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巴顿家的异闻在巴尔的摩一开始掀起了十分巨大的波澜。不过，要确定巴顿家族将为这个不幸事件付出的代价有些不容易，没多久南北战争就爆发了，这把城市的吸引力都转移到了别的事情上面。只有几个永远都彬彬有礼的人绞尽脑汁对这对父母说些恭维的话。那就是恭维这个小孩长得“像极了他的祖父”——这是谁也无法否认的事实，因为对所有70岁的人来说，衰老都是一种正常状态。听到人家这样说，罗杰·巴顿夫妻感到非常不高兴，而本杰明的祖父则是强烈地感觉到自己受到了侮辱。
从本杰明离开医院的那一刻开始，他就逆来顺受地接受了他的生活。有一次，好几个小朋友被带来陪伴他，结果他花了一整个下午试着培养出对陀螺和弹珠的兴趣，弄到最后连关节都僵硬了。他甚至不小心用一把弹弓打破了厨房的一扇窗户，不过有点出乎意料的是，巴顿先生在私底下似乎对他的这一行为感到十分高兴。
从那以后，本杰明每天都设法打破某些东西，但是他做这些事情，只不过是因为人们想要他这么做，而他的天性就是服从别人。
当他的祖父一开始对他的敌意渐渐退去之后，本杰明对那位绅士产生了深厚的好感，并且把他当成自己一个很重要的伙伴。他们常会两人独自坐在一起好几小时，完全忘却了经历与年龄的隔阂，就像一对亲密的老朋友般，孜孜不倦地反复讨论起每天生活中乏味的种种琐事。本杰明感觉，面对祖父要比面对父母更能让他感到自在安心——他的父母似乎总是对他感到有点畏惧，而且，尽管他们对他有绝对的权威，但更多时候，他们对他的态度和语气，与其说是父母对子女，不如说更像是在对待一个长者。
就像其他任何人一样，本杰明也为自己出生时心理年龄和身体年龄的明显超前感到困惑不已。他试着阅读医学期刊来找出类似的个案，可是他发现，在之前的记载中根本不曾有过类似他这样的案例。在父亲的鼓励下，本杰明规规矩矩地试着和其他小孩玩耍，通常他所加入的都是比较温和的运动——橄榄球对他来说太过激烈，而且他也怕万一发生骨折的话，他这把老骨头会愈合不了。
当本杰明5岁时，他被送进了幼儿园。在那里，他开始学习创作各种美术作品，例如橙色与绿色色纸的拼贴，彩色图像的编织，以及用坚固的硬纸板做成项链等等。不过，在做这些美术作业的时候，他总是会做到一半就不自觉地打瞌睡，这个习惯让幼稚园的年轻美术老师感到又惊又气。到最后，她一状告到了本杰明的父母那边，然后本杰明就从那间幼儿园里退学了——对他来说，真是谢天谢地。巴顿夫妇对外告诉他们朋友的理由是，他们觉得本杰明年纪还太小，不适合那么早上学。
等到本杰明12岁大的时候，他的父母已经逐渐习惯他了。确实，所谓的习惯是如此容易成自然，以至于他们不再感觉本杰明与其他小孩有什么不同了——除非有时候一些奇特的反常现象提醒他们想起这件事情。但是，在本杰明12岁生日过后几星期的某一天，当他看着镜子的时候，本杰明忽然有了——或者他认为自己有了——某个令人震惊的发现。是他的眼睛骗了他，还是在十二年的生活中，他的头发竟然真的从银白变成了铁灰色？他脸上原本交错纵横的皱纹，真的已经变得平滑而不易辨识了吗？他的皮肤真的变得健康而结实，甚至还带点冬季的红润气色了吗？他不敢说。不过，他至少知道自己不用再总是驼着背了，因为他的身体状况比出生时有了大幅改善。
“这是不是意味着……”他想到了什么，又不敢想。
他走向他的父亲，“我长大了。”他坚定地宣布，“我想要换长裤。”
巴顿先生感到有点犹豫。“呃……”他最后说，“我不知道。一般来说，孩子都是14岁才换长裤的——可是，你才12岁呢。”
“但是你必须承认，”本杰明抗议说，“以我的年纪来说，我已经够大了！”
巴顿先生仔细打量着本杰明，陷入了沉思。“喔，我不是十分确定这一点。”他说，“当我12岁的时候，我跟你一样高大。”
那不是真的——罗杰·巴顿之所以会这么想，完全是为了说服自己的儿子与常人无异。
最后两人终于达成了妥协：本杰明必须继续染发，必须更努力地尝试与他同年纪的孩子们游玩。他不能继续戴着他的眼镜和手杖上街。以这些让步作为交换，他被允许穿上他的第一条大人的长裤……
四
对于本杰明·巴顿在12岁到21岁之间的生活，我想无须着墨太多。只要指出这些年他还是照例没什么长大就够了。当本杰明18岁的时候，他已经像是一个高大挺拔的50岁男子了；他长出了更多头发，头发的颜色也变成了暗灰色；他的步伐变得更坚稳，声音也不再是原来沙哑而颤抖的嗓音，而是一种低沉而健康的男中音。因此，他的父亲决定送他到康乃迪克州的耶鲁大学接受入学测验。本杰明通过了测验，并且成为了大学新生当中的一员。
在被允许入学之后的第三天，本杰明收到了一份来自注册员哈特先生的通知，通知他前往主任的办公室做短暂会谈，并且安排他的大学课程。本杰明对着镜子一瞥，发觉他需要将自己的头发染成适当的棕色；但是当他焦急地找遍了梳妆台抽屉时，却发现染发剂不在那里。然后，他才猛然想起来——几天前他已经把它用光，并丢掉了瓶子。
本杰明现在陷入一个进退两难的境地：他和哈特先生约好的时间只剩五分钟了。没有别的办法，无论如何，他都必须得去赴约。所以，他就这样过去了。
“早安。”注册员礼貌地打着招呼，“您是来询问有关您孩子的事吗？”
“那个……事实上，我姓巴顿——”本杰明才刚开始，就被哈特先生给打断了。
“很高兴遇见你，巴顿先生。我正在等您儿子，他随时可能会来呢！”
“那就是我！”本杰明脱口而出，“我是新生！”
“什么！”
“我是新生。”
“你确定，你不是在开玩笑？”
“绝对不是。”
注册员皱了皱眉头，瞥了本杰明胸前的铭牌一眼。“真奇怪哪……我的资料上写着，本杰明·巴顿的年龄明明是18岁的啊。”
“我是这个年龄没错。”本杰明肯定地说，但不知为何脸颊有点发烫。
注册员有点不耐烦地注视着他。
“巴顿先生，你别想我会相信你说的话。”
本杰明勉强笑了笑，“我是18岁。”他再次重复了他的话。
注册员脸色铁青地指着大门，“滚出去！”他大声说道，“滚出这个学校和这个城镇！你这个危险的疯子！”
“我真的是18岁！”
哈特先生打开了大门。
“太可笑了！”他大吼着。
“一个像你这种年纪的人还试着想伪装成大学新生混进这里！你，18岁？很好，我给你18分钟，马上给我滚出这个城市！”
本杰明·巴顿不卑不亢地走出了注册员的房间，外面的大厅里有六个正在等候的大学生，他们纷纷对本杰明投以好奇的眼光。当他走出一小段路的时候，他转过头，面对着仍然站在门口走道上，余怒未消的注册员，然后，再次用坚定的声音说道：“我是18岁。”就在那群大学生窃笑的声音之中，本杰明头也不回地走了。
但是，命运注定要本杰明不能就此轻易离开。当他沮丧地走向火车站的路上，他发现有几个人跟着他，然后跟着他的人越来越多，一小群人变成一大群，到最后，竟然变成了密密麻麻的一大片。消息传得很快，都说有个疯子通过了耶鲁的入学测验，并且试图冒充18岁的年轻人。整个校园都沸腾了。男人们不戴帽子就从教室里跑了出来，橄榄球队放弃了他们的练习，加入了这个队伍；教授夫人们的帽子都挤歪了，闹哄哄地想抢个好位子，还跟在队伍后面边跑边尖叫；在队列里面，品头论足的话语接连不断，句句都刺进了本杰明·巴顿柔软而敏感的心。
“他一定是个流浪汉！”
“以他的年纪来说，他应该要上补习学校才对！”
“看那个天才儿童！他把这里当成是养老院了！”
“滚到哈佛去吧！”
本杰明加快他的步伐，最后索性加快脚步跑了起来。他会证明给他们看的！他一定会去哈佛，然后他们会后悔现在这种不负责任的嘲弄！
当他安全抵达往巴尔的摩的火车上后，本杰明将他的头伸出窗外，“你们会后悔的！”他大声吼着。
“哈哈！！！！”远处大学生们的嘲笑仍然持续着。
“哈哈哈！！！！”
这是耶鲁建校以来所犯的最大错误……
五
1880年，本杰明·巴顿已经满20岁了，做为他满20岁生日的一个象征，他将进入“罗杰·巴顿五金批发公司”为他的父亲工作。就在同一年，他也开始进入社交界了——也就是说，他父亲坚持要带他去参加各种上流社会的舞会。罗杰·巴顿现在50岁了，同时，他和他的儿子之间的关系也越来越亲密——事实上，自从本杰明停止染他的头发（他的头发现在仍然是灰色的）以来，他们的年龄看起来几乎一样，还常被人误认为是兄弟。
八月的一个晚上，他们穿上最隆重的盛装，搭上了马车，然后驱车直奔位于巴尔的摩郊外谢福林的乡村舞厅举办的舞会。今晚，又是一个灿烂的夜晚。
一轮满月给乡间小路洒满了柔和的银光；秋季迟开的花朵，在静谧的夜空中散发着诱人的清香，宛如低沉可辨的轻笑。广阔的原野上覆盖着地毯般的亮闪闪的麦子，正如白天的天空一般透明清澈。此时此刻，人们几乎不可能不被眼前这种纯粹的美所打动……
“五金行业可说是前景一片光明呢！”罗杰·巴顿说着。他从来都不是一个注重精神生活的人，而他的审美大概也只停留在初级阶段而已。
“像我这样的老家伙是没办法学习新玩意的，”他意味深长地评论着，“美好的未来是属于你们这些精力充沛的年轻人的。”
在道路的远端，谢福林乡村舞厅的灯火逐渐映入眼帘，同时，一种仿佛叹息似的声音，不断地传人他们的耳鼓——也许是小提琴纤细的悲叹，又或许是银色的小麦在月光下婆娑摇曳的声音……
巴顿父子将车停在一辆富丽堂皇的马车之后，那辆马车上的乘客正下车走进大门——先是一位女士走了出来，接着是一位较年长的绅士，最后是另一位年轻女士，美丽得简直有如仙女一般。本杰明突然一惊，某种化学变化几乎像是要将他身体中的每一个分子分解再重组似的席卷而来。一道电流穿过他的身体，他浑身颤抖，热血上涌，两颊绯红，心跳加速，耳边有阵阵的轰鸣声。这就是本杰明·巴顿的初恋。
那是一个苗条而纤细的女孩，当她的头发在月光照映下时是银白色的，在门廊上劈啪作响的煤气灯下时，就变成了蜂蜜一般的金黄色。她的肩头披着一条点缀着黑蝴蝶的柔黄的西班牙薄纱披风；撑开的裙脚边都镶嵌着闪闪发亮的纽扣。
罗杰·巴顿将身子倾向了他的儿子。
“那个女孩啊，”他说，“是年轻的希尔嘉·蒙克里夫，蒙克里夫将军的女儿。”
本杰明静静地点点头，“小美人。”他若无其事地说。但是，当黑仆过来引领马车离开时，他又加了一句：“爸爸，你也许可以把我介绍给她。”
他们加入了以蒙克里夫小姐为中心的一群人。遵循古老的传统，她向本杰明屈膝行了个礼。是的，他也许可以与她共舞一曲。他向她道了谢，然后离开——正确地说，他是犹犹豫豫地走开了。
等待显得没完没了，他站在墙边，默默地，谜一般的，用恶毒的眼神看着那些年轻的巴尔的摩的纨绔子弟们。他们都带着满脸的爱慕和崇拜，在希尔嘉·蒙克里夫身边周旋着。他们是如此令本杰明感到憎恶，他们的红润肤色让本杰明觉得难以忍受啊！看着那些年轻人蜷曲的棕色小胡子，他忽然有一种觉得快要反胃的感觉。
但是，当他的时间到来，当他与她一起随着刚从巴黎传来的最新华尔兹音乐婆娑起舞时，本杰明的所有嫉妒与焦虑就像太阳下的霜雪一般，全都融化得无影无踪了。在目眩神迷的狂喜之中，他感觉自己的人生仿佛此刻才刚开始。
“你和你哥哥刚才是跟我们同时到这里来的，对吧？”希尔嘉用她那仙蓝色珐琅般的双瞳凝望着本杰明。
本杰明犹豫了。假如她以为自己是父亲的弟弟，那么，告诉她真相是最好的选择吗？他还记得自己在耶鲁的经历，所以他决定保持缄默。反驳一位女士是很失礼的事，让他的荒唐身世来破坏这个美好的夜晚，这是有罪的。
也许以后再说吧。想清楚以后，所以他点点头，微笑，倾听，心中十分愉悦。
“我喜欢像你这种年纪的男人。”希尔嘉告诉他，“年轻男孩总是傻里傻气的，他们争相告诉我，他们在大学里喝了多少酒，玩牌的时候输了多少钱。只有像你这样的成熟男人，才知道如何正确欣赏女性。”
本杰明觉得他自己几乎都要向她求婚了——费尽九牛二虎之力，他才克制住自己的冲动，将这些话咽了回去。
“你正处在男人最浪漫的年纪，”她继续说着，“50岁。25岁的男人太喋喋不休；30岁的男人总是因为过度工作而脸色苍白；40岁的男人，老是喜欢点一根雪茄然后长篇大论讲自己的故事；60岁嘛……哦，60岁就快要接近70岁了嘛。所以，50岁是最圆熟的年纪了，而我喜欢的就是50岁的男人。”
本杰明似乎也觉得50岁正是人生的黄金年代，他激动得希望自己就是50岁。
“我总是说，”希尔嘉继续说，“我宁愿嫁给一个50岁的男人，让他疼爱呵护；也好过嫁给30岁的男人，还要反过来照顾他。”
那天晚上剩下的时间，本杰明都沉浸在蜜色的晨霭里。希尔嘉与他多跳了两支舞，然后他们发现，在今晚所谈及的所有问题上，他们竟然是如此惊人的一致。她答应下星期天再与他一起出游，到时，他们将会讨论更多更深人的问题。
本杰明和父亲在黎明破晓之前坐着马车回家时，第一批蜜蜂正从巢中飞出，月色在晨露中逐渐消失，本杰明耳边隐隐约约还听见他的父亲在讨论五金零售的事情……
“……那么，在褪子和钉子之外，你认为应该把我们的产品主力放在哪里？”老巴顿还在径自说着。
“爱（love）。”本杰明有点心不在焉地说着。
“锅子把手（lugs）？”罗杰·巴顿大喊着，“哎，我才刚讲过锅子把手的问题呢！”
本杰明茫然地望着他，东方的天空突然露出一缕曙光，一只黄鹂在枝叶繁茂的树丛中刺耳地打了一个哈欠……
六
六个月后，当希尔嘉·蒙克里夫小姐与本杰明·巴顿订婚的消息传了出去的时候（我说“传了出去”是因为蒙克里夫将军宣称他宁愿死在自己的剑下，也不愿宣布这项消息），巴尔的摩的上