都辞回，惟梅生送到江干，方才分袂。钟生渡江到浦口，雇了一乘驮轿自坐，两个家人骑了脚骡，长行进京。
一日将午，到了清江浦地方。忽起大风。掌鞭的道：“爷，今日风大，恐过不得河？老爷不如在这里住下罢，前边河沿没店口。”钟生依允，就拣了一座干净客店住下。钟生在房内坐了一会，见天色尚早，到店门外街上闲步闲步。看那来往的人甚是热闹，正看时，忽见一个妇人衣裙褴褛，在河下洗了许多衣服，抱了上来。钟生看了，好生面熟，一时想不起。他哥哥钟悛撇他时，他已十一岁了，今虽离了十年，还隐隐有些记得，忽然想起，道：“这人好像我嫂嫂鄂氏，如何来在这里？”也只疑模样相同，又不敢问，见他同着家门口一个妇人讲话，是南京声口，越发动疑，留心看着走入一间破草房内去了。钟生走进店来，问店主人道：“你隔壁这家姓甚么，我才听得那妇人说话，好像我们南京城里的声气。”店主人道：“这妇人原是南京来的，他前夫姓钟，就是小店上业主，他家前岁为了一场官事，才把这店卖了与我。”钟生道：“你可知这姓钟的叫甚名字，这妇人姓甚么？”店主道：“听得人说这妇人姓鄂，他前夫卖房文书上的名字是竖心傍，放个俊字半边。我问人，就是荃字，又有念俊字，我到底不知叫甚么？”钟生听了，知是哥嫂无疑，忙问道：“如今这姓钟的往那里去子？”店主道：“就是那年为了官事出来，不久就死了。这妇人孤身，又没个亲人，无穿少吃，嫁与隔壁这何尚仁为妻，才得一年多光景。”钟生又问道：“你可知这姓钟的是为了甚么官事，后来是害甚么病死的，他有个儿子往那里去了，这妇人现嫁的是个甚么人？”那店主道：“说起来话长，爷请坐着，我慢慢说与爷听。”叫走堂的拿了张椅子放下，钟生坐着。
他道：“这个姓钟的先开店时还好来，这个地方是今大码头，来往的人多，倒也兴旺了些时，这肏娘的到后来刻薄不过，在客人们身上一个钱算得筋尽力出，因此到他店中来歇的就少了。那一日，有一个做小卖买的老儿，在店中住了一夜，次早开发店帐，少了一个钱，他决定不依，那老儿身边又没一文，许到街上卖了东西送来还他，他又不肯。那老儿嘴里不干不净，嚷嘟几句是有的，不提防被他夹脸一掌，不想有年纪的人，大清早空心肚里，被这一掌打昏了，一交跌倒，刚刚撞在一块石头上，把脑后磕裂，当时身死。他在这里住了七八年，只许他占人便宜，他从来一文舍不得，街邻素常都恨刻薄，到了官，就把他证住了。官府也恼他为一个钱这样刻薄，定要问他个抵偿，他急了，只得将这房子卖了与我，上下打点，房银子那里得够，这一下把这肏娘的家俬抖了个罄尽，才问了个过失伤命，便追烧埋银两给与尸亲，官事完了出来。【他也就是属太监的，净了身了。】租了两间房子住着，不多时便病死了。他的儿子我们不知道，只知这妇人丈夫死了，没得依傍，才嫁了这何家。他男人是天妃闸的闸牌于，家中穷苦得很，这妇人靠着替人浆洗衣服过日子。姓钟的这拉牢的囚，刻薄了一生，落了这样个下场头，也就是现世现报了。”钟生听了，不觉掉下泪来。店主惊问道：“这人莫非与爷上有亲么？”钟生含泪道：“这就是我先兄，我幼时只知他离了家乡，并不知他搬到这里？”店主人听得是他哥哥，惶愧不安，忙赔罪道：“我不知是爷的令兄，言语中多有得罪，爷上宽恩，莫要计较。”钟生道：“店主不知，这有何妨，不必介意，我家嫂虽嫁了人，我要去问问先兄骨榇在那里，并侄儿的下落，烦主人家同我一去为感。”店主道：“小人当得奉陪。”忙跳出柜来，同钟生走入隔壁何家，在房门外叫道：“何大嫂，有位令亲钟爷来会你说话。”
那鄂氏正在房中捶衣服，听见，忙开了门，认得是店主，问道：“大爷说甚么？”店主指着钟生，道：“这位是上京会试的钟爷，有句话来问你？”那妇人让进房，钟生同店主进去。钟生向妇人作了个揖，妇人忙把破衣袖扯了扯，回拜，道：“贵人爷折死我了，爷有甚话吩咐的？”钟生看那房中惟有一张破板床，铺着个草荐，连坐的板凳都没有，只得站着说话。
你道钟生离鄂氏时，他才十一岁的孩子，倒还认得鄂氏。至于鄂氏，那时已二十多岁的人了，如今倒不认得他，是何缘故？彼时鄂氏已是大人了，虽隔了十年，不过老苍了些，规模不得改，故此还依稀认得。钟生那时还是个小孩子，今日长大成人，模样改变，且如今又是贵人体统，鄂氏也决想不到他有今日这一日。虽听说是姓钟，就仿佛有些相似，自惭形秽，【此语令人伤心。】也不敢混认。【为穷字放声一哭。】钟生堕泪问道：“嫂嫂你不认得我了么？我就是钟情。”那鄂氏细看了一看，也就起来，道：“原来果是二叔，你哥哥当年撇了你来。”钟生止住道：“已往的话都不必提，哥哥的事，方才店主说了，我都知道，我来只问我哥哥的骨殖今葬在那里，我侄儿小狗子往那里去了？”鄂氏道：“小狗子那奴才，自幼不成器，好吃好赌，家中的东西无样不偷，你哥哥三番五次也打不下他来。后来大了，越发不成人，你哥哥为官事破了家，弃了房子，后来事完了，还剩有二三十两银子，还想做个小生意糊口，不想被那斫千刀的输急了，夜间偷了去，连他也不见了。你哥哥着了一口重气，得了病，又没钱吃药，厌缠了些日子就死了，连棺材也没有。街坊上各铺面化了一口棺材。那里还有力量买地埋葬，就烧化了，撂在河边水葬了。我无依无倚，少穿没吃，租了间房子住着，又没房钱与人。死守了半年，没奈何，才嫁了姓何的这家。小狗子到如今总没个信儿，我听见人说他投了一个做官过路的，当家丁去了。”又哭着道：“你见我这么贫苦，二叔，你如今已是贵人，人说不看僧面看佛面，你就不看我，看你过世的哥，照看我照看，只当积阴德，我替你念佛罢。”
钟生也不答应，含着泪，同店主辞了回来，到店中，忙取了些银子，烦店主买了些祭礼，香烛包皮纸钱银锭之类，又烦店主收拾了一桌供，到晚来，在河沿上摆设停当，招魂致祭，焚香化椿。哭了一场，哭得好不伤心，连店主凄惨得也掉了几点泪，上前扶住，劝道：“令兄死才不能复生，爷长途辛苦，保重要紧。”再三劝止，钟生方奠了酒，回店中来，叫将祭品收了，送了些与店主，又送了些与鄂氏，余者分散与家人骡夫。钟生晚饭也不曾吃，悲切了一夜。
次早起来，拿了四两银子，烦店主送与鄂氏。鄂氏亲身过来千恩万谢，鼻涕眼泪的哭了回去。钟生辞谢了店主，起身渡了河，到王家营住了一宿。次早上了驮轿，家人各骑了骡子，往北直发。
到了京中，觅了寓所，到了场期，考试过，放榜时，又中了进士。他的座师姓乐名为善，系北直隶顺德府人。现任礼部侍郎。见他少年老成，十分相爱，殿试之日，殿在二甲，选人庶吉，后考选衙门，在刑部观政，升了浙江司员外。钟生到任之后，差人接了家眷来京，不必烦叙。
那钟生在衙门中，惟以救人除弊为念，把本司中历来旧弊，一概清除，凡有公事，定然细心审究，恐有冤枉，一文不要，百事从公。他将本司重囚，现在监禁的旧案，悉调细看，稍有涉疑者，即提来复审，平反者甚多。他亲执到堂上面讲，堂上道：“此皆贵司未任之前所审定者，与贵司何事？”钟生道：“司官若不在衙门，不在其位，则不敢谋其政，今既待罪，本部但恨司官职微，不能将十四司案卷尽勘，使狱中无冤民，稍报圣天子洪恩之万一，若知之而模棱不言，岂不愧李目知乎？”堂上又婉说道：“贵司所言固是，若必欲正之，独不为同僚地乎？”钟生道：“刘诚意仲君刘景对成祖云，臣当让者不敢不让，不当让者则不敢让。君臣之际尚且然，更何况于同僚，同僚诸公果决狱如神，司官师之不暇，何敢多喙耶？既知有枉，则不敢顾同僚之面情，和光同尘，而使无辜至于死地也。”堂上拗他不过，只得依他，间或堂上断事微有差谬处，他再三执理面争，不肯媚人害人。
一日，堂上大怒道：“你少年新进何知，视我反不及耶？”钟生道：“司官虽幼而不能，蒙皇恩不以为不肖，谬擢今职。司官既知之而曲随老大人，是上负圣恩，下欺老大人矣。且司官所执者，不忍人有冤耳，并非一己之私，老大人请细察，司官若有徇私之情，参革议处，卑司领罪无辞。昔范纯仁谓司马温公云：公为宰相，则不许他人言耶。若谓司官以老大人为不及，则司官岂敢？圣千虑犹恐有一失。司官之力争，正是敬爱老大人处。”堂上道：“少年人不可执一己之见，当为功名惜。”钟生道：“司官幼失怙恃，无苦不备尝，甘于淡薄久矣。今虽侥幸一官，除奉禄之外，司官不敢妄取一文，其寒薄犹如昔年寒士时也。此官有也可，无也可，功名富贵四字，司官并不介意，惟之心力于朝廷，至于死生祸福，听之于上苍而已。”堂上道：“贵司每每固执，不惧有失出失入之故耳。”钟生道：“司官若不能洞悉其事，安敢妄言。若果有无罪而失入，有罪而失出，自有朝廷之法在，司官领罪，何敢辞焉。”堂上要谪他的谬处，细细详察，件件俱是，又心服他，只得依允。
这浙江司系十四司之首，凡各司有事，此司皆同审问，堂上先也有些恼他，原将几件疑难事发与他审理，他一见便能烛奸，冤者伸之，强者抑之，恶者除之，善者旌之，多年老吏还不能如他这等历练。堂上见了，反着实敬爱起来，后来见他说堂，都霁颜相待。这些同僚中，或有些私弊，料道瞒他不过，再三婉恳，他见事体无大关碍者，却不过面皮，只得依允。或欲分惠于他，他一文不受。所以这些同僚中，虽然妒恨他，又都敬惧他。他又时常传四个司狱司道：说世间人之恶，莫过于禁卒。所以置于娼优隶一流而居于末，古人有深意焉。此辈只图饱他私囊，不顾犯人死活，遇穷苦罪人，不能饱他所欲，则百般凌虐，该司要常常稽察，着实严禁，万不可猫鼠同眠，任其肆恶。本部若有所闻，恐该司不能辞其责。昔于公治狱，大兴四马之门，何处无非恶积德。本司也着人缉探，若禁座仍悛恶不改，本司自当呈堂重究，但诸公恐亦难免疏失之过，勿谓我之不早言明。又常叫众禁子，吩咐道：“本司虽非提牢官，但我既在刑部，狱中事我就管得着，本司素知尔等不法，凌虐囚犯，索诈要钱。但他犯的是朝廷的法，杀剐流徒，他自无辞，不曾犯了少你禁子钱的罪。又加一等锁杻，那是他应受者，尔等若加一非刑而索贿，岂大明律中另有此一款耶。既往不究，此后须改过，若仍前肆恶，本司查出，尔等勿以性命轻试，本司言出必行，尔等务要小心。”众人知他连堂上都不怕，倒也都惧他。收敛了许多，每月唤提牢主事，他便谆谆恳嘱，严约禁子，恩待犯人，不但是做提牢的分中当为，且暗暗积了多少阴骘，众同僚也都为他所感，在狱中留一片心思。狱中犯人闻知，无一个不感激他。
司中这些书办衙役，在外索贿，他都细心体察，若些须无碍的钱，他也放松一着，并不说破；若稍有关系，初则叱辱，再则重处，无不凛遵他的法度。又严谕家人不许向为事人需索，凡有犯事的人，都暗暗祷告，求分在他司中为幸。后来如有犯人经他一审，心悦诚服，没有称冤者。他轻易再不肯动夹棍，向同僚道：“人之一身虽有贫富贵贱，无非本于父母，血肉之躯，以此三本囊头中加之，何事不成？而内中为冤多矣，至于谋反叛逆，江洋大盗，固执不招，又有证据甚明，则不得不用此，若其次之罪，自可以细心揣得，何须借此酷刑。况我辈不幸而为刑官，若一任性，使犯人受其楚毒，诬板枉认，致人破家丧命，其利害非小。不但恻隐之心四字有愧，且损了许多阴德。我见近日掌刑诸公，竟以夹棍为儿戏，勿论事之大小，先以夹棍示威，视比杖朴犹轻，是岂有人心者哉。我见《感应篇》内云唐朝师德娄公，一生盛德谨慎，尚失人人罪，以致减禄损寿，何况我辈，敢不细心体察。众人皆知其迂，【钟生向诸人说天理话，犹如孟夫子向齐梁诸公讲王道，人焉得有不谓之迂者？】他又将吕叔简先生所作《戒刑》一篇，参以己意，有关于事时者，细心添减，手录一道，帖于官厅之内，以劝同僚云：
盖用刑之心，其发如火，其流如波，急宜之以止。常存此心，便有学有养以调伏之。不见我贵人贱，不知此德彼怨，即是圣贤器，岂仅仕官楷模哉。愿居官者留心悉戒，而傍观者亦宜戒人。勿自认风霆为至教，而相谀怒骂皆文章，则世道人心之厚幸矣。
五不打老不打，幼不打，病不打，人已打我我不打，衣食不继不打。【饥寒切身，打后无钱将养，必死。】
五莫轻易打宗室莫轻打，官莫轻打，生员莫轻打，上司差人莫轻打，妇人莫轻打。【恐有冤枉，妇人羞起，多致轻生。】
五勿就打人急勿就打，【适速其死。】人忿勿就打，人醉勿就打，人随行远路勿就打，【不能将息，日逐跋涉辛苦，亦恐致命。】人跑来喘急勿就打。【六脉奔腾，血逸攻心，未有不死。】
五且缓打我怒且缓打，【盛怒之时，尚何所惜，万不可怒时责人。书云：如得其情，则哀矜而勿喜。喜且不可，况于怒乎？】我醉且缓打，我病且缓打，【病中多有火性。】我见不真且缓打，【错后难更。】我不能处分且缓打。【遇难处之事，难凡之人，一时粗浮，不应所终。而遽加刑，后难结局，且费区处。】
三莫又打已拶莫又打，已夹莫又打，【重刑难受，血脉奔溃，又加刑则，岂有不死。且夹棍不列五刑，小民受此，终成废疾，难以趁食，切宜念之。即审强盗，因夹成招，此心中放不下。惟多方设法，隔别细审，令其自吐真情，于心斯安。此等酷刑，终不可用也。】要枷莫又打。【屈伸不便，疮溃难调，足以致命。若罪心应责，莫如放枷时责之。】
三怜不打盛寒酷暑怜不打，佳辰令节怜不打，今方伤心怜不打。【不值不幸，家中正有伤心事，如遭丧失火等类，又加刑则，鲜不轻生。】
三应打不打尊长该打，为兴卑幼讼不打。【大关伦理世教。】百姓该打，为与衙门人讼不打。工役铺行该打，为修私衙或买办自用物不打。【不但纵役为恶，且大坏名声也。】
三禁打禁重杖打，【轻杖即数多亦不伤生。且我见责之多，怒亦稍息。若重杖，只见少数而人已大伤矣。】禁从不打，【皂隶索贿不遂，每重打腿弯，致有筋断而死者。或打在一处，溃烂难治，因而致命。】禁非刑打。【刑中只有鞭杖二种而已。用皮靴底打嘴巴，此何刑也？独不闻“面非受之所”之语乎？古之笞刑最轻，因其笞背，恐震及于心，以致伤生，故革之。今刑皆打背花鞭杆，岂不更重于笞乎？是朝廷恐人伤生，欲轻其刑。而刑官特重之戕命，于心忍乎？】
钟生但审事之时，不论大小，无不尽心思维，然后才审。细细问明了，可完之事，或打，或枷，或放，再不肯留滞。他道：“小人穷苦，淹留一日，多费一日用度，轻犯容易不肯发仓发