英大叫着要他放手：“放开我，我不乐意！不乐意……”他根本不理会她，一边喘气一边扯掉她的外衣。她开始拼命挣扎，后来不怎么挣扎，再后来索性闭上眼，由他接着自己又亲又吻。当他时不时地把她当作另外一女人，不断叫着吟儿时，英英心头一颤，禁不住哭了……
第十章 粉红色腰带
哭秀子，吟儿被平儿告发，犯下死罪。面临大难，吟儿求茶水章给荣庆捎个口信。临刑前，茶水章看似不经心的一句话救了她。没想到她逃过大难，却得知荣庆家已退婚，万念俱灰的吟儿在房梁上系上一条粉红色腰带……
吟儿上佛堂哭秀子是平儿头一个发现的。晚饭后，她从前殿回到下房准备整理房间，半道上看见吟儿独自一人出了后院门，心里觉着纳闷，心想那儿除了佛堂啥也没有，她上那儿干什么？出于本能的好奇，平儿远远尾随着她，一路到了佛堂。当她透过门缝见到吟儿跪在菩萨前一边哭秀姑姑，一边烧纸钱，不由得吓了一跳，心想她活得不耐烦了，竟敢在这儿哭一个死去的宫女。
平儿正犹豫着要不要去报告，突然听见身后传来响动，回头一看，原来守殿的老太监回来了。她心中一惊，她不报告也得报告，要不别人以为她和吟儿串通一气，特意在这儿替对方把风，有一百张嘴也说不清了。她连忙将吟儿进殿烧纸钱的事告诉老太监，老太监二话没说，让平儿留在这儿守着现场，转身向李莲英报告去了。
当吟儿被太监们捆着押出佛堂时，远远躲在暗处的平儿心情极为复杂。想起吟儿进宫后抢尽了风头，地位青云直上，令她非常忌妒，甚至认为由于她的缘故，自己才一直被压在最底层，做宫女们所不齿的粗活。但看见李莲英带着太监们抓吟儿时的那种气势汹汹的架势，想到她因此犯下杀身大祸，心里顿时泛起一丝说不出的后悔。
平儿忐忑不安地回到下房，小回回便一脸紧张地跑来传话，说老佛爷让她立即上前边去问话。
到了储秀宫正殿门外，李莲英早在那儿等着，一见平儿立即沉下脸，叮嘱她老老实实将吟儿佛堂哭祭的事报告老佛爷。平儿连连点头，迸了侧殿慌忙跪在地上给慈禧请安，然后偷偷瞅一眼站在慈禧身后的李莲英，在对方脸上看到认可的表情后，这才向老太后说起刚才佛堂发生的事。
“嗯，我都知道了。你叫什么？”慈禧打断平儿的话，想起这位宫女和吟儿一块踢键子的事。
“回老佛爷话，奴才叫平儿。”平儿战战兢兢地趴在地上。
“哎，听说你跟吟儿还有秀子，不是挺不错吗？”除了李莲英和一些贴身宫女，慈禧和一般宫女太监接触不多，但对这些人之间的关系和恩怨一向很注意，她无论在宫中或朝廷，也无论是身边的奴才还是王公大臣，谁在她面前议论谁，她总装作漫不经心地听着，从不表态，有时甚至作出一副很在意的样子，鼓励你说下去，因此她不仅对那些王公大臣，包括身边的这些奴才间的关系都摸得很清楚。“回老佛爷话。奴婢心里只有老佛爷！”见到慈禧问，平儿先前的后悔顿时少了许多，一心想讨好对方，巴望着慈禧能重用自己。
“您瞧呀，老佛爷。这丫头还知道哪头炕热哪。”李莲英连忙接着平儿的话头，想逗慈禧高兴。
“就冲你能识大体，我得提拔提拔你吧？”慈禧听得出李莲英在帮平儿说话，犹豫片刻，心里冒出一个主意。
“奴才谢老佛爷大恩大德！”平儿慌忙趴在地下磕头谢恩。
“老佛爷！”李莲英心想提拔平儿这样的人，下面的情况自然会摸得更清楚，连忙笑着说，“让奴才说，她留在老佛爷跟前儿就合适。正好顶吟儿那一摊儿！”
“回老佛爷话！吟儿刚进宫时，是奴婢带出来的呢。奴婢一定尽心尽力，管保比她干的更好。”
慈禧一向喜欢别人向她打小报告，但有一条，得看什么样的人。李莲英是她跟前的，不用说，这是他分内的事。瑞王，恭亲王是她皇家亲戚，私底下跟她说什么她也愿意听。而李鸿章和倭仁这些当朝重臣，她巴不得他们在她跟前打小报告，总嫌他们跟自己说得太少了。但对平儿这类奴才，除了她有意安排的，一般说这些人是没有资格打小报告，对平儿告发她好朋友吟儿，尽管慈禧觉得告得对，但心里却生出一种厌恶。她从不喜欢饶舌的女人，更不喜欢挑拨是非的女人，当她发现平儿迫不及待地想取吟儿而代之，本能地觉得这样的奴才不能留在身边。
当然，慈禧没有流露出对平儿的反感，相反，她要让她包括小李子在内，觉得她是个赏罚分明的主子。前天，她刚答应让茶水章给光绪当差，过几天选过好日子就要将茶水章送过去。其实她心里并不情愿，为了拢住皇上儿子才忍痛割爱。既然这样，何不将平儿赐给珍妃，面子上是一种礼遇，实际上是在珍妃身边埋下一个耳线，那边有什么动静平儿这张烂嘴都会传过来。从某种意义上说，珍妃比光绪要危险得多，看住她也就看住了生性懦弱、优柔寡断的光绪。这样不但面子上提了平儿，在珍妃那儿安了钉子，同时又将这个不安分的宫女从身边撵走，这岂不是一石三鸟，该办的都办了。
慈禧看一眼李莲英。李莲英就像慈禧肚子里的蛔虫，立即从她那无声一瞥中心领神会，当即向跪在地下的平儿挥挥衣袖，要她赶紧给慈禧磕头请安，先回下房等着领赏。平儿慌忙磕了头退出殿门。
平儿一走，慈禧立即吩咐李莲英，要他即日将平儿调出储秀宫，前往景仁宫去伺候珍妃。李莲英听后楞了一会儿神，不知慈禧这个安排究竟什么意思。尽管他伺候慈禧近三十年，对她脾气摸得一清二楚，但每每被她突然冒出的主意弄得目瞪口呆。
“小李子，犯糊涂了不是？”慈禧笑笑，每每看见她身边最忠心的走狗摸不清她意思时，心里总有种说不出的得意，“那儿是她英雄用武之地。听明白了吗？”“奴才明白，奴才明白了。”李莲英眼珠转了几圈，顿时恍然大悟，连声夸老佛爷英明。
“找个好日子，将章德顺和她一块赏了。”
“碴！”李莲英这时才完全明白其中的意思，心里不得不佩服慈禧，她已经六十多岁的人，无论做什么事用心很深，却滴水不漏。他高声答应后，垂着双手站了一会儿，等着老太后下面的旨令，没想慈禧坐在那儿，垂着眼帘半天不说话。他犹豫片刻，走近她身边低声问怎么处置吟儿。
“都是你惹的事儿！”慈禧盯一眼李莲英，满心的不高兴。秀子的死已经在宫廷内外闹得沸沸扬扬，现在又冒出吟儿佛堂哭祭的烦心事，她觉得这一切都跟眼前这个外号“佛见喜”的总管分不开。要不是他跟瑞王串通好了活局让她钻，她也不会将秀子赐给瑞王府，后来的事便不会发生。她本想将李莲英臭骂一通，转念一想又觉得没意思。
当奴才的死心塌地跟着你图个什么，不就为名图利？特别像李莲英这号人，本来就是废人，不像王公大臣们光宗耀祖名留千秋，他和“名”沾不上边，因此只剩下“利”了，别人见他是自己身边的，不用他开口，好处自然往他手上送。其实王爷大臣们又何尝不是？她希望身边的人清廉，但也深深明白“水至清无鱼”的道理，能管到现在这个份上已经不错了。慈禧想到这一层不由叹了口气，说怎么处置吟儿她还没想好，但有一条，尽量不要让外面人知道这件事。所以暂时既不能将她送到宗人府空房关起来，也不能让她留在储秀宫下房，最好找个清静地儿将她悄悄藏起来，等自己想好了再说。
李莲英不愧有心眼儿，吟儿一出事，他便和慈禧想到一处了，早已将吟儿带到单门独院的寿茶房，关在寿茶房隔壁一间空着的库房里，听李莲英说吟儿关在茶水房，而且派人守住储秀宫通往那儿的院门，不让宫女太监们进进出出，并由章德顺暂时守在那边，心里才松下一口气。对老实、忠厚从不生事的茶水章她是非常放心的。
吟儿双手紧紧抱着前胸，蜷缩在墙旮旯里，浑身冻得直哆嗦。她越坐越冷，越冷脑子越发木，空空的脑壳里模模糊糊地只剩下一个念头：我要死了。我对不住荣庆，我答应过他，在宫中好好当差，将来有一天出去再跟他一起过。没想再也等不到那一天了。她两眼盯着黑乎乎的窗外，想到这便是她人世间最后的日子，咬紧的牙不由得松开，热泪忍不住夺眶而出……
她哭了又哭，直到她哭干了眼泪，人又饿又渴，浑身发软，这才瞪着眼睛打量起这间空空的库房。她知道这儿和御茶房紧挨着，章叔就在附近，想到这一层，心里又生出一丝侥幸，总管没将她关进空房，也没报宗人府，会不会留她一条命？突然门外传来一阵响动。她竖起耳朵，听见有人开门上的铜锁，并从门缝里透进一缕摇曳的灯光。她本能地伸着脖子，等着人进来。
大门吱吱呀呀地推开。茶水章举着手中的油灯走进。他将油灯放在一只木箱上，转身出去了一会儿，接着端着一只托盘走回来，托盘里放着一碗热气腾腾的汤水。他将托盘递到吟儿身边，“吟姑娘，吃吧，吃了暖暖身子。”刚才还饿得不行。这会儿看见茶水章送上的热汤，反倒毫无食欲了，因为一个更强烈的求生欲支配着她，她想求茶水章救救她。盯着茶水章，叫了声“章叔”，下面的话堵在喉头半天说不出来。
“吟姑娘！纸钱儿真是你烧的？”茶水章同情地问。
“是。”吟儿点点头。
“你……你怎么这么糊涂？”
“我梦见秀姑姑，她让我替她烧的。”
“宫中的规矩你不是不知道……看来这一劫你说什么也躲不过了。这叫什么？咒主子不死啊！十恶不赦的大罪里，它是头一条儿。”
“章叔，您得救救我！我不是给主子烧的，是送秀子姐姐的！不骗您，真的是她托梦给我，让我替她烧香……”
吟儿将她梦见秀子的情景说了一遍，茶水章听后半天不吭声，心想秀子死得太委屈，所以阴魂不散。他深知慈禧十分迷信，如果吟儿说出梦中情景，慈禧可能会从轻处置她，问题是谁能证明她真的做了这个梦，而不是为了逃脱罪名才编着谎话哄老佛爷的。要是慈禧认为吟儿有意骗她，那反倒弄巧成拙，说不定原先能赐吟儿一个完尸，一怒之下斩了她脑袋，再后悔就晚了。再退一步说，即便慈禧信以为真，有心饶了吟儿恐怕也很难，因为宫中哭祭外人罪不容诛，这可是祖宗留下的规矩。
“就是老佛爷想饶你，祖制还不答应哪。老祖宗传下来的规矩，谁也变不了！”茶水章非常可怜吟儿，但却无计可施，不得不说出自己的想法，“实话告诉你，这宫里九千九百九十九间半房子，除了主子，我们太监，你们宫女儿，都不算人！懂不懂？”
“咱们不算人？”
“咱们是奴才。”茶水章苦涩地笑了笑，心想人死了升天，无论男女他先得是人！既然在这儿人都算不上，还升什么天？他本想将这一层意思告诉吟儿，转念一想觉得说了她也不懂，懂了也没用了。他望着吟儿那张惊慌的脸，心里非常可怜她，想安慰她几句，却不知说什么好。他重重地叹了口气，想到宫中与世隔绝，也许吟儿临死前有什么话想跟家里人说，从前大凡受刑的太监和宫女几乎都要求人捎口信给家里人，吟儿一定也有话传出宫外，这也许是他唯一能帮她做的事。“你给家里留什么话儿，快跟我说，晚了就来不及了！”
“章叔！我……”吟儿惊恐地张大嘴巴，浑身掠过一阵惊悸，“我当真活不了了？”
茶水章无奈地点点头。
“吟儿，咱们可没工夫了。有话快说。我一定想法儿给你们家捎信儿！”
“您真的能给我传到？”吟儿问。
“你都快死的人了，我能骗你？”
“章叔！我……我想求您往宫外捎个口信。”
“行，我一定帮忙给你家捎个信。”
“不是我们家，是……”
“不是你们家是什么人？”茶水章纳闷地问。
“算了，还是不跟他说了……”吟儿心情极为矛盾，一方面想请茶水章帮她捎信给荣庆，另一方面又觉得事情到了这种份上，说不说反正都是死，加上对方是个太监，对这些男男女女问的事儿不像常人那样明白，话在嘴边又咽回去。
茶水章心里纳闷，不知吟儿说的那个他究竟是什么人，甚至连男人还是女人他都不知道。他本想问个清楚，但多年呆在宫中的习惯令他本能地不向任何人追问任何事，别人该说的他听着，别人不该说的那便是他不该听的。他苦笑笑，觉得自己似乎有些多事，深深叹了口气准备离开，临走前告诉吟儿：“你准备准备，一会儿他们就要来这儿带你走了。”
茶水章转身走了。当他走到门边，吟儿突然叫住他。她趴在地上给他磕了个头，刚要张口说她跟荣庆的事儿，门外响起杂乱的脚步声，紧接着小回回领着几名太监一拥而进。
“带犯罪宫女吟儿！”随着太监们的通报声，吟儿被人带进储秀宫东一间，她一进门便看见慈禧坐在椅子上，脸上毫无表情，李莲英站在慈禧身后拉着一张驴脸，两眼瞪着她。她心里有说不出地慌乱，不等走到慈禧椅座前，两腿一软便在门边跪下，嗑嗑巴巴地给慈禧请安。
李莲英向小回回等人挥挥手，小回回立即和押送吟儿的太监一起退出。
慈禧瞅着地下的吟儿，心里说不出什么滋味儿。吟儿和秀子一样，是她喜欢的贴身宫女，偏偏这些人总出事，好像老天爷存心跟她过不去。要按她过去脾气，吟儿犯下这种大不敬的事，早就送进宫中专门用来囚禁宫女太监的空房，等着上断头台了，哪会带到这儿由她亲自问话。
“你跑到佛堂烧纸去了？”慈禧问着吟儿，口气平和，不但吟儿没想到，连李莲英也觉着奇怪。
“奴婢错了，奴婢有罪！”
“你烧给谁呀？”慈禧明知故问。
“回老佛爷话，奴婢想给秀子姑姑送个行。”
“我早说了，谁也不许再提秀子！你没长耳朵吗？”
“所以奴婢才偷偷去烧的……”
“大胆！”李莲英打断吟儿的话，“偷着就行了？你是成心抗旨。”
吟儿被他一吼，慌忙吓得截住话头。
“怎么不说话？”慈禧不满地看一眼李莲英。
“奴婢不敢说……”
“为什么？”
“回老佛爷话，奴婢昨晚上梦见了秀子。”吟儿明知慈禧态度再好，自己也逃不了必死的命运，心里反倒不那么乱了。想起茶水章说慈禧一向很迷信，也许秀子托梦给她，是让她转告老佛爷。因为秀子死得太冤了。既然说不说都是死，那还不如说给慈禧听听，让慈禧知道她是受秀子之托才烧纸钱的。
“哦，有这种事？”慈禧心头一颤，因为昨天夜里她也梦见了秀子。她本来就非常迷信，加上心里对秀子的死有些内疚，醒后耿耿于怀，现在听说吟儿也梦见秀子，心里顿时暗暗紧张起来。
李莲英本来想训斥吟儿胡说，看见慈禧一脸认真地追问吟儿，要她说出梦中的情景，只得忍住。
吟儿说她梦见自己正在寝殿替慈禧值夜，靠在墙边坐在地上，突然一阵阴风吹进，罩着黑纱的油灯忽明忽暗。她正疑惑，迷迷糊糊中觉着窗户外头有个人影儿，不等她问是谁，那人影居然穿过墙进了屋里，她仔细一看，原来是秀子，她穿着那天出嫁的