一大早，趁着皇上没上大殿“叫起”之前，茶水章便赶到光绪寝殿外的起居室，将剃头黄捡到的诗文递到了光绪手上。光绪看了一眼，似乎没在意，往桌上一放，一边喝茶一边问起茶水章宫里的其他事，问完了宫里的事，光绪本能地再次抓起荣庆的歪诗，没等看完，气得将信笺往地下一扔，厉声喝道：“这还了得！从哪儿得来的？”
“回皇上话，剃头黄在宫中捡来的。”
“好噢，传书递简，红叶题诗，居然闹到宫廷里边了。荒唐，太荒唐！”光绪脸色铁青，拍着桌子叫开了，“你给我去查，谁写的，写给谁的？朕要按家法重办！”
“奴才遵旨！”茶水章趴在地上磕了头，然后从地上爬起，倒退着身子向殿外退出去。等到他刚退到门边，光绪突然叫住他，让他立即宣珍娘娘。话刚出口，突然想起珍妃正在自己睡房，又对茶水章挥挥手说算了。
茶水章掀起门帘刚走，珍妃闻声从寝殿走出。她听见光绪发脾气，慌忙从里面走出来，连声问光绪出了什么事儿。
“不像话，不像话，太不像话了！”光绪一连说了三个不像话，将桌面上的歪诗递给珍妃，珍妃拿起信笺，先看了一遍，然后又读了起来。光绪在一旁连声叫着：“狗屁不通！”
“诗倒是好诗。看来是一位男人，思念妻子吧。”珍妃笑笑，压在心上的石头顿时松开了。她原以为朝廷上出了什么了不得的事，现在一看不过是儿女情长一类的。
“男人是谁？妻子是谁？后宫里除了朕，还能有别人的妻子？”光绪沉下脸反问对方。
“那……那可能就是一名宫女。”
“这人胆子也太大了！”光绪被珍妃那种不以为然的神情惹火了，本来就为朝廷上的事烦心，扯起嗓门冲着珍妃叫起来，“跑到我宫里来唱‘西厢记’，皇太后会怎么说？连几个宫女都看不住，何况四百兆百姓，八千里江山，皇后不在这儿，你是后宫主管。我一再告诉你，不要授人以柄！咱们的麻烦还嫌不多吗？”
光绪从来没对她发这样大的脾气，珍妃心里委屈，眼圈先红了。她正想撒娇，等听完光绪这一通话，立即觉得事态严重，收起脸上不悦的神情，再次抓起诗文认真揣摸起来。果然如茶水章所料，聪明过人的珍妃从诗上一下子便识破了里面的蹊跷。
“皇上，您看。”珍妃将诗文递到光绪面前，“这是一首藏头诗，写诗的人留了名儿。”
“谁？”光绪走到珍妃身边，似乎觉得他刚才不该发那么大脾气，为了表示心里的歉意，脑袋亲切地凑到她耳边。
“名儿藏在诗中每句的头一个字上！”
“给我看。”
“皇上！”珍妃把信藏到背后，望着光绪，“不过，这人是皇上的爱将，就看皇上舍不舍得挥泪斩马谡了。”
“管他什么人，也不能让他坏了宫中的规矩！”光绪严肃他说。
珍妃用信封遮住四行诗文的下半部，露出每句的第一个字。正是“荣庆思君”四个字，光绪愣了一会儿，梢稍迟疑了片刻，突然愤怒地叫着“传荣庆！”珍妃劝光绪，让他想好了怎么处置这件事，再传荣庆也不迟。盛怒之中的光绪不顾她的劝阻，当即让茶水章传荣庆上殿。
荣庆正在值班。茶水章进了值房，说奉皇上口谕，传他立即进殿。他跟着茶水章一路向养心殿走去，心想皇上一定是为了小回回的事传他。他当下稳住神，将那天他在街上盘问小回回的情况回忆了一遍，见了皇上面该怎么说。
荣庆进了养心门，大清门蓝翎侍卫抢上一步，下了他的佩刀。荣庆心里一怔。按说他也是皇上贴身卫士，平时进进出出从不下刀，这会儿到底出了什么事，居然搜他的身，他看一眼茶水章，脚步明显放慢。“走哇。”茶水章毫无表情地催着他。
荣庆进了养心殿东书房，见光绪沉着脸站在书桌前。荣庆忐忑不安地跪下，给光绪请了大安。光绪冷冷地看他一眼说：“你知罪吗？”
“回皇上话。荣庆知罪。皇上派荣庆办的事，荣庆还没找着机会。”荣庆以为光绪为了小回回的事不高兴，好几天过去了，他一直没有回话，其实他早就想到皇上跟前回话，只是他一时想不好，哪些该说哪些不该，该说的怎么说，不该说的怎样自圆其说，但认准一条，那就是小回回和吟儿之间绝没有背着皇上搞阴谋。这会儿面对面，他不敢编着话儿回皇上，万一说走了嘴，对方抓住破绽，反倒弄巧成拙。因此他一推了之，等想好了再向光绪禀报。
“没问你那个！你自己看看，这是什么？”光绪拍着案桌，随手扔下荣庆托小回回捎给吟儿的那封信。
荣庆从地上抓起信笺，当他看见上面写的是他托小回回送给吟儿的诗文时，几乎不敢相信自己眼睛。皇上从哪儿弄来的，小回回不小心丢了，还是从吟儿身边查出的？完了！他在心里对自己说，因为无论是什么情况，他都跑不了，他跪在地下，双手捏着信笺，认真思量着不堪设想的后果。
“说！是不是你写的？”光绪背着双手在屋里来回走了一圈，见荣庆跪在地下不吭声，在他面前站定，“说呀！”
“是奴才写的。”荣庆无可奈何地回答着。
“与给认的？”光绪见对方不说话，接着问道，“收信的人是个女的，而且就在宫里？”
“不，她不在宫里。”荣庆慌忙分辩说，唯恐将吟儿卷进来。由皇上的问话来看，这封信不像是从吟儿那儿搜出的。“是吗？那信怎么掉在宫里了？”光绪冷笑道。
“回皇上话，想必是奴才值班时，不小心丢失的……”
“那好啊。既然收信的是外边人，朕也没工夫管你的风花雪月。告诉朕她姓甚名谁，朕打发人给她送去。”光绪明知对方骗他，故意装出一副相信的样子，走到书案边提起笔，催荣庆说出对方姓名。这样一来，光绪一下子将荣庆抵在墙角里，令他再也没有后退的余地。荣庆急得满脸通红，趴在地下一边磕头，一边说：“奴才荒唐，奴才该死！”
“欺君如欺天！荣庆，就看你对朕老实不老实、忠心不忠心！”
“荣庆效忠皇上，愿为皇上赴汤蹈火，万死不辞。”
“朕不听那个，快说出那女人的芳名吧。”光绪紧追不放。
“请皇上开恩，奴才……奴才实在是不便启齿……”
光绪正要发脾气，茶水章突然走进，递上光绪皇上用来召见大臣的“绿头牌”。见到绿头牌，光绪知道有大臣要进殿磕头。他本想说不见，当茶水章轻声告诉他，在宫门外等候召见的是直隶按察使袁世凯，这才改变主意。这位新军统领是从天津奉光绪之命专程进京的，他所带领的军队不但佩有洋枪洋炮，而且连军装也跟洋人的军服差不多，光绪一直把袁世凯训练的这支新军看成是推行新政的重要保证，所以要亲自接见这位新军统领。想到不能因为荣庆耽误自己的大事，当即让茶水章传袁世凯进殿，同时将荣庆交给茶水章，让他将荣庆带到后宫大院，将他扒光衣服，四肢捆在一扇门板上，丢在太阳下晒烤，直到他招认为止。
茶水章带走荣庆后，光绪便走出东书房，在养心殿大殿正式接见了新军统领袁世凯，光绪给袁世凯以很高的礼遇。袁世凯进殿磕头后，光绪当即赐座，问起对方的情况，问袁世凯是不是两榜出身的进士，什么时候带兵等等。其实有关袁世凯的情况光绪早已知道，无非借着这类近乎客套的谈话令气氛轻松一些。
“回皇上话，臣军功出身，蒙皇太后和皇上恩典，臣才有了前程。”袁世凯说他甲午年间，随大军远征高丽，立了军功才一路升上来。袁世凯简单地说了自己的经历。按当时规矩，凡汉人在朝廷作官，不论官职大小，当皇上的面一律称自己为臣。而满人不论做多大的官，哪怕是王爷，在皇上皇太后面前一律称自己为奴才。
光绪提起袁世凯在天津训练新军，夸奖他练的不错。提到新军，袁世凯立即浑身是劲，他告诉光绪，他们新军用的都是洋枪洋炮，采取西洋教法，专请德意志国的军事教官教习操练。从军服到兵器，都和西方各国列强军队一样。光绪听后非常高兴，心想要是大清国全国的军队都能像袁世凯的新军，各国列强也不敢随便欺侮我大清国了。
一想到这儿，光绪认定朝廷只有一条路，那就是推行新政，进行改革，国家才能富强。但偏偏许多王公大臣们反对新政。随着自己向全国颁发诏书，江南和两广各省起而响应，改革的步子已经迈开时，这些人反对得越加激烈。过去慈禧对此一直态度暧昧，但私下也曾表示支持他实行新政，但现在却越来越对他的新政表示怀疑。这样一来，反对改革的大臣们有了后台，成天往颐和园跑，半公开地打着慈禧的大旗反对他的新政，甚至公开指责他背弃了祖宗的大法。对此，他一方面非常气愤，另一方面由于有慈禧从中作梗而无可奈何。特别恭亲王、瑞王这些人，不但坚决反对他，同时这些人手中握有兵权，因此他不得不提防。过去，珍妃提醒他要抓住军队，对此他总不以为然，但现在他却越来越感到这方面的紧迫，这也是他正式召见新军统领袁世凯的重要原因。
“袁世凯，朕问你一句话，”光绪盯着袁世凯说。
“臣洗耳恭听。”袁世凯感觉到皇上说话中有种不寻常的东西，慌忙将身体凑近光绪。
“北京一旦有事，你能不能起兵勤王？”光绪试探地。
“皇上这话，臣不明白。”袁世凯当下心里一震。君无戏言，对方开口问这种话，可不是闹着玩的。想到这儿，他本能地装起糊涂。
“朕只问你能不能？”光绪显然察觉到对方的犹豫，笑了笑，不想将气氛绷得太紧，也给自己留点回旋的余地。
“皇上放心。”袁世凯顿时松下一口气，随即敏感到这是皇上对自己的试探。他本能地挺直胸膛，像军人一样果断他说，“只要有皇上的诏书，臣无不从命！”
“如果朕让你杀人呢？”光绪咬着牙龈紧逼对方。
“那一定是他罪该万死！”
“天津发兵，几时能到京城？”
“新军运兵坐火车，朝发可以夕至。”
光绪目不转睛地盯着袁世凯，突然松下脸上绷紧的肌肉，放声大笑：“朕在说笑话。”
“不管皇上说什么，臣都当成圣旨！”
光绪点点头，连声说好。显然他对袁世凯的回答非常满意，再也不提用兵的事儿，与对方说起了家常话。袁世凯说新军从国外买了一辆轿车，准备进贡给皇上，光绪高兴他说好，这时君臣之间已经有了某种默契。光绪当下派人传军机处拟旨：直隶按察使袁世凯，督练新军有功，即升为二品京堂，以侍郎候补。传旨太监离开后，袁世凯心里有说不出的高兴，但嘴上却说“臣才疏学浅，恐怕难当重任”，推辞了一番。光绪鼓励了他一番，吩咐他继续在天津小站认真督练新军。袁世凯听出光绪的意思，临到磕头请辞之前，低声对光绪说：“皇上，如果有什么急事交给臣办，最好派一个身边亲近的人，这人最好跟臣见过面，以熟人为好。”
“为什么？”光绪不解地望着袁世凯。
“臣见了他，就知道真的假不了！”袁世凯狡黠地一笑。
光绪沉吟片刻，突然明白了他的意思，也会意地一笑，点点头说：“想得很周到。”
袁世凯离开大殿后，光绪靠在龙椅上，细细回味着他与袁世凯刚才的谈话，心里不由得长长松了一口气。他今天召见天津来的新军首领，与他“独对”了一个多小时，从某种意义上说，是冒着很大的风险，袁世凯是恭亲王的部下，而恭亲王是慈禧的亲信，也是反对新政的一员重要干将，如果袁世凯将消息走漏，非但他用心良苦的打算全然落空，而且会引起对方的警惕，所幸的是袁世凯没有令他失望。特别临走前，对方暗示自己，一旦有什么紧急情况，要他派一位身边的同时对方也认识的熟人直接去找他。这其中的意思再清楚不过，袁世凯在这一场斗争中将坚定地站在他这一边、所以他需要光绪派一位最可靠的联络人员与他单线联络。
光绪想来想去，总也想不出这个身肩重任的人选。他走下龙椅，望着大殿外热辣辣的大太阳，突然想起了荣庆。他是宫中的卫士，进出比太监自由得多，加上他武功高强，胆大心细，对天津、承德一带情况又比较熟悉，想来想去，越想越觉得他是最合适不过的人选，偏偏他这会儿出了事，而且出了大事。
一想到荣庆竟敢在宫中与宫女暗通关节，搞红叶传书一类的名堂，心里便涌出一股无名火。可以说由于清王朝家规甚严，宫中的规矩森严，二百多年来宫中很少出这种男男女女的事。茶水章将荣庆带到后宫审问，为的是对外封锁消息，不让外人知道这件事。他正在朝廷推行新政，怕别人借此事攻击他乱了祖宗的大法，乱了宫中的规矩。
他本想亲自去后宫了解情况，看荣庆招认了没有，但想到自己身为六宫之主，这样做未免有些小题大做，他转身进了侧殿，从案桌上拿起一本书，按下心中的焦急，刚翻了几页，突然军机处的章京谭嗣同求见。谭嗣同是当时有名的改革派，光绪刚刚将他从湖南召到北京，摧四品卿衔军机处章京，因此立即宣他上殿。除了听他的奏章，更想趁此机会，吩咐他晚上去袁世凯处拜访，以便于日后跟对方直接联系。
荣庆四肢横叉开，顶着头上的烈日，像个大字躺在门板上，狠毒的日头咬着他全身的肌肤，仿佛无数只猫爪撕开他的皮肉，伸出软软的舌头舐着皮肉下的血。起初，他还能感到皮肉上的痛楚，后来渐渐地再也不觉得了，代之而起的是一种生存极限的煎熬。他浑身所有的毛孔全张开，不停地往外冒汗，汗水将他身上唯一的短裤浸透，又被热辣辣的日头烤干，内裤变得像硬壳般留下一层白乎乎的盐渍，后来他体内水分一点点地被挤干，再也流不出汗，身子越来越干枯，像一截烧焦灼炭灰。
“水！给我水！”这是他昏昏欲睡的大脑中唯一残留的意识。这不是一般意义上的干渴，不仅是干裂的嘴巴、灼热的皮肤的需要，这是发自他全身的、一种生命赖以维系的最本能的渴求。他感受到生命正一点点地离他而去的痛楚，心中涌出一种难言的悲凉。他实在不甘心就这样死去，他还有许多事要做。仅仅为了吟儿，他也有一千个一万个理由要活下去啊！只要给他水，他什么都肯说。他喃喃地叫着这个字，但嘴巴里的舌头却无法动弹，无法将他此刻最需要的这个字吐出来。
突然，他眼前那刺眼的明亮变得暗淡，像一片云遮住了头上的烈日，接着，他感到唇边碰触到一片凉凉的湿润。他本能地张开嘴，狠狠咬着那片湿润的物体，死也不肯松开。过了好一阵子，他才挣扎着睁开眼，这时他才发现他咬住的是一块湿毛巾，他眼前的暗淡是因为有人撑着一把伞。渐渐地，他看见茶水章站在那儿，手中抓着一把伞，一名小太监捧着一只铜盆，铜盆里放着水，盆沿露出一只铜勺的长柄。
“荣侍卫！您这是何苦呢？”茶水章看一眼门板上荣庆那张焦黄的脸，喃喃地劝着对方，“先招认了，以后的事总有办法的。”
“水！给我水……”荣庆惜着嘴边的湿毛巾的滋润，终于发出微弱的叫声，“章公公，求求您。”
“招认了？”茶水章凑上前问。
荣庆点点头。茶水章从铜盆