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钟生想了一想，一挥而就。看梅生时，也作完了。彼此互相请教，钟生先看梅生之作，是一首五言律：
清风来北牖，细雨酒幽斋。
座内惟知已，饮中无俗侪。
豪吟添逸兴，看剑壮雄怀。
心地问高士，肥轻非所偕。
钟生看了，道：“珠玉在前，令我形秽，小弟罚一杯。拙作不看罢。”梅生道：“弟不过是抛砖引玉，吾兄恐形我之丑，所以不肯赐教之意耳。”钟生递过，梅生看道：
闲倚芸穿对旧侪，何求难助隔天涯。
纷纷细雨催诗兴，片片飞花壮酒怀。
说剑昂藏低宇宙，谈诗密迩小书斋。
高歌畅饮烧银烛，笑傲王侯非所偕。
梅生道：“观兄佳作，弟真献丑了。”彼此奖逊了一番，重复又饮。钟生道：“弟今日与兄做个竟日之乐。弟方才想了十二个字，乃人生之所必有者。我与兄各拈六字，每字任意作一小词，先成者敬一小杯，后成者罚一大杯。何如？”梅生道：“弟焉能与兄为敌？若如此，弟就要酩酊了。先后皆用小杯，但分敬罚之名为优劣罢。”钟生道：“就如尊命。”遂将贵、富、寿、衣、食、奢、吝、酒、喜、怒、乐、愁十二字录出，搓成团，放在案上。梅生拈得贵、富、食、吝、愁、乐六字，那六字不消说是钟生的了。
钟生掭笔拂纸题寿字，道：
一世浑犹春梦，日月如梭飞动。老健几多时，二竖傍人胡椋？巴矗巴矗莸桨倭浜斡茫俊∮业鳌度缑瘟睢�
梅生题的是贵字，道：
官将相，位侯王，声势豪华世罕双。一旦到头春梦觉，金章紫绶两茫茫。 右调《捣练子》
两人看毕，各饮了一杯。钟生心有所触，援笔一挥而成。道：“请教。”梅生才在思索，见他已成了，笑道：“弟罚一杯。”方接过一看，是一调《浣溪纱》，题衣字。
罗绮轻裘体称裁，夏凉冬暖任心怀，是他顽福自应该。
露肘捉襟褴褛态，先贤曾历不须哀，皆由前定命安排。
梅生道：“且敬兄一杯。俟弟完了再领罚。”钟生饮酒，梅生捉笔写了递与钟生，道：“小弟是一调《忆王孙》，题的是富字。”钟生看道：
堆金积玉费辛勤，美酒羊羔日夕亲。绣榻罗帏佳丽呈，任强横。无奈时光不让人。
钟生道：“兄之佳作，可谓后来居上了。敬服，敬服。”梅生笑道：“谬奖，谬奖。”大呼：“斟罚酒来。”小厮斟了送上，梅生接酒在手，想了想，一饮而尽。搁下杯，即举笔，顷刻题就。钟生也连忙写完了。先看梅生的，是食字的《菩萨蛮》一调。
食前方丈杯盘列，炰羔脍鳖华筵设。五鼎款嘉宾，大烹皆八珍。恣情贪饱餟，适口诚堪悦。鼠腹易充盈，黄齑亦饱人。
梅生看钟生的，题的是奢字：
挥金似土逞豪强，宝马尽银妆。俊仆豪奴罗侍，美艳列成行。衣锦绣，食馨香，卧牙床。百年岁月，三万时光，瞬息无常。 右调《诉衷情》
梅生道：“兄把这奢华中人说得冰冷，弟因此感动这些鄙吝的人，成了一调《丑奴儿令》，一笔挥完。”钟生道：“弟认罚。等我写了，一齐饮罢。”遂题了一调《卜算子》说吝字。二人分看，梅生的道：
一生贪鄙惟堆积，衣食难周。聚敛持筹，终日营谋只是愁。任凭笑骂看财卤，总不知羞。一旦休休，枉为他人做马牛。
看钟生的酒字道：
一醉解千愁，妙处无过酒。事大如天醉亦休，不必拘升斗。称做钓诗钩，又调驱愁帚。不饮旁人笑我痴，乐趣君知否？
梅生道：“兄之尊作，高出弟万万，真令我甘拜下风。兄之敏思，岂逊于弟？有此妙想，故不肯草率下笔耳。”斟上二杯，两人同饮。各有所思，梅生道：“我每人只得二题了，完了一齐饮罢。”钟生道：“兄言甚妙。”梅生题的是愁字，道：
潇潇苦雨，旅客无资斧。囊罄黄金遭贫，曲尽衣衫褴褛。终年九食三旬，那堪仰面来人。破户败庐风雪，孤衾独对残灯。 右调《清平乐》
题乐字的《秦楼月》一调，道：
交良友，论文斗酒诗千首。诗千首，春风秋月，问花寻柳。青山流水迎牖，渔鱼载酒耕南亩。耕南亩，高歌一曲，和声樵叟。
又看钟生的一调《好事近》题喜字，道：
堂上老人春萱，百岁犹然康健。遭际升平时候，得亲心欣忻。妻孥贤孝善承欢，儿孙尽良善。但愿斑衣戏彩，富贵何须羡？
看他怒字的《谒金门》一调，道：
人情薄，附势趋炎逢恶。覆雨翻云随意作，善良遭侮谑。误国奸邪凶虐，悍妇强奴如锷。发指冲冠牙尽嚼，目光如炬灼。
二人看了一遍，互相赞扬。谈笑了一回，又饮了数杯。不觉漏下三鼓，也都有了几分醺意，方同榻而卧。
次日，梅生别去。不多时，又是除夕。过了元旦，到初四日，钟生请了梅生来同饮春酒。钟生道：“新年俗例，彼此都要互相邀请。终日饕酣酒食，未免为梅花所笑。弟久慕江梅盛迹，因无伴侣，未得一游。不知兄可有此高兴，我二人去做番冷淡生活，暂脱酒肉地狱之厄。兄意何如？”梅生道：“妙甚，妙甚。弟生于斯，长于斯，痴长四旬，闻江梅之盛久矣。年年想去一游，未得其便。兄若有此雅兴，弟当趋陪。还有一件，我们不必拘拘定要去看江梅，随处有可游赏之地，就盘桓一两日，索性过了元宵回来，便觉清静。”钟生大喜。
二人坐两乘小轿，携了三四个家僮，叫人担着行囊食盒。出了仪凤门，到天妃宫，在大殿上赡妃子圣像。妃姓林，四海总神，沿海诸郡县咸祀之灵显特异，故人多致敬。在大殿看了看永乐时三宝太监郑和下西洋带来四个碧玉磉香柱，又看了殿后那块天然玉磬，晴则燥，阴则滴水。此乃燕王篡位之后，特差郑和下海，以觅玺为名，实物色建文。郑和访觅无迹，顺便带回者。又到净海寺，问住持僧要出那一堂白描水陆来看了。真画得面目如生，神情似活，其细如发，竟不知谁人手笔。【此画十殿阎罗，被人偷去一幅，只九轴矣。俗相沿传系西洋之物，亦郑和带来者。但西洋不信鬼神，何得有此也？不过妄言耳。】又到寺后三宿岸小饮了一回。这是宋朝韩蕲王围困金兀术在此宿了三夜，有奸民王志教他掘小河乘小舟遁去，故有此名。二人谈论了一会兴亡往事，看看日暮，就在寺内住了。
次日早饭罢，叫取了几钱香资送了和尚。起身，将午到了洪济寺，拣一处僧房作寓，次日方去游赏。那梅树是数百年古物，也不知始自何代。大者有数抱，小者也有两三围。有亭亭独立的，有垂偃如盖的。有斜欹的，有侧卧的。有三五株相聚一处的，有一二株独立稍远的。正开得烂熳，远远望之，竟是数百棵玉树，香闻数里，游人如蚁。
他二人拣了一丛四五株之下，铺坐饮。香气馥郁，沁人肺腑。气爽神清，乐难言喻。又见那来赏玩的人，也有乘轿来者，也有坐船来者，也有徙步者。都携着春食盒，还有一种携撂春盛者。【江南闲汉多，既喜浪游，而又无资。买些须佐酒之物，以干荷叶包之，以卢瓶贮酒，亲手携来。到彼赏花。饮毕，一撂而回，故美其名曰撂春盛也。】也有雅俗，也有男女。但这妇女们穷人家如何来得起？都是富贵人家闺秀。他恐男女混杂，也拣那数株梅树相聚之下，都解下绣裙来，连结了系于树上，做了帏帐，在内中饮酒赏花。还有挟妓来游的，还有带着清唱来的。丝竹管弦，宫商迭奏，又是清幽中的一番热闹，真是第一赏心的妙境。钟生道：“三十年来闻说江梅之妙，若非今日一游，几负梅花。”二人赏玩了数日，又游了游燕子矶，看了一番江景，正下山来。
到关帝庙前，只见一群人围着，钟生同梅生也近前一看。地下跪着两个花子，一个没了鼻子，一个瞎了双眼，一腿臁疮。【余向在江南内桥遇见两个乞儿私语，一个算着倒运的帐，临年逼节，把两腿的臁疮又好了。方知有臁疮是花子的本钱。】有一个人穿得也甚齐整，是个买卖人的气象，尽着踢打那花子。骂道：“你这没良心的奴才，你做了这样伤天理的事。只说你长远躲了，一般的今日遇见了我。你做了这丧良心的事，今日也到了这个样子，真是现世现报了。你只把我家的人还我个下落就罢了。”一面说着，一面打。那花子只是喊叫，并不说甚么。那人道：“你这奴才，问着你不说，我就罢了不成？我送你到了衙门夹起你来，看你说不说？”那花子打急了，说道：“是我一时吃了狗屎，【不是吃了狗屎，因杨为英而卖妻，是吃羊屎。】做错了。你如今就把我打死了也没用，你妹子是我卖到外路去了。”那人道：“卖与了甚么人？”花子道：“卖与江西巡抚荣老爷家了。”那人道：“我不信，你如何就卖到他家？”花子道：“现有媒人，这个可是说得谎的？”那人忿忿的又打了两下，道：“我不同你讲，告了下来，凭官处治。夹着你这奴才，追着媒人，自有个的实下落。我且寻了地方总甲来，把你两个奴才交付明白，我再去呈状。”转身就走。
钟生听见话话有因，叫家人撵上那人，请他来说话。那人正走，听得后面叫道：“那位爷站站，我家老爷请你说话。”那人听见，连忙回身道：“是那位老爷？叫我说甚么？”家人指着钟生，道：“我家老爷姓钟，是刑部员外。”那人住在同城，岂不知道？忙走回几步，到钟生面前。钟生与他拱拱手，他不敢回礼，但躬身道：“小人不敢。请问老爷呼唤，有何吩咐？”钟生道：“兄上姓？”那人道：“小人贱姓郗，名友。”钟生道：“方才兄打的那人是甚么人？姓甚么？”郗友道：“那个瞎子叫做充好古，当日小人的妹子不幸嫁了他这个下流奴才，一生酷好屁股，把家俬花尽。后来厚上了一个兔子，叫做杨为英。他没有钱使，小人外边去做买卖不在家，他竟公然把小的妹子卖掉了。那个臁疮腿没鼻子的花子就是他心爱的杨为英了。小人后来回到家中，听了这话，要去告他。他不知如何知觉，把间破房子卖了，两个就一齐逃了出来，躲了这十多年。不知几时害天报疮，弄成这个样子。小人今日来看看江梅，偶然遇着这两个奴才。虽然他瞎了眼，声音举动还影影认得。他今日到了这个地步，也就算现报在眼了。但不知舍妹下落，所以要呈官追出个底细去处，小人好寻了去看看，以尽兄妹之情。”【世间有如此好哥哥耶？我不敢信。果你真是郗有矣。人有视妹妹如陌生者，见此愧否？】
钟生听了这话，方明郗氏到荣公家的缘故。上前一把拉着他的手，笑道：“兄不必着急，今妹的始末原由，我尽知道。我曾会见过两次，我替兄报个喜信罢，不必与那下流奴才较论，也不必惊动官府衙门了。”那郗友惊道：“老爷贵人，如何得知舍妹下落？”钟生道：“这话说起甚长，此处也非说话之所。兄同我到敝寓，细细奉告。”郗友同钟生、梅生步着到洪济寺来。
钟生向梅生道：“这件事弟胸中胡涂了这些年，今听得郗兄说这些原委，方才明白。”梅生道：“从不曾见兄提及此事。”钟生道：“连贱内跟前，弟皆不曾说。”说话之间，已到了寓处。
携手共入，让坐。郗友道：“小人怎敢坐？”钟生定拉他坐了，道：“兄如今是一位夫人的令兄了。”郗友笑道：“老爷这语甚奇，舍妹焉有这样的福？”钟生笑着道：“兄疑我是说谎么？我当年做秀才时，在这位梅兄府上会文，回来途间遇雨。天又晚了，只得在一园中棚下暂避。”遂将郗氏投水起，怎样救他，次日送他衣服盘费。后来只说兄八月内回家，令妹就有靠了。接着那时我侥幸得中，忙忙碌碌，所以我就不曾去看。又把出京到了张家湾，如何遇见，如何相待，怎样承他夫妇二位盛情，如今侍郎夫人难道还是假的？幸亏今日遇我。若到了官，审出根由。再行文到荣公处，说是有夫妇女，令妹一位夫人，岂不削了面皮？况且令甥也生了几位。郗友听说，欢喜真说不尽，忙跪谢钟生道：“真大恩人。若不亏老爷救拔，舍妹焉有这一步？”钟生忙扶起，大家又谈了一会。郗友告辞，满脸喜色而回。钟生送了出来，只见两个小和尚跑来，道：“方才两个花子不知为甚事跳下江去，连泡儿也不见冒一个，就不见了。好些渔船救了一会，总不见影儿。”钟生向郗友道：“也就足以泄舍妹之气了。”郗友别去。
钟生与梅生次日到燕子矶山顶上亭中坐下，俯瞰大江，见一群少年操弧矢，赌饮江岸。内有一生，百发百中，满座倾倒。忽见一摇船客从而观之，叹道：“善则善矣，惜乎未尽其神也。”那生愠而操弓进曰：“请尔试之。”摇船客令立十竿于百步外，引彀大呼道，中某节，百矢无一虚谬。诸少年大惊，邀上座，遂取觥自酌。钟生遥见之，知为异人，邀之上山同饮，请述姓名。彼大笑道：“吾摇船客耳，有何名姓？”豪饮了数觥。见钟生的小童棒着笔砚，他立起取笔在手，蘸得黑浓，向壁上大挥道：
一叫苍天一抚膺，可怜功业已无凭。
吞声泣尽伤心泪，赢得霜毛两鬓增。
其二：
一叶长江万里浮，填胸空有半天愁。
痴心想望黄河水，逆向昆仑西北流。
其三：
自嗟无地可依栖，只合孤舟东复西。
怪杀伤心堤畔树，年年春暮子规啼。
题罢，掷笔，如飞而去，迨呼不顾。到江畔，跳上小船，放于中流，不知所往。二生不胜叹异，虽知其为隐君子，恨不识其姓字。钟生、梅生又游了两三日，也兴尽而返。不由旧路，就进了观音门，又看陈妙常女贞观故址。进了神策门内城，又到古宁庵、紫竹林二处，游赏了两三日。这两处都修枯禅的真僧，一个吃酒肉的混帐和尚也没有，甚是幽雅。正合了古诗两句，道：
曲径通幽处，禅房花木深。
他二人也合了两句，道：
因过竹院逢僧话，偷得浮生半日闲。【偶忆一笑谈。一大老与友僧相约某日到彼寺闲游，至日到彼，亦吟此二句。主僧笑道：“老先生虽闲了半日，老僧却忙了三日。”】
二人途中分路归家。正值大雪弥漫，钟生在轿中，赏着那乱琼碎玉。归来到家中不远，见一群人围在街上，不知何故。看时，都是左右街坊，忙叫住轿。那些街坊上人先不防是他，见他下了轿，都躲避不及，上前道罪，道：“不知老爷驾到，失于回避，多有得罪。老爷贵人，大下着雪，就坐着过去也罢了。”钟生道：“列位是甚么话？都是好街邻，这可使不得。【真古道君子，使轻薄儿郎愧杀。】列位，这样大雪在此有甚么贵干？”内中一个姓金的，名叫金德性，是钟生紧邻，【可记着此人。】上前答道：“不知何处来了一个花子，冻死在这里。是我们地方上的事，所以同在这里看看。”钟生忙问道：“竟死了么？”众人道：“才摸他的胸口，还有些温热。但谁敢担这干系，抬了家去救他。只好看着断了气，报官去罢了。”钟生听了，艴然变色，道：“岂有此理？救人一命，莫大阴功。况恻隐之心，人皆有之。那里有个见死不救的理？”遂吩咐家人道：“你们同轿夫快把这个人抬了回去。”那家童上前一看，道：“这个