“真要感谢瑞尔人制作钟表的工艺！”客人向爵士扬了扬手里的怀表，维特尔斯巴赫自然被那块金灿灿的小东西吸引了，在七世纪末期的西方大陆，这样一件东西价值连城。
“是啊！您太准时了！”爵士拥抱了一下远道而来的朋友。
客人放开胸怀，他总算安全抵达这处避风港，维特尔斯巴赫家的慷慨和奢华是他领教过的，但愿这次也能舒舒服服的住上一段时日。
“怎么样？路上顺利吗？”爵士为客人脱掉厚重的皮裘，并将这件雪亮的银狐皮袄交给恭候在一旁的管家。
“真是算了！边境里里外外都是近卫军的哨卡，一路上我都忘记通过多少次检查了！”客人突然有些诧异，他注意到门厅里的侍者都是一些生面孔。“怎么？你换了管家？
“哎……别提了！”爵士叹息了一声，“之前的管家患上了流感，还传染给厨房里的帮工，我只得把官邸里的侍者全都打发掉。”
“哦……一群可怜的人！”客人耸了耸肩之后也就没再说什么。
维特尔斯巴赫爵士的官邸富丽堂皇，这个木材商人用金漆包顶，用猪皮充做墙纸，精致的器皿和各种泛着珠宝光辉的灯具为整个空间赋上明亮的光线，壁橱酒阁内更是堆砌着琳琅的佳酿和水晶、金银装饰的酒具，除此之外还有各种精致的小器物，镶金的小画框、镀银的楼梯扶手、黄金狮子造型的门柱，虽然维特尔斯巴赫只是一位爵士，但他完全可以装饰这种皇家图腾，因为他是阿尔法三世陛下亲封的荣勋贵族，以黄金狮子作为门柱，可以体现他的身份地位，又可以展示他对帝国皇室的忠诚。
不过……谁知道这位爵士到底都干了些什么呢？
客人满足的放下餐叉，他又喝了一口微温的贝希特斯加登白酒，最后他捡起餐巾擦拭了一下嘴角。
“谈判破裂了！”
“什么？”维特尔斯巴赫有些反应不过来。
“与奥斯涅·安鲁·莫瑞塞特亲王的谈判破裂了！”客人有些忧郁地端起酒杯，但他又缓缓放下，“完全不同了！完全不同！我们坚持斗争了七年，可是自从军事情报局全面介入南方五省之后局势就开始不断恶化，你还不知道呢吧？特蕾莎失踪了！”
“特蕾莎失踪了？”木材商人瞪大了眼睛，“怎么会这样？”
客人沮丧地端起酒杯，这次他干脆一饮而尽。“特蕾莎是去赴亲王的约会，但之后就没人再见过她，她的随从、她的马车、甚至还有暗处的保镖，全都失踪了！一点痕迹都没有！”
“哎……”维特尔斯巴赫长叹一声，“军事情报局不好对付！他们不是特勤处那些见钱眼开的流氓，他们是军人！是职业化的杀戮行动机器，他们……”
“够了！”客人突然抛开了杯子，“我来这儿不是听你嘀咕这个！”
爵士紧紧抿住嘴，这令客人感到有些不好意思了。
“巴赫！对不起！我不该这样对待朋友，你知道……事情进行得越来越困难了！”
维特尔斯巴赫摇了摇头，“没关系，我们站在真理这一边，自由！平等！我始终坚信这个信条！”
“很高兴你能这么说！”客人拍了拍老朋友的肩膀，然后他便拿起餐刀，下一刻他便割开了身上的一处衣角。
“这封信！至关重要！”客人将一支小指般的木管递了过去。“老头子要改变策略了，特蕾莎的失踪表明我们已经踏入奥斯涅·安鲁·莫瑞塞特的圈套，这个小杂种根本就没打算……”
“你不该这么称呼我的主人！”餐厅中突然响起一个悦耳的声音。
阿欧卡亚女伯爵施施然的踱了进来，虽然面上带着笑，但这位小姐非常愤怒，她还是第一次听到有人用那样肮脏的词句来形容的她的主人。
客人只是呆愣了一秒钟，他的行动极为迅速，在惊慌的维特尔斯巴赫还没反应过来的时候他便已夺回了那支小木管。不过爵士的管家更加敏捷，他的手刀先一步敲断了这个人的臂骨。
客人是个硬汉子，他甚至没有发出呼叫，而是用另一只手摸入胸怀，但又一名侍从奔上来了，这名侍从用一把小刀切断了这只手臂的筋腱，刚刚扣紧撞机的火枪立刻掉落地面。
餐厅中的各扇屋门全都敞开了，特种战士鱼贯而入，他们将这名注定要倒霉的客人在椅子上捆了个结实。
“你的名字……是不是普尔考·波索特？”阿欧卡亚从对方失去劲力的手中取出了那支小木管。
普尔考·波索特没有回答，他只是愤怒的瞪视着该死的叛徒。
维特尔斯巴赫爵士不断闪躲着对方的目光，似乎他还想解释，“我们都暴露了！继续跟帝国作对只有死路一条！”
“叛徒！狗杂种！我的兄弟不会放过你的！”普尔考终于大声叫骂起来。
阿欧卡亚有些出神地望着自己的手，她的手上溅落着一点吐沫，这位女伯爵向化身管家的麦克上校示意了一下，麦克立刻打出一拳重的。这记重拳落在普尔考·波索特的肋骨上，餐厅里的人都听到清脆的骨裂声，波索特家的二儿子终于发出一声凄惨的吼叫，然后他便安静下来了。
“你可以下去了，”阿欧卡亚转向呆愣着的维特尔斯巴赫爵士，“就像我们约定的那样，你的妻子儿女非常安全，你可以去找他们了。”
爵士诚惶诚恐的退出餐厅，他的样子就像再也不愿与这些军情特工打交道。
“好了！”阿卡将那支木管晃了晃，“这就是那封信吧？”
普尔考猛的吐出一口血痰，阿卡惊叫着躲开了。鸡佬麦克的眼神立刻危险起来，他的重拳接二连三的落向对方的软肋。
“够了够了！”阿卡连忙叫停，她瞪了一眼游击团长。
麦克退到一边，女伯爵又走到普尔考的面前。
阿卡扶摸着自己的项链，她似乎是在吸引囚犯的注意。“还记得这条项链吗？是你送给妻子的生日礼物！”
“你们……你们把她怎么了？”普尔考终于慌乱起来。
“你说呢？”阿欧卡亚微微一笑，“海格利斯家的这位小姐非常珍视这条项链，她从来都把它带在身边，倒是你，你不应该把妻子一个人丢在昆德尔。”
普尔考轻蔑的冷笑了一声，“埃娃是卫冈将军的女儿，你们若是敢碰她一根头发的话就去试试看吧！南疆大力神会把你们碾成肉沫！”
阿卡点了点头，“你说得没错，我们将埃娃保护起来了，她是南疆大力神的女儿，我们有一千又或一万个理由也不会伤害她。不过，对她父亲就不同了！”
普尔考警惕地瞪大了眼睛，“别在我身上浪费时间了，我不会跟你们合作的！”
阿欧卡亚摇了摇手里的信件，“我们需要的只是这封信和你的尸体，所以……没人在乎你的态度。”
普尔考似乎还想再说点什么，但冰冷的刀锋已经抵住了他的咽喉。
“等等！等等！我妹妹呢？我妹妹呢？让我见见她！”
“呵呵！”阿欧卡亚笑了起来，“她不是一个牺牲品吗？或是……一块问路石？你和家人不是已经决定她的命运了吗？不过你放心，我就是要送你去见她，闭上眼睛吧！”
愤怒的普尔考只能用喉咙发出诅咒，因为他的气管连同声带一块儿被割裂了。
“波索特家的神诞节注定要非常凄凉了！”女伯爵轻轻叹息一声。
“可不是吗！”麦克上校检视了一下尸体，然后他便招呼手下的特种战士离开了餐厅，他们的样子就像无声无息的幽灵。
798年的神诞节就在这种诡秘凄凉的气氛中到来了，近卫军元帅奥斯涅·安鲁·莫瑞塞特亲王殿下的特战旅在神诞节的早晨抵达阿利登山谷外围地带，他们距离匪徒武装盘踞的深山老林已经非常接近。
近卫军南方集团军群彻底封锁了这片面积广大的山区，没人以为他们是在弄着玩。经过四年的围追堵截，南方军已将匪徒武装限制在几处极为险要的区域。近卫军在深山里砍伐了大量的林地，开辟了可供骑兵和物资出入的战道；依托山体和绝壁，工程兵和苦役还建造了无数哨所和小型驻兵碉堡，这些碉堡都设有烽火台，一遇战况便会立即向各方通报。
“山里散布着十九个师！”来自南方集群司令部的潘恩·鲁贝利上校是这样说的。
乖乖！十九个师！那就是将近六万人的兵力。这六万名近卫军战士向扇面一样平铺在阿利登山谷地区。
照理说……以六万人的兵力围杀不过数千人的匪徒武装应该是轻而易举的事，但事实却是近卫军只能在山区平缓的外围地带建立封锁工事。而且这些工事还经常被有着“山狮”之称的匪徒武装完全破坏。
“怎么会这样呢？”奥斯卡抓了抓头，对这个问题他百思不得其解。
潘恩·鲁贝利上校有些为难，他不知是不是该指责自己的同僚，最后他只能说，“集团军群排除了一些能征善战的平民将领，这里的驻防部队都是贵族军官在经营。”
“平民将领怎么了？”
潘恩上校苦笑了一声，“元帅，您不知道，南方军区也没向帝国军部通报过，有些同情匪徒的平民军官确实在向山里人提供情报，军群内部已经处死好几个了。”
“有效果吗？”
潘恩摇了摇头，他指了指周围的大山，“您看到了，在这个地方打仗是件苦差事，贵族军官吃不了这个苦头，他们只求平安，把匪徒围在这儿就算了事。而平民军官，他们巴不得远离这个地方，要不然仗还没打就会受到贵族同僚的猜忌。”
“呵呵！原来是这样！”奥斯卡恍然大悟，“是不是……整个南方集团军群在对待这件事时都很消极。因为……毕竟在这里作战的近卫军士兵都是南方子弟，而与他们作战的匪徒也是，没准……匪徒里就有他们的邻居、甚至是兄弟。”
潘恩上校又摇了摇头，“这就不好说了，谁知道呢？已经七年了，士兵们都厌倦了！”
“那就让我们来结束这一切吧！”奥斯卡自信满满的拍了拍巨马的额头，小奥斯路立刻奔了出去，元帅身后的骑士也行动起来，浩浩荡荡的骑兵队伍在山间掀起遮天蔽日的烟尘，铠甲组成的洪流向漆黑的山岭不断逼近。
感谢光明神！夜深了，近卫军战士敲响了神诞节的铜钟，他们在营地里燃起篝火，大声说着家乡话，还用长枪吊起一头山猪，山猪在火焰上翻滚着，很快就发出诱人的肉香。“又是一年神诞节！”战士们都这样说，他们感谢神明，这一年没有给他们送来冷箭，不过说到匪徒的那几次大规模突袭，战士们又静了下来，谁知道明年会发生什么呢？他们在这儿已经变得和行尸走肉一样了。
奥斯卡见到的就是这样一副光景，战士们的冬衣十分破旧，面上虽然带着笑，但神情多半有些恍惚，他们不是被打怕了，而是被艰苦的环境和永无休止的战斗磨损了意志、摧毁了神经。
山里好冷！元帅这样想。据说这里连树皮都会结冰。一些哨所和堡垒由于海拔过高，在大雪封山的时候根本无法即时得到补给，据说好几处碉堡还发生过全员殉难的事。
不过更离谱的事情还在后头，元帅是在该地区的司令官举行的招待宴会上得知的。那是796年，一位步兵团长鬼使神差的动员全团兵力深入山区打伏击，结果遇上一场寒流，夜里气温降到鸟儿也无法展开翅膀，而近卫军战士碍于命令只得穿着钢铁铠甲持着刀兵埋伏在雪地里。
“结果呢？”
阿利登山谷地区战地总司令费歇尔中将不胜唏嘘的摇了摇头。
“元帅，整整一团山地战士！走出山区的时候只剩下二百多人！他们是一路哭回来的！他们都是最精锐的战士，可从前的战友不是力战殉国，而是无声无息的死于寒流！您是没看到雪地中被冻毙的士兵，密密麻麻的，但他们是在打伏击，没有一个人脱离岗位，没有一个人跳起来喊冷，更没有一个人企求他们的长官……算了！咱们别提那个白痴！”
奥斯卡握住了元帅剑的剑柄，“他们的团长是谁？”
费歇尔中将冷哼了一声，“一个自鸣得意的侯爵少爷，他的战士在冰天雪地里受冻，他却在挖好的工事里烤火！”
“这个人还活着吗？”奥斯卡竟然是这样问的。
“早就下地狱了！”费歇尔低低的啐了一口，“我让幸存下来的每一名战士都带走了他一片肉！”
“哦啦！”奥斯卡赞叹一声，“真是好主意！”
战区司令打量了一下在座的军官，“你们也别当笑话听！要是谁做了蠢事，我一样用这法子对付他！”
军官们连忙垂下脑袋，做出一副餐盘很诱人的样子。
奥斯卡轻轻叹息了一声，他看得出来，费歇尔将军是一位敢打敢拼的好军人，但他手下充斥着一群唯唯诺诺却又耍弄着各种小聪明的贵族子弟。这些脸上还带着菜色的青年军官没几个是打仗的料，他们来到战区只不过是为军衔进阶捞取资历，领导一个团、或是一个师，不用拼命，只需呆在碉堡里。然后等时候一到便抽身走人，在军衔处提交一个参加过什么什么战役、歼灭过多少多少匪徒的功劳簿，之后就等着升迁，等着调往司令部，或是某个人口集中，有女人、有沙龙、有舞会、有油水的大城市。
“难道……就没有一个能争善战的家伙？”奥斯卡低声探问。
费歇尔中将立刻明白过来，元帅显然猜到了这里的实际。这位面相普通的中年将军指了指位列方桌末尾的一名军衔最小的军官。
“桑迪南，霍鲁姆斯家族的小少爷，791年大暴乱刚刚开始的时候他全家人就遇害了，之后他就加入近卫军，是我手下打得最狠的突击团长。”
奥斯卡留意了一下那名面无表情，只顾埋头吃喝的少校团长。
“看他样子……是来复仇的？”
“没错！”费歇尔中将望着小个子的桑迪南少校欣慰的点了点头，“别看这个小家伙参军不过三年，手段可高明得厉害！他是打仗的好手，连山里的匪徒都怕他！”
奥斯卡拍了拍中将的肩膀，“这个人我要了！”
费歇尔将军竟然高兴地为亲王殿下倒满一杯白兰地。“那我就谢谢您了！我早就打算把小桑迪这尊瘟神请到山外去，您知道山里的匪徒在作战时为什么那么勇猛吗？”
奥斯卡摇了摇头。
战区总司令冷笑了两声，“因为他们都说，就算力战至死也不能落在桑迪手里。”
“桑迪干什么了？”奥斯卡有些惊异。
很明显，费歇尔将军有些犹豫，最后他只是摆了摆手，“算了！这可是神诞大餐，说出来会亵渎神明，更会倒尽胃口！不过不久的将来您就知道了，桑迪一定会让您大开眼界。”
奥斯卡有些期待，他再次打量起未来的安鲁王朝保安部长。尽管这时的小桑迪还是一个满脑子变态念头的近卫军少校，但他那些骇人听闻的手段已经具备了一个屠杀人民的刽子手所有的品质。
元帅一行人的神诞大餐是在入夜以后结束的，南方军的军官喝了不少酒，若在平常，费歇尔将军禁绝一切酒精输入山地防区，这些贵族青年差不多已经忘记酒精的味道，奥斯涅·安鲁·莫瑞塞特亲王殿下和神诞节来得还真是时候。
这天晚上，奥斯卡怎么也睡不着，他在充作战地司令部的那座大型碉堡里来回溜达，间或还会找个卫兵聊上几句。
元帅能够体谅山地战士的艰辛，这片土地没什么出产，只有冰雪和猛兽。除此之外，战士们还要面对贵族军官的鞭笞和神出鬼没�