“张大帅比起那年朝见老佛爷‘独对’的时候，可多了不少白头发了。”茶水章看出他心事重重，知道他基本上相信荣庆的身分，但对“皇上”悄悄来到南方，仍有些疑虑。为了打消对方的疑虑，故意跟张之洞说起当年的宫中的事。
“当时你在场吗？”张之洞一愣。
“咱家还记着，您老磕完头跪安，把纱帽忘在地上了。李总管特意给您送到朝房，还蒙您赏了一千两银票呢。”茶水章笑着说。
茶水章说这话儿，无非暗示对方给赏银，这是宫中太监们的一贯作派。说到底，他并不贪对方几个钱，而是为了演活自己的角色，并以此证明荣庆就是当今皇上，果然，他这一说，张之洞连忙说：“我差点儿忘了”。一边伸手在身上四处摸钱，这时，正好站在月亮门边的马二爷迎上来，张之洞连忙叫着马老弟。马老爷跑过来，张之洞在他耳边低声说了句什么，马二爷连忙掏出一张一千两的银票递给张之洞。张之洞将银票塞到茶水章手里说：“别管多少，是点儿心意，买双鞋穿吧！”“这哪儿成啊？”茶水章推让了一番，终于收下了张之洞的银票。
张之洞躺在卧室那张宽大的桃花木大床上，辗转反侧，怎么也无法入眠。一想到白天与光绪皇上在白云寺见面的情景，他心里便有说不出的紧张。特别那位章公公，连自己当年与慈禧见面时，他一时慌乱，丢了纱帽的事都记得清清楚楚，由此可见，皇上肯定假不了。既然皇上是真的，眼下这种时局，皇上独自微服南下，对外不肯张扬，这里头一定大有文章。
有关见到皇上的事，他憋了一整天，对谁也没说。连对他最心腹的幕僚马二爷也没透一个字。他想来想去，脑子越想越乱，最后索性从床上爬起，穿过后院，一路来到总督衙门签押房，想找马二爷商量一下，那怕什么结果也商量不出，吐一吐心思也好，要不闷在心里实在太憋气了。
正在这里值班的马二爷，一见张之洞走进，不由得眼睛一亮。尽管从白云寺回来，张大帅什么也没说，但从他恍惚的神情和一路默默无语的情况来看，马二爷深信庙里一伙人有着非同凡响的来历。他想到了，却没多问。他深知大帅到时候憋不住，一定会来找他的。只是他没想到，对方竟然憋了这么久才来找他。
“大帅！这么晚了还不休息？”马二爷由书桌前站起。
“睡不着，”张之洞在桌边椅子上坐下，一边烦躁地摆摆手，显然是让对方也坐下。等对方入座后，他才喃喃地说，“真是个难题呀。”
“大帅是说白云寺的贵客？”聪明过人的马二爷一语中的。
“对！”张之洞兴奋中透着紧张，“你猜猜是谁？”
马二爷沉吟片刻，说是个王爷。张之洞让他再往上猜。马老爷说是亲王，要不就是铁帽子亲王。当他听张大帅说，还得往上猜时，他顿时愣在那儿。心想再往上还用得着猜吗，除了当今皇上，还能是谁？马二爷猜出是皇上，却没敢说出口，说不敢猜了。
“其实我也不敢猜了。可是千真万确，我今天亲眼看见了！”张之洞盯着这位心腹幕僚，伸手理着下已上的胡须，说了他见到皇上的情况。
“真是皇上？”尽管他事先已经猜到，当由张大帅亲口说出，马二爷仍然掩饰不住内心的激动。
“嘘！”张之洞慌忙将食指拦在嘴上，示意他小声点。马二爷连忙走到门口张望，见外面没人，这才关上门，重新回到书桌边，向大帅凑近身子问。
“您说真是皇上？”
“真不真，就难死我了！看那作派，太像是真的了。特别是那个总管，我好像确实见过他。那会儿，他还在皇太后身边儿。”张之洞一急便习惯地理着胡须，手指时不时敲着桌面。
“依小弟看，估计错不了。”马二爷兴奋地向对方抱拳，“恭喜大帅，本朝开国以来，从没有圣驾到过武昌。这回平添了大帅一段千古佳话呀！”
“佳话，笑话，还不好说呢。如果真是皇上，为什么这个时候来到两湖？皇太后三度垂帘，两宫势同水火。你是晓得的。特别前一阵子斩了军机处的谭嗣同，皇上好长时间没露面，这时候突然冒出来，我越想越觉得不对头啊！”
“会不会是皇上想重新亲政，把武昌当做行宫呢？”马二爷激动地问。
“麻烦就在这里。我张之洞虽说兴学校、办工厂，参与维新，对皇上的国策双手赞成。但话又说回来，真要让我独树一帜，和紫禁城唱对台戏，我还是诚惶诚恐啊！”
“不不，然而不然！再造新政，再创中兴，正是大帅建功立业的好机会。千载难逢，大帅千万不能错过呀！”马二爷也是个热血书生，对光绪推行的新政一向持支持态度。加上湖南湖北一带兴学办厂，本来就比北方走得快，一股革新的力量在这儿迅速发展。他和许多知识分子一样，对京城发生的事变深感失望，对谭嗣同等六君子血洒菜市口深为同情，且极为敬佩，因此他觉得要是张大帅能跟着皇上，扯起一面大旗，南方各省自然跟着一起上，挽回京城的局势，击败保守派的政变阴谋不是不可能。此事一旦成功，不仅张大帅是大清国中兴的功臣而名垂青史，自己作为事件的参预者，也将是一生的幸事。
“如果万一皇上是假的，那就大笑话了。”张之洞显然被马二爷的一番话说动了，只是经过一天苦苦思索，觉得白云寺来人有不少疑点。首先皇上微服南下，显然没有经皇太后许可。京师何等森严，一路多少关卡，他们主仆四人是怎么出来的？为什么沿途一点消息也没有？为什么总督府派驻北京机构里的人也丝毫没有察觉？
马二爷听张之洞说了一连串的为什么，当下建议，为了稳妥起见，由他出面，连夜给北京发个秘密电报。张之洞说这是个办法，叮嘱他不要在字面让人抓住把柄。马二爷要他放心，说电报可用暗语收发。
“那就发一份电报。”张之洞点点头，让马二爷立即去发电报。马二爷用暗语拟了电文，正要出门，突然外面有人敲门。马二爷上前开了房门，原来是电报房书记员。书记员手里拿着一份电报走进，说是京里来的急电。马二爷接过电文一看，原来是电报房刚收到的朝廷明发上谕，刚刚翻出文字来，上面写着一行电文：“立冬日祭天大典，因朕躬欠安，着令恭亲王代行主祭……”
马二爷立即将电文递给张之洞，张之洞看了之后，原先对皇上南行的怀疑，反倒变成对朝廷的怀疑。立冬本来算不上什么大气节，何况现在离立冬日少说还有半个多月，根本没有必要发急电。分明是面对四下雀起的谣言，朝廷欲盖弥彰，想借着个机会证明皇上安好，只是身体欠佳而已。
“大帅！这分明是假传圣旨，欲盖弥张呀。看来皇上出走的消息，皇太后还瞒着哪！”看见张之洞低头不语，马二爷忍不住对他说。
张之洞稳住神，扬起手中的电报，让马二爷立即将这些天的朝廷的上谕。邸报全找来，看看皇上究竟多少天没有露面。张之洞说完准备回房休息，让马二爷明天一大早再给他回话。
马二爷连连点头，从公文架上捧下一大叠近期的官电、公文，趴在书桌上逐一检查。原先打算回房休息的张之洞，忍不住留下，站在桌边等着，心想回去也睡不踏实，不如在这儿等结果。办事一向干净利落的马二爷很快查出，自从上个月初八至今，皇上就没上过朝，对内没召见过任何朝臣，对外也没会见过各国公使。
张之洞仔细看了近期官电和公文，情况果然如马二爷所说，皇上自北京发生变故以来一直没露过面。他正想说什么，电报房的人又送来一份急电，是总督府派驻北京的人发回的电报，电文写着：乾清门侍卫恩海等人，护送车轿，秘密前往武昌。并说所护大员身分不明，朝中要员近来均未离京等等。
“大帅！上头写得清清楚楚。王公大臣们都没有离京，离京的是谁，还不明白吗？”马二爷激动地说。
“果然是真的！”张之洞点点头，这到现在，他终于打消了所有的疑虑，让马二爷通知首府，派一哨兵暗中保护白云寺。
“把圣驾接到总督衙门来，不更好吗？”
“那就没有退路了！”老谋深算的张之洞摇摇头。这样，他不但暗中保护了皇上一行，在时局没有明朗前又不让人抓住把柄，主动权始终抓在他手里。进，可以树起皇上大旗，联络各省，向北京发难；退，可以将皇上抓起来交给朝廷；如这两种方法都不妥，也可以皇上名义，与北京分庭抗礼，必要时甚至可以让洋人出面调停。
李莲英离开瀛台后，一路回到储秀宫。他奉慈禧之命，去西苑南海子中间的瀛台岛上接光绪到养心殿，与慈禧一块儿接见朝臣，紧跟着要让他单独接见西方各国公使，其中也包括日本国公使。
这是慈禧与恭亲王、瑞王等人商量后作出的决定。因为自菜市口斩了谭嗣同等人，康有力逃到日本，国内外舆论哗然。不论是北京还是上海、天津和武汉等大城市，还是一些交通便利的中小城市，到处盛传皇上被害，慈禧重新上台的消息。国外的报纸，包括租界出的中英文报纸，干脆说皇太后发动政变，夺了皇帝的权，并说这是一次不合法的政变。虽说这些叫做报纸的玩意儿慈禧从没见过，瑞王、恭亲王也不敢告诉她，但她自有耳目。当她听到这些消息，气得勃然大怒，说这是他们爱新觉罗的家事，外人管不了。
骂归骂，气归气，一想到当年洋人一路杀进北京的经历，慈禧心里不得不软下来。她不敢得罪洋人。对国内老百姓她不怕，但也搁不住众人舌头多，一人一口唾沫也将你淹得半死，这真叫世道大变啊！
要在从前，别说罢了皇上，就是在宫中杀了皇帝，过上一年半载外面也没人知道。秦始皇当年死在东巡路上，尸首放在车上运回咸阳，走了半个多月，别说外面人，就连当朝大臣也没几个知道内情。现在倒好，有了电报，有些地方通了火车，海里江中更有小火轮，跑起来飞快，北京城里发生的事，用不了多久，上海、天津以至全国很快传遍了，报上登了不说，更恼人的是老百姓，几千几万张嘴巴越传越神，越传越离奇，甚至有人说光绪死了，棺材不敢运出宫外，偷偷埋在景山，说得有鼻子有眼。为了对付洋人，同时也为了稳定国内民心，慈禧才不得不让光绪出面接见洋人，向外界证明传言毫无根据。
没想李莲英到了瀛台，光绪躺在床上说病了，任他怎么求光绪也不肯离开瀛台。当李莲英告诉光绪，今天叫大“起儿”，老佛爷让奴才伺候万岁爷上朝。光绪瞪他一眼，说你瞧我这样子，去的了吗？李莲英慌忙说：“今儿个还有外国使臣晋见，等着向皇上递交国书哪。”
“内阁代办吧。”光绪不耐烦地说。他已经想好了，从现在起，他不当慈禧的摆设，只有对方答应让珍妃与他住在一起，他才会当她的花瓶。
“皇上！老佛爷请皇上无论如何去一趟，也就是一会会儿。”李莲英知道慈禧脾气，他要是请不去皇上，那就有他瞧的，“奴才搀着皇上！”他边说边上前准备挽扶光绪。光绪愤怒地推开李莲英，指着对方鼻子大骂。
“俗话说，皇上不使唤病人，如今病人就是皇上！你爱怎么说怎么说，朕反正不去，你替朕向皇太后告假得了。”光绪索性转过身体，面向着墙躺在床上，再也不理睬跪在地上不停磕头的李莲英。
李莲英无奈地回到储秀宫，战战兢兢地向慈禧报告了光绪不肯前来的经过。不知是她早有预知，还是她的内侄女隆裕皇后正坐在那儿，她非但没发脾气，反倒淡淡一笑说：“噢？皇上搁车了？好吧，有病养病，让太医院好好开药。”
“喳！”李莲英连忙回答，心里顿时落下一块石头。
“皇后啊，你也该上那边瞧瞧去呀。”慈禧看一眼隆裕那张扁瘦的长脸。
“儿臣可不去，去了也见不着好脸儿。”隆裕身子一扭，眼皮习惯地向上一翻。她是来这儿给慈禧请安的，慈禧留她在这儿说一会儿话。
“皇上是你男人嘛。”慈禧不高兴地说。
“什么男人呀？从大婚到现在，他连坤宁宫门儿朝哪儿开还不知道呢！”一说起光绪，隆裕心里立即说不出什么滋味。可以说，由慈禧一手包办的这桩婚姻，从没给她带来一丝男婚女嫁的欢乐。她占了皇后的名份，表面上享有了皇后的一切荣华富贵，骨子里却什么也不是，光绪根本不把她放在眼里。她恨珍妃，其实也有些埋怨身为她姨妈的慈禧。与其说她嫁了皇帝，还不如说慈禧为了控制光绪，硬是让她占了这个位子。
每当隆裕为了她和光绪之间的关系发牢骚时，慈禧心里便莫名地窝火。一方面恨光绪故意冷落她的内侄女，一点不给自己面子；另一方面又觉得隆裕太窝囊，连自己男人也拢不住，既可怜她，又瞧不起她。慈禧显然不想跟对方谈这件事，故意没接她的话茬，隆裕还想说什么，李莲英突然来报，说瑞王在殿外等着“叫起儿”。
一听瑞王爷要来“叫起儿”，隆裕知趣地提出告退。慈禧早就有些烦她，巴不得她走。但转念一想，既然光绪不肯来，她也能算得上棋盘上的一颗子，先留下她再说。
“你别走。都是家里的亲戚，又不是什么外臣。”慈禧这一说，隆裕只得乖乖地坐在那儿。
不一会儿，瑞王进了门，先依次给慈禧和隆裕皇后请了跪安，然后向慈禧报告，说英国、德国和日本国的使臣全到了，都在殿外等着接见。
一听说慈禧要接见高鼻子蓝眼睛的洋鬼子，隆裕立即要走，说儿臣先回避一下，慈禧不让她走。隆裕不自在地低着头说：“您这儿有朝廷大事，儿臣又不懂。”
“你坐这儿就成！使臣们见不着皇上，得让他们见着皇后。”
“我见着他们可说什么呀？”隆裕心里非常慌张，她实在不想见那些洋人，叽里哇啦他说什么也不懂，硬撑着面子应付这种场面实在活受罪。慈禧看出内侄女心思，耐着性子教着她怎么说。
“你就说皇上龙体欠安，不过是受了点儿风寒。你刚去看了他，他让你替他跟使臣们道乏，致个谢意就成了。”
“您说慢点儿，儿臣可记不住。”
“这不都是眼面前儿的话儿吗？”慈禧沉下脸，一肚子不高业“不行，儿臣怕见洋鬼子！”隆裕不理对方高兴不高兴，一心想离开这儿，免得在洋人面前出丑。
“老佛爷！”李莲英一见这架势，慌忙出来打圆场，“其实皇后娘娘随便说什么都成，反正有同文馆的舌人来回翻，洋人也听不懂。”
慈禧听了觉得有道理，对隆裕说：“行了，由你吧，怎么说都行。”李莲英见老佛爷发了话，立即向门外传旨。不一会儿门外便响起太监们的吆喝，外国公使们在太监的引路下进了大殿。好说歹说，总算将场面应付过去。
洋人一走，隆裕紧张得出了一身汗，也跟着告辞了。不一会儿，瑞王送走了各国公使，再次回到殿内。不等他站稳，慈禧劈头问起小格格去武昌的事。今天光绪不肯来这儿接见各国公使，令她换皇上的决心更大了，所以更急于知道那边的情况。
“回老佛爷话，他们该到了。”
“什么屁话？到了就是到了，没到就是没到，什么叫该到了？”
“奴才该死，”瑞王满脸通红地跪在地下，如实告诉慈禧，说按事先商量的计划，为了不走露风