嘡一声，草绳男人将刀子丢他眼前，明晃晃的杀猪刀在晨曦里发出逼人的寒光。杨二知道躲不过此劫了。
约摸半袋烟的工夫，就听空旷的沟谷里响出一声狼嗥，大房山里红的弟弟南山窑头杨二这辈子再也站不起来了。
终于到了凉州城。乍看上去，凉州城一片繁华，惊得木手子几个哇哇的喊叫。少奶奶灯芯和草绳男人来过，虽是几年前，可凉州城的繁华还深深印在脑子里。
一打听，西门外果真有收牲口的，说是国民军要打仗，前方战事吃紧。几个人绕着城将牲口赶到西门外，就见前方黑压压的，都是赶着牲口来卖的。
卖的一多，这价格就压了下来。草绳男人打听完回来，说，这低的价，能卖？少奶奶灯芯一听，队伍上收的价也实在太低，一头牛还不如沟里两只羊钱，还挑三拣五的。费了这大的劲，却是这么个结果，灯芯一时心里也难住了。草绳男人说，要不，我上别处打听打听？灯芯说，这兵荒马乱的，天灾又在眼前，除了部队，谁还敢收？正说着，木手子过来了，说有人在部队设的场子外收，出的价比部队高。三个人赶忙过去，就见真有几个人穿梭在人群里，见着卖牲口的主，袖筒筒起来，拿指头在里面讨价还价。看了一阵，还真有人赶上牲口跟他们走。草绳男人想过去，灯芯一把拉住他，我咋看这些人贼眉鼠眼的，不像好人？一句话提醒了草绳男人，三人商量一番，决计先不卖，把牲口赶到客栈，打听清楚了再做决定。
凉州城西的孙家车马店曾是马帮落脚的地方，灯芯小时跟爹来时，这儿人来人往，热闹得很，赶着马驮着盐和布匹的商贩们在这儿一落脚就是一两个月，他们要把盐和布匹换到凉州城，换上这儿的烟土和丫头，再往西走，过了西口，烟土和丫头就成了宝贝，能换来大量的牛羊和口外的饰品。灯芯是跟着中医爹给这儿的马帮帮主云中飞瞧病的。时过境迁，车马店看上去败落了不少，加上隔三间五抓兵的队伍来骚扰，就越发的冷了店里的生意。
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天灾（7）
一行人住下，将牲口一一点过，跟店家做了交待，还不放心，又找来两个专在店里揽生意的，说好工钱，让他们搭帮着看牲口。没顾上歇缓，灯芯将店里的事一一跟木手子和天狗做了交待，再三叮嘱要把石头带好，自个跟草绳男人分头找人打听去了。
草绳男人要找的，就是早些年跟下河院有过交道的财主跟商户，这趟出门前东家庄地把他喊去，一一给了地址，说是万一有个事，可寻了去。少奶奶灯芯要找的，自然是中医爹给瞧过病的。直到天黑回来，两人都是一脸扫兴。原来，这凉州城，表面上热闹，暗地里，却发生了许多事儿，马鸿逵的队伍守着宁夏，谁知从河州来了个宁夏尕娃，叫马仲英，带着千军万马要打宁夏，弄得马爷坐立不宁。一道令下去，凉州城的大小商户还有发财的人家有钱捐钱，有物捐物，没钱没物的捐儿子。这下，凉州城乱了，商户纷纷关了门，财主家带上妻儿老小往乡下跑。剩下跑不动的，正让队伍天天骚扰哩。至于城西收牲口的，两人打听来的消息一样，队伍只收骡马，价钱给的还行，牛羊全是顺手当横财捞了让兵娃们解馋。场子外收牲口的，都是凉州城的大户，想收了牲口献给马爷，表表忠心，价钱虽是高，可收不了多少。
几个人一听，心凉下来，下河院多的是牛羊，牛羊卖不上好价钱，等于是跑这远的路赶着牲口白送来了。
当夜无话。二天早起，灯芯又催着草绳男人出门，说是到城外打听打听，看附近有没有收牛羊的。二人遂披着晨光出了门。等到他们跑了一天的路一前一后赶着回来，这边，就出了天大的事。
石头不见了。
木手子说，上午他见那两个雇来的凉州人不大地道，鬼鬼祟祟的，围着牲口棚转，就多了个心眼，藏在暗处看。果然，其中一个趁另一家驻店的不在，跳进棚里就牵了头骡子想溜，正好给店掌柜看见了，骂了几句，把骡子拴下了。木手子不敢离开，生怕这两人打他们的主意。正疑神疑鬼间，另家棚里的公牛跳出来，想跳这边的母牛，花犍一见，甩着头抵过去，两边的牛便抵成了一团。三喊四喊几个人把两家的牛分开，时间已过去一上午，回到屋里想喝口水，猛发现石头不见了。左寻右寻，到现在还不见个影。
人呢，人呢，哪去了？灯芯还没听完，吼声就出来了。
木手子低头说，附近都找了，没，怕是走远了。
那就去远处找啊，窝这里做甚？
不是有牲口么，走不开。木手子也是左右为难，急了一整天，这阵儿，嘴上的火泡都起来了。
牲口要紧还是人要紧，还愣着做甚，找啊！说完，少奶奶灯芯几步窜出去，扯开了嗓子喊，石头，石头——
这阵儿哪还有石头的影子，人都丢了好几个时辰，要是杀了卖肉，怕是肉都早让人消化掉了。草绳男人跑出来，猛地抱住疯了的灯芯，你乱跑个甚，这大的凉州城，你跑丢了咋个办？
我不管！少奶奶灯芯一把挣开草绳男人，又要跑。眼里，早已是情急的泪。草绳男人二番扑上来，硬拽住她，先回店，问清了再找也不迟。
刚回到店里，就见出去寻人的天狗回来了，一见少奶奶灯芯，天狗魂都没了，上气不接下气说，人可能是让队伍抓走了，这些日子，城里城外抓兵抓得紧哩。
抓兵？少奶奶灯芯眼一黑，一头栽了过去。
当夜，店里乱成一锅粥，草绳男人求爷爷告奶奶，好不容易央求动了店家，连夜跑去请医生，等医生请来，给少奶奶灯芯号完脉，开了药，头鸡就叫了。
店家还算个善心人，一听他们打菜子沟来，这远的路，不容易，就说，人肯定是让那两个拐走了，八成这阵儿，已顶人当了兵。原来，那两个掏钱雇来的，是凉州城里的混混，专欺驻店的外乡人。因背后有人罩着，店家也不敢言声，只能睁一只眼闭一只眼，操心不要让他们把客家的牲口偷了。
哎，也怪你们，雇人也不跟我言喘一声，这店的人避他们还来不及哩，你们倒好，掏了银子往来里请，你叫我咋个说。店家的话里也是一片抱怨。
据店家说，这两人跟凉州城的斜爷通着，是斜爷放出来的腿子。近来抓兵抓得紧，斜爷便吃起了一道饭，专替那些大户人家和四乡的财主找替身，逢着十几二十的娃，先是盯，然后使个计将人拐走，最后，顶了名儿送给队伍。
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天灾（8）
那……队伍也不管？草绳男人越听越害怕，问。
看你这人，咋个说话哩，我瞅你白活了这大的岁数，这抓兵的事，你又不是没经过，队伍只愁着人不够哩，管你这个？一句话呛得草绳男人真就觉白活了。
看来，石头十个有九个就是让那两个腿儿拐走了。细一问，天狗这才说了实话，他跑棚下往开里赶牛时，那两个雇来的帮手一前一后进了石头睡的屋，当时他还唤了声石头，一忙，就把这事给忘了。
你呀——草绳男人恨恨地叹了一声，抡起的拳头复又放下。
少奶奶灯芯喝了药，眼睛刚一睁，便又大呼小叫地喊石头。等听完草绳男人的话，猛就撕了天狗，我把你个吃闲饭的，我咋给你安顿的，啊，要是石头找不回来，我剁了你！
现在报怨谁都是闲的，要紧的是赶紧打听，看石头是不是让顶了兵，凉州城的斜爷可不是个好说话的主。思来想去，灯芯脑子里再次跳出那个人。
凉州城斋公苏先生住在雷台观西侧雀儿架下，一座绿树环抱着的小院，六间房。灯芯跟着向导敲开门时，里面探出一张女人的脸，约摸三十出头，长得很标致。灯芯以为是苏先生的家眷，忙唤了声小婶婶。那女子无端地恶了脸，没好气地说，找谁？
灯芯报了姓名，说是专程来见苏先生。
女人拦在门里，口气很不好地说，我可不管你是打菜子沟还是打麻子沟来的，我哥哥不在！
灯芯这才知道开门的是苏先生的妹妹，忙说，这位姐姐，我有事急着找苏先生，能否跟我说说苏先生去了哪？
凭啥要跟你说！
门呯地一响，灯芯被关在了门外面。再敲，里面就没了动静。
灯芯急得要哭。眼下除了苏先生，没第二个人能帮她，那些瞧过病的病患家她也想过，但大都是些小户人家，再说了，这事真要是斜爷做的，怕是一般人根本就帮不了这个忙。这么想着，就又抡起拳头，使劲擂起门来。门很快被擂开了，出来的还是苏先生妹妹，见灯芯还没走，呶呶嘴，指指门口的枯树干，坐那儿等！
有了这话，灯芯心里不那么急了，既然让等，就证明苏先生没走远。打发了向导，孤零零坐枯树干上，心里，哗地就跳出跟苏先生二次见面的情景。
也是在西厢，下河院隆重的祭祀大礼已告结束，中医爹也回去了。公公说，苏先生明儿走，让她到后院张罗着装些上好的酥油，还有两张狐子皮也给苏先生带上。一应事儿做完后，天暗了下来，灯芯拖着疲惫的步子往西厢走，心却不明不白地惦着上房。明儿个就要走了，这一走，又不知多时才能来一次？进了屋，脱了鞋，坐炕上发呆。耳朵，却不敢放过院里一丝儿声息。坐了约摸两袋烟的工夫，院里安静得像贼把声息偷走了，没来由地就跳下炕，趿了鞋，往院外廊里去，刚出西院，就看见了如焦似渴念着等着的人。
苏先生脱了长袍青衫，换了件灰色便装，人看上去一下年轻出不少，浑身透了股书卷气儿，头发也梳得纹丝不乱，目光，更是清澈如水。灯芯只瞅了一眼，顿觉心怦怦乱跳，按捺不住，想想刚才的急切，还有那份莫名的怨，脸便红到了两鬓。再一看自个，头发乱着，裤腿高一个低一个，脚上的鞋竟趿拉着，当下便羞臊得不知脸往哪儿放。
两人进了屋，也顾不上礼不礼的，慌忙就钻了里屋，半天工夫，才收拾一鲜地出来。见苏先生正双目凝神地给男人命旺把脉，就说，这些日子，他精神了不少呢，托先生的福，但愿他早日能好起来。苏先生从炕沿上挪过来，坐在灯芯递过去的凳子上，说，少奶奶你甭多心，这病，怕是一时半会儿的好不了。
少奶奶灯芯脸上的红云退了一半，声音苦涩地说，这都是我的命，天天盼夜夜盼，谁知这辈子，还能不能好过来？
一句话说得苏先生脸上也染了云，半天，掏出一白色小瓶，说，这是西药，怕是沟里很少用，每日早晚各给他服一片，我带的不多，再说，少东家的病我吃得也不是太透。
少奶奶灯芯自然知道西药的妙效，但更知价钱的不菲。忙推挡道，这么金贵的东西，哪是他吃得的，先生快收起来，千万不敢留下。
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天灾（9）
推挡中，就听苏先生说，难道少奶奶怕这药不治病，还是……
先生这样说，真是羞死我哩，我哪敢这样想？少奶奶灯芯不敢再推挡，接过药瓶，感激之情无法言表。联想到那天在院里见着他，他似是无意地说，几张黄裱纸盖个黑碗儿印，就当符咒蒙人，这个半仙，也真能想得出。灯芯一听，就知是公公埋黑柱下的符，这话显然是说给她听哩，可他又那么的不露声色。心，忽然就氤氤氲氲的，像是迷满了东西。
接下来，屋里突然一片寂，两人谁也不再说话，仿佛都在等对方先开口，却又怕对方开口。就那么无言地互相等着，目光，忽儿触上了，却又快快躲开，躲开，却又忍不住探过来。
油灯剥儿剥儿的，发出一跳一跳的光。这时的苏先生，是真有话要说的，下河院的这些日子，使他对少奶奶灯芯有了一个全新的认识，他真想把这些意思表达出来，说给她听。可他一个斋公，有些话又怎能开口？这可是他平生第一次对一个女人有倾吐的欲望啊。少奶奶灯芯就更不敢，她眼里，苏先生是多么了不起的人啊，简直就像天上的启明星一样，远远的能看一眼，就很知足了。
终于，苏先生知道不能再坐下去了，叹了一声，道，凡事还是往好里想，人这一生，风风雨雨，有太多过不去的坎。可你心里有了亮，再难，还是能挺过去的。说完，跋开步子，决绝地往外走。
灯芯还怔在一片痴想里，听见脚步，才猛地醒过神。知道先生这一走，便很少再有相见的机会，忙抓起刚才自个放炕头上的东西，往外追。到了月下，一双手颤颤伸过去，一肚子话吐不出来似的，喃喃道，先生这一走，怕是再也不能听你开导，这双鞋垫，是我赶着做的，我……
苏先生一看灯芯手里的绣花鞋底，慌做一团，赤红着脸道，这是女儿家最珍贵的东西，我咋能收，万万不可。
先生……
苏先生犹豫好久，最后说，实在要给，我倒想要件少奶奶屋里的东西，不知少奶奶舍得舍不得？
甚？
那把牛角梳子。
舍得，舍得。灯芯惶惶地跑屋里拿牛角梳去了。
……
这天直等到天黑，苏先生才从外面回来。苏先生去凉州城民团司令王大麻家做祭祀去了，一看院前枯树干上坐着个人，刚要开口试问，就见黑影腾地站起来，苏先生……
苏先生紧忙将少奶奶灯芯请到屋里，先是冲妹妹一通骂。也怪灯芯来的不是时候，苏先生的妹妹正跟丈夫闹别扭，丈夫在队伍上吃粮，还当个不大不小的官，本来夫妻关系就不是很好，这战事一紧，丈夫便十天半月的不沾家，弄得她又气又急，也是跑来找哥哥诉苦的。一听灯芯是贵客，当下赔了很多不是。灯芯自然不敢计较，茶未来及喝一口，就哭着嗓子先把石头的事说了。
苏先生听了，当下叹出一片子声，怪灯芯太过草率，这年头，哪还敢赶上成圈的牲口到处跑，要是遇上往宁夏开的国民兵，给你一个不剩的抢了！再者，赶到凉州城就能卖个好价？真是蹲在山沟沟里说神话哩。灯芯听苏先生不停地埋怨她，急了，苏先生，你就甭说三道四了，快替我想想法子，石头要是找不回来，我也没法活了。说着，又要哭。苏先生赶忙递给她一块毛巾，说你先甭急，我这不是正想法子么？
我能不急么？灯芯气耿耿的，毛巾也不接，那样儿倒像是冲苏先生撒气，看得边上的苏妹妹直纳闷儿，弄不清这乡野女人跟哥哥到底甚关系。要知道，哥哥苏先生可是个洁身自爱，从不沾花惹草的人啊，至今，他还未婚哩。
苏先生也不理妹妹，闷声说，这斜爷，我是不识得的，不过他的蛮横和霸道却是出了名的，凉州城的人，十个有九个怕他，剩下一个不怕的，准是给他送过银子。这样吧，你先住下，我这就托人打听。说着就让妹妹收拾房间，还张罗着要给灯芯做饭。
灯芯哪有心思吃饭，一听苏先生也不识得斜爷，越发急了，猛就抓了苏先生的手，可不能拖呀，苏先生，石头，石头命苦哇……
苏妹妹一看这乡野女人竟然这般不懂礼节，还敢——咳嗽了一声，横着一张脸出去了。
苏先生搀灯芯坐下，耐心地说，我这不是拖，今儿个太晚了，找人多有不便。你放心，赶明儿正午，我就给你把实信打听来。
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天灾（10）
灯芯这才多多少少心安了些，抹了泪，跟苏先生道过谢，急着往客店回。苏先生留她不住，问清客店的地址，说你明儿哪也甭去，就在客店等着，这边一有信儿，我立马去找你。
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