“珍主子也会踢，你们成天在一块儿，没跟她过过招儿？”
“奴婢不敢。”吟儿没闹清对方什么意思，心想就算能跟珍主子踢，那儿巴掌大地方，门上有锁，想踢也踢不开啊。
“她好像挺听你吧？”慈禧话中有话。吟儿慌忙否认，说哪有主子听奴才的。慈禧不以为然地笑笑，提起前一阵子，说珍妃连着三天不吃饭，水火不进的，你不就硬是劝她开口吃了吗。吟儿心中暗惊，知道慈禧一向会绕着弯儿说话，在心里拼命揣摸对方叫她来究竟什么意思，“这就怪了。你吹了什么仙风，让她改了主意了？”
“也不过就是眼跟前儿那些话，翻过来掉过去的说。”
“我问你，”慈禧突然转了个话题，“茶水章是怎么回事儿？”
“茶水章，他不怎么回事啊！”吟儿接得很快，装作什么也不知道。
“吟儿！前一阵子，茶水章上北三所干什么去了？”李莲英突然插话，而且口气非常肯定。他想乘吟儿心里毫无准备之际，猛地一诈她，这时候人们一不小心就会吐出真情。
“没有呀，我从没见过他！”吟儿毫不犹豫。
“真没见过？”李莲英紧追不放。
“真的没有。”吟儿心里不由得急跳。
“你看着我的眼。”慈禧走到吟儿面前盯着她。
吟儿抬起头，平静地望着慈禧。两人对视着。慈禧拼命在她眼里寻找其种疑点。看得出，吟儿有些紧张，这是常人所共有的，但却没有某种慌乱。慈禧再一次追问：“你没骗过我吧？”吟儿并没有像有些人那样发誓赌咒，只是说“奴婢不敢。”
“你连骗人都不会，这辈子还有什么出息？”慈禧突然笑了。
“奴婢也会骗人，就是不敢骗老佛爷！”
“为什么？”
“因为谁也骗不过老佛爷。”
“你骗过谁？”
“奴婢骗了珍主子。我跟她说，皇上说不定哪天要召她，她要是饿死了，不就见不着皇上了吗？”
“骗得好！”慈禧听了哈哈大笑。挂在窗边鸟笼里的鹦鹉抖着翠绿的翅膀，学着慈禧的样儿发出一连串的尖叫：“骗得好，骗的好！”开始慈禧忍不住笑了，听着听着，她勃然大怒，指着鹦鹉对李莲英说，“把这只破鸟给我掐死！拔了毛做只毽儿。”
李莲英本想劝慈禧，没等他张嘴，发现慈禧一脸的阴沉，慌忙跑上前，摘下鸟笼一路走出起居室。瞅着李莲英的背影，慈禧恶狠狠地说：“哼，它死就死在这张嘴儿上！”
面对喜怒无常的慈禧那恶声恶气地诅咒，吟儿心里不由得一惊。她站在那儿，不敢出大气。“吟儿，扶我。”慈禧看一眼吟儿说。吟儿慌忙搀扶着慈禧走到炕榻边。慈禧坐在炕沿，看一眼放在炕几上的铜烟袋。吟儿立即会意，取了炕上的烟具，蹲在炕边伺候着慈禧吸烟。慈禧吸了几口烟，神态平和许多，瞅着那团团飘散的烟雾，觉得自秀子离开这儿，没一个宫女能像她这样伺候自己，偏偏这样一个人却不在自己身边。
“跟我说实话，你为什么要主动上北三所当差？”对于吟儿，有一条她是不会忘记的，那就是她在最关键时刻让小回回给自己递了个信，因此慈禧坚信，她对自己忠心耿耿。只是不明白，她为什么要去冷宫陪珍妃，要换了别人，在她这儿立了功，干嘛还要去受那份罪？她究竟怎么想的，为什么要这样，这一直是她百思不得其解的疑团。
“您先恕奴婢的罪，奴婢才敢说。”吟儿知道慈禧对她要求留在北三所陪珍主子的事，一直耿耿于怀。也深知慈禧聪明过人，骗是骗不过她的，因此决定说实话，也许这样反倒能打消她的疑虑。
“只要你说实话，恕你无罪。”
“回老佛爷话！奴才觉得对不起珍主子，所以才请求去北三所伺候她。”
“什么意思？”
“老佛爷和珍主子都是奴婢的主子，当奴才的不可以对不住主子。，当时我为了对得起老佛爷，只好对不起珍主子，所以我才主动求老佛爷，让奴婢去北三所那边赎罪……”
慈禧听了半天说不出话。她不得不佩服吟儿深明大义。有些人，像当初的平儿，还有崔玉贵和李莲英，他们有谁想到这一层？一个人可以出卖别的主子，也就可能出卖你，这是一个道理。而吟儿年纪不大，竟然想到了这一层，实在是难能可贵啊！她从炕榻边站起，不停地在屋里走动，心里被吟儿的诚实所打动。今儿她终于明白吟儿主动去珍妃身边的原因，心里一块疙瘩总算解开，至少证明她没有看错吟儿，证明自己没有错，这对于慈禧，也许比证明吟儿对自己忠心更为重要。
“你说得对……其实茶水章也是这样一个人，我不明白，他为什么不辞而别，偷偷跑走了？”慈禧像对吟儿，又像对自己喃喃低语着，似乎突然悟出茶水章逃跑的原因。他一定是不愿意为了皇上得罪我，也不愿意为了我得罪皇上，所以才偷偷跑了。她并没有说出口，只是在心里暗暗揣摸着。她抽了一袋烟，又让吟儿替她装了一袋，一边抽一边跟吟儿聊起其他事，从她生身父母一直说到她家里几个不争气的侄儿。她咬着长长的铜烟管，发现吟儿双手捧着铜烟袋微微发抖，忍不住问道：“吟儿，你是不是怕我？”
“又怕又不怕。”
“这话儿怎么说？”
“您让我想起了一个人。”
“谁？”
“想起我家里一个人，奴婢不敢乱说。”
“想起你妈妈，是不？”慈禧不以为然地问。
“不，想起我阿爸。”
“你爸爸？怎么是你爸爸？”慈禧颇为意外。
“奴婢的哥哥不成器，我爸爸见天儿揍他，板子、马鞭，逮着什么招呼什么。尽管爸爸非常喜欢我，我还是说不出地怕他，一听他回来就哆嗦，后来我爸爸没了，我哥哭的最伤心。奴婢这才明白，爸爸厉害，那是恨铁不成钢啊！”吟儿充满感情地说起早年病故的父亲。
“是吗？后来你哥成气候了？”慈禧忍不住问起她哥哥现在的情况。
“可惜他老人家走的太早，不信您叫人瞧瞧去，我哥又不是样儿了！”吟儿感慨地说。慈禧听吟儿说了他们家的事，久久无语。
重阳节那天，慈禧登上神武门北面的景山万寿亭，站在栏杆边临风眺望。脚下的紫禁城里碧瓦红墙，气势非凡。再往远处看，只见五凤楼，即常人俗称的午门和端门、天安门、正阳门连成一线，在清朗的秋色中历历在目，以皇家宫院为中轴线，四面包围着密密麻麻的一眼望不到边的低矮的平房，偌大的北京城尽收眼底。
以往任何时候，慈禧只要一登上景山顶，看一眼这气象万千的京城，都会一吐心中的积郁，情绪随之而大好。但这会儿，她心里却有种说不出的烦躁，觉得世道越来越不如从前了，她夺了光绪的权，还没有罢黜他的皇位，朝野已经闹得沸沸扬扬。各国的公使纷纷出面施压不说，许多文人在上海天津等地天天写文章骂朝廷，有的甚至指名道姓地说她发动宫廷政变，特别自从在菜市口斩了谭嗣同等人，这些人一下子成了大英雄，连一向不谈国事的老百姓也跟在后面起哄了，小道消息满天飞，什么光绪皇上已经被她毒死等等，各国公使不断到总理衙门询问皇上情况，各省总督也上书朝廷，转弯抹角地想打听光绪皇上的近况。
要在过去，换个皇上，也就是他们爱新觉罗的家事。如今却不然，什么事报上一登，全都知道了。更可恨的是这些人在租界里办报，那儿的地头属外国人管，想抓这些人都不让抓。当然，凭这些人叫破嗓子也没用，真正叫她窝心的是各省的大员，他们迟迟不肯表态才是她一块心病。所以她人在山上登高观景，心里却想着瑞王家的小格格银柳，不知为什么，她有种直觉，觉得这事儿交给她，没准是最合适的人选。
下了景山，慈禧没回储秀宫，便在山下慈瑞宫里接见了瑞王和他的小女儿银柳。小格格拜见了慈禧，慈禧高兴地瞅着她，说她越长越俊了。瑞王在一旁笑着对慈禧说，就是太不听话了。
“我说王爷，当着老佛爷的面儿，您不给我上几句好话，上来就‘扒’我。让老佛爷还以为，您不是我亲爹呐！”
“好好！说得好。”慈禧连声说，一边开心地大笑，说这孩子够冲的，一点儿都不怯场，小格格见老佛爷夸她，更来劲了，眉飞色舞地说起那次她在颐和园，爬上袁世凯进贡的洋汽车，用马拉着在园子里到处跑。“我就知道是你挑的头！”慈禧点着小格格额头说，越看越喜欢她。
瑞王站在一旁，见女儿和老佛爷聊得有滋有味，好像她俩熟得不能再熟，不得不佩服小格格的胆子大，不但在家中敢跟他拧着劲，在外头也一样放得开。看见这场面，他一方面说不出的喜欢，同时又有些担心，万一真是老佛爷看中女儿，让她去南方替朝廷办事，路上有风险不说，关键在于她太嫩了点，一旦坏了老佛爷的事怎么办？
“格格呀！听说你有一身好武功？”慈禧问，其实也是在考察对方，“你这一身本领跟谁学的？”
“回老佛爷话！奴婢自小喜欢，跟几位哥哥一块儿练的。”小格格一听别人提起她的武功，忍不住得意地说。
“没想这丫头天资好，比她几个哥哥练得还要强，三四个人近不了身。就是好耍脾气，不听话……”瑞王连忙插话。
“没你的事，呆一边去。”慈禧挥挥衣袖，对小格格说，“格格呀，咱娘儿俩商量个事儿，我想让你出趟远门儿，你成吗？”
“上哪儿呀？”小格格问。瑞王心里一沉，知道老佛爷真的看上他女儿，想上前说什么又不敢，识得愣愣地站在那儿，偷偷向小格格使眼色。没想小格格一听要出远门，心里激动得不行，根本顾不上老爸的眼神。
“武昌府。”
“我一人儿去？”
“有人陪着你。”
“干什么去呀？”
“这事嘛，一时半时说不清……”慈禧沉吟了一会儿，“回家后，让你阿玛跟你慢慢儿说。办成了我好好赏你。”
“快谢恩！”瑞王见老佛爷已经开了金口，想替女儿脱身已经来不及，只得顺水就势在一旁提醒女儿。
“老佛爷！您还没说赏我什么呐？”
“银柳，大胆！”瑞王慌忙训斥女儿。
“说了没你的事。”慈禧瞪一眼瑞王，对小格格说，“你想要什么只管开口。”老大后一向被人顺从惯了，突然遇上一个敢跟自己讨价还价的天真姑娘，除了好奇也觉得好玩，一定要她说出“我要说出来，您可别笑话。”小格格脸红了，她这会儿一心想的是荣庆，想求老佛爷饶了他，又不好直接说，现在显然是个好机会。
“敞开儿了说。说出什么我都不心疼。”慈禧认真地说。
“我想求老佛爷给我指婚！”
慈禧一听便乐得笑起来，瑞王站在一旁却急了，他深知女儿脾气，她准是想让老佛爷替她和荣庆指婚。而荣庆是朝廷钦点要犯，这还了得。他连忙上前指着小格格说：“不要鼻子！大姑娘家儿的说什么呐。”
“老佛爷让我说的嘛！我亲妈没了，您那几个侧福晋小妖精似的，谁能替我惦着？我不跟老佛爷说跟谁说呀？”小格格根本不买他的账，瞪一眼父亲，索性向慈禧告起状来，没想她这几句话，说得慈禧心里暖暖的，越加喜欢这个生性泼辣，口直心快的姑娘。
“丫头说的对！我这儿就是你娘家。你瞧上谁没有啊？”
“老佛爷！别听她说……”瑞王赶紧上前，抢着替女儿说没有。
“谁说没有？”小格格瞪一眼父亲，偏不按他意思说。
“本来就没有！”瑞王急了。
“你别插嘴！”慈禧拦住瑞王话头，对小格格说，“丫头自个儿说，瞧上谁了？”
“乾清门侍卫，荣庆。”小格格知道当着老佛爷面说话可不是闹着玩的，一句话能救了心上的男人，同样一句话也能害了他。但想到这也许是最后一次机会，再不说没机会了，硬着头皮报出荣庆名字。
“这名字熟啊？”慈禧沉吟着。
“老佛爷！这孩子瞎说哪。”瑞王一听女儿说出荣庆的名字，心里不由得暗暗叫苦。他一边上前打岔，一边向小格格拼命使眼色，让她赶紧向慈禧请跪安，然后早早离开这儿，小格格装作没看见，根本不理他这个茬儿，偏偏这时慈禧想起告示上有荣庆的名字，这人是朝廷通缉要犯。
慈禧问瑞王到底怎么回事，瑞王慌忙跪下，连连磕头。慈禧冷笑着对瑞王说：“那天我问过你，你跟我打马虎眼，愣说没那么回事。倒让丫头自个儿招出来了！你不是东西！”
“回老佛爷话，荣庆本来就不该上告示！”小格格见老佛爷变了脸，心里说不出地慌乱，壮着胆子替荣庆辩解。说荣庆给皇上当卫士，本来就是她父亲举荐的，其实就为骗皇上那黄马褂儿。瑞王见事情闹到这种地步，也只得顺着小格格意思，向慈禧解释，说他为了在皇上身边儿安排个可靠的自己人，才推举荣庆人宫当差的。
小格格是为了她心爱的男人，瑞王是怕为这事儿沾上腥，所以父女俩你一言我一语，在慈禧面前替他说好话。慈禧听了一会儿，皱起眉头，挥挥衣袖，让他们俩都别说了。瑞王和小格格连忙收住口，等着慈禧发话。
慈禧沉吟半天，然后问起瑞王有关荣庆的来历。瑞王如实说了当年秀子出嫁时荣庆救了傻儿子的情况，以及他去承德巧遇荣庆，并将他带回北京的经过。
“这么说他原本的确是你的人？”慈禧问瑞王，两眼盯着对方，不放过他脸上任何一丝表情。
“奴才敢对天起誓！”瑞王跪在地上，迎着慈禧审讯的目光说，“要有一句假话，任凭老佛爷处置！”
慈禧在瑞王脸上没找到任何疑虑，这才转脸对小格格说：“那好吧，我答应你。只要你去武昌替我办好这码子事，我就恕他无罪，官复原品，还给你们俩指婚！”
“谢老佛爷！”小格格一听心里顿时高兴得不行，趴在地上给慈禧一连磕了几个响头，瑞王也宽心地吐出一口长气父女俩离开皇宫回到王府，瑞王余悸犹存，小格格却一脸的欢天喜地。
“丫头！我心都到嗓子眼儿了。”瑞王使劲擦着额头上的汗，瞪一眼糊涂胆大的女儿。
“不要紧，还有舌头挡着哪。”小格格笑着说，脸颊边浮出两个好看的酒窝。
“还笑！差一点儿咱爷儿俩全搁那儿！”瑞上又好气又无奈他说。
“没瞧出来呀，老佛爷多好说话儿呀！”
“你知道什么呀？唉，就看这回差事你当的怎么样了。”
“阿爸！老佛爷让我去武昌，到底为什么差事你还没说呢？”小格格经父亲一提醒，这才想起慈禧让她出远门的差事。
“你上武昌府，找张之洞。”瑞王说。
“张之洞是谁呀？”小格格问。
瑞王告诉小格格，说张之洞是当今官居一品的两湖总督。他的总督府就设在武汉三镇。他低声告诉女儿，要她到了那边，私下求见张大人，当面征求对方有关罢黜光绪皇上的意见。小格格一听惊讶地瞪大了两眼，说阿爸您不要命了？谁说换皇上就砍脑袋，外头可贴着告示呢。瑞王笑笑，说那份告示就是他让人写的，说那是贴给洋鬼子和不知情的官员们看的，其实老佛爷早就想换皇上了。
小格格愣愣地看着父亲，突然间觉得他成了个陌生人。她没想到父亲是这种说一套做一套的人，更不相信老佛爷也是这种人。瑞王见女儿一脸的。