“抱歉！”斯坦贝维尔家族的安德霍普中将从餐桌主位左手边的座椅上站了起来，“殿下，我似乎听到一项帝国最高机密。”
“没错中将阁下！”奥斯卡冲英武的安德霍普点了点头，“我正要通知您，我将以阿尔法三世陛下钦差大臣的身份监督这次实验品的运作过程，也就是说，我、以及我的一个整编骑兵师、一个整编步兵师将陪同您走完全程，然后我会访问斯坦贝维尔家族的大本营及其他几座大型兵营。”
安德霍普愣了一下，这位殿下提出的是一个另人无法拒绝的建议，可能……这根本不是建议，而是命令！中将打量了一下这位年纪轻轻的王公，他发现，其人已经隐隐透出一股难以抵御的跋扈之气。
“既然您没意见，那么就这样定了！”奥斯卡示意斯坦贝维尔的家族将领可以坐下了。
缪拉突然岔开话题，虽然他和塔里并不是很熟，但总有过许多次见面的机会。
“既然要塞炮的实验已不是秘密，那么塔里你能否说清楚一些，86毫米口径的要塞炮到底是一个什么样的概念？”
塔里用两手比画了一个圆形的炮口，直径大概就是80毫米左右的样子。
“这就是要塞炮的炮口，只要将其固定在要塞的敌楼或是那种坚固的垛口内，它面前两公里之内的物体都能成为攻击目标，而且……现在是冬天，等到了天干物燥的季节，要塞炮的射程还会有所提高。”
缪拉还想继续追问，但被奥斯卡挥手制止了。这位殿下急匆匆的提出自己的问题。
“塔里，你不应该向朋友提起什么帝国机密、什么家族机密那套东西！说实话！直至今日……苏霍伊到底制造了多少门火炮？”
塔里为难的抿紧了嘴唇，但他看到餐厅中的老朋友们全都向他投来期许的目光，这个无赖不得不咬紧牙关吐出一连串的数字。
“要塞炮十七门，六门加农炮在设计局，不过那是我姐姐剽窃英格人的技术，还不成熟，只能算作半成品！”
奥斯卡挥手制止了水仙军官们的喧哗。“你是说，你的家族设计局研究了这么多年，只造出……”
“不！不！”塔里连连摇头，“您不明白研究和实验工作的艰苦，光是引线和激发部件的设计工作就进行了九年，而火药的配比工作一直进展不大，我们还不能造出东方人使用的那种稳定的火药。危险系数太大了，而且金属铸造和熔炼工作根本就跟不上研究的需要，二十年！十七座成功的实验品，这已是我的家族全部力量的凝集！”
“那么……那么……”奥斯卡突然有些结巴，“你觉得……用火器将近卫军彻底的武装起来，到底需要多长时间？”
塔里把头摇得像拨浪鼓一样！
“我的殿下，这可不是什么时间问题，而是一个不可能完成的任务！就拿我家的生产能力来说，要武装帝国近卫军，起码需要两个世纪！但如果将设计局的技术与帝国其他两大军工商家共享，那么这个时间至少可以提前半个世纪！但我姐姐绝对不会拿出技术，如果她这样做了！她就不是薇姿德林！”
奥斯卡皱紧了眉头，“怎么会这样？我以为……我以为刀兵的时代很快就要结束了！你所说的……跟你姐姐的形容完全不一样！她说……荷茵兰人已经开始组建火器军队，而英格人已用最先进的火炮武装战舰。”
塔里的头快要被他摇到地上了！
“很抱歉殿下，不管我的薇姿姐姐出于何种目的说出这番话，但我得向您承认，咱们这一代人绝对不会看到火器时代的来临，这是一个长期的过程。据我所知，我的家族在生产能力方面占据整个西大陆武器专营商家的第二位，也就是说，大陆的整个生产水平就是目前这个样子，谁也不比谁领先多少。”
“可是……”
“不！”塔里打断了亲王的话，“没有什么可是！西方王国虽然都知道火器的存在，但没有几个国家拥有这种研究制造火药兵器的资源和人力。荷茵兰人虽然自诩发明了火枪，但他们也只是复原了比火铳更先进的东方火器。而英格人，呵呵，他们的加农炮虽然上了军舰，但他们根本无法解决火药受潮的问题。所以，您大可不必担心！还有，荷茵兰人确实拥有一支火枪队，但那只有可怜的数十人。难道这十几个人就能扫荡西大陆？”
奥斯卡突然摆了摆手，“那么……火器时代……到底是怎样一种概念呢？”
塔里偏头想了想，“我觉得……这不是一个概念的问题，而是一个社会化的问题，当整个西大陆制造业的普遍生产能力达到一定的高度时，火器才能大行其道。而现在，我们要做的只是积累技术和人工，为将来的大规模发展打下坚实的基础！”
“没错！”缪拉兴奋的拍起了桌子。“正是这样！我一直都对薇姿德林小姐的说辞抱持怀疑态度，一个新时代的到来需要整个社会的积累，这绝对是一个长期的、曲折的过程，哪里会像她形容的那样突然、那样莫名其妙！”
塔里摊了摊手，“谁知道我姐姐是怎么想的呢？也许……她只是在吓唬你们这些水仙骑士！”
“不！”奥斯卡突然在心中大叫了一声，“她只是一个目光深远，智慧超群，兼且敢作敢为的婊子！”
第十二集 第四章
“教历797年2月12日，昨晚睡得一点都不好，今天一整天都昏昏沉沉的。苏霍伊人正在为那对倒霉的兄妹置备葬礼。真好笑！薇姿德林在见到那对青年男女的尸身时竟然哭昏过去，当时我产生了强烈的呕吐欲望，我想把肚子里没有消化的东西全都吐到薇姿小姐的脸上，事实已经证明了，她是一个不折不扣的婊子。”
“教历797年2月13日，我左思右想，还是无法完全掌握薇姿德林的真正意图。保尔已经得出结论了，手帕上的血迹属于人类。虽然我仍有一点怀疑，但据塔里所说，他的姐姐确实没有要好的异性朋友和所谓的情人，薇姿德林将大部分的时间都花在了设计局的实验室里。”
“那么……我可不可以这样理解呢？这位苏霍伊家族的主母大人只是用贞操作为筹码，进行了一场大胆的交易！她所依仗的就是苏霍伊代表的生产能力和技术人工；她所希冀的就是我能在未来成为水仙骑士团的统帅，而她则争取在安鲁家族甚至帝国的最高统治阶层谋得一席之地。”
“我得承认！这确实是一个提升家族势力的绝好机会！苏霍伊不缺金币，不缺人才，不缺技术，他们缺少的就是与周遍另外两大巨头和外国敌对势力抗衡的军力。不过，苏霍伊内部的腐朽和不思进取也可能是薇姿德林急欲寻找盟友的重要原因。没有强力的外援，再加上家族内部的不断消耗，长此以往，苏霍伊的好日子必然会走到尽头。想必……薇姿德林对这一点已经完全知悉！”
“那么！与安鲁结合，无疑是苏霍伊家族最好的选择！而薇姿德林最高明的地方就在于，她的言辞令我深信不疑——与她的结合将对我的家族有利！正是出于这一点，她才会漫无边际的夸大事实，制造火器时代即将来临的假象，以至于令我产生急于求成的心理！这么说，11日傍晚的那场情事无疑是她最后的手段，也许……这场情事已得到苏霍伊家族最高决策层的默许。不然的话，一位公爵小姐再怎么说也不可能产生……与一位刚刚结识不过一个星期的男人上床的勇气。”
“教历797年2月14日，我的红虎和克拉皮奇·德利克上校的步兵师终于完成了最后的整装。也许是明天，也许是后天，我们就可以与斯坦贝维尔家族的那个独立步兵旅一同上路了！说真的，改变预定行程并不是我的初衷，但在熟识了苏霍伊家族之后，我已对另外两大巨头丧失了任何兴趣！也许……军力强盛的杰布伦家族会是另外一个样子，但我实在找不到值得期许的事情。所以，我决定改变计划，跟随卢旺斯步兵第一独立旅探访帝国的西北边疆，看看英雄辈出的斯坦贝维尔家族会是怎样一番景象。这！才是我真正期待的事。”
在巍峨的松岭峰山脚，有一处寂静隐蔽的小山谷，这个小山谷只有一个狭窄的豁口，能够容纳六马并行。有意思的是，山谷内有一块面积广大的开阔地。不过这片开阔地可不像平静的山谷那样安详，地表遍布深浅不一的大坑，冰雪的颜色早已不见，就连冻土层都已满目疮痍。
“这是地狱吗？”奥斯卡万般不愿的离开温暖的车厢，他刚一下车就被眼前的景致吓了一跳。“看看那些遍布锯齿痕印的枯树，是什么凶猛的野兽将它们啃成那种样子的吗？”
奥斯卡边说边疑惑的望着面带微笑的苏霍伊公爵。“阁下，我相信如果是在春季或是夏季，这里一样寸草不生！还有，我刚才留意了一下，整个山谷的卫护部队至少有一个军的规模，这里到底是什么地方？”
“殿下！您说的非常正确！”罗涅汉克公爵点了点头，“这里就是炮场，不过您别误会，这是试炮的场所，而不是生产基地。”
“怪不得！”奥斯卡惊诧极了，“地面上的那些坑洞就是要塞炮造成的吗？”
“没错！”罗涅汉克得意的笑了起来，“怎么样殿下，是不是很壮观？想想吧，要是在战场上，这里集结的敌人就会在那些弹坑中化成灰烬。”
奥斯卡兴奋的搓起手，“是的！是的！我绝对相信！是不是斯坦贝维尔家族的那位安德霍普将军要检验火炮的质量？那我们还等什么呢？”
“呵呵！我的亲王殿下，不要着急！不要着急！着急就容易出乱子，那可是火药武器，一个不好就会造成炮火人亡的惨剧，这种事我见过很多次了！所以……试炮工作一定要细致！否则，我也不敢保证会发生什么事！”
奥斯卡了然的点了点头，塔里曾经说过，用于枪炮的激发火药并不稳定，看来罗涅汉克公爵一点也没有夸大其词。
终于！炮队出现了！但令奥斯卡疑惑的是，这支新式的火炮队伍好像是从地底下突然冒出来的一样，没人注意到他们是怎样进入试验场地的。
“难道……环绕山谷的群峰也是空的？就像灰熊要塞背后的松岭峰火山口一样？”奥斯卡不禁这样设想，“也许……这里就是苏霍伊家族藏匿机密武器的地方！不然的话……以要塞炮的重量，那些炮兵是怎么将它们拖进试验场的呢？除非……火炮本来就在那里！”
奥斯卡举起一支小型单孔望远镜，这个东西也是一个稀罕物！还记得泰迪罗罗俱乐部吗？这家俱乐部的老板为了让宾客都能够细致的观察到拍卖品，便为每一个远离展台的包厢都准备了一具价值千金的望远镜。奥斯卡喜欢这件小东西，在当时他也不管合适不合适，连招呼都没打就把这个小望远镜带出了俱乐部，尽管如此，俱乐部的老板还是不敢抱怨一句。
“您看啊！他们……他们撕掉了包裹火炮的……那是帆布吗？”奥斯卡一边在望远镜中观望一边探问身旁的苏霍伊公爵。
“也不算是！那是一种特别定制的防潮布匹，我们叫它炮衣。”
“炮衣？”奥斯卡抿了抿嘴唇，“真是个好名字！我喜欢，改天我也弄一件试试！”
亲王的话逗乐了身前身后一众军官，大家都莫名的兴奋起来。毕竟，无论是水仙骑士的将领们，还是斯坦贝维尔家族战士，他们都没见过真正的火药武器。
奥斯卡将望远镜递给了一直在原地打转的军事顾问，号称步兵之王的冈多勒·阿贝西亚将军心事重重的接了过去，别看他在最近几天一直保持低调，但火药武器在这位将军的心中燃起的火焰比任何人都炙烈！作为一位卓越的步兵指挥官，没人能像冈多勒·阿贝西亚一样深刻的了解火器对步兵造成的毁灭性打击。
“殿下，他们在为火炮填装弹药！”阿贝西亚将军陈述着自己看到的一切。“炮弹是从火炮的炮口填压进去的，然后……一个士兵……他是在清洁炮膛吗？我不知道这名士兵拿着的那根黑色棍棒是干什么用的！”
罗涅汉克公爵转向一脸迷惑的亲王，“殿下，那根有着黑色刷子的棍棒确实能够起到清理炮膛的作用，但它最重要的作用是压实炮弹，使炮弹能够停留在激发部件上的正确位置！这一点异常重要，如果炮弹不在正确的激发位置上，那么只有光明神才知道它会飞到哪里。我曾见过一枚炮弹在激发后从炮口滑落到地面上，当时可把人们给吓死了！我就在距离那门火炮不足四五米的地方！幸亏它没爆炸，不然的话……我就要提前退休了！”
奥斯卡嘿嘿笑了笑，他催促自己的军事顾问继续通报情况。
冈多勒·阿贝西亚将军闭紧一边的眼睛，看得出他在使劲盯着单孔望远镜。
“呃……他们此时已经在向火炮后部的引线位置装填火药，那里应该有个孔，这个孔应该通向激发部件，公爵阁下，我没说错吧？”
罗涅汉克点了点头，“没错！您说的一点都没错！在火炮后部有一个专门向激发部件装填火药的孔洞，火药按照固定的份量装好之后，再用引线连接。这样一来，就剩下一个步骤，那就是点火发射！”
“报告！”消失了一个上午的塔里终于出现了，他策马弛到众人面前才拉紧缰绳。
“父亲！我的试炮员已经做好全部准备工作，请求发射指令！”
“准许发射！”
“遵命！”小混蛋塔里向一旁激动至极的亲王殿下做了个鬼脸，然后他便向炮队的方向摇起了手中的红色指令旗！
“咚！”一声沉闷的轰鸣打破了山谷的宁静，冬日里倦怠的飞鸟猛的腾空而起，炮队最左侧的一门火炮腾起了一股浓烈的硝烟，炮身四周的积雪都随着发射的气劲腾空而起！
塔里手中的指令旗在山风中轻摇摆荡。
“咚！”“咚！”“咚咚咚……”
炮队在硝烟和四散纷飞的雪雾中消失不见，观察实验的人群正处于火炮射程的中段，在发射的巨响仍在山谷间回荡时，空中传来清晰的破风声。
“嗖……呼……”
奥斯卡一把抢过了军事顾问手里的望远镜！他急切的搜寻着炮弹的落点。
在距离众人大概一千米的正前方，第一发炮弹落地了！没有想象中的壮观火焰，也没有多么刺耳的轰鸣，炮弹在一瞬间四分五裂，弹药内部的铁钉和金属碎片四散奔腾。虽然地面腾起的火光和土屑掩盖了这一切，但奥斯卡还是清晰的看到地表的颤抖和爆炸那一瞬间的威力！
“第二发！第三发！第四发……”奥斯卡放下望远镜，他在整座山谷的震荡与轰鸣声中向苏霍伊公爵大声喊话！
“祝贺您的成功！同时万分感谢您！是您让我见识到货真价实的火药武器！”
罗涅汉克右手扶胸，他用恭谨的欠身回应了亲王的赞誉。
第一轮发射成功！塔里再一次亮起一支指令旗，不过这面旗帜的颜色已经换了。
“黄旗预备！”炮队的试验长大声喝到。“三号炮手清理炮膛！”
试验员们快速的操作起来，每一名手持黑色棍棒的士兵都在炮口内进行了一阵疯狂的搅动。
试验长的声音再次传来，这个大嗓门的家伙令远处的大人物们听得一清二楚！
“二号炮手装弹！”
随着指令长的呼喊，二号炮手将八十六毫米口径的黑色球型弹体塞进炮膛，他们的动作虽然异常迅速，但从他们的目光却看得出，这些熟练的炮手面对弹药时始终极为小心！
“三号炮手做最后准备！”
三�