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＇2＇袁绍在给曹操的信中，措辞十分傲慢。曹操对荀、郭嘉说：“现在，我准备讨伐背逆君臣大义的袁绍，但势力没有他强大，应该怎么办？”他们回答说：“刘邦的势力比不上项羽，是您所知道的。刘邦只靠谋略战胜项羽，所以项羽虽强，最终仍被击败。如今，袁绍有十项失败因素，而您有十项胜利因素，袁绍虽然强大，却不会有什么作为。袁绍讲究排场，礼仪繁多；而您待人接物出于自然，这是在处世之道上胜过他。袁绍身为臣子，如果起兵进攻，便是叛逆；而您尊奉天子以统率天下，这是在道义上胜过他。自从桓帝、灵帝以来，政令失于松驰，袁绍却用松驰来补救松驰，因此缺乏法纪，令出不行；而您用严厉来纠正松弛，使得大小官员都知道遵守法纪，这是在治理上胜过他。袁绍外表宽厚而内心猜忌，用人好起疑心，只信任亲戚子弟；而您外表平易近人，内心机敏善察，用人不疑，只看才干，不问远近亲疏，这是在器度上胜过他。袁绍计谋多而决断少，往往错过时机；而您制定了策略就立即施行，可应付无穷的变化，这是在谋略上胜过他。袁绍喜欢高谈阔论，谦恭揖让，以沽名钓誉，因此，那些华而不实的士大夫多去投奔他；而您以至诚待人，不虚情假义，忠诚正直、有远见和真才实学之士都愿为您效力，这是在品德上胜过他。袁绍看到他人饥寒交迫，怜悯之情便在面色上显露出来，但对没有看到的，就有时考虑不周；而您对于眼前的小事，经常忽略不管，但对于大事，以及与全国各地的交往，您所施的恩惠却往往出人意外，对于看不到的事情，也考虑得无不十分周全，这是在仁义上胜过他。袁绍后下的大臣争权夺利，互进谗言，混淆视听；而您管理属下有方，谗言诬陷行不通，这是在明智上胜过他。袁绍做事没有标准，所是所非不可知；而您对正直、有功的人礼敬，对邪恶、犯罪的人以法律制裁、这是在文治上胜过他。袁绍喜欢虚张声势，而不知兵家要诀；而您善于以弱胜强，用兵如神，部下信赖，敌人畏惧，这是在武功上胜过他。”曹操笑道：“照你们的分析，我有什么德能担当得起！”郭嘉又说：“袁绍正在北方攻击公孙瓒，可乘他远征之机，先向东收拾吕布。如果袁绍攻我，吕布在旁支援，就会成为大害。”荀说：“不先击败吕布，我们就不容易攻击占据河北的袁绍。”曹操说：“你们分析得对。我感到为难的是，又怕袁绍扰乱关中，向西联合羌人、胡人，向南勾结蜀、汉地方势力，那样的话，则我将仅以兖州、豫州来对抗全国其余六分之五的地区，该怎么办呢？”荀说：“关中将领数以十计，各自为政，不能统一，其中韩遂、马腾势力最强，他们看到崤山以东地区发生争斗，必然各自拥兵自保，如今，要是用恩德去安抚他们，派使者去与他们联和，虽然不会长久安定，但足以维持到您克定崤山以东。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，如果让他处理关中事务，您就不必忧虑了。”曹操于是上表推荐，并由朝廷批准，在命钟繇以侍中兼任司隶校尉持符节，监督关中地区诸军，还授予他不受法令制度约束的特权。钟繇到达长安后，发送文书给马腾、韩遂等，为他们陈述利害，马腾、韩遂等都表示服从朝廷，各自派遣儿子到朝廷任职，充当人质。
＇3＇袁术称帝于寿春，自称仲家，以九江太守为淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。沛相陈，球弟子也，少与术游；术以书召，又动质其子，期必致。答书曰：“曹将军兴复典型，将拨平凶慝，以为足下当戮力同心，匡翼汉室；而阴谋不轨，以身试祸，欲吾营私阿附，有死不能也。”术欲以故兖州刺史金尚为太尉，尚不许而逃去，术杀之。
＇3＇袁术在寿春登极做皇帝，自称“仲家”，改九江郡太守为淮南尹，作为京都最高行政长官。设置公卿百官，到郊外祭祀天地。沛国相陈是陈球弟弟的儿子，从小与袁术是朋友。袁术用文书征召陈，又劫持陈的儿子做人质，以求一定能召来陈。陈回信说：“曹将军重振朝廷权威，将扫平叛逆，我以为您也会同心协力，辅佐汉家王室。然而您却阴谋不轨，以身试祸，还想要我因私废公，阿附于您，我宁死不从。”袁术打算委任前任兖州刺史金尚为太尉，金尚拒绝后逃走，袁术将他杀死。
＇4＇三月，诏将作大匠孔融持节拜袁绍大将军，兼督冀、青、幽、并四州。
＇4＇三月，献帝下诏，派将作大匠孔融持符节到邺城，任命袁绍为大将军，兼管冀州、青州、幽州、并州四州的军务。
＇5＇夏，五月，蝗。
＇5＇夏季，五月，发生蝗灾。
＇6＇袁术遣使者韩胤以称帝事告吕布，因求迎妇，布遣女随之。陈恐徐、扬合从，为难未巳，往说布曰：曹公奉迎公子，辅赞国政，将军宜与协同策谋，共存大计。今与袁术结昏，必受不义之名，将有累卵之危矣！“布亦怨术初不已受也，女已在途，乃追还绝昏，械送韩胤，枭首许市。
＇6＇袁术派遣使者韩胤把自己称帝的事告诉吕布，并乘此机会要求为袁术的儿子迎娶吕布的女儿，吕布让女儿随韩胤回寿春。陈担心徐州与扬州联合在一起，祸难更难平定，就去劝说吕布：“曹操奉迎天子，辅佐朝政，将军应该与他同心协力，共商大计。如今要是与袁术缔结婚姻，必然招来不义的名声，将会有危如累卵的处境。”吕布也怨恨袁术当初不肯接纳自己。吕布的女儿已随韩胤上路，吕布便将她追回来，拒绝了婚事，并给韩胤戴上型具送走。韩胤在许都街市上处斩，他的人头被挂起来示众。
陈欲使子登诣曹操，布固不具。会诏以布为左将军，操复遗布手书，深加尉纳。布大喜，即遣登奉章谢恩，并答操书。登见操，因陈布勇而无谋，轻地去就，宜早图之。操曰：“布狼子野心，诚难久养，非卿莫究其情伪。”即增秩中二千石，拜登广陵太守。临别，操执登手曰：“东方之事，便以相付。”令阴合部众内应。
陈想让儿子陈登去晋见曹操，吕布坚决不同意。正在这时，献帝下诏任命吕布为左将军，曹操又亲自写信给吕布，对他大加慰勉和拉拢。吕布大喜，立即派陈登带上谢恩的奏章和答复曹操的信，前往京师。陈登见到曹操，指出吕布有勇无谋，反复无常，应该尽早对他下手。曹操说：“吕布狼子野心，确实难以长期蓄养，除了你，没有人能够洞察他的虚伪。”随即将陈的官秩升至中二千石，并任命陈登为广陵太守。临别之时，曹操握着陈登的手说：“东方的事情，就委托给你了。”命令他暗中联络部众，作为内应。
始，布因登求徐州牧不得，登还，布怒，拔戟斫几曰：“卿父劝吾协同曹操，绝婚公路；今吾所求无获，而卿父子并显重，但为卿所卖耳！”登不为动容，徐对之曰：“登见曹公言：‘养将军譬如养虎，当饱其肉，不饱则将噬人。’公曰：‘不如卿言。譬如养鹰，饥即为用，饱则扬去。’其言如此。”布意乃解。
当初，吕布曾要陈登请求朝廷任命自己为徐州牧，这一请求遭到拒绝。陈登返回后，吕布大怒，拔出戟来，猛击桌案，喊道：“你父亲劝我与曹操联合，拒绝袁术家的婚事，如今，我的要求被拒绝，而你们父子却加官晋爵，只是我被你出卖罢了！”陈登不动声色，慢慢地回答：“我见到曹操，对他说：‘养将军就好像是养虎，必须让他吃饱，否则就会吃人。’曹操却说：‘你说得不对，实际是与养鹰一样，只有让他饿着，才服从命令，如果让他吃饱，就会展翅高飞，无处寻觅。’曹操就是这样讲的。”吕布的怒气才平息下来。
袁术遣其大将张勋、桥蕤等与韩暹、杨奉连势，步骑数万下邳，七道攻布。布时有兵三千，马四百匹，惧其不故，谓陈曰：“今致术军，卿之由也，为之奈何？”曰：“暹、奉与术，卒合之师耳，谋无素定，不能相维，子登策之，比于连鸡，势不俱栖，立可离也。”布用策，与暹、奉书曰：“二将军亲拔大驾，而布手杀董卓，俱立功名，今奈何与袁术同为贼乎！不如相与并力破术，为国除害。”且许悉以术军资与之。暹、奉大喜，即回计从布。布进军，去勋营百步，暹、奉兵同时叫呼，并到勋营，勋等散步，布兵追击，斩其将十人首，所杀伤堕水死者殆尽。布因与暹、奉合军向寿春，水陆并进，到钟离，所过虏掠，还渡淮北，留书辱术。术自将步骑五千扬兵淮上，布骑皆于水北大笑之而还。
袁术派遣大将线勋、桥蕤等与韩暹、杨奉联合，共有步、骑兵数万人，直逼下邳，分七路进攻吕布。吕布当时有步兵三千，战马四百匹，恐怕抵挡不住，就对陈说：“今天把袁术的大军给招惹来，是由于你的缘故，现在应该怎么办？”陈说：“韩暹、杨奉与袁术只是暂时结合，没有永久的利害，也不能维持长期的团结。我儿子陈登预料，他们就好像几只公鸡，决不能同时住在一个鸡窝里，很快就会离散。”吕布采用陈的计策，写信给韩暹、杨奉说：“二位将军亲自护送天子从关中出来，而我亲自杀死董卓，都为国家立下大功。如今你们怎么能和袁术一起做贼！不如大家合力击破袁术，为国除害。”并且答应将袁术的军用物资以及粮草全部给他们两个。韩暹、杨奉收信后大喜，就改变主意，与吕布联合。吕布大军逼到距张勋营寨百步时，韩暹、杨奉部下同时倒戈，呼喊着一同冲向张勋营中，张勋等四散逃命，吕布军队追击斩杀袁术十名将领。其余的或被杀死，或落水淹死，袁术大军几乎全军复没。吕布乘势与韩暹、杨奉合兵一处，前往寿春，水陆并进到达钟离，一路上烧杀抢掠，又渡过淮河，回到北岸，留下一封辱骂袁术的信。袁术亲自率领步、骑兵五千人，在淮河南岸炫耀武力。吕布的骑兵都在北岸大声嘲笑，然后撤回。
泰山贼帅臧霸袭琅邪相萧建于莒，破之。霸得建资实，许以赂布而未送，布自往求之。其督将高顺谏曰：“将军威名宣播，远近所畏，何求不得，而自行求赂！万一不克，岂不损邪！”布不从。既至莒，霸等不测往意，固守拒之，无获而还。
泰山盗贼首领臧霸到莒县去袭击琅邪国相萧建，攻陷莒县，得到萧建的辎重。臧霸曾答应送给吕布一部分，但没有送到，吕布就亲自前去索取。吕布的部将高顺劝阻吕布说：“将军威名远扬，远近畏惧，想要什么会要不到，何必自己去索取财物！万一不成，岂不损害威名吗！”吕布不听。吕布到莒县后，臧霸等不知吕布的来意，坚守城池，抵御吕布，吕布空手而归。
顺为人清白有威严，少言辞，所将七百余兵，号令整齐，每战必克，名“陷陈营”。布后疏顺，以魏续有内外之亲，夺其兵以与续，及当攻战，则复令顺将，顺亦终无恨意。布性决易，所为无常，顺每谏曰：“将军举动，不肯详思，忽有失得，动辄言误，误岂可数乎！”布知其忠而不能从。
高顺为人廉洁，有威望，很少说话。部下有七百余兵，号令整齐，每战必胜，号称“陷阵营”。吕布后来疏远高顺，因为魏续是自己的亲威，就把高顺的部下拨给魏续指挥。等到需要冲锋陷阵时，才又交给高顺率领，但高顺始终没有怨恨。吕布性情不稳定，反复无常，高顺每每劝他说：“将军行动，不肯多加思考，忽然失利后，总说有错误，但错误怎么可一再发生呢？”吕布知道他忠于自己，但不能采纳他的意见。
＇7＇曹操遣议郎王，以绍书拜孙策为骑都尉，袭爵乌程侯，领会稽太守，使与吕布及吴郡太守陈共讨袁术。策欲得将军号以自重，便承制策明汉将军。
＇7＇曹操派议郎王携带献帝诏书，去任命孙策为骑都尉，承袭父亲孙坚的爵位乌程侯，兼任会稽郡太守。命令孙策与吕布及吴郡太守陈共同讨伐袁术。孙策想得到将军的名号，以抬高自己的地位，王就以献帝代表的名义，任命他为明汉将军。
策治严，行到钱唐。阴图袭策，潜结祖郎、严白虎等，使为内应。策觉之，遣其将吕范、徐逸攻于海西；败，单骑奔袁绍。
孙策准备行装上路，走到钱唐时，吴郡太守陈阴谋袭击孙策，暗中勾结祖郎、严白虎等，让他们做内应。孙策察觉，派遣部将吕范、徐逸到海西去进攻陈，陈战败，单人匹马投奔袁绍。
＇8＇初，陈王宠有勇，善弩射。黄巾贼起，宠治兵自守，国人畏之，不敢离叛。国相会稽骆俊素有威恩，是时王侯无复租禄，而数见虏夺，或并日而食，转死沟壑，而陈独富强，邻郡人多归之，有众十余万。及州郡兵起，宠率众屯阳夏，自称辅汉大将军。袁术求粮于陈，骆俊拒绝之，术忿患，遣客诈杀俊及宠，陈由是破败。
＇8＇当初，陈王刘宠勇猛过人，善用弓弩。黄巾军起兵后，刘宠征召境内兵士，固大守城池，陈国人惧怕他，不敢叛变。陈国的国相、会稽人骆俊一向很有威望，当时，诸封国的王、侯都已不再享有租赋收入，反而不断遭到抢掠，有的两天才能吃上一顿饭，流离在外，死于荒野。只有陈国仍很富强，邻郡的百姓纷纷前去投靠，拥有部众十余万人。到各州、郡起兵讨伐董卓时，刘宠率军驻阳夏，自称辅汉大将军。袁术向陈国要粮草，被骆俊拒绝，袁术大为生气，派刺客诈降，乘机杀死骆俊和刘宠，陈国从此衰败。
＇9＇秋，九月，司空曹操东征袁术。术闻操来，弃军走，留其将桥蕤等于蕲阳以拒操；操击破蕤等，皆斩之。术走渡淮，时天旱岁荒，士民冻馁，术由是遂衰。
＇9＇冬季，九月，司空曹操东征袁术，袁术听说曹操前来，抛下军队逃跑，留大将桥蕤等据守蕲阳抵抗曹操。曹操大破桥蕤等，将桥蕤等将领全部斩杀。袁术渡过淮河，逃到淮北。当时旱灾很重，土地荒芜，百姓饥寒交迫，袁术从此便没落下。
操辟陈国何为掾，问以袁术何如，对曰：“天之所助者顺，人之所助者信。术无信顺之实而望天人之助，其可得乎！”操曰：“为国失贤则亡，君不为术所用，亡，不亦宜乎！”操性严，掾属公事往往加杖；常蓄毒药，誓死于辱，是以终不见及。
曹操延聘陈国人何为自己的僚属，问他对袁术的看法。何说：“只有顺应嘲流，才能得到上天帮助；只有信誉卓著，才能得到百姓帮助。袁术既不顺应潮流，又缺乏信誉，却盼望上天与百姓帮助他，怎么可以得到呢！曹操说：”任何一个政权，失去贤能的人才，都会灭亡，袁术不能重视你这样的人才，灭亡的命运不是注定了吗？“曹操性情严厉，部下僚属往往因公事而受到棍棒的责打，何常常随身携带毒药，誓死不受责打的侮辱，因此，他到底也未受过责打。
沛国许褚，勇力绝人，聚少年及宗族数千家，坚壁以御外寇，淮、汝、陈、梁间皆畏惮之，操徇淮、汝，褚以众归操，操曰：“此吾樊哙也！”即日拜都尉，引入宿卫，诸从褚侠客，皆以为虎士焉。
沛国人许褚勇力过人，聚集少年勇士及宗族数千家，坚守寨垒，以抵御外侵。淮河、汝水、陈国、梁国一带都很畏惧他的势力。曹操进军到淮河、汝水一带时，许褚率领部众归附曹操，曹操高兴地说：“这就是我的樊哙！”当天就委任许褚为都尉，让他作自己的侍卫首领，跟随许褚的少年侠客们，都被任命为侍卫武士。