“你也不问问，我是打哪儿知道你的？”慈禧得意地笑着。
“这么说你认识她？”荣庆顾不得想那么多，心想认识更好，能告诉许多有关她的情况。
“何止是认识，”慈禧笑起来。她看一眼身材健硕的荣庆，觉得他一点也不像吟儿说得那样，是个不成器的赌鬼和烟鬼。她是故意骗我，还是她哥这几年有了长进。想到这儿，她忍不住对李莲英说：“吟儿跟我说她哥不成材，又没出息，光惹她妈生气。我瞧着你头是头脚是脚的，不像他说得那样啊！”
“嗨！吟儿进宫好几年了，就不许人家有长进？”李莲英一边说，一边讨好地向荣庆笑了笑。他看一眼荣庆，心想怪不得这人眼熟，看上去真的有些像吟儿一家人，长得挺神气，那双大眼睛跟吟儿一样黑白分明，笑起来特别讨人喜欢。
“吟儿在哪儿？”荣庆激动得不行，心想总算碰对人了。
“她跟皇上在一起。”慈禧骗他。
“二位先在这儿歇会儿，我先走一步。”荣庆听了慈禧的话，刷地从地上站起。
“您不许走。”慈禧慌忙叫住他，“从现在起，你就跟着我，保着我，我保你见着你妹妹。”事情正在节骨眼上，慈禧不得不这么说。其实她明知吟儿不在皇上那边。上午她原本和小回回一块儿走的，后来她回乐寿堂取东西，不知为什么没赶上。
“您有那么大面子？”荣庆心里疑惑，不知这位叫元大奶奶的人哪来的这么大的神通。慈禧笑而不答，但脸上那分自信挂在她的笑容里，明眼人一看就明白。荣庆被她弄糊涂了，支吾了一阵子，这才试探地问对方：“您可别逗我，我听说宫里规矩大，就是皇上答应我们见面，上头还有老佛爷管着呢。”
慈禧一听这话就顺耳，加上对荣庆印像挺好，当下笑得更高兴，转脸对李莲英说：“李总管，你给他带班引见吧。”
李莲英立即从地下站起，清清嗓门眼儿，用那清脆而尖细的高音叫开了：“福贵参见老佛爷！”
荣庆一听对面坐在地下的便是皇上他妈，赫赫有名的圣母皇太后，顿时惊呆了，站在那儿不知所措。慈禧看出他心中疑惑，也没怪他，从衣兜里掏出一只纯金的小印章，问荣庆识字不，荣庆点点头，慈禧便将小印章抛给他。荣庆接过印章一看，只见上面刻着“同道堂”三个小字。其实要不是荣庆在宫中呆过，外面人还真的不知道这个小印章是慈禧的闲章。闲章不闲。慈禧写字画画，赐给臣下最爱用这枚印章，所以在朝廷里这枚小章名气可大着呢。
“这回信了吧？你还不快跪下。”李莲英见荣庆瞅着印章发愣，连忙在一旁提醒着。
荣庆一听，慌忙在这位自称为元大奶奶的女人面前跪下，双手捧着那枚纯金印章递到慈禧面前。说实话，他没想到坐了几十年大清江山的老太后会是眼前这种样子，谈话说笑，跟普通人家的老妇人没什么两样。他觉得她样子应该凶得多，要不皇上和珍主子每次提到她，总谈虎色变，好像她一张嘴就能吞下人似的。
“福贵呀，你什么前程？”慈禧接过小印章，问着莱庆。
“草民百姓。”
“你救了我的驾，我赏你一个出身吧。文的给你上七品知县，武的给你个军中游击，由你自个挑吧。”
“校厚不愿当官。只求……只求皇太后……”话到嘴边，荣庆硬是咽回去。他总不能说吟儿不是他妹妹，是他媳妇，让慈禧放她出宫，跟他回家，显然不能。这一说，他的身分全暴露了不说，她是皇上的死对头，皇上已经答应指婚了，再求慈禧是不是太那个了。总之，一想到这些事他心里就乱得不行。最后他决定，不论她是个什么人，跟皇上什么关系，反正只要跟着她能见到皇上，找到吟儿，其他的都不重要。
“想说什么你就说。要是一时半时想不周全也没关系，等想好了，到了太平地方，头一个给你办。”
慈禧正说着，站在草棚口的李莲英看见大路上黄尘滚滚，一队人马向这边跑来。李莲英见势头不对，慌忙说洋人来了，慈禧一听顿时慌了神，爬了半天也没从地上站起。荣庆上前扶起慈禧，说不用怕，让李莲英带慈禧先躲进不远处的树林子，他从腰下抽出那柄锃亮的大刀以防不测。
光绪让车队停下来。他不顾其他人反对，一定要在这儿等慈禧的轿车。大阿哥吵着要吃饭，说再饿下去就要死了，隆裕和瑾妃也吓得要死，听着身后传来的隆隆枪炮声，唯恐在这儿让洋人追上。特别隆裕皇后，比谁都害怕，说老佛爷的车本来就在前面，会不会早就到了昌平。光绪不理她，说谁闹谁先走。
瑾妃低着头不说话。其实她心里明白，皇上为什么冒着这么大的危险，一定要在这儿等，这儿是去昌平的必经之路，明面上他是在等慈禧，骨子里他是等珍妃。
莲妃和珍妃是亲姐妹俩，瑾妃比珍妃大三岁，同一年选为光绪的皇贵妃。当时她们姐妹俩加上隆裕，总共三个人，让光绪从中选出一人为皇后。本来光绪一眼就看中了珍妃，由于慈禧在场，而且在选皇后之前，慈禧便再三告戒、暗示光绪，一定要他选慈禧的内侄女为皇后。迫于慈禧的压力，光绪只得做出这一无奈的选择。这不仅造就了后来珍妃的悲惨命运，同时也铸就了他和隆裕之间痛苦的婚姻。
正如瑾妃所猜测的那样，光绪在这儿裹足不前，确实是为了等他的爱妃珍儿。无论慈禧在前面还是在后面，对他来说不那么重要，更重要的是珍妃，她肯定在他们后面。他离开紫禁城的时候，珍妃还没上路，她跟吟儿坐下一趟车，半道上一直没见珍妃的车追上。因此她在他们后边是确定无疑的。
眼瞅着太阳沉在西天，晚霞烧红了半边天，拉车的马儿也等得不耐烦了，不时喷着鼻息，后蹄拼命刨着车下的黄土。两名雇来的向导不知光绪是当今皇上。他们也等急了，上前劝光绪，说这儿前不着村后着店，世道不太平，女眷又多，还是尽快赶路为好。
光绪嘴上不说，心里不得不觉得他们说得有道理。正为难时，突然几个扮成老百姓模样的太监跑到光绪的轿车前，低声叫着主子，说宫女吟儿赶来了。光绪一听，顿时激动得不行，在太监的搀扶下跳下轿车，向吟儿走来的方向迎过去……
疲惫不堪的吟儿几乎不敢相信她已经追上了皇上的车队。
在德胜门内的小胡同里，她被那个蛮横的大兵按在地下时，她以为自己完了，那会儿，她真想到了死。人就这么怪，一想到那最后的归宿，心里反倒出奇的冷静。那大汉一边扒她的裤子，一边上气不接下气用那宽扁的大嘴在她脸上亲着。她一动不动地躺在那儿，右手抓起一块青砖，向那人油亮的额头上狠狠砸下。一声闷响。那人脑袋一歪，毫无声息地趴在她身上。她好不容易推开对方沉重的身子，从地上爬起，跌跌跄跄地出了德胜门，随着潮水般的人流向北边走去。
首先认出吟儿的是小回回，他将吟儿领到光绪面前。见到皇上，吟儿本能地要下跪。小回回一把拖住她，说这儿有外人，不能让他们知道这是皇家的车队。
“吟儿！”光绪惊喜地叫着她。
“皇上！”吟儿深深弯下腰。
“珍主子呢？她不是跟你一块儿？”光绪紧张地问。
吟儿张大嘴已，像离水的鱼儿艰难地张合着，心里说不出地痛楚。话就在她舌尖上打转，却不敢说出来。光绪见她两眼发直，硬是不出声，急得他连声催问到底出了什么事。小回回也在一旁提醒吟儿，说皇上问您话呢。
吟儿瞅着光绪那双焦虑不安的眼神，实在没勇气告诉他珍主子的悲惨遭遇，可话又说回来，她至所以冒着危险，几乎跑断了腿，不就是为了赶上车队，将珍主子的事告诉皇上吗？不错，她是为了告诉皇上才玩命的追上来，可见了皇上，先前的勇气再也没了。
“吟儿！你……为什么不说话？”光绪问，心里有种不祥之兆。
“我……我没跟珍主子在一起。奴婢落后了，一个人追上来的……”吟儿嗑嗑巴巴地说。她觉得在这种事情。上骗皇上，实在太残忍，但她不得不这样，因为这会儿如实告诉他，比骗他更加残忍。
“那……那她跟谁在一起？”
“皇上，珍主子会不会跟老佛爷在一起？”吟儿反问。
“不，不可能……皇太后的车跑在头里……”光绪心里乱成一团。
“这一路上走散了，说不准珍主子能碰上老佛爷也难说。”小回回在一旁安慰光绪，其实他是害怕在这半道上停下，替皇上找出一条赶紧离开这儿的理由。这句话对无可奈何的光绪无疑是个安慰，也只有这么想心里才能勉强过得去。
吟儿心里说不出的难过，珍主子的死，不仅唤起了她对皇上和珍主子无限同情，同时也毁掉了她心中一座偶像。过去任何时候，任何人当她的面说老佛爷不好，她绝对无法接受，而通过今儿早上发生的事，一切都变了。
光绪搓着双手，正在犹豫间，突然来了几匹快马，向他们传了皇太后的命令，原来这些护军是从北京城里赶来的，他们已经护送慈禧到了一个名叫西贡市的地方，然后匆匆回来找皇上等人，要他们赶在天黑前到那儿会合。
吟儿跟着皇上的车队到了西贡市，天已经黑了。这地方名儿叫西贡市，其实连个镇都算不上，只不过是一片较大的村子，一边靠山，一边扼守着由北京城里通往昌平的大路。村里房子不少，可兵荒马乱的，一般人家都不肯收留像他们这样的难民。再说人也大多，谁家也住不下。幸好村口有座被人废弃的清真寺。慈禧和皇上以及皇太后、大阿哥等人住在里头，元大太太，四格格等人也都勉强跟着皇上皇太后在清真寺里住下。其他人，太监和宫卫侍，甚至连李莲英本人，只得住在清真寺附近的一些人家里。总之，这些人住的很杂乱，东一个西一个。
一路上跑散了不少人。这么多女主子，连吟儿在内，总共只有两名宫女，因此她们格外辛苦。太监们烧了一锅热水，吟儿和另一个叫娟子的宫女分别伺候着慈禧、隆裕、瑾妃、元大奶奶和四格格等女主子。吟儿是皇上身边的人，所以除了伺候这些人，还得照顾光绪，她两头忙着，比谁都辛苦。
她舀了一盆热水，按规矩首先给慈禧送上，慈禧洗了脸，又用剩下的水洗了脚。她是个能屈能伸的人，一点也不像皇后。大阿哥和四格格们，再苦再累也咬着牙不出声。
吟儿蹲在地下，帮慈禧洗脚。过去她和慈禧在一起，除了某些神秘和敬仰外，更多的是一种害怕。因为珍主子的事，吟儿除了害怕，心里更多的是某种厌恶。
慈禧望着吟儿，问起宫女中还有谁跑出来了。吟儿说除了绢子，眼下就她一个人跑出来。
“唉！这么些人，就逃出你一个？”慈禧一脸愁容地说，其实她心里想弄明白，吟儿早早与小回回一块儿走的，为什么会没赶上车队。她处置珍妃时，她到底在哪儿，看见什么没有。
“这怕是缘份。”吟儿躲着对方的目光。
“你不是早早就离开了乐寿堂，怎么也没跟上车队？”
“都是奴婢大意，不该忘了皇上的东西，又赶回乐寿堂去取，半道上走错了道，等回到神武门车队已经走了……”
“你没见到崔玉贵他们？”慈禧突然提起二总管的名字，吟儿心里不由得一惊，心想就是这家伙带头将珍主子推下井口的。她这时才明白慈禧问话的意思，连忙摇摇头，说没见到二总管。
“那就难怪了，要不崔玉贵一定会带你一块儿走的。”慈禧显然松下一口气。正想告诉吟儿，她见到她哥哥了，幸亏对方救了她的驾，她哥哥一点儿也不像她说的那样没出息。
没等慈禧的话说出口，门外传来光绪和李莲英的争执声。听得出，光绪情绪非常激动，无论李莲英怎么劝也不听，执意要进来。其实为了珍妃的下落，光绪已经不知问了多少遍，慈禧一直跟他绕圈子，现在看来，这事儿躲得过初一，也躲不过十五。慈禧思忖片刻，让吟儿去门外请皇上进来。
光绪进门后，慈禧正在洗脚。慈禧指着脚脖子，让吟儿替她用力揉揉，因为这一路用了不少脚力，脚脖子酸胀酸胀的。按旗人规矩，在这种情况下，即便是当儿子的也得回避。因为光绪思念珍妃心切，也就顾不上些种礼貌，硬着头皮站在那儿。
“儿臣给皇爸爸请安，”光绪终于开口说道。
“你好像有话儿要跟我说？”慈禧明知光绪为了珍妃急得不行，却慢慢悠悠地问。
“是，儿臣听说皇爸爸恩典，让珍儿一块儿出来了……”
“那又怎么着？”慈禧反问。
“可是儿臣一直没见她露面啊！”
“怎么，你找我要人来了？”慈禧挺起腰板，不高兴地沉下脸，拿出她一惯以进为退的本事。
“不不。儿臣不是这个意思……”光绪连忙解释，“我只是想问问她在哪儿失散的，也好派人去找。”
“别费那个劲了，珍儿她没出来。”慈禧轻描淡写，一笔带过。
“她，她没出来？！”光绪顿时愣在那儿，张着嘴，一时闹不清慈禧话中的意思。吟儿听到这儿，不敢相信她的耳朵。这么天大的事儿，由老佛爷嘴里说出来，就像说晚上的饭菜味儿太淡，明儿多加点盐。看来珍主子一条命，还不如老佛爷几句话精贵啊！
“手底下别停，给我多揉揉。”面对儿子的震惊，慈禧毫不在意，一边指点吟儿继续替她按摩。
吟儿答应着，手上的动作加快许多。瞅着娘儿俩这场对话，心想天底下真有这么硬心肠的母亲，说到底，皇上不是她亲生的，要是她亲生的，她一定不会这样对待他。她看见光绪眼里滚窜泪花，喉结像只算盘珠子在他瘦削的脖子上下滚动，似乎一不小心便会从皮肉里掉下。她同情皇上，更可怜皇上，觉得珍主子嫁给他这样一位皇上，既值得，同时又实在太那个了。值得是因为自古到今，没听说有几个当皇上的能这样爱一个女子。太那个什么的，她也说不清，反正是皇上太老实，太柔弱了。话又说回来，谁个当儿子的碰上像慈禧这样厉害的妈，不老实也得老实。这就叫命，一物克一物。慈禧天生就是万岁爷的克星。
慈禧等光绪说话，等了好一阵子，仍不见他说话，这才作出一副沉重的样子对光绪说：“我本想晚几天再跟你说的，让你也缓缓劲儿。从心里说，我原打算带她一块儿走。你想想，洋人真打进宫中，能放过她去？不如带出来放心。”说到这儿，慈禧突然抬眼看着吟儿，说她当时也在场，“吟儿，是我让你去北三所传的话，我是这么说的吧？”
“是这么说的。”吟儿不得不点头应声，当时的确是这样，至于后来发生的一切，那就是另一回事了。想到后来的事，她心里说不出地悲愤。天地良心！原来上下两片嘴皮子，翻过来掉过去竟然可以这样说话啊！
“瞧瞧！幸亏还有证人。”慈禧耸耸肩。
“那……那珍儿怎么说的？”光绪满脸沮丧地问，这大概是一种本能，想知道珍妃究竟怎么了。
“她自个儿不乐意。”
“不会的。”光绪急了。
“什么叫不会？”慈禧反驳光绪。
“儿臣是说，您跟她说清楚没有？”光绪连忙改口。
“我顶着炮火连天，眼瞧着洋兵打到家门口儿，掰开揉碎了，都跟她说明白了。我说皇上在前头等着你，咱们把前边的事先搁在