反正乘船入川，要经过城陵矶，何不先返岳州，找机会与快活刀谈谈？
打定了主意，他安心进食。
而在近窗的一桌，一个脸色姜黄的小流浪汉，向同桌的两个大汉低声说：“两位，看到蓝巡捕捞外快的情形了吧？”
“看到了，油水不少。”一个大汉点头。
“这种事平常得很，小兄弟，你大惊小怪。”第二名大汉用平淡的口吻说：“一个巡捕，一个月连粮带响没超过二十两银子，吃的是刀口饭，没有外快，鬼才干。”
“你们不去问问？”小流浪汉阴笑着问。
“问什么？”第一名大汉撇撤嘴。
“如果事关你们盐运司武昌分司的事，那又如何？”
“唔！你小子说得对。”第二名大汉色动。
“赶。快去追蓝巡捕，还来得及。”小流浪汉继续扇风拨火。
“对，咱们这就走。小子，酒钱你付。”
“那是当然。喂！有好处别忘了我小天罡。”小流浪汉挤眉弄眼做怪相。
两大汉匆匆走了，去追蓝巡捕。
盐运司在武昌设有分司，管制盐运，当然也负责缉私。
鄢狗官在这里逗留月余，着着实实搜刮了数万两银子和大批礼物，上起布政使大人，下迄各县的县丞主簿，大小通吃，谁敢不孝敬这位左副都御史，兼天下四大盐运司的总理大人？管盐运本来就是肥缺，都御史更负责专纠劾百官，辨明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司。
总之，上起各地藩王多养一个兵，下迄老百姓多吃一碗饭，都得管，不但管，而且要办就办。因此，鄢狗官为何吃尽天下大小官吏，日进斗金，其原因再明白不过了。
御史出京巡视天下，是严禁携带家眷同行的。
但鄢狗官不但带了大老婆小老婆妾侍歌伎，连丫环使女奴婢也带了一大堆，所经的各州县大小官吏们，花在送这些女人名贵珍玩的钱，委实令人不胜负荷，仅靠他们的俸给张罗，不把老婆孩子饿死才是怪事，试问钱从何处来？因此，朝廷有了四大奸恶，天下各地的大小官吏，也就成了无官不贪的民穷财尽境界。
第一大奸严嵩，在故乡袁州，把整座城作为家宅，宫殿祟楼占了大半个袁州城。
宅院里，养了二千名亲兵勇士，千余名打手保镖，光吃米，一天也要一两万斤，钱从哪里来？
这位四盐司总理鄢大人，就是替严奸敛财的人中，最能干的一个。
武昌的盐运分司，有一批鄢狗官的忠实爪牙，直接由大总管拔山举鼎掌握，巡江快艇传递消息十分快捷。
武昌是大埠，湖广的行政中心，在这里负责的人，当然是高手中的高手。
小流浪汉小天罡的食桌，与怡平的食桌相隔两排座位。
怡平怎料想到有人弄鬼？他找线索的行动迅速秘密，按理不可能被人跟踪监视的。
小天罡脸有病容，但眉清目秀，一双眸子晶莹明亮；少年人的眼睛本来就应该是如此明亮的。看年纪，约在十二三岁之间。穿得褴褛，脸有病容，大概日子不太好过，只好在外流浪为非作歹混饭糊口。
太过自信的人，早晚会倒楣的。
怡平太过自信，以为自己在城门关闭的前片刻出城，绝对不会有人看出他的身份，自然不会有人知道他的活动底细。
按理，他应该在得到消息之后，立即离开现场，以免留下让人追查的线索。
他走慢了些，刚喝干最后一壶酒，刚打算离座会账，甚至刚放杯站起，身边已来了四个人，其中两人就是与小天罡在一起嘀嘀咕咕的大汉。
小天罡已经失了踪，反正不知躲在何处看热闹了。
食客甚多，川流不息来来往往，人声嘈杂，地方窄小，谁会注意计算自己的陌生人？
怡平刚站起，便心生警兆，终于发现从后面拥来的四个人来意不善，沉着地扭头察看。
四个人两个左右欺近，几乎贴身而立，完成了左右挟持的局面，控制了情势。另两人左右绕过，把住了食桌的左右两侧。
四个大汉衣下皆鼓鼓地，有匕首或牛耳尖刀一类短家伙。
“阁下。”把住食桌右首的大汉狞笑着打招呼：“蓝巡捕告诉你什么了？”
他还不知道另外有人捣鬼，对方的快速行动也令他心中暗惊。
“哦！蓝头怎么干起两面拿钱的混帐事，砸自己的招牌了？”他不胜懊恼地说：“老兄，既然你们已找过蓝头，还用问我吗？”
“在下要你亲口说。”
“你凭什么？凭你的胳膊粗，嗓门大？”
“凭在下是盐运分司的缉私一等班头。”
怡平恍然，一个小小的江夏县巡捕，怎敢与盐运分司的红人相抗？
“难怪！”他暗中作了准备：“其实也没有什么好说的。周夫子的儿子双绝秀士周凯，与在下本来约好在黄鹤楼见面的，没想到早等他不来，晚等他也不来，谁知道他为何失约，躲到哪一位粉头的香闺里快活，把老朋友约会忘了？所以在下不得不花些银子，打听他的消息去向。老兄，并不犯法吧？”
“胡说八道！双绝秀士从来不和咱们大总管的人走在一起……”
“那表示你老兄孤陋寡闻，一定没弄清双绝秀士的身份底细。”
“在下不和你斗嘴皮子……”
“那你打算怎样？”
“看你这家伙鬼头鬼脑，却冒充斯文大爷，准不是好路数，一定对大总管怀有恶意的念头。把账会了，在下要带你走。”
“带我走？你凭什么？”
“凭盐运分司的缉私班头身份，在下有权逮捕一切可疑歹徒，这是公，凭我水上飞赵国忠的几手三脚猫功夫，就可以要你乖乖听命，这是私；凭我……”
“老天爷！还有？不公不私？又公又私？又……”
“带走！”水上飞大不耐烦，下令捉人。
左右身侧两位大汉往内一靠，手法迅速准确熟练，扣腕搭肩同时出手。
“噗噗！”怡平更快捷，更准确、更熟练、双肘齐出，下势即分张，毫不费劲地顶在两大汉的心口上。
说快真快，肘攻得手之后，身形未起，手已下沉抓住了身下的条凳，顺势长身移位，凶猛地扫击水上飞的腰脊，速度无与伦比。
水上飞果然高明，水上尚且可飞，在陆上飞得更高，身形倒飞而起，凳间不容发地擦靴底而过，嘭一声大震，击倒了食桌。
食厅大乱，食客惊惶地躲避。
飞起即将接触上面承尘的水上飞，躲得开怡平一凳，却没躲开人丛中飞起的一碗菜肴，啪一声碗口覆在后脑上，碗破菜出，汤水飞溅。
怡平一声狂笑，将凳向后面一名大汉砸去，洒开大步钻出人丛，丢下一锭银子在柜上，出店一溜烟走了。
街上华灯初上，行人如鲫。
他到了街口！突然转身哈哈一笑，说：“你是唯恐天下不乱，打落水狗，为什么？”
跟来的人是小天罡，笑嘻嘻走近说：“厉害！你知道是我给了那家伙一碗莱？”
“菜是你偷的。”
“顺手牵羊，怎能算偷？喂！你怎么与盐运司的走狗冲突？胆子不小，今后，你麻烦大了。”
“他们会吃人？”
“比吃人更坏，被他们弄去，要钱还要命，死了也不见得就此平安。要进城？”
“在城里落店，当然要进城。”
“看你也不像外客。如果地头不熟，被巡城的人抓住，脑袋会搬家。这样吧，我知道在什么地方爬城安全，保证不会被捉。”
“我知道，在文昌门的角落上安全得很。”
“原来你也是个犯罪的行家。”
“你呢？”
“吃八方，打抽丰。我，绰号叫小天罡。至于姓甚名谁，那并不重要。”
“呵！看你人小鬼大，说起话来老练得很，我，绰号叫孤魂野鬼。”
“你找那些走狗……”
“我和他们的首脑人物有死约会。喂！小天罡，你还跟来干什么？”
“咦！你能走，我就不能走？我也要回城。”
“好吧！回城。”怡平脚下一紧。
一早，他出门到码头找船。本来，他可以搭乘定期客货船先到荆州，再转船到夷陵州。但客货船太慢，他必须加快追上去，因此打算雇一艘快船，尽快赶上去相机行事。走狗们的船快，他必须找更快的船才能追得上。
码头泊了许多大小船只。
往北望，远处的汉阳门码头更热闹。
那是大江渡的渡头，不仅有渡船往返对面的汉阳府城，有更多更大的船往返汉口镇，人、马、车、轿……把码头形成闹哄哄的闹市。
在汉阳门，绝对雇不到往上江走的快船。
奇怪！他又看到了小天罡。昨晚偷越城关之后，下了城便各奔前程，没料到一早又在码头碰上了。
小天罡也看到了他，挟着一根打狗棍从人丛挤出向他走近。
“怎么，逛码头？“小天罡笑嘻嘻地问：“来武昌的外地人，少不了附庸风雅，去逛逛黄鹤楼。我陪你，沿城外码头区向北走，直到黄鹤楼。不过，到楼下买点吃的，看看相算算时运，应景应景还不错，可不能上去，上去被抓住要打屁股的，你还不配上去。”
“少废话！没有人闲得无聊去看黄鹤楼，我要雇船，走长途的船。”
“雇船？我有门路……”
“我也有门路。”
“哦！打算离开了？”
“有这点意思。”
“我看你走不了。”小天罡大摇其头。
“为何？”
“走着瞧。”
“你指那两位仁兄？”他指指站在不远处的两个青衣人：“似乎他门还没认出我孤魂野鬼来。”
“不要太自信了，他们是很能干的，不久就会找上你，信不信由你。”
“等他们找来再说。”他走向泊在码头上的一艘单桅小船。
两位青衣人是眼线，但并不认识怡平，仅虚应故事摆摆样子，懒得四处走动浪费气力。昨晚揍了水上飞的人，必定在长堤一带活动，要离境就得到堤南新关路一带，找偷运客货的黑船，怎敢公然到平湖门来找？
一位青衣人悄悄从后面靠过来，悄悄地说：“看到那位小流浪汉吗？他旁边那个高大的年轻人，就是打了你们水上飞赵班头的人。”
两个青衣人一怔，扭头一看，说话的人已经走出十余步了。
“去问问看。”一名青衣人向同伴说，立即举步向怡平走去。
“想走吗？”青衣人在怡平身后发话，伸手要扣他的右手脉门，要锁肘擒人。
怡平左扭身，左手一拂，噗一声劈中青衣人的左耳门，力道恰到好处。
“嗯……”青衣人踉跄后退，背撞入同伴的怀中。
“有人行凶！”小天罡怪叫，打狗棍来一记老树盘根，出其不意攻下盘。
“砰噗！”两个青衣人挤成一团重重地摔倒。
大人与小孩打架，看热闹的人，决不会帮助大人。
人声叫嚷中，小天罡拉了怡平便跑。
几个闲人两面一挤，挡住了跳起想追的青衣人。
“算了！”一名闲人冷笑着说：“大人不记小人过，你牛高马大，何必和一个小孩子计较？”
“让开……”青衣人大怒，伸手拨人想抢出。
这位闲人是有为而来的，冷笑一声，右手闪电似的在青衣人的左胁下点了一指头。
青衣人如中电殛，跳了一下茫然止步，像只傻乌，茫然站得笔直，无法追赶了。另一名青衣人，则昏昏沉沉在地下躺了个四平八稳。
小天罡是个热心的人，拉了怡平奔出百十步，在另一艘单桅小船的前面站住。
“喂！外放吗？”小天罡向坐在船头的两个船夫叫：“这位财神爷要外放。”
“你最好赶快溜走。”怡平向小天罡说：“你多管闲事强出头，这可好，他们一定也把你算上了。”
“我不怕他们。”小天罡拍拍胸膛：“天王老子我小天罡也不怕。喂！你快和他们接头呀！”
“你们要到何处？”一名船夫站起问。
“荆州，最好能到夷陵州。”怡平不再和小天罡缠夹不清：“不久就可上船，立即走。”
“唔！要走一二十天，包伙吗？”
“当然啦！废话连天。”小天罡比大人还要凶。
“几个人，有货吗？”
“一个人，没有货。”怡平答。
“明里走？”船夫放低声音。
明里走，意思是客人按规定办妥离境手续，取得路引，正正当当离境，沿途碰上巡江船检查，不会有麻烦。
“废话！明里走会找你？”小天罡大声说，似乎唯恐别人听不见。
“那……行程难定，每天十两银子。”
“好，一言为定。”怡平掏出两锭银子：“这是订金，马上就来。”
“你快回去提行李。”小天罡说：“我替你看着船，快！”
“你最好赶快躲开。’怡平说，急急走了。
小天罡目送他去远，向两船夫打出一串手式，往人丛中一钻，躲起来了。
不久，不少青衣人陆续赶到码头。
不久，怡平提着大包裹，匆匆到达。
三名青衣人恰好从北面来，终于碰上了。
到得最快的人，正是水上飞赵国忠。
“好小子，原来你果然在这里。”水上飞一面大叫，一面排开人丛奔来。
小天罡不知从何处钻出来的，恰好悄然到达水上飞身后，打狗棍出奇不意向前一搭一挑。
水上飞骤不及防，大叫一声，右脚被搭中，再一挑之下，砰一声摔倒在地。
“快上船！”小天罡急叫，打狗根幻起重重棍山，向后到的两个青衣人攻去，点打挑拨快速绝伦，眨眼间便把两个青衣人击倒，跌在地上鬼叫连天。
呐喊声中，几个青衣人急奔而来。
“噗！”小天罡一棍又把刚爬起的水上飞重新击倒，棍势快得令人目眩。
怡平已经跳上船，四名船伙正熟练地将船撑离码头，退出船丛。
“跳上来，到别处上岸，这时你走不了的。”怡平向岸上急叫。
小天罡看到急奔而来的几个青衣人，知道走不了，跳上邻船直奔后艄，恰好赶上怡平的船退出船丛，吸口气飞跃登船。
“老天爷！”小天罡拍拍自己的脑袋：“他们怎么来得这样快？”
“你说的，不要大过自信。”怡平笑笑说：“他们比你估料的要快得多；他们的人本来就多。小天罡，你不能在武昌混了。”
“到别处混还不是一样。”小天罡在舱面坐下：“该死的！我的包裹丢定了，你说怎么办？”
“我陪你，不必难过了，你的包裹值多少银子？”
“勒索价码吗？”
“你最好不要向我勒索。”
“好吧，三十两银子，如何？我包裹里的法宝多得很，三十两银子事实上我吃亏。”
“就给你四十两好了，你的胃口并不大呢。”
“看样子，你好像还真有几个钱。”小天罡睥睨着他：“我应该钉紧你向你打抽丰，敲百十两银子不会有问题，我已经后悔了。”
“真要打我的抽丰，你一文钱也捞不到。”怡平呵呵笑：“我也是干这一行的，你的水不大，冲不倒我这龙王庙。”
“你也不要太自信了，我打抽丰从来就没失败过。喂！你知道吗？走狗们每一个都是大财主。”
“我知道。”
“咱们捞他们一把，如何？这可是不折不扣的不义之财，吃了不会拉肚子的。”
“不，我这人是很讲规矩的，要钱就不要命。我要他们的命，所以不要钱。”
“讲规矩的人，早晚会倒楣的。”
两人谈谈说说，颇为投缘。
怡平觉得，这小子机灵得很，似乎有点世故，江湖味很浓，倒真有点合他的胃口，不期而然地，对小天罡的好感逐渐增加。
船扬帆上航，逆水行舟，虽然有风帆助航，但速度并不快，比起大船来，当然要快得多了。
有四位船夫，船主叫冯长江，年约四十余，身�
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