“舅老爷！您……您怎么在这儿？”吟儿一脸惊讶地问。
“吟儿，你们怎么这么糊涂呀？”恩海埋怨地，“你也不想想，就算你和庆儿能跑得了，下一步怎么办？他已经数罪并发，要不是瑞王为了小格格压下武昌的电文，就赁他假冒皇上这一条，他爸他妈肯定满门抄斩了，连我也要栽进去。如果他带你走，这不又多一条罪状？到时候连你们家也牵累上了！”
“他……他在哪儿？”吟儿被恩海一番说得哑口无言，问起荣庆的下落。
“他走了。”
“走了？”吟儿目瞪口呆，他不是说好在这儿等她，然后带她一块儿逃走，怎么他扔下她一个人走了。恩海告诉吟儿，说荣庆在街上撞见瑞王。瑞王当即下令将他抓起来，要不是逃得快，早就没命了。自他那次从武昌逃走，连累瑞王不说，小格格丈夫新婚大喜之日，临场逃脱的事也成了朝廷上的笑柄，瑞王很恨他。
“他就这么走了，什么话儿也没留？”吟儿几乎急得几乎要哭了。
“他让你回去安心当差。”其实他根本没见到他外甥荣庆，只是后来手下人没追上他，向他报告了当时情况。恩海之所以这么说，是为了让吟儿死了这条心，在宫好好当差。他觉得小格格一次又一次救过荣庆，而且真有皇上皇太后的赐婚，现在这种情况，也唯有小格格能救他，所以认定荣庆与小格格结合是眼下最好的选择。
“不，不不，他一定还说了什么……”吟儿原先并不赞成随荣庆半道上逃跑，后来勉强被他说动，加上皇上也赞成他俩一起口离开这儿，她才下定决心跟他走的。可这会儿，他突然扔下她一个人跑了，她才觉得一个人留在这儿多么孤单。
恩海见吟儿一脸的伤心，安慰她，要她不必再等荣庆，为此耽误她前程不说，闹不好要掉脑袋。吟儿站在那儿，对方的话她一句也没听进，只在心里想着荣庆。她影影绰绰觉得她和荣庆俩每到关键时刻，不知为什么总出事，不是他就是她。眼看两人就在一块儿了，偏偏就差那么一丁点儿……老天爷！你睁睁眼啊，为什么总跟我过不去啊！
“怎么又回来了？”光绪惊讶地问。
“他走了。”吟儿一脸的无奈。
“不是说好了在外面等你？”
“瑞王认出他，要抓他。他没办法，只得跑了。”
“瑞王自然认识他。当初就是瑞王保举他进宫的。”
“这都是命。”
“你信命？”
“奴婢信，皇上不信？”
“说不清。也信，也不信。”
“皇上，我跟他好像总没这个命。”吟儿想起她和荣庆之间的经历，心里非常沮丧。
“不会的。早晚咱们要回北京，到时候我帮你求皇太后开恩，放你早点儿出宫，你们就能团圆了。”光绪一边安慰她，一边说起他昨晚上梦见珍妃的情景。珍妃在梦中说她一切都好，果然今儿就听说洋人打进北京，居然没进后宫，珍妃因此得以幸免，这怕都是天意。
“珍主子托梦给您了？”吟儿心里一惊。
“该打！死人才叫托梦呢，珍儿她好好的，”光绪纠正吟儿。
“好好的？”吟儿神情恍惚地重复着光绪的话，眼前仿佛又浮现出珍主子被催玉贵推下井口的惨景。珍主子落人井里，那一声“皇上，我下一辈子再伺候您！”这凄婉的哀呜由井口冲出，深深扎进她心窝。她觉得不能再对皇上隐瞒这一真相，否则太对不起珍主子。
“吟儿，珍儿在梦中告诉我，说她还住在北三所，她在那儿等着我。盼着我早早回去……我说，谁知道哪天才能回去？她说快了快了，别看现在走了背字儿，总有一天会扬眉吐气的。”光绪见吟儿盯着他两眼总走神，连忙问她听见他说话没有。吟儿连忙点点头，忍着不让眼眶里眼泪流出来。
“她又瘦了点儿，不过精神挺不错。”光绪沉湎在由梦所引发的飘渺虚幻的幸福之中，像对吟儿，更像对自己喃喃细语地说着：“她说北三所也住边了，就是天阴漏雨，房子让水泡了……”
北三所地势高，下再大的雨也淹不着啊！这分明是珍主子泡在井水里，才会托梦给皇上，想到这儿，特别见光绪脸上挂着由衷的笑容，她再也忍不住心头的悲情，哇地一声哭了。
“你怎么？哭什么？该替我高兴才是呀？”光绪不知所措地站在那儿搓着两只手。
“皇上！奴婢该死……”吟儿面向光绪扑通一声跪下，额头顶在地下不肯起来，全身剧烈地抽搐着，舌头在嘴巴里打着转转，半天说不出话来。
“有什么事儿你尽避说，哭什么？”光绪有些不高兴，觉得她不该扫他的兴。
“可怜珍主子她……她已经升天了！”吟儿趴在地下泣不成声。
“住口！你，你咒她？！”光绪恼怒地喝断她。
“奴婢该死！您打死奴婢吧。”吟儿的脑袋在地上碰出沉闷的响声。
“你？！……”光绪愤怒地捏紧拳头，举起胳膊。正如他没说完的话卡在嗓门眼里，那只高高举起的拳头在空中划过一道弧线，最终突然收住，拳头狠狠地砸在自己胸口上，由憋紧的喉头挤出一声悲怆的喊叫。
慈禧和光绪的车队进了山西地界后，各路赶来护驾的人马越来越多，队伍也越来越大，路也越走越慢了。
自从慈禧听瑞王说八国联军攻人北京后，没有进入内宫的消息，老太后一方面庆幸那些价值连城的国宝幸免于洗劫一空的命运，同时又为自己编出珍妃为国殉难的谎话感到担心，既然洋人没进宫，珍妃投井身亡的说法就站不住脚了，将来怎么跟光绪交待，又怎么跟宫中其他后妃们交待？
晚上，老太后躺在床上，思前想后，心里总也抛不掉珍妃这块心病。半夜里，她做了个恶梦，见珍妃浑身是水地站在她床前，她吓得大叫，值夜的吟儿偏偏不知死哪儿去了，慈禧壮着胆子从床上坐起，大声叱责，要珍妃走开。珍妃根本不理她这一套，披着一头湿漉漉的长发，露出半边灰自的脸一声不吭地站那儿，两眼死死盯着慈禧。
慈禧大叫一声，从恶梦中醒来。她趴在床边直喘气，惊魂未定地四下打量，一边叫着吟儿的名字。
这些天路上实在太累了，吟儿靠坐在墙根上睡着了。她迷迷糊糊听见老佛爷叫她，慌忙答应着从地上爬起，向慈禧床边走去。
“老佛爷！奴婢来了。”
“珍儿！”慈禧惊恐地瞪着一双老眼，伸手推开吟儿。
“您看见谁了？”吟儿听她叫珍妃，吓得回过头，顺着她的目光向门口看去，什么也没发现，“没人呀？”
“你……你追到这儿来了？你想干什么？”
吟儿站在那儿不敢上前。她心想，老佛爷一定是梦游，就像二年前在储秀宫里梦游中见到秀子姑姑，这会从她语气中看，肯定是梦见珍主子了。吟儿轻轻叫着慈禧，说老佛爷，您不用怕，我是吟儿。
“别别……别过来。”慈禧伸出胳膊不让吟儿靠近，好言好语地说，“回去我一定给你念七七四十九天经，好好发送你。这也不能全怨我，我哪儿知道洋兵没进内宫啊！”
李莲英听见慈禧睡房里传出动静，慌忙领着小回回匆匆赶来。李莲英一进门，便跑到床前，一叠声地问出了什么事。一见李莲英，慈禧像遇到救星，抓住他双手指着吟儿说她是什么人？
“奴婢是吟儿呀。”吟儿慌忙说。
“不不，你不是。”慈禧瞪着两眼连连摇摇头。
“老佛爷！错不了，她是您身边的吟儿，”李莲英知道老佛爷准又是梦游了，边说边从小回回手中取饼纱灯，照着吟儿那张脸。
盯着吟儿看了半天，慈禧突然轻声一笑：“真是吟儿，我又做梦了。”
慈禧今天不亮就醒了。吃了宫府送上的点心，喝了上好的茶，接着便让人点了一袋烟，自个儿对着长烟管吹起来。自从离开北京，她是头一回抽这种水烟袋。这种烟袋没宫中的长管，因此不能让宫女捧在手上，只得自己动手才能抽上烟，她抽着烟，想着前天夜里梦见珍妃的情景，心里有些后悔，似乎不该这么处置珍妃，要是在饭菜里放点什么，让珍妃死在冷宫，决不会有人敢说三道四。相反，要是人们知道珍妃是她下令投入水井的，尽管别人嘴上不说，心里一定会骂她下手太狠毒。
慈禧越想越觉着这一步棋走得不高明。
不远处传来一阵杂乱的脚步声，其中还夹着女人的哭声。一听这这哭声她就知道准是隆裕皇后。她这位内侄女有鼻炎，哭起来嗡嗡的，鼻腔里发出一种共鸣。她抬起头，果然见隆裕领着大阿哥走进。
“皇爸爸！您可得为孩儿你主啊！”隆裕见到慈禧，哭得更伤心。
“又怎么了？”
“大阿哥，你跟老爷说，说你都瞧见什么啦！”隆裕将大阿哥椎到慈禧面前。
“怎么还有你呀？”慈禧厌恶地看一眼这个不成器的大阿哥。自从他阿爸端王主张用义和团跟洋人打仗，引得八国联军杀进北京城，心里对端王说不出地恼怒，由父亲迁怒于儿子，因此对大阿哥更加讨厌，从不给他好颜色。大阿哥对慈禧怕极了，站在那儿什么也不敢说。
“我……我什么也没瞧清楚。”大阿哥边说边向后退，想溜走。
“站住。”慈禧一声吆喝，大阿哥吓得浑身哆嗦，再也不敢动“我不问你瞧见什么了，就问你跟皇后说了些什么。”慈禧让他别害怕，同时换了一种问法。
“他说他瞧见吟儿跟……”隆裕沉不住气了。
“没问你，让他说。”慈禧瞪一眼内侄女，隆裕立即吓得不敢出声。
“其实奴才就是随便一说，皇上跟吟姑娘，俩人凑一块儿哭呢。”大阿哥吞吞吐吐地说。
“还有别的？”慈禧追问。
“光是哭。”大阿哥摸着后脑勺，想了一一会儿接着说，“噢。吟姑娘还说她对不起皇上……”
“皇上说什么了？”
“皇上没说话。”
“您听听，您听听！罢去了个狐狸，又蹦出个妖精！”隆裕不等慈禧发问，迫不及待一叫起来。
“什么狐狸妖精的，像个皇后说的话儿吗？”慈禧沉下脸，盯了隆裕一眼。
隆裕嘴上不敢再说，心里却狠狠地骂着，那吟儿就是个妖精。这不，珍妃不在了，皇上宁可成天跟她在一起，也不许她和其他宫妃走进他房间一步，不是个妖精是什么、“还有你！”慈禧指着大阿哥骂道，“正经事一样儿不会，倒会听墙根，传闲话，起哄外带架秧子，还嫌不乱哪？大清国全是你们闹坏的！”
“碍着我什么了？”大阿哥不服气地嘟囔着。
“你爸爸头一个不是东西！义和团就是他招的。”
大阿哥竟敢当面顶她，惹得慈禧火冒三丈，由这没出息的儿子一直骂到他老子瑞王，越骂越生气。她口骂了一通，仍不解气，当即下令，叫李莲英传瑞王拟旨，先罢了瑞王，李鸿章与洋人议和，洋人头一条就提出要罢免端王，她不罢，洋人也不答应。为了起用义和团，恭亲王和李鸿章等人与端王早就争持不下，罢了他一个人，拉了一大批人啊。所以无论对内对外，端王必须走人。就这样她仍然余怒未消，指着大阿哥，说他的大阿哥也一并免了。大阿哥没想到他也一抹到底，当下张开大嘴哭开了。
慈禧叫人将大阿哥拉出去。李莲英连忙哄着大阿哥，将他带走。这时隆裕皇后见势头不妙，转身想溜。
“你的状告完了？”慈禧板着脸问隆裕。
“儿臣不告了。”隆裕低下头，唯恐再讨骂。
“吟儿是宫女，你男人是皇上。皇上宠幸宫女，那是在谱儿的。”慈禧不肯放过隆裕，就事论事地教训起对方。
“儿臣是怕他们出事儿……”隆裕轻声说道。
“出事儿就好了！生个儿子是太子，生个闺女是格格。你要怕，自个儿也出点事儿啊！我等着吃喜面哪！”慈禧说完再也不理隆裕。隆裕实在坐不住了，越想越没脸面，一边哭一边走了。
李莲英将隆裕送出门外，一边用好话安慰她。送走隆裕，回到上房，见慈禧仍在生气，连忙上前劝她说：“老佛爷压压火儿。皇后主子说什么也是您的亲侄女，您这几气句话，她可就受不了啦。”
“谁说我是气话了？”慈禧异常冷静地说，“我还真就是这么想的。”
“您说吟儿？”李莲英心里一惊，又一次领教了她那突发奇想的本领。
“我瞧挺合适，就让她顶了珍妃的坑儿吧。”慈禧点点头。李莲英倒吸一口凉气。他大概做梦也没想到，慈禧冒出这一念头，跟她前天梦见珍妃有着某种内在的联系。慈禧深知光绪除了珍妃，对皇后和其他宫妃全都瞧不上眼，因此想早抱孙子唯有另想办法了。她之所以想到吟儿，因为她是珍妃生前的宫女，由吟儿替代她的位置，不仅可能抱上孙子，同时对黄泉路上的珍妃，也算是某种告慰和赎罪。
要不是跑得快，荣庆这条校狐就玩完了。那晚是他在土地庙前等吟儿，打算带她一块儿逃走，不料被瑞王手下的卫士发现。这些人一涌而上，叫着抓刺客。他边打边退，向县城外逃去。卫士们紧追不舍，他好不容易摆脱了追兵，逃到城外，才觉腿上受了刀伤。他躲在小树林子里，心想这下完了，要不是恩海不让手下继续追赶，他怕逃不过追兵了。
幸好伤不重，荣庆从内衣上扯下一截布条，包扎好腿上伤口，一路回到北京，洋鬼子进了城，闹得鸡飞狗跳，谁也顾不上谁。他大模大样地来到了自己家的院门前。他敲开了门，疲惫不堪地拖着一条受伤的腿走进去，心里觉得奇怪，门开了却不见开门人，突然有人从门背后闪出，一把抱住他后腰，一边叫着：“拿下了！”
“是你？”荣庆本能地从对方手中挣脱，发现是小格格。
“我杀了你，我宰了你，我吃了你……”小格格一头钻进他怀里，又哭又笑又叫地挥着拳头，拼命捶着他胸口和双肩，荣庆父母听见动静，从前厅赶到门边，两位老人见儿子回来了，心里又惊又喜。
“你怎么会在这儿？”荣庆捉住小格格手腕，心里说不出地惊讶。
“小格格等你好几天了。”荣母对儿子说起小格格情况。“她认准你追不上圣驾，说你这几天就会回来，没想真让她猜中了。”
“这算哪档子事呀？”荣庆觉得将留小格格在他家里似乎不太合适，要让吟儿家里人知道了，肯定会生出误会来。
“爱怎么算怎么算。反正我是赖在这儿不走了！”小格格嘟着嘴，气得站在那儿不停扭动着身体。
“瑞王府让洋人放火烧了，她三个哥哥，还有她傻七哥都烧成了灰儿，就剩下她一个人了。”荣母将儿子拉到一边，低声说了小格格家的遭遇。
“那，那也不能搁咱家呀。”荣庆心里挺同情小格格，但实在怕她死活缠着自己。这次与吟儿见面，有关他与小格格定亲的事，他说破了嘴她仍然半信半疑，满肚子不高兴。
“你没良心！”小格格指着荣庆叫起来，“我娘家没人了，不投婆家你让我投哪儿去？”
“格格说跟你拜过堂，还是老佛爷赐的婚？”荣母问儿子。
“您问他，承认不承认？”小格格双手叉腰，气鼓鼓地站在那儿。
“妈，那是没办法，一时权宜之计……”
“好啊！你过河就拆桥。我的心算喂狗吃了！”小格格又急又气，心里说不出地委屈。他一而再再而三地赖婚，新婚当天从武昌跑得无影尤踪，给亲戚朋友们留下笑柄不说，差点连累了父亲。她越想越