从接受任务算起，前后不到十天，我就把和工人们签订的协议拿回绵阳。竹栖和邓伯成都大吃一惊，老邓说：“我这两天正在着急，政界军界里的好多头面人物听说了我这里有这个美差，不是来条子就是来人，又是送礼又是送红包的，我和竹栖正担心呢。你要是再不来，我可就没办法拖延了，只得把这好差事拿去换酒钱咯！”
我们把运输行定名为“联昌”运输行，我来兼管全部业务，奔走于成都、绵阳和各地之间。当下就由绵阳的民食供应处开了一个介绍信，又由邓伯成给乐至粮食仓库的主任兰可甸去了一封私函。我拿着到了乐至，没遇一点麻烦就把一份运送十二万担军米的合同手续办好了。我立马赶回成都，一天之内就集合了八十辆板车，星夜赶到乐至。
正在库房装车，就有一个穿长衫子的人走过来，自称是乐至运输公会的张会长，愣眉眼地说：“你们是哪里来的？没听说各行有各行的规矩？你们没加入我们板车行公会，就要在这里找饭吃？”
我一听，心里就明白，这军米原来都是他们运的，因为出了不少纰漏，又因为竹栖他们做了工作，这碗饭才被我抢了过来。我说：“您先生没听说过吧？这是军粮，军粮和民运不同的。我们都在绵阳邓主任那里入了公会的，不信你问问兰主任。”说完就不再理他，招呼大家起程。
人人都说下力人苦，只有干上了板车这一行，才知道最苦的就是他们。当时的四川，是军粮和壮丁的大后方，这运送军米的事情一点都耽误不得。不管天晴下雨，工人们都要在路上走，一部车装一两千斤米，配上两三个人，还得一路小心。其中有一段路，太烂，我多次叫县里修，他们都不理，结果刚上路不久，我们就有两部车在那段烂路下陡坡时，侧边的边杠拉不住，车子七歪八扭地冲下来，压死了我们前面的两个拉中杠的工人。为这事我叫工人们把死人和车子都拉到乐至的县衙门前摆起，最后硬是叫县里出了一千块钱抚恤金才罢了。
不过最令人害怕的，还是拉壮丁。当时四川城乡各个保长手里都有送壮丁的任务，大多完不成。而我们的板车工人都是身强力壮的汉子，家里多有老小，常常走在路上就被拉了去，一去就没了音信。于是我就将他们编成组，二十部车一组，选出一个人来负责，不能有掉队的。接着我又去找乐至的县长赵永林，说：“赵县长，我们运送军米，可是抗日的大事，要是工人们被拉了壮丁，你可是要吃官司的。你得给我出个布告，不准沿途的保长们拉我的工人。”
一个板车行的女老板，哪有这样对县长说话的？赵永林半天没回过神来，第二天城门上就真的贴出了布告。
可布告归布告，没出几趟车，我的工人在乐至和遂宁交界地方，就被拉了好几个。我对领头的工人蒋林桂发脾气说：“不是叫你们大队人马在一起，不要单独行动吗？”蒋林桂说：“陈大姐，陈老板，我们这么多的人，总有个先后嘛。我们走在前面，他们专门拉后面的人，一来就是十多个高高大大的打手，腰里还别着硬火①。这次我专门让曹大哥断后，可是要不是他体质好挣脱着跑了，连他也被拉了，你说我们这军米还运不运了？”
我一听，就径直往外走。蒋林桂连忙拉住我说：“天都黑了，你到哪里去？”
我说：“天黑了正好，我到赵县长家里去，他要拉我的工人，我就要他在家里也不得安生。”
来开门的，是赵家的佣人，问我找谁。我刚说找赵县长，就听见里面有人在问是哪个。我一把推开佣人，就直闯进了房间。正在床上吞云吐雾的赵永林没想到会是我，一下子坐了起来。我也不客气，一屁股坐在椅子上说：“赵县长，你堂堂一个县长，说话总要算数嘛，大布告上明明说的不拉我的工人去当壮丁，怎么下来又偷偷摸摸地拉呀？”他一副莫名其妙的样子说：“谁拉了？我怎么不知道！你们的工人从乐至到遂宁，走那么长的路，怕是他们遂宁的人干的事吧？陈老板，我赵永林是那种不识大体的人吗？你看你一个板车行的女老板来说了一声，我就专门出了布告，这周围团转哪有这样便宜的事？人啊，还是要知足，不要动不动就到处支使别人，我好歹还是这里的一县之长嘛。王妈！二天来人要问清楚，不要随便哪个都放进来，办公事自有办公事的地方，有话叫他们都到办公室去说……”
没想到这一仗，我竟然输了，因为没有拿到证据，输在了这个老奸巨猾的赵永林手里。我气冲冲地回来，对蒋林桂说：“下次要是再来拉，你们先给我把人绑起来，然后给我来电话。”
果然不出所料，不到十天，我的人又被拉了。等我接到电话赶到，那个姓何的保长正被工人们五花大绑地绑在那里，等候发落。
我坐在乡公所的竹椅子上，问他知不知道县里出的布告。那家伙把脖子一昂，不答话。我看他那趾高气扬的样子，觉得奇怪，就说：“布告上说得清清楚楚，拉了板车工人以破坏抗战论处，你知不知道啊？”
他看了我一眼，还是不说话。我站起来往桌子上重重地一巴掌：“这何保长看样子是没把我们运军米的放在眼里，干脆把他丢在这板车上，拉到成都去游街，然后押到省政府去报案，以汉奸论罪，枪毙！一个小小的保长就敢这样无法无天的，我们还敢运送军粮支持抗战吗？”说着几个工人就七拉八扯地动了手。
这一下，那姓何的才怕了，一脸发青地直说：“我不敢了，不敢了，县里给我们下了这样大的数字，我们实在是到处都拉不到人，就只好来拉你们的……”
我说：“怕没有这样简单吧？你就不怕我们去告了县长，治你的罪？”
他又支支吾吾的，工人们一看，就知道有名堂，一哄而上又要动手。何保长连忙喊着：“我说我说，就是赵县长给我们出的主意，说这条公路上成天有成百的壮汉子在拉米，你们就不晓得打主意吗？你们拉你们的，我就当不知道便是了。”我说：“这就好。你呢，受人支使，我们也不难为你，你就挨个给这些受了惊的弟兄们磕一圈转转头，就算饶了你。不过要麻烦你跟我们回县城去走一趟。”
大家一看，都要跟我走。我抬头一看天要下雨，就转身对大家说：“这么百把人围着，窝了工还是大家吃亏，林桂，你带着大家赶路去，我们就留下十来个弟兄吧。老曹你来点将，其余的还是去干你们的活路，这种场面我见过，不怕的。”
大家又议论了一阵，说：也好，留下来的弟兄们，活路和工钱都摊在我们身上；有什么事情，就赶快叫人搭车送个信来，这里到遂宁，前后也不过那么点路程。
送走大家之后，我们刚刚上路，迎面来了当地的一群地痞恶棍，都拿着锄头扁担，为首的一个手里还挥着一支二十响，冲着我一阵地乱叫，叫我把他们的“何大哥”放出来。十多个工人弟兄没见过这场面，一时都不知怎么办了。我看来者不善，赶快叫老曹把那姓何的绑好，自己跑到镇上的乡公所里，一看那乡长正在着急，就说：“你别怕，借个东西给我，我保你一点事情都没有。”
乡长问我要借什么？
我说：“枪，把你的这枪借给我。”说着一伸手，就把他腰上枪盒子里的那支枪抽了出来。接着一转身，看见他身边的一个乡丁腰里还有一支，一伸手又抽了下来。然后一趟子跑到场口上，端把椅子一坐，说：“谁放过来？过来我就不客气，这枪子儿不长眼睛，谁敢来试试，叫他老婆娃儿今晚上就披麻戴孝！”
那乡长一看我这阵仗，吓得不得了，跑到我面前又是磕头又是作揖地说：“陈先生，陈老板，都是江湖上的人，啥子事都是说得清楚的嘛。你老人家火气这么大，伤了身子也不好，你看是不是我来做个东，请诸位吃、吃顿饭……”我说：“乡长你是个聪明人，咋这点办法都想不起？你赶快给这些人说清楚，要是挡着我们，他们的‘何大哥’九死一生；要是放了我们呢，保他一点事情也没有。他们若是不信，你这位乡长大人就出面担保，出了事情我们大家负责。”
这样的保，乡长大人当然是不会担的。我就拿着枪，一直坐在那里等着。到后半夜，我心里突然一阵阵地难受，老曹说：“陈老板，你这是累的，又累又饿，今天可是连中午饭也没吃啊。你去歇一会，吃点东西，我们来看着吧。”我说：“不了，老曹，你们没见过这场面，有的事情不晓得该怎么处理。你去给我找点吃的来，来两个人在我身边守着就行。”
老曹在街上找了半天，结果只找到了一点糊饭锅巴，让我就着点冷开水吃了。
我靠着椅子迷糊了一会，天就麻麻亮了。我一看，那一群地痞都悄悄地散了，就和大家商量，要拉着那姓何的上路。不料有人直扯我的衣服，我一看，是那个乡长，嚅嚅地说：“陈老板，我的枪，把我的枪还我吧？”
我这才想起，说：“李乡长，你忙什么，还要请你和我们一起到县城走一趟，当个见证人。”
我们拉着何保长回到县城，找了半天也没找到那姓赵的，却见县里粮政科的许科长迎了出来。我说：“许科长，赵县长怎么不来呀？我们好不容易拉了个人证又找不到他的人影，是不是硬要我把这个人证拉着满城满街地找啊？也好，许科长，也委屈你一下，我们没汽车，可板车多的是，选两架最漂亮的，你和何保长一人坐一架，再找两个标标致致的小伙子来拉，要不然对不起您老人家亲自出面来迎接。”许科长忙说：“陈老板，您别……本来赵县长是要亲自来的，确实是公务在身，就全权委托给我了。”
我说：“是全权委托吗？”
他说：“当然。”
我说：“那好，你今天看着办吧，人证物证都在这里。赵县长的布告上说得清清楚楚的，若是拉了我们板车工人的壮丁，以破坏抗战的汉奸论处。这破坏抗战的罪，可是大罪哟。今天是一张桌子四只脚，说得脱就走得脱，要是这里定不下来，我们就到成都去说。我陈联诗是个小人物，可是在各处也有几个朋友；赵县长呢也不是说不起话的人，我和这些拌脚板的板车工人陪你们这些当官的打这场官司，成都打不下来就上重庆，一直打到蒋委员长名下，问一下他老人家，前方抗战的将士还吃不吃粮食了……”
我身边的工人们一听就都闹起来，说：“要得，要得，把这官司打它个四季花儿开，越是闹热越好！”
那姓何的一听这话，吓得拉着许科长直是说：“我冤枉啊冤枉，要不是赵县长说了话，我哪里敢……”
许科长也慌了，说：“陈老板，你大人不记小人过，这事情的确是何保长的过错。”
我横了他一眼：“嗯？”
他连忙说：“不、不，是、是我们赵、赵县长爱吃点酒，酒后失言，这些底下的人就拿来当了真。我们马上想办法，想办法通知各保，要坚决保证板车工人的安全，若是再犯，一定……”
我说：“不说那么多了，这件事看在你许科长这么大的岁数上，就算了吧。叫何保长立个字据，写个保证，再找个保人来。一是保他今后不能再犯，二是证明我们今天一没打他二没骂他，不要二天又找话说。”
那姓何的一听就像死囚犯人遇了大赦，连忙四周乱窜，一下子就把那乡长拖了出来，说：“许科长，这是我们的李乡长，让他来给我作个保，今后若是再有这些事，我遭天打五雷轰！”许科长抹了把额头上的汗珠子，就要打回转，我说：“许科长，你请留步，在下还有话要说。平时难得见你们这些当官的一面，你今天既然是赵县长的全权代表，有些话就一起都说了吧。你看我们运军米，一车米一里路算的是四角六分钱，可是到了我们工人手里就只剩下了三角二分，这乐至到遂宁这么远的路，跑一趟下来每个工人也不过一百多元，如今这么高的物价，这点钱连伙食钱都不够，哪里还有钱拿回去养家小。更何况你们一直都在拖欠我们的工资，叫我们吃什么？我早就跟县长说过，要给我们的工人长工资长工资，可是他老是东说南山西说海的，就是不给个答复。今天既然委了你先生做了这个全权代表，你就干脆做了这个主，给我们大家把工资长了怎么样？只要你这里开了腔，我马上就到绵阳民食供应处去说，事成之后，我们大家给你办大席，请你吃九斗碗好不好？”
大家听了，一阵地起哄。那许科长一见事情不好，连忙说：“好好，我这就回去跟县长说，给大家长工资！支援抗战嘛，肚子不吃饱怎么行……”
我们让那姓许的留下了字据，送他走了。字据上写着每车军米一个来回加价八十元，连同以往欠我们工人的工资，在十天之内付清。大家正高兴，我却被那姓李的乡长拉住，指着老曹说：“陈老板，我的、我的枪。”
我说：“李乡长，您受惊了。老曹，把枪还给他。”
大家高高兴兴地往回走，老曹和我肩并肩地拉着车，看看左右没人，神神秘秘地说：“陈老板，我看你，不平常啊！”我一笑说：“有什么不平常的？只不过这两年，比你们多走了几个地方，奇奇怪怪的事情多见了些而已。”他听了只是摇头：“不，不，我这人再没眼力，这点还看得出来的，看你从李乡长腰上抽枪的那麻利阵仗，啧啧，我们这些男人都要大吃一惊。今天也只有你，才把这些当官的降得住，我们大家靠了你这样的老板，硬是福气啊！”我看了他一眼，说：“老曹，你莫要高兴得早了。这么大的一件事，那赵永林不会甘休的。”
果然，第二天乐至的板车行业公会里就传出话来，说：“联昌行逼着县里涨运价，哪里是为了什么工人，陈老板在里面吃肥了。我们多少也在县里运了些官仓货，难道就他们涨得，我们就涨不得吗？”于是就都去扭着县里闹。许科长见了我，一副为难的样子说：“陈老板你看，都要涨价，我们县里哪里来的这么多钱？你看是不是放一放再说？”
又过了几天，运粮到简阳的工人又回来说，那边粮站卸货的时候，发现一些粮包里的米都发了水，起了霉，要我们赔钱。
这下子不得了了，一路谣言四起，说联昌行的女老板太心狠，又要县以涨工钱，又要往米里发水，要晓得六担发了水的米，就会多出整整一担米的重量，现在米价这么高，她不是吃肥了么？敢在抗战物资里来捞钱，这女人的胆子也太大了，这不是破坏抗战是什么？县里要是不喊她出来说清楚，我们就要告到省里去……几个工人代表听说了，着急得不得了；蒋林桂和老曹连工也不出了，成天守着我，生怕我出了意外。我说：“你们守着我也不是办法，关于涨运价的事情完全是说得清楚的，现在关键是要弄清楚谁支使人在米里发了水。林桂你带两个人，赶快再去给我把那条线索有个水落石出，然后把人给我押到这里来。”
他带着两个人前脚刚走，就来了几个兵，说县长要我走一趟。工人们一下子就围了上来。我说：“大家都别着急，该干什么还是去干什么，我去去就回来。”说着就叫老曹把帐簿子拿来，跟着我一起去了县府。
一进县府的大院，就看见到处都是人，行会的那个穿长衫子的张会长带着一大群工人围在那里，里面竟然还有我们的一些人，都虎视眈眈地盯着我，像要