死抗命，这下惹怒了慈禧，一道懿旨，将秀子打入空房。
吟儿走后，茶水章正出神地想着有关秀子的事，小回回跑来提醒他给老佛爷上茶。他慌忙准备好茶具，向慈禧起居的正殿走去。
茶水章挑起静室的门帘走进，见慈禧神色凝重地站在红木长案上的观音玉佛前，立即意识到老佛爷心里有事。只有碰上重大变故，或是非常不顺心的难题，慈禧才会独自一人躲在这间静室里苦苦思索。一般情况下，这儿是不让奴才进来的，平时无论敬烟，上茶，都在东西侧殿的起居室。
想到这儿，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然后跪在地下，双手捧着托盘，将刚刚炖好的银耳汤递到慈禧面前：“老佛爷吉祥！奴才给老佛爷请汤！”
慈禧拿起托盘上的银耳汤，抿了一口便放下，转身走回观音菩萨像前，竭力使自己的心神稳下来，因为她必须作出一个非常重要的决定。
回想这些年来，无论国事家事天下事，几乎没有一样顺心。洋人不说了，朝廷内冒出个姓康的酸秀才，和一班吃饱饭没事做的读书人，联名上书皇上，要搞什么新政。没想到皇上耳根子软，居然想重用这些人，也不跟她商量，便将康有为调人工部。不像话，大不像话！真要是这么闹下去还了得，祖宗打下的江山还要不要了？朝廷的事本来已经搅得她非常烦心，这还不算，偏偏自己后院也起火了。她不过将秀子赐婚给瑞王的七公子，偏偏秀子一个小小宫女，竟敢以死抗命，这在过去是不可能的，再这样下去那还了得！
她想拿秀子开刀，毕竟她跟自己八年，又狠不下心，但为了储秀宫的声誉，为了她说一不二的威严，她又不得不这样做，因此越想越犯难。本来她既不想喝汤也不想喝茶，只是想找个人说话，于是便传茶水章来伺候她。
“章德顺！”她看一眼跪在地下的茶水章。
“奴才在。”茶水章跪在地下应道。
“知道你在。”慈禧不高兴他说：“所以才问你话。”
茶水章被她这一说更不知说什么好。因为她什么也没问，他就算是她肚子里的蛔虫，知道她想说什么，但她还没说出口，猜中了也不敢乱说啊。
“老佛爷！奴才该死，奴才天生的耳背，没听清老佛爷的话……”明知对方没说出她要问什么，却不得不先请罪。
慈禧本想发脾气，转念一想，她是想问他话，但还没有说出口，不由得苦笑起来，摆摆手对茶水章说：“起来吧。谁还让你跪着。”
“谢老佛爷！”茶水章爬起来，垂着双手站在一旁。
“你说说，秀子的事该怎么样办？”
“老佛爷！这还用得着说，宫里上上下下，谁不知道她是您身边的姑娘，她自小没了爸妈，她能伺候您可是她的福分啊！”
“这就是了。”慈禧愤愤地咬着牙根，“我为了她前程，将她许配给瑞王家的七公子，她非但不领情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宫中四十多年，可从没遇过这种晦气的事儿，你说她该不该死？”
老太后一言九鼎，听慈禧说到秀子该死，这可不是闹着玩的，茶水章顿时吓得趴在地下不停地磕头。
“我问你话，没让你磕头。”
“奴才嘴笨，不敢乱说，”他抬起那张清瘦的脸，扬起额头下淡淡的眉毛，眼神里隐含着某种企盼。
“你嘴笨心不笨。你说，说错了也没事儿。”往常她决心要办的事，从不想听别人意见，这次不知为什么，她想听听身边人，特别像茶水章这样亲和厚道的人怎么想的。
“依奴才看，秀子是真心爱戴老佛爷，舍不得离开这儿，才干出这种大不敬的事几。将心比心，奴才跟着老佛爷十多年，要是让奴才离开您，奴才也不知该怎么着？所以……”他知道此刻每一句话都跟人命有关联，因此出言更加谨慎，既要帮秀子说话，听上去更要像帮慈禧说话才行。
“说呀，所以怎么着？”
“老佛爷！秀子有错，对不起老佛爷，只是老佛爷已经将她赐给瑞王府，要是这事儿传出去……”
“好办。就说她病死了，再选个有头有脸的宫女赐给瑞王府就成了。”慈禧沉下脸，不以为然地冷笑一声。说到这儿她顿了一会儿，突然想起那个踢毽子踢得非常好的小宫女，脱口问道，“那踢毽子的宫女怎么样？对了，她叫吟儿，就让她顶秀子的名份嫁到瑞王府！”
听慈禧说要让吟儿顶秀子的名份，茶水章心里大吃一惊，这不仅意味着秀子姑娘必死无疑，吟儿也将从此送进火炕，想到这儿，他心里乱得不行，特别吟儿，这姑娘不仅模样长得好，心地更好，刚才她还在茶水房担心秀子的事，想从他这儿套话，要是连她也栽进去，闹不好那又是一条人命啊！
“你怎么不说话？”慈禧见他趴在地下，茶水章抬起头，一连给自己几个耳光，然后趴在地下说道：“老佛爷一定要奴才说，我只得先打自己耳光子，说错了老佛爷千万宽容奴才！”
“快说吧，免你无罪。”
“老佛爷圣明！奴才以为，储秀宫的名声在外，宫中上上下下无论什么人都知道这儿的威严，更知道在老佛爷跟前当差是极光彩的事儿。所以奴才以为秀子的事，最好别让外面人知道，更不能因为秀子一念之差坏了储秀宫的名声啊！”对于宫中的事，无论大小，茶水章平日从不在慈禧和其他人面前流露自己的态度。现在为了秀子的人命，同时也算为了吟儿，再也顾不得许多。
他说了这一番话，慈禧竟然愣了片刻，没想到他有这样的胆子，这可不像平日的茶水章。
“大胆！你想替秀子说情？”慈禧沉下脸，猛然喝道。
“奴才不敢，奴才不敢！奴才不是这个意思，奴才只是替老佛爷着想，储秀宫是皇城中天字第一号的地儿，秀子纵然该死，也绝不能让她坏了储秀宫的声威啊！”茶水章心中一沉，心想今儿非但帮不了秀子和吟儿，反倒会因此激怒慈禧，真要那样他也没有办法，这都是命。
慈禧听后半天不语，最后无奈地回到茶几边坐下，端起银耳汤。茶水章慌忙说汤凉了，要替她换一碗。慈禧不听，一口气将碗里的汤水喝干了。因为喝得急，呛了几下。茶水章磕头请罪，一边说自己该死，一边迭上半温的茶水。
慈禧喝了茶，止住了咳，瞅着趴在地下的茶水章半天不说话。一方面她觉得茶水章的话确实有道理，另一方面她觉得自己老了，缺少当年的决断，连这种小事也变得犹疑不决。她似乎有些后悔，不该硬逼对方说。尽管对方是个奴才，既然他说得有道理，按理说就该听，碍着皇家的威严，她又不能听，两难之间，她目光突然落在案边那只铜烟袋上，眼前不自觉地浮起秀子那张脸，心中不由一动。她沉默了一会儿，走到观音玉佛前双手合掌静默片刻，然后顺手抓起案桌上一枚铜钱往空中抛去。只见铜钱在空中划过一道弧线，发出一声脆响落在案几的桌腿边。
“你去看看，那钱儿要是正出朝上，就饶了秀子。要是背面朝上，那就不好说了，这是天意！”慈禧有意背过身，让茶水章上前看个究竟。
茶水章巍巍颤颤一路向案桌边爬去，心想一枚小小铜钱，这一瞬间将决定二条人命，相比之下，他们这些当奴才的多么不值钱啊！他终于爬到桌腿下，瞅着地下那枚铜钱半天不说话，一股热流顿时涌上眼窝……
第七章 一寸相思一寸灰
荣庆随军到承德避暑山庄。相思苦情中，被人拖进抱月楼，与英英姑娘一夜风流。为此他与军头元六一场恶斗，茶水章为救人一命，于慈禧前冒险说情。秀子躲不过命，嫁了王爷的痴儿。送亲的路上，野马惊驾，荣庆救人于危难，不料与吟儿偶然相逢。
那天晚上荣庆一气之下出了军营，一路向北走去，走了没多远，又无奈地回来了。正如元六所说，纵然跑到天边也是大清国的天下，他身为皇上的护军，真要当逃兵，自己惹祸不说，还会连累他二舅和家里人，所以他尽管非常不情愿，最后还是回来了。元六躺在门边炕头上瞅着他悄悄爬上自己炕位，心里暗暗好笑，嘴上却没出声，第二天当荣庆面也没提，只当这件事没发生过。几天后，荣庆所在的健锐左营便随着八旗骁骑营调防到承德避暑山庄。
承德比南苑行宫热闹得多。皇上御驾未到时，军营管得不严，没事可以上城里逛酒楼茶馆，闲下来可以在营房里赌钱，月头领饷时护军们三五一群地跑到妓院玩女人，比在南苑自由得多。但这一切对荣庆来说，似乎毫无意思。他最关心的是吟儿。过去虽说见不到她，但每隔一、二个月她们家里人探宫时，多少总能带回一些有关她的消息，他也能求她们家人给她捎话，两人至少保持着一线微弱的联系。到了承德，关山阻断，音书全无，两人之间犹如断线的风筝，再也没有联系。
想到当年他与吟儿耳鬓厮磨。切切私语的情怀；想到他俩跪在地上面对苍天，生生世世结为夫妻的山盟海誓；又想到就在他带着花轿去她家迎亲的时候，她突然被宣入宫。这一切来得如此突然，直到今天他一想起仍然觉得像一场恶梦。
他想她想得心力憔悴。这不是一般意义上的想，也不是一时一地的想，这种无时无刻的想念只能是一个结果，那就是越想越苦。当初她刚进宫时，他觉得没法活了，后来他无奈地接受了这一事实，唯一的信念便是扳着指头算着她出宫的日子：七年，二千七百多天，而每天对于他来说偏偏又是那么难熬，真像古人诗中所说：“一寸相思一寸灰”。就像一口黑洞洞的深井，这是一种看不到尽头的苦等啊。
他在营中度日如年。为了打发日子，他常喝酒，喝了酒往床上一躺，天昏地暗什么也不知道，等他睁开眼，日子又过了一天，这样离他苦等的日子又近了一天。今天领了军饷，傍晚他便独自跑到承德府大街边一家小酒馆，要了一坛米酒，切了二斤酱牛肉，坐在那张乌黑油亮的破方桌前喝开了。
他正喝着酒，元六领着军中四、五个弟兄进了酒馆。
一个长着枣核脸的矮个头眼尖，一进门便见到荣庆，指着他对同来的元六等人叫起来：“你们瞧，荣庆在这儿。”他这一叫，护军们立即跑到荣庆身边，一边招呼他一边在方桌四周落下屁股。
“我说荣庆，你一个人吃独食，不跟爷们招呼一声，太不够意思！”枣核脸边说边从盘子里抓起一块牛肉送进嘴里。
荣庆瞪一眼枣核脸没说话，自顾自地喝着酒。
“怎么着，看我不顺眼？”枣核脸骂骂咧咧地挨着荣庆坐下。
“就看你不顺眼，你想怎么着？”荣庆心里本来就不顺畅，加上酒劲儿往头上涌，板着脸猛地从长凳上站起。
“想打架？”枣核脸站起来摆开架势。
“老九！你玩得过他？”元六不动声色对枣核脸说，不想让他俩动手。
“我还不信了！”老九不甘示弱地盯着荣庆。
“闹什么呀？睡不着觉赖枕头？还不坐下！”元六看出荣庆自从到了承德府，一直心事重重，老九真要惹上他，肯定一场恶斗，他作为这些人的头头，自然不想他们伤了和气，便上前将老九拖到自己身边的条凳边。碍着元六的面子，枣核脸只得悻悻地坐下。为了缓和场上气氛，元六对护军们说：“今儿我请客。”
元六下午在牌桌上赢了钱，一听说他要请客，众人连忙起哄，有人吵着要吃狗肉，有人叫着炖鹿鞭。
“行啊。吃什么由你们挑！”
“就怕六爷心疼钱！”
“生不带来，死不带去。我心疼？”
“我想吃个娘们儿！”一名护军放纵地大叫，引得众人一片哄笑。
“行啊。”元六看一眼闷头坐在那儿的荣庆，提高嗓门说，“一人儿一个，伸手算一个！喝完了立即上抱月楼。”没等天黑，酒足饭饱的护军们离开了酒馆，簇拥着元六一路向街南的抱月楼走去。到了十字路口，荣庆要回军营，不肯随大伙儿去妓院。众人拖住他不让他走，一定要他随大伙儿一起去妓院。
“荣庆，走啊！”元六走过来拍着他肩膀，满嘴酒气他说。
“给六爷面子，不玩儿白不玩儿！”有人推荣庆一把。“我……我今儿喝多了。”荣庆躲着别人的眼光。
“别拉皮条了，我们荣庆还是个雏儿呢！”有人故意逗他。
“荣庆！说实话，是不是还没开过荤？”元六见对方支吾着不说话，将他拖到一边，低声说，“你准是还没见过娘们儿吧？听我的没错，尝尝鲜儿，不想家，”说完咧开大嘴猥亵地大笑。就这样，护军们七手八脚地拉着三分酒意的荣庆一起向抱月楼走去。
元六和荣庆等人进了妓院，一位姓张的妈妈见到元六，立即满脸笑容迎上来打招呼，一边埋怨他，说他好些日子没来了。元六显然与张妈妈很熟，一边说着好话哄她，一边指着荣庆等人，说这都是他军中的好兄弟。
“这位是荣爷，这位是李爷，那二位是杨爷和丁爷……这位是张妈。”元六边说边在张妈屁股上拧了一把。
“你个不正经的，闹到我头上来了！”张妈妈满脸飞红，当胸拍了元六一巴掌。
“打呀！您再打呀……”元六咧着大嘴，嘻皮笑脸地伸着脖子。
“各位军爷！”张妈媚一眼元六，然后向护军们拱拱手，“你们能上我们这儿，那是瞧得起我们，盼着你们玩得尽兴，下次还来帮衬。”
军爷们随着张妈进了花厅。按妓院规矩，客人再晚也得在这儿包一桌酒，先由姑娘陪着吃了喝了再上房，元六等人本来就没喝好，于是纷纷在酒桌边坐下，一边眼巴巴等着妈妈招呼姑娘们出来亮相。
荣庆坐在那儿偷偷打量着四周，心里说不出地紧张。他生平第一次出人这种地方，当他看见张妈领着一批打扮得花枝招展的年轻姑娘走进时，顿时眼花缭乱，心口不由自主地急跳。
“这是英姑娘，这是黄姑娘，这是刘姑娘。李姑娘和潘姑娘……各位军爷仔细瞅准了，一人挑一个，保准一个个陪你们玩个痛快！”张妈妈指着身边一溜排姑娘向护军们一一介绍。她话音刚落，好几个人都指着英英姑娘七嘴八舌叫起来：“我要英英！”
“我也要！”
“不行，今儿英姑娘归我……”
“是我先叫的！”
众人闹成一团，唯独荣庆坐在那儿没出声，目光却忍不住落在那位众人争着要的英英身上。英英长得白净，看上去她与吟儿年龄相仿，身材比吟儿略高，两只媚眼非常粘人，确实讨人喜欢，难怪大伙儿都争着抢她。他由英英想起吟儿，心立即乱了，觉得来这种地方似乎有些对不起吟儿，恨不能立即离开，但实在又按捺不住那份莫名的好奇心，他第一次在这种特殊环境中、和一大群年轻漂亮的女人面对面在一起，心中不由自主地涌动着一股难言的激动。
面对众人的争吵，元六从方桌边站起，对众人挥挥手，让大家都别吵，说他有个办法，大伙儿抓阉，谁抓着了归谁。众人一听都拍巴掌叫好，一致表示同意。元六走到一边，写了几位姑娘的姓，然后走到酒桌边：“为了公平，我不抓阎了，今儿谁也不要，就要张妈妈陪我！”
“去你的！我老得可以当你妈了。”张妈妈其实并不老，顶多二十七、八岁，只是比起她身边这些十七、八岁的姑娘确实大了一截，所以她嘴上骂他，心里又是另一番滋味儿。
“今儿就是奶奶我也要了。