如此真心地说，“一个高二的学生，只要具备基本的代数知识，就会发现这和解开方程式一样容易。”因为他这么说，所以有人问他，一般警局内的一流警探——显然他们的代数能力比基本还低——怎么样才能破解这个“简单”的案件？他一贯认真地回答是：“修改是可以接受的。这解答现在改为任何具有常识的人都能侦破这个案子。这简单得就像是五减四等于一。”
这说起来有点残忍，因为最有机会，也最有希望破案的人，就是埃勒里·奎因先生自己的父亲，也就是奎因警官，他可不是最愚蠢的犯罪调查员。然而，因为埃勒里·奎因先生过人的智力，他有时候会混淆他的定义；换言之，他不可思议的逻辑推理能力远超过一般人的常识。当然一般人不会认为用下列因素所组成的问题会是一个简单的问题：一块紫水晶、一个沙俄时代流亡在外的人、一个银杯、一场扑克牌局、五篇生日贺词，当然还有早期美国人所说的“玻璃圆顶钟”。表面上看来这些东西完全没有联系。一场疯狂的梦魇，每一个拥有如埃勒里所说的“常识”的人都会这么说。但是等到他把这些东西按照适当的秩序排好，并指出谜题的“明显”解答时——他自己的智力超群，也仿佛每个人都像他一样拥有看透复杂面纱的能力——奎因警官、维利警官和其他的人只能揉揉眼睛说，这事太简单了。
像所有谋杀案一样，这件事也是由一具尸体开始。从一开始，这案子的诡异就深深笼罩着站在马丁·欧尔古玩店里低头看着马丁·欧尔尸体的所有人。举例来说，奎因警官就拒绝以常理来评论。并不是因为血淋淋的犯罪现场使他退却，因为他已经看过太多类似的场面，屠杀和血迹不会再令他作呕。马丁·欧尔是第五街上著名的古玩商，他的店里有许多真正稀有的东西，而现在他那亮晶晶的秃头已经被打成红色的了。凶器是个沾满血迹的镇纸，放在距尸体不远的地方，但指纹已经被擦掉了，所以情况很清楚。不，使他们张大眼睛的并不是对欧尔的攻击，而是他在被攻击之后一息尚存时在店里地板上所做的事。
根据分析，欧尔的攻击者逃出店外，把欧尔留下来等死，这看起来非常清楚：在店里的中间稍后部位他遭到攻击，马丁·欧尔拖着他残破的身躯沿着柜台爬行了六英尺——血红的痕迹清楚地说明了一切——靠着超乎人类的能力撑起身体到一个装满宝石及半宝石的柜子边，用虚弱的拳头打破薄玻璃，在宝石托盘之间摸索，抓起了一块大型未镶嵌的紫水晶，左手紧紧握着石头跌回地板上，再依切线方向爬行了五英尺，经过了放古董钟的桌子，来到一个石柱旁，再次撑起身体，刻意把石柱上的物品拉下来。那是一个古式的钟，上面有一个玻璃顶，所以这个钟就掉在他的身边，玻璃全都摔成碎片了。马丁·欧尔就死在那里，左手里是紫水晶，流血的右手放在钟上好像在祈福一样。奇迹是时钟的机件并未因坠落而损坏。马丁·欧尔有个迷信想法，就是所有的时钟都要保持运转，所以所有围绕在马丁·欧尔尸体旁边的人，在这灰色的星期天早晨，耳朵里就听到了由破碎的玻璃圆顶钟传出的悦耳滴答声。
奇怪吗？简直是疯了！
“应该订一个法律来遏止这种事。”维利警官嘟囔着。
古玩商是脸朝下躺在地上。纽约郡的助理法医萨缪尔·普鲁提医师检验过尸体后站起来，并用脚踢了一下马丁·欧尔的屁股。
“就是这个老傻瓜，”他暴躁地说，“大概六十岁，精力比一般年轻人还旺盛。令人赞叹的坚持力。他的头和双肩受到可怕的殴打，攻击他的人把他留下来等死，而这老家伙残余的生命竟然还可以绕行这个地方！许多年轻人在他爬行的路途中就会死亡了。”
“你那职业化的赞美让我感到不寒而栗。”埃勒里说道。半个小时前，埃勒里的佣人才把他从温暖的被窝中摇醒。奎因警官已经走了，留话给埃勒里要他跟来，如果他真有兴趣的话。埃勒里一向都会有兴趣的，只要他嗅到犯罪的味道，但他还没有吃过早餐而且他完全不能控制脾气。所以他乘计程车飞快地驶过第五街来到马丁·欧尔的店，接着他发现奎因警官和维利警官已经在现场，并质问着一位笼罩着悲伤的老妇人——马丁·欧尔的未亡人——和一个吓坏了的斯拉夫人，他以蹩脚的英语自称为“前公爵保罗”。这位前公爵保罗，是尼古拉斯·罗曼诺夫的众多表亲之一，在俄国革命风暴中被捕，而后设法逃离家园来到纽约，过着一种不算太好的日子。这时候是一九二六年，沙俄时代的流亡者在民主的国度里还算是个相当稀有的族群。事实上埃勒里事后指出，不单单是一九二六年，正确来说应该是一九二六年的三月七日，星期日，不过在当时不会考虑到这个特定的日期会有什么重要性。
“谁发现尸体的？”埃勒里问道，轻敲着他今天的第一支香烟。
“这位大人物，”维利警官拱起他的宽肩并说，“还有这位女士。似乎这位公爵还是什么的一直为死者工作，他带顾客来，欧尔会付给他佣金——据我所知他带来了许多顾客。不管怎样，欧尔太太为了她先生在扑克牌局后没有回家而感到忧心……”
“扑克牌局？”
俄国人的脸亮起来了。“是啊，是啊，那真是了不起的玩意儿，这是我旅居贵国才学会的。欧尔先生，我本人，还有其他一些人每周都一起打。是的。”他的脸垂下来了，恐惧又回来了。他很快地瞄一眼尸体并开始退后。
“你昨晚也打了吗？”埃勒里以严峻的口吻问道。
俄国人点点头。奎因警官说道：“我们正在追捕他们。看起来这个欧尔、公爵和另外四个人有一个扑克俱乐部，每周六晚上在欧尔后面的房间里打通宵。你看后面的那间房间，不过里面除了纸牌和筹码外什么都没有。欧尔没回家，欧尔太太感到害怕就打电话叫醒公爵——他住在四十街的一间旅馆里——公爵去接她，他们今早一起到这里来……他们就发现这个。”奎因警官看着马丁·欧尔的尸体和散在他身边的玻璃碎片，“疯子，不是吗？”
埃勒里望着欧尔太太。她倚靠着一个柜台，满脸寒霜，无泪地瞪视着她丈夫的尸体，仿佛她不相信自己的眼睛。事实上根本没有什么好看，普鲁提医师已经把星期天的报纸摊开覆盖在尸体上，只有仍然紧抓着紫水晶的左手还看得见。
“不可置信，”埃勒里冷淡地说，“我猜想后面房间里一定有欧尔存放账册的桌子吧？”
“当然。”
“欧尔的尸体上有没有纸张？”
“纸张？”奎因警官疑惑地复述，“干什么？没有。”
“铅笔或钢笔？”
“没有。到底要干什么？”
埃勒里还没有回答，就有一个矮小的老人，脸孔像打皱的草纸，推开站在前门的刑警，像梦游一样地走进来。他的目光凝视着地上的躯体和血迹。然后，不可置信地，他眨了四次眼睛就开始哭了。他瘦削的身躯因啜泣而抽动着。欧尔太太从恍惚中清醒过来，她叫道：“喔，山姆，山姆！”接着，把她的手臂圈在新来的那个人的肩头上，和他一起哭泣。
埃勒里和奎因警官彼此对望，维利警官则大表厌恶。然后奎因警官抓住啜泣者的手臂并摇晃他。“嘿，别哭了！”他粗鲁地说，“你是谁？”
那人从欧尔太太的肩头上抬起泪痕满布的脸，号啕大哭着说：“山——山姆·敏格，山——山姆·敏格，欧尔先生的助理。是谁——是谁——喔，我不敢相信！”接着他又再次把头埋在欧尔太太的肩头上。
“得让他哭个够，我想，”奎因警官说着耸耸肩，“埃勒里，你认为是怎么回事？我弄迷糊了。”
埃勒里优雅地扬起他的眉毛。一个刑警出现在门口，护送来一个苍白又颤抖的男人。“这是亚诺·派克，长官。刚把他从床上挖起来。”
派克很魁梧，但他现在完全失去勇气而且有些困惑。他看着地上隆起的马丁·欧尔的尸体，并且不停地机械式地把外套的扣子扣上又解开。奎因警官说道：“我知道你和其他人昨天晚上在后面房间打扑克牌，和欧尔先生一起。你们什么时候结束的？”
“十二点半。”派克的声音抖得很厉害。
“你们几点开始的？”
“大约十一点。”
“胡说，”奎因警官说，“那不是个扑克牌局，那是弹珠游戏……是谁杀了欧尔，派克先生？”
亚诺·派克把他的眼光挪离尸体。“老天，先生，我不知道。”
“你不知道，嘿？你们都是朋友吗？”
“是的。喔，是的。”
“你是干哪一行的，派克先生？”
“我是股票经纪人。”
“什么——”埃勒里开口，又停下来了。在两个刑警催促之下，三个男人走进店里来——都很害怕，都有匆忙起床、匆忙盥洗的迹象，都注视着地板上用纸覆盖的东西、血痕以及玻璃碎片。这三个人都像公爵保罗一样，挺直而僵硬，如同被人重击了一般。
一个矮胖的有着精明双眼的男人自称为史坦利·奥克斯曼，珠宝商，是马丁·欧尔最久最亲密的朋友。他不能相信这件事。这真是太可怕了，没有听说过。马丁被谋杀了！不，他无法提出任何解释。或许，马丁是个很特别的人，但就奥克斯曼所知，他并没有仇人。就这样，就这样。
另外两个人呆呆地站在一旁等着。其中一个是瘦削、颓废的家伙，早先必定是个运动员。微微隆起的小腹和泛黄的眼袋不能掩饰青春壮年的活力。这位，据奥克斯曼言，是他们共同的朋友里奥·古尼，报社的专题撰稿员。奥克斯曼突然变得很聒噪，据他介绍，另外一个人是杰第·文森，和亚诺·派克一样是华尔街的“操作员”。文森有一张赌徒般严肃的脸孔，似乎不善言辞；至于古尼则似乎很高兴奥克斯曼可担任他的代言人，让他能继续凝视水泥地上的尸体。
埃勒里叹口气，想起了他温暖的床铺，安抚着因没吃早餐即将造反的胃，继续投入工作，但仍然竖起耳朵倾听奎因警官尖锐的问题以及迟疑的答复。埃勒里循着血迹走到欧尔抓取宝石盒的地方。宝石盒前面的玻璃被打碎了，碎片框成了一个孔，里面有好几十个金属盘子都铺着黑丝绒，排成两列。每一个都盛了许多闪闪发光的宝石和半宝石。前列中央的两个盘子特别吸引他的目光——其中一盘装着红色、棕色、黄色及绿色的磨光宝石；另外一盘则只有一种宝石，全部都是墨绿色半透明的，上面并有一些红色的小斑点。埃勒里注意到这两个盘子正好与欧尔打破玻璃柜的地方成一直线。
他再走向山姆·敏格处，他已经平静下来，站在欧尔太太的旁边，拉着她的手，像个孩子一样。“敏格，”他碰碰他并说道，敏格吓得肌肉都僵直了。“不要紧张，敏格。只要来我这里一会儿就好了。”埃勒里肯定地微笑，扶着他的手臂，带领他到破碎的玻璃柜旁。
然后埃勒里说道：“马丁·欧尔先生为什么会搞这些琐碎的东西？我看到这里有红宝石、翡翠，还有其他的……难道他不单是个古玩商，还是个珠宝商吗？”
欧尔的助手嗫嚅说道：“不，不，他不是的。不过他一直都喜欢这种珠珠，他就是这么称呼这些的。只为喜爱而收藏。它们大多是生日石，他卖过一些，这是完整的系列。”
“那些有红斑点的绿石头是什么？”
“血石。”
“那么这盘有红、棕、黄、绿色的石头呢？”
“都是碧玉。常见的红色、棕色和黄色。盘子里那几个绿色的比较有价值……血石本身就是碧玉的一种变化。很漂亮！而且……”
“是啊，是啊，”埃勒里急促地说，“欧尔手里拿的紫水晶是从哪一个盘子里拿出来的，敏格？”
敏格颤抖的手指向后列的一个盘子，位于柜子角落。
“所有的紫水晶都是放在这个盘子里吗？”
“是的，你自己可以看——”
“这边！”奎因警官叫喊着走过来，“敏格！我要你来看一看，检查每一项东西，看看有没有东西被偷了。”
“是的，先生，”欧尔的助手怯怯地说，接着以沉重的步伐在店里巡视。埃勒里四下张望。通往后面房间的门距离欧尔被攻击的地方有二十五英尺之遥。店里面没有桌子，他注意到了，没有纸张……
“呃，儿子，”奎因警官以忧郁的语调说道，“看起来我们似乎是在追赶着什么。我不喜欢这样……最后终于有收获了。我觉得这很滑稽，每周一次的扑克牌局十二点半就散了。他们之间起了争执！”
“谁和谁打架？”
“喔，别提多么可笑了。是派克，那个股票经纪人。好像他们玩牌子的时候都喝了酒。他们玩二十一点，欧尔亮了一副幺点——国王——皇后——杰克的牌，把整个牌局闹翻了天。每个人都丢了牌，只除了派克，他有三张六点。反正，欧尔孤注一掷，当派克最后把他的牌丢开时，欧尔大笑，翻开他的王牌——一张两点的牌——大捞了一笔。派克赔了手边的钱就开始嘀咕，他和欧尔发生口角——你知道事情都是这么开始的。他们都醉了，公爵是这么说的。几乎打了起来。其他的人都在劝架，不过牌已打不成了。”
“他们是一起离开的吗？”
“是的。欧尔留下来清理后面房间的残局。其他五个一道走出去，过了几条街后就分开了。他们任何一个人都可以在欧尔关店门之前回来干掉他！”
“那派克怎么说？”
“你会期待他怎么说？当然是直接回家上床了。”
“其他人呢？”
“对于昨晚离开后这里发生的事他们否认知情……怎样，敏格？有什么不见了吗？”敏格无助地说道，“一切似乎都没问题。”
“我也是这么想，”奎因警官满意地说道，“这是个预谋杀人，儿子。好了，我还要再跟这些人谈一会儿……你在想什么？”
埃勒里点了一根香烟。“一些杂乱的念头。你有没有想过为什么欧尔要在奄奄一息的情况下把自己拖回店里，打破玻璃圆顶钟，从宝石柜中拿出一个紫水晶？”
“那个，”奎因警官说话时，困扰的表情又浮现了，“我一直感到迷惑。我不能——对不起。”他急忙回到等待他的人群中。
埃勒里抓着敏格松软的手臂。“振作一点，老兄。我要你过来看一看打碎的钟。不要怕欧尔——死人不会咬人的，敏格。”他把敏格推到报纸覆盖的尸体旁边，“现在告诉我关于这个钟的事。它有没有历史？”
“没什么可说的。它有一百六十九年的历史。不是特别珍贵。它的奇特在于上方的玻璃圆顶，正好是我们唯一的一个玻璃圆顶钟。就是这样。”
埃勒里把夹鼻眼镜的镜片擦干净，把眼镜紧紧地架在鼻子上，弯下腰检查坠落的时钟。它有一个黑色的木头基座，圆形的，大约九英寸高，因年代久远而有许多剐痕。时钟就是安置在这里——滴答滴答地刻画时间。玻璃圆顶则是安放在黑色基座顶端的一个沟槽内，把时钟整个包罩起来。在圆顶完整的状态下，整个物件立起来大约有两英尺高。
埃勒里直起身来，他的脸上若有所思。敏格以一种愚蠢焦虑的表情看着他。“派克，奥克斯曼，文森，古尼，或保罗，有没有人曾拥有过这个钟？”
敏格摇摇头。“没有，先生。我们买下这个钟已经好多年了。一直都没办法脱手。当然那些先生都不要它。”
“那么那五个人都不曾打算买这个钟？”
“当然没有。”
“相当可敬，”