安居乐心有所感：“有兄弟姐妹真好。”
“你没有弟弟妹妹？”
“我娘很早就死了，我爹没钱娶后娘，只有我和爹一起耕田。”
“耕田很好，我爹说米饭都是田里长出来的，耕田的农夫最伟大了！”
“我不能继续耕田了，老爷说我爹死了，又没有缴今年的田租，所以要我到府里当长工抵租。”
“当长工很辛苦耶！”米甜甜想到府里的家丁，他们总是被管家伯伯呼喝来呼喝去，个个愁眉苦脸，从早到晚做粗活。
她再看到乐哥哥那张质朴的大脸，心头突然莫名地抽痛一下。
“我不怕辛苦，我要努力存钱，十年后我一定会出去！”这些天来，安居乐即使委屈难受，暗自掉泪，但早已为自己定下目标。
尤其昨天听到高管家说老爷又把田地租出去了，他忽然发现受骗上当。如果他留下来耕田，他一样可以收成缴租，根本不必签下十年的长工契约。
只因那时父亲骤逝，老爷欺他年少无知，竟轻易诳他到府里当廉价长工！
“十年？”米甜甜又开始扳着指头，自己十只指头不够，又借了安居乐十只，还是不够，正好看到他两个耳朵，于是再从第一只指头数起，数过四只手掌，数到两个耳朵时，正好是二十二。
“哇哈！十年！你就是二十二岁了，好老喔！”
“不会！二十二岁正是年轻力壮的时候，那时候我懂事了，再也不会被人家骗了。”
“骗？”六岁的米甜甜并不懂这个字的意思。
安居乐一时也无法解释，他念的书不多，生性又木讷寡言，面对年幼的米甜甜，他不知如何说明这个牵扯复杂人心的字。
“骗……就是……”他干脆这么说：“好人不会骗人，坏人才会骗人。”
米甜甜绽出开朗的笑容：“甜甜是好人，甜甜不会骗人。”
她的笑容像是田里嫩绿的稻苗，青青翠翠地惹人欢喜，安居乐也诚心欢喜地道：“甜甜是好人，我要谢谢你和多多、软软送饭给我吃。”
米甜甜毕竟是孩子心性，得了夸赞，笑嘻嘻地跳了几步：“你没有弟弟妹妹，多多、软软给你当弟弟妹妹，我当你的姐姐，好不好？”
“好啊！”他空虚多时的心灵一下子填满了。
“嘻嘻！”两人一熟稔起来，她上下打量起乐哥哥，摆出姐姐的威仪：“乐哥哥，你好脏，衣服没洗，头发没剃，辫子松了，鞋子还张开嘴巴，嘻！你的脚趾头好大。”
安居乐搓向额顶一寸来长的粗硬短发，想到父丧以来，他根本无心打理仪容。今天既然要展开新的生活，他就应该重新振作。
“喔，我去问高管家，看哪里有剃头师傅……”
“我帮你剃头。”
“你？”安居乐吓得站起来，不会吧！这个小女孩不但会煮饭，还会帮人剃头？
“你等一下喔！我去拿剃刀。”说完便迈开小脚步跑掉了。
安居乐愣愣地捡起竹帚，走到了米多多旁边，他正在烧着一个土坑。
“乐哥哥，快烧好了，我要焖红薯。”
“吃薯薯！”米软软薰黑了脸，开心地叫着。
“原来你在烧土窑！我在乡下都是烧石头窑。”乍见过去他在田里烤薯的玩意儿，安居乐高兴地蹲了下去，陪他们一起烤火。
“石头窑？”米多多眼睛一亮：“明天我来烧园子的石头！”
“不行啦！高管家说这些是很珍贵的太湖石，不能烧的，而且园子的石头太大了。”
“乐哥哥，你不要怕管家伯伯啦！”
“可是……”安居乐站起了身，想到高管家叫他扫完整个园子的任务，便默默低头扫了起来。
“乐哥哥！”那脆甜的嗓音又回到他身边，拼命扯着他的袖口。
“甜甜，我要扫地了，你去玩吧。”
“来剃头啦！”米甜甜仍然把他扯坐到石头上，亮起一把明晃晃的剃刀。
“你不要玩刀呀！”安居乐吓出一身鸡皮疙瘩。
米多多熄了火，正把红薯丢到烧得火热的土坑里，他用力一拍自己光亮的头顶，笑道：“姐姐很会剃头，乐哥哥你不要怕！”
“来啦！你不要动！”米甜甜按住了安居乐的肩头，跳到他身边的石头上。
他大气也不敢喘，只是哀求似的道：“我还要扫地……”
“多多、软软，去帮乐哥哥扫地！”米甜甜命令着。
“是！”米多多以泥土掩起红薯，用脚踏了踏，捡起竹帚就往前推。
“扫地，扫地！”米软软也抢着拿竹帚。
“呼！扫地喽！”兄妹俩嬉笑打闹着，他们不是扫地，而是把竹帚当推车一样玩，一下子就跑得不见人影。
安居乐呆呆望着，突然觉得头顶一阵麻凉，他更是不敢乱动。
“我常常帮爹削冬瓜、胡瓜、丝瓜，咻咻咻！马上就削好了。”米甜甜在他头顶讲话，刀子没有停下。
“我……我不是冬瓜。一眼前飘落几撮剃下的头发。
“乐哥哥的头跟冬瓜一样大耶！”她抱着他的头，为他仔细刮理。
那柔软的小手捧着他的大脸，他心头又洋溢起温馨的甜蜜感，那是一种熟悉的家庭味道，就像他和爹爹一起生活时的感觉。
他忽然不再难过了。如果未来的十年可以和甜甜在一起，天天看她的笑容，听她的娇笑，还能吃她煮的白米饭，他甘愿留在这里陪她，还有活泼可爱的多多、软软。
这是他的新家呵！
“乐哥哥，我爹说不开心就会忘记剃头，头发越长，表示越不开心；不开心会带来霉运，人就会倒霉。所以头发长了一定要剃掉，把不好的、难过的、伤心的剃光光，以后就快快乐乐了。”
米甜甜一边刮着他的头皮，一边娇滴滴地说着。她并不太懂得爹爹的话，但她知道人一定要洁净，这才会好看。这番话更加点醒了安居乐，他充满自信地道：“甜甜，我今天忙完以后，我会把自己洗干净，破鞋子也要补起来，明天给你看一个新的乐哥哥！”
“好耶！”米甜甜拍拍他的头顶，吹了一口气：“剃好了！”
那一口气吹到安居乐的耳朵里，他蓦地红了耳根子，不好意思地摸摸剃得青净的头顶。
她忙碌的小手又开始帮他编辫子，一下子就扎好一根粗辫。
“谢谢甜甜，我要去扫地了。”
“我帮你。”她收起剃刀，拉着他的手一起去找竹帚。
两人各拿了一根竹帚，安居乐老实地开始扫地，可是米甜甜却像米多多一样，推着竹帚，哇哈一声，在园子里跑了起来。
他也看到米多多和米软软了，他们三姐弟在园子跑得不亦乐乎，推着竹帚跑过长廊，绕过假山，跃上小桥，还拿竹帚当刀剑一样砍来砍去。
日头偏斜，落到了西边的墙头，天气不再燥热难当，园丁也出来浇灌园中的盆景花草，树叶得了滋润，再度展露动人的鲜翠颜色。
“乐哥哥，我们扫完了。”三个孩子跑了回来，脸色红润，汗水淋漓。
“我还没扫好……”
“乐哥哥，我教你。”米多多拿过他的竹帚，在地上推了过去，石砖地上立刻出现竹帚的细细痕迹。
“管家伯伯只要看到有扫地的样子，他就以为你扫过了。”
“是管家伯伯欺负你新来的，故意叫你扫大园子。”米甜甜道。
“是这样？”他太老实了，还学不来这种取巧的方法。
“我们要回去帮爹烧饭了。”米甜甜拉了米软软，向安居乐挥手道别。
“等等姐姐，我挖红薯！”
米多多掘开泥土，红薯香味四溘而出，他高兴地丢了一颗出去：“乐哥哥，给你吃！”
安居乐伸手接了，红薯烫手，慌得他把红薯在手掌中丢来丢去。
“米多多！”有人闻香而来，声音却是怒气十足。
“哎呀！管家伯伯来了。”米多多跳了起来，把红薯放到食盒里，三姐弟动作机灵，手拉手很快地跑掉了。
“米多多，你又在园子里放火！”高管家追了过来，气急败坏地骂着，鼻子忍不住到处嗅闻，又咽下一口口水。
安居乐已经把红薯藏到怀里，仍然低头扫地。
“安居乐，你扫好了吗？”高管家装模作样地审视一下：“嗯，扫得很好，扫完就去吃晚饭。”
“好！”
“米多多！”高管家不忘教训顽童，又追上前去。“你给我回来！不打你一顿，迟早园子会被你烧掉……”
等见不到高管家的背影，安居乐扔掉竹帚，躲到假山后面，拿出那颗红薯。
他蹲了下来，慢慢剥开沾上泥土的薯皮，一股甜香热气立刻冲上鼻间，他眯起眼睛，任香气薰炙他的大脸，在氤氲之中细看那肥甜丰厚的红薯肉。
好吃！真的很好吃！他大口咬下，开怀地咧嘴笑了。
第二章
大清乾隆十六年，春日——
米甜甜穿着一身素雅的青布衫裤，脑后梳了一条油光水滑的大辫子，身形娉婷窈窕，脸蛋端庄清秀，让她看起来格外白净可人。
“老夫人，我给您送午膳来了。”她把托盘的东西摆到桌上。
“甜甜，是你呀！我不唤你，你都不来看我了。”老夫人轻轻一叹。
“老夫人，对不起，近来厨房忙。”米甜甜低了头，欲言又止。
“不是有多多和软软在帮你吗？软软呢，她怎么不来？我最爱吃她做的点心了。”
“软软帮老夫人做了玫瑰松子糕，在这里呢！”
“等一下再吃吧。”老夫人示意身边的丫环退下，自从她把周府掌家大权交给大媳妇之后，不时就听到大媳妇苛待家仆的传言，只是没有人敢跟她言明，今天她一定要问明白。
“老夫人先吃黄鱼羹，是今早才从太湖抓来的黄鱼，很新鲜哩！”米甜甜掀开大盖碗，一股香气立时弥漫在小厅之内。
“嗯！甜甜，还是你的手艺好，色香味俱全，可我老眼昏花，看不清楚这花花红红的汤。”
“老夫人吃了，就知道味道了。”只要有人夸赞她的手艺，米甜甜神情就变得热烈。她注视着老夫人的表情。
老夫人自了一口羹，赞许地点点头，又接连吃了好几口，笑道：“幸好我的老舌头还灵活，吃的出里头的东西来。难为你这么贴心，把黄鱼、海参、竹笋、火腿切的细碎，喂我这个没有牙齿的老人家。还有你这个调味—是你米家独有的味道呵！”
“谢谢老夫人！只要是给老夫人吃的餐饭，甜甜一定很用心做。”
“瞧你，夸你几句，乐得像什么似的！”老夫人笑着拉了她的手：“坐下来，陪我吃饭。”
米甜甜坐到老夫人身边，再推过一碗香粳粥：“老夫人，请吃粥，这里还有您最爱吃的蒸臭豆腐。”
盘盖一掀，麻油掺和臭豆腐特有的香味扑鼻而来，香味逸出小厅，立刻听到门外丫环的惨叫声。
老夫人和米甜甜都笑了。
“她们受不了臭豆腐的味道呢！”米甜甜以汤匙挖起一块豆腐，再用筷子将配料的冬菇、火腿、毛豆拨到汤匙中，递给了老夫人。
“呵，过瘾！”老夫人笑得合不拢嘴，砸了砸唇边的香辣美味，米甜甜赶忙又为她送上一匙。
“老夫人您吃了这盘臭豆腐，回头再吃黄鱼羹，就失去味道了。”
“不会的！味道还是一样好！”老夫人望着她秀丽的青春娇颜：“你都学会你爹的技巧了，可惜他三年前过世，多多和软软还来不及学会。”
“我会教他们的。”米甜甜坚定地道。
“好孩子，你将来有什么打算？”
“将来？我就在周府当厨娘，帮老夫人煮饭啊！”米甜甜不解地睁大眼。
“你十六岁了吧？也该找个人嫁掉，不能一辈子在这里煮饭呀。”
米甜甜脸一红，眼前浮起一个憨厚的笑容，她露出女儿家的娇羞模样，嗫嚅道：“我爹爹说，老太爷对米家有恩，所以我们要永远为周家烧饭。”
“那是老太爷和你爷爷那一代的事情了。我老了，不能再护着你们姐弟，一旦我去了，我还不知道那个大媳妇会怎么对待你们……”
“老夫人，您不要胡说嘛！”
“甜甜，你好像我的乖孙女一样，我那几个刁蛮的孙女，谁愿意坐下来陪我吃饭？”老夫人微微摇头，握住米甜甜柔软的手：“你喜欢阿乐那个小伙子吧？要不要老奶奶帮你作媒？”
“不要啦！”米甜甜的两颊都红了。
“听说阿乐的长工约快到期了，不如就这样吧！在他出去之前，你们先完成婚事，让他带你和多多、软软一起离开。”
米甜甜即使羞涩难当，还是记得父亲的遗训。“不行啦！我爹说一定要服侍老夫人，也要服侍老爷、大奶奶……”
“甜甜，你听老奶奶说，你有好手艺，多多和软软将来也会学得和你一样好，你们再待在周家，只是埋没了一身的本领，不是吗？”
米甜甜轻咬着唇，眼里有了犹豫。
“我看到多多在做长工的工作，是吧？”
“嗯……”米甜甜向来是藏不住事情的个性，她还是照实说了：“大奶奶说府里缺人手，要多多去整理屋子，又叫软软到三小姐那边当丫环，所以厨房只有我一个人在忙。其实我们都是周家的奴才，什么事情都可以做。”
“甜甜，不要看轻自己，当年老太爷敬重你爷爷的好手艺，两人就像好朋友一样切磋美食厨艺，老太爷从不把米家人当奴才，你们也没有卖身给周家，老奶奶是希望你们一家离开这里，去过自己的生活呀。”
“可是……”
“不要顾虑老奶奶了，如果今天我的媳妇、孙子待你们好，我也希望大家留在这个漂亮的园子享福，可子孙一代不如一代，唉……”周老夫人不觉重叹一声。
“老夫人，菜都凉了，快吃吧！”米甜甜赶忙搅拌一下香粳粥。
老夫人微笑道：“阿乐那孩子很实在，你有手艺，他又肯努力，老奶奶相信你们一定可以闯出天地。”
“别说这个嘛！”米甜甜天不怕，地不怕，惟独在周老夫人面前，才会像个小姑娘一样害臊。
“甜甜，老奶奶不是要赶你，你回去想想吧。”
老夫人慈蔼地望向甜甜，五十年来，她吃过米家三代烧的饭菜，不仅享受到口腹的满足感，也吃得健康长寿。如今岁月通嬗，她的子孙不再有上一代的淳厚家风，如果她再以私心留甜甜为自己烧菜，只会害她在周家吃苦。
为了米家三个孩子的未来，她一定要鼓励他们出去！
从老夫人房里出来后，米甜甜走在弯曲的长廊，倩影款摆，体态轻盈。
从粉墙上的雕花镂窗望出去，正见满园绿意从镂空的窗格流泄进来，她听说这叫作“借景”，也就是把墙外的景色借入园内。但是墙里墙外，都是同样一个园子，何必特地筑了一面墙，多此一举来借景呢？
米甜甜向来做事干净利落，她不理解这种特意设计的曲折心思，也懒得欣赏眼前绑手绑脚的“风景”。
“哟！我的甜妹妹，你在忙什么啊？”
迎面来了一个最碍眼的风景，正是周家大少爷周文礼。
米甜甜避开他的身躯，一言不发地绕开一步。
周文礼双手挥动，拦住了她的去路，涎脸笑道：“等会儿嘛！咱们好不容易见面，陪本少爷说说话。”
“大少爷，请你不要撞倒我手上的碗盘，这都是老夫人最钟爱的磁器。”
“摔碎了，再买新的就有。”他抓住她的臂膀，笑得更像一只饿狼。“就像女人，旧不如新，新不如嫩，甜妹妹就是最嫩的……”
话未说完，米甜甜不慌不忙地空出右手，拿了一只筷子戳向他的心口：“我是辣椒，不是嫩葱！”