这才捧起碗，大口大口地喝了起来。
一碗汤飞快地见了底，那人将碗还给张福后，长长地出了口气，攀着张源的手晃晃悠悠地站了起来，朝着赵老爷端端正正地一辑道：“多谢这位老爷了。”赵老爷也算阅人无数，先前见他喝汤前也不忘道谢，就觉得这人定是个有教养的，此时见他礼数周全，更证实了之前的想法，看他的衣裳虽然破旧，但面料却是极好的，家中定是有钱的，只是不知是何原因落魄至此，心里不由得对这人的好奇起来。
那人一辑之后，便仿佛用尽了所有的力气般，摇摇晃晃地就要倒地，张源手快，又一把扶住了他。赵老爷道：“先扶回屋里烤烤火暖和一下吧，想来是冻坏了。”众人见赵老爷发话了，于是陆续地回了堂屋里，张源与他弟弟搀扶着那人跟在后头也进了堂屋，又给那人在小厮仆妇那一桌安置了一张椅子，并扶他坐下。
有仆妇又盛了一碗肉汤，依旧是去了油，给他凉在一旁。那人烤了一阵火，又因之前喝的那碗羊肉汤，气色开始有所好转，见了摆在面前的羊肉汤，依旧是说了声“多谢”后一滴不剩地喝完了，然后盯着锅里翻滚的羊肉不肯转眼。给他盛汤的仆妇一面偷笑一面将锅里的羊肉捞进那人的碗里。赵老爷瞧见了，对那仆妇道：“饿极的人不能吃大油荤，你且给他拿些软和的糕点来，先垫上，待缓过气儿来再吃其他的。”那仆妇自去厨房准备了，赵老爷对那人道：“并非是我府中要怠慢于你，吃得太急伤身体。”
那人尽是肉皮子的脸扯动了一下，看上去约莫是露出了一个笑容，对赵老爷点头道：“是晚生失礼了。”赵老爷见他已经有力气说话了，于是按捺不住自己的好奇，问道：“看你不像是这平县的人，怎地流落至此？”这纯粹是没话找话的典型，平县虽然不是顶大，但要分辨一个人是不是本县的，也不大可能，想必就是那县令郭涛，也不敢瞅人一眼就说那人不是本县的。
不过还真让赵老爷蒙对了，那人听赵老爷带着关切的询问，眼眶立即红了，哽了半天才道：“晚生本是江宁人氏，因家中变故，所以流落至此。”正说着，先前出去的仆妇端来了热过的点心，那人便住了口，眼睛直直地盯着那盘点心。
吉祥本以为那人简略地说过来历之后，便不会再有下文了，毕竟赵老爷也算是个很严肃正经的人，应该不会去追着人家问“你家究竟怎么变故了”，而其余人等，就算八卦之火燃得呼啦啦响，在赵老爷没发话的情况下也不敢越过他去发问。不过，她太小看八卦的普及程度了。
赵老爷对那人道：“你慢慢吃吧，若是想讲，不妨讲讲也好，有的事情说出来比闷在心里好过一些。”吉祥有些傻眼了，打听别人的秘密还能做出一副“我是对你好，不讲你会憋出毛病”的姿态，实在是高。而那人也是十分上道的，居然很感激地朝赵老爷点了点头，胡乱吃了些点心，又喝了一碗肉汤后，便开始讲起他的遭遇来。
十三 贫穷贵公子
“晚生姓高，单名一个岚字，家住江宁城，家父以贩卖宁国的高等绸缎为生，整个江宁府的大小店铺但凡卖高档丝绸的，皆是从家父那里走的货，曾经，晚生家中也算富足。．”那人徐徐道来，大约是因为饿久了，语音颇为绵软，配合他抑扬顿挫的语调，竟然说不出的动听，若不看他那张骇人的骷髅脸，只听他说话，会产生一种与翩翩佳公子交谈的错觉。
赵老爷听他说江宁高家，心里有些惊讶，高家可是远近闻名的富户，听他的口气，好像还是高家掌柜的儿子，高家的因出了一个会做生意的族亲，都已经仙及鸡犬了，就算最不济的人家儿起码也都丰衣足食了，这直亲怎么反而落到这般地步？他心里虽有些怀疑，但却并没有打断高岚的话，依旧是静静地听着。
高岚又红了眼眶，叹了口气道：“那绸缎生意本是家父独自经营的，后来因见不得我二叔受穷，于是带着他一起跑货，铺子的账目也都交给二叔打理。谁曾想，家父却在年初去宁国看新货时得了疾病去了，当时只与我二叔同行，也不知临去有没有什么遗言。”高岚落下泪来，哽咽着说不出话，良久后才又道：“家父的丧事刚办完，就有赌坊的伙计拿着家父摁了手印的借据来，说是家父生前欠下赌坊纹银十万两，家父生前从不赌博，晚生自是不信欠钱一说，但那赌坊的伙计十分蛮横，见晚生不认，便将家中物件砸了个七零八落，还说若是十日内不还，下回便要砸人。”
“晚生告去了衙门，衙门的师爷却说这官司晚生赢不了，对方有凭有据，欠债还钱天经地义，父债子偿也是天经地义，晚生无法，只得求二叔将店铺的银子与晚生还账，谁料二叔却说店铺连连亏损，没有银子。家父过年时才在家里说过，去年年景好，挣了好几万两银子。家母说，这是二叔要吞我们家的家产，那赌坊的借据，只怕也是你二叔做的手脚。但是没凭没据的，又哪里有人会信呢。十日后，那群赌坊伙计又来要账，晚生给不出那许多银子，被赌坊伙计毒打了一顿，家母无奈下只得卖了家父给晚生置办的产业，这样也才只凑出了六万两银子，二叔说他自家有四万两银子，若是借与晚生，便要晚生让出那绸缎铺子的生意，晚生无奈，只得应了，拿了二叔四万两银子打发了赌坊那群恶棍。家母因伤心与惊吓病倒了，二叔二婶将无路可走的晚生母子接去他的家中，却不肯好生相待，二婶得空便来冷嘲热讽，家母受了她的侮辱，竟没熬得过去，也随家父去了……”
“晚生不愿再受二婶的白眼，于是离了二叔家，想靠自己的本事谋求一条活路，无奈江宁城里的人都知道晚生家破败了，怕惹上麻烦，不肯与晚生差使，先前家父的那些挚友，如今也都见着晚生便绕路走……晚生无奈，只得离开江宁，只是其他地方的大户人家，有聘小厮杂役的，却嫌晚生身板不够壮实，有聘先生的，却又因要进内院，不肯聘来历不明之人，晚生一路走来，盘缠用尽，出门时天气尚暖，如今却是冬季了，晚生实在是又冷又饿，前头敲了几户人家儿的门，都被赶了出来，到老爷这里时，已经快不行了，若不是……”
高岚又说不下去了，若不是这家人收留，他只怕已经随父亲母亲去了。赵老爷唏嘘不已，那高家家主与他曾经有过一饭之缘，二人当时谈得颇为投契，谁想到他的家里却遭到这种变故，于是便有心帮这高岚，问道：“如此说来，你二叔的行径实在是令人发指。你有没有想过重操旧业？”
高岚摇头道：“不瞒老爷说，晚生从来没接触过家里的绸缎生意，即便是有本钱，只怕也只能是亏损。”
赵老爷奇道：“这又是为何？有道是子承父业，怎么令尊没打算将生意交给你？”
高岚点了点头，叹道：“家父生前说过，要让晚生做最幸福的人，他给晚生置办下了良田万亩，铺面无数，为的就是让晚生不必为生计发愁，一辈子都能随自己的意愿做自己想做的事情。”赵老爷一口汤险些呛住，这话怎么这般耳熟呢？不正是自己当年与高岚的父亲把酒言欢时，借着醉意发的牢骚吗？
那时他年纪尚轻，赵存旭刚出娘胎不久，堂上双老也还都在，一大家子人靠着微薄的祖产过活，生活十分艰辛，赵老太爷又是好面子的人，无论如何也不准儿子做生意经商，要他不管怎样也要考取功名，光宗耀祖。他压力太大，有一次便去酒楼里喝酒，正巧遇上了高岚的爹。
高岚的爹没读过书，所以他最大的梦想便是下辈子投胎做个读书人，有一肚子用不完的学问，但见他所羡慕的读书人也有烦恼，于是上前攀谈。听了赵老爷的烦恼，又觉得自己从前的梦想似乎也不完美，于是便问赵老爷，他想过怎样的生活，赵老爷当时就说：“我想出生在有钱人家，家有良田万顷，一辈子吃穿不愁，成日里无所事事，想赋诗便赋诗，想作画便作画，想弹琴便弹琴……”他那时只是纯的发发牢骚，没想到却因此影响了高岚的人生。这样说来，高岚落到如此境地，自己是不是要负些责任呢？
“那你最擅长的是什么呢？”赵老爷试探着问。他真怕听到高岚回答“没有擅长的”或者是“吃喝嫖赌”。高岚想了想，然后红了脸道：“琴棋书画……”赵老爷心说：还真是让自己给害了的，于是轻咳了一声点头道：“很好，很高雅，不如你便留在我府上吧，给我的外孙女儿做先生，你看如何？”
吉祥有些奇怪姥爷的转变，他不是不同意这么早便请先生的吗？而且还是这么一个来历不明的人。不过管他呢，有总强过无。
高岚听了赵老爷的话，迟疑道：“不知老爷的外孙女儿芳龄几何？”听说是教一个姑娘，高岚觉得不太合适，总要避嫌不是？如果因为自己的缘故给恩人带来什么名誉上的损失，那就是他的罪过了。
赵老爷知道他的顾虑，把吉祥一指，笑道：“你看。”高岚皱了皱眉道：“令孙年纪尚浅，哪里用得着先生？”他虽然是快要饿死了，却也不愿受人施舍。当然，这顿羊肉汤不算。吉祥见到手的先生要跑，连忙点头道：“用得着的，用得着的。”
高岚其实也没有太坚决的决心要坚持原则，保持清高，毕竟在饥饿面前，那些无形的东西都显得十分渺小了，所以，当赵老爷请他不要推辞时，他便接受了这份差使。于是，命运在吉祥还未来到这个世界上来之前，便为她预备下了一个老师，而现在，这个老师被命运牵引着，来到了吉祥的身边。
高岚被安排在赵存旭院子里的东厢房住下，赵老爷见他身体太过虚弱，于是要他调养到年后才开始教学。因高岚是吉祥的先生，所以一切待遇与主家相同，又因他是病人，赵老爷隔三差五地找大夫来替高岚看看，然后开些食疗或者药补的方子，在这样精心的照料下，高岚以肉眼看得见的速度迅速地康复，因饥饿瘦下去的肉渐渐地回到他的脸上、身上，苍白的骷髅脸渐渐地红润起来，整个人仿佛重新活过来了。
家里人都有些疑惑，赵老爷为什么对一个陌生人如此上心，贞娘自不好去问爹这种事情，只得忍着，吉祥也不好发问，她甚至怀疑过，这高岚莫不是赵老爷失散在外多年的亲生儿子？只有赵夫人在某天夜里睡觉前曾经问过，为什么对一个来历不明的陌生人这般热切。赵老爷哪好意思讲他当年瞎掰的话害了人一生的事儿，只得含混地道：我看这年轻人目光诚恳，谈吐得当，挺和我的眼缘。
其实赵夫人也怀疑过高岚是不是自家相公在外头的私生子，虽然赵老爷对她一直无二心，但谁也不知道他成亲前是不是有过桃色历史。但是，待赵夫人与吉祥等人看到康复的高岚后，所有的怀疑猜想便不攻自破了。
高岚不像赵老爷，一点儿都不像，无论是相貌还是举动。赵老爷一看就知道是个很严肃的人，大多时候不苟言笑，看人的目光也总是凌厉，用几何形状来形容的话，赵老爷应该是个锥形，尖锐，硬气。而高岚则跟赵老爷完全相反，他不属于任何几何形状，他柔软而温和，这样说倒感觉像面团儿了……总之，康复后的高岚，一看就知道是翩翩佳公子，面色如玉，气质温和，未语三分笑，待人总是礼数周全。
还未到年节，高岚便向赵老爷要求开始教学了，原因他不说大家也都知道，他是怕自己成个吃白食的闲人，赵老爷见他实在是恢复的很好，于是便答应了他的请求，将赵存旭那院子里的西厢房布置出来，作为吉祥启蒙用的书房。
高岚对这份差使十分上心，还在养病时便制定好了教学的计划，甚至连今后五六年的计划都已经制定好了，这计划完全是依照吉祥的年龄变化来变化的。现阶段吉祥还小，自然不能认字或者写字，便只能以念书为主。高岚还隐约记得，他五岁时家中请了先生来给他启蒙，便是要他背三字经，他决定先教吉祥背三字经，这似乎太容易了，高岚开始有些期待他的人生第一课了。只是，他没想到，原本看来应该很简单的教书，竟然会出那么多大大小小的状况。
十四 先生的先生的先生
吉祥听说要开始上课了，自然是心花怒放，这样她就可以接触更多的知识，早早地成长起来。。小春是肯定要带上的，自己还小，很多事情都必须小春帮忙才能做到，比如上茅厕。一个先生教两个学生未免太浪费了，张爷爷家不是还有三个小孙子么，反正一个骡子是遛，多几个骡子也是遛，不如都叫来吧。于是吉祥跟贞娘讲了她的想法，贞娘又把这想法转达给了赵老爷，赵老爷听后轻哼了一声道：“这闺女是个有主意的，好。”
张福自然是很愿意让他的孙子们能有机会念书的，他就是因曾经陪着赵老爷上过私塾，会写许多字，后来赵老爷做官之后，才升了他做管家，他的两个儿子也是跟赵存旭读过书的，所以就算是种地，也比别人种得出色一些。所以，贞娘来跟他说这事儿时，他迫不及待地点头应了，然后立即叫出三个孙子，叮嘱他们要听小小姐的话，要听先生的话云云，然后才千恩万谢地让贞娘领着他们走了。
高岚穿着赵老爷找人给他新做的棉衣走进西厢房时，便看到五个大小不等的孩子规规矩矩地坐在那里。他是在昨日才知道自己要教的学生有五个的，这些孩子年龄相差很大，大的六岁多，小的才一岁，虽说有教无类，但毕竟付账的人是赵老爷，所以他制定的学习计划不会再作修改，依旧是以吉祥为主，而且，另外几个孩子虽然年龄大一些，但状态其实也和吉祥一样，也都是白纸一张。
高岚在矮榻上后坐下，面带着浅笑道：“都说说自己的名字吧，从最大的开始。”
这“最大”二字，立即引来了麻烦，小春与张源的大儿子都是六岁多点儿，之前也没具体统计过生辰，所以也不知道究竟谁更大一些，于是两人同时站起来，同时说道：“回先生，我叫狗子。”“我叫小春。”张福一向家教甚严，所以即便是孙儿辈的，也都知道主仆之分，很懂得规矩。狗子本就很想给先生留个好印象，因此特地练习过回话的，没想到居然被小春打了岔，他心里委实恼火，但见小春生得煞是好看，也不跟她计较，只气鼓鼓地坐下了。
小春却是个不怕事的，也不坐下，瞪着狗子道：“先生问最大的，你答什么话，明明是我比你大！”狗子心里本就恼着，被小春这一撩拨，火就上来了，越是小孩子就越见不得人家说他小，“是我比你大！”
吉祥眉头有些抽抽，心想自己小时候是不是也这般无聊，就“我大些”“我才大些”这两句不停地重复，也能争执好一阵。高岚见他们似乎没有要停下的意思，只得微笑道：“你们这样争论也于事无补，不如下学后回去问问父母生辰八字，然后再比上一比，谁大谁小高低立见。”
一场小闹剧终于平息下来，不过狗子和小春从此结下了梁子，互相看不对眼，见面就要哼上几声，或者用眼角互相瞪视，这是后话，暂且不提。
小春与狗子报过名字后，另外那两个小子，一个四岁多的，站起来道：“回先生，我叫二狗子。”吉祥有些想笑，估计那一个三岁的，得叫“三狗子”。但是，三岁的那个小子实际上却是叫“毛狗子”。
高岚的笑容有些僵硬，他一直保持着谦谦君子的风度