个年轻气盛的青年想了想，直截了当地将自己的心声脱口而出，“干脆我们逃亡吧，去荒野流浪，或者投效希尔德森林的疯帽子罗宾，据说没有人能击败这群劫富济贫的绿林好汉。”
奥德里奇听完轻轻摇头，随即又点了点头：“去当流民太可惜了，冒险者和佣兵会很乐意地取走你们的性命，以此换取丰厚的赏金。至于归附疯帽子，这却是一个好主意，罗宾原本是王族旁支出身，血统很高贵，他孜孜不倦地打击夺走他领地的诺丁山子爵，并用神乎其技的箭术和谋略，从大发横财的奸商身上夺回盘剥雇工得来的血汗钱，并将其中大部分涌来救济受苦的穷人。”
“问题是你们该如何离开这里，在城卫军的眼皮底下毫无声息地消失，不是一件容易的事。”
领班的目光立即投向身后左侧一直沉默不语的年轻人，他就是第一个发现地底洞窟岩壁裂隙梯道的人，而且对岩石密室有普通雇工无法理解的熟稔，就像他曾经在这里生活过一段时间似的。
特里斯的目光顺着领班的方向望着局促不安的年轻人，似乎感受到某种难以负荷的压力，他的肩膀有些垮塌，却依然挺直腰杆：“我以信奉的畜牧之神卡杜休斯之名起誓，在岩石宫殿里有通往地面的秘道，出口在远离盘蛇矿洞的冷山。”
奥德里奇紧紧地盯着他：“你确定有这条秘道。因为刚才我就是从岩石宫殿里出来，里面那两头看守青铜大门的炼金雕像不容易对付……”
“骑士大人，从你身上整洁的衣裳可以轻易看出来，那两头石像鬼根本奈何不了你，而且从你一个回合就轻易解决我们的三个伙伴来说，岩石宫殿里的石像鬼被你干掉的几率很大，你又何必欺骗我们？”
年轻人有些得意地卖弄自己的口才，估料不到在他面前的特里斯，由于精通骑士法典，对旧时代的不朽者略有所闻。
‘畜牧之神卡杜休斯……卡杜休斯，正是那位司职极其繁多的圣山十二主神之一的神权武器，炼金术的源头。’
一个专属名词将零碎的片段串联成形，特里斯隐约觉得里面还有别的隐情有待挖掘，尤其是这个年轻人，有着与普通矿洞雇工迥然不同的某种特质，全身上下都透出一股机灵劲。
‘继承人吗？’
奥德里奇的脑海突然闪过一道灵感的火花，他暗地叹了口气，压下追究年轻人身份的好奇心。
岩石宫殿没有供奉任何不朽者的雕像，这符合盗贼保护者的不露行迹的特征。在青铜大门后面的炼金实验室，简直就是最直接的证据。尽管废弃有一段相当长的时间，那位神秘的炼金师也不知去向，却留下一本疑似与死灵有关的铁壳书。由于蕴含浓度极高的负能量而过于邪恶，恐怕进行的不是普通的炼金试验。
“我说过两头炼金术制造的石像鬼不容易对付，那只是相对你们而言，对我来说，只要花点力气，它们就是空手可以拆解的玩具。你说对了，我能毫发无伤地离开岩石宫殿，那头两炼金雕像已经被我消灭了。”
年轻人的眼里闪过一抹讶异，随即高兴地握紧拳头在面前挥舞一下，“那也就是说，曾经危机重重的岩石宫殿，现在已经变得十分安全，这意味着阻挡我们的障碍已经去除，可以离开盘�
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