侯庆元见状道：“宋大人不要误会，咱们议和并非是怕了倭贼，只是不愿我天兵和朝鲜人民多有损伤而已。封贡么，随便封他们首领一个虚名儿就是了，两国贸易也可以商量。要说打仗，无非是为了赶倭人下海，如今能用议和达成同样的目的，又有何不可呢？”
见宋应昌有些动容，侯庆元又苦口婆心地道：“这次出兵，咱们勤数道之师，力克平壤，又收复了开城，把倭人侵占的大半江山手把手地交还给朝鲜，藩邦上下对我国是感激不尽！宋大人，你说我国和倭贼有什么势不两立的地方，这次完全是为了藩邦的安危，才仗义出兵啊，可说是仁至义尽。俗话说得好，杀敌一万，自损八千，既然倭人肯议和，通过和谈让倭人退出朝鲜，难道不是一件非常好的事情吗？”
“可是，现在倭贼粮道被断，军心浮动，只要咱们坚持打下去，相信一定会打败他们的，到那时一劳永逸岂不是更好？”
听宋应昌如此说，侯庆元站起身来，一摊双手苦着脸道：“话说得容易，战事拖得久了，这钱可花不起啊！二位，你们算算看，一尊大将军炮折银价8000两，120尊炮得多少钱？还有灭虏炮、虎蹲炮、鸟铳、火铳呢？35000名士兵，一月光饷银就得13000两、粮草价6000两，打上半年，这军费又得多少钱？这还是小数目，如果战事激烈，消耗的弹丸箭矢要不要花钱买？士兵的四季征衣、治伤病的药要不要花钱买？这都是钱啊！不瞒二位说，石星大人在朝廷上汇报东征花费时，圣上听得汗都要下来了。”
侯庆元看了看左右，低声道：“咱今天说句贴己话，说完可就完了，谁都不能和外人说啊！逆臣张居正在世时，圣上可是过够了苦日子，连赏赐宫女的钱都要打欠条，到后来见着人家小姑娘赶紧得躲着走，生怕来向自己讨要。所以现在圣上亲政近10年，对钱财一道看得极重，东征是不得已而为之；既然现在有议和的希望，咱们做臣子的再不识趣，偏要逼着圣上掏钱打仗，恐怕将来祸事不小啊！”
听他这么一说，宋应昌心中暗惊，明朝后期党争不断，大臣之前互相攻击是最平常不过的了，如果因为这事让皇帝心里有了猜忌，将来万一有个好歹，怕是真的没处说话了。再者说联军主力不过三五万人，对阵逾10万倭军，也不能说有必胜的把握，若战事持久不决，到时反而受人与柄。想到这里，宋应昌犹豫道：“那么，依庆元兄的意思，该如何应对呢？”
侯庆元笑道：“这还不好办？议和是朝廷的主意，既然说要议和，大人就上道折子说议和亦可，不就结了吗？至于最后是战是和，自有朝廷公议，和大人无关。”
“说的也是，那我就去和李提督说明其中利害，一边整顿军马，一边争取用议和的方式早日结束战事。”宋应昌点头道。袁坤仪和侯庆元听了相视一笑，心中颇为欢畅。
3月10日，宋应昌递奏折至兵部，言“王京敌众城坚，道路艰难，我军急切不可下，闻倭人欲求和封贡而去，不若派得力使者与之斡旋，因势导以复王京，得寸之朝鲜之寸也”。
3月18日，神宗皇帝闻奏并听取了朝议后，复旨道：“计兵势即微，而事机复左，孰若假此退贼，可不复血刃，免我天朝将士劳苦，倭如恭顺，赦不穷追。”钦准了和谈的要求。并按石星的意思，派‘熟知倭事’的游击将军沈惟敬办理前期议和事务。
3月25日，沈惟敬回到平壤，宋应昌命其与游击将军周弘谟同去王京和日军交涉议和，并嘱咐道：“此间和议，汝既专主。我不当欺朝鲜，亦不敢诬朝廷，你须率策士5人领倭众归日本，受关白降书以来。我得此然后转奏请旨，封关白为王，使之进贡。”
沈惟敬这一去免不得又大肆表功，受了小西行长并宇喜多秀家金银若干，最后双方达成意向：四月初八之前，日军献王京，返王子，如约，则明军罢战，任其东归。大明天子封平秀吉为王，秀吉以下诸将均有诰封，两国贸易待退兵后协商。
明廷的君臣对于中日交往的历史非常清楚，一切都有档案可查，知道封某某的日本王，是个空名义，不起任何作用，充其量是睦邻的手段而已；不过明廷对日本现在的情况很陌生，只知道日本的最高领袖是太阁丰臣秀吉，而太阁是何官职，有什么出典没有人能说得清楚。在宫廷档案中记载日本以前似乎另外有王，现时是否仍在，也茫然不明，由于语言上的隔阂，无从探悉。经过多方考虑，明廷认为抄袭老文章，绝不会有错，于是决定封秀吉为日本国王。明朝向来奉行海禁政策，此次允许协商贸易，在神宗皇帝看来也算是很大的让步了。
送走沈惟敬，日军众将喜忧参半，举棋不定。喜的是议和成功，可以安然退兵，封、贡皆有着落；忧的是丰臣秀吉的回书尚未到达。如果现在退兵，万一太阁大人回书送来，说要坚持作战，那岂不令人左右为难？
最后还是小西行长力排众异，对诸将道：“议和之前，咱们日夜都怕明军前来攻城，现在和谈成功了，难道还要反悔吗？既然战场上不能取得胜利，那么现在的结果就是最好不过的了，希望大家能明白现在的处境，只要能保住生命，就是最大的成功啊！”
“正是这样的啊！”听他一说，石田三成等人纷纷表示赞同。“那么，就做好撤军的准备吧，并且把俘获的朝鲜王子送还给明军。”喜宇多秀家道。
“且慢！”众人闻声愕然望去，原来发话的是第一军团主将加藤清正。加藤清正手按剑柄站出来道：“诸位，我不反对在劣势下暂时撤兵，可是万一明军不守信用，趁机追击我们该怎么办呢？朝鲜乱民在我们撤退过程中袭击我们，又当如何呢？”听他这么一说，日军将领们意识到问题的严重，一时无计，相顾失色。
“呵呵，中纳言大人，还是让老夫来说两句。”61岁的日本老将、第六军团首领小早川隆景这时发话道。“啊，太好了，就请谋主来说说看吧。”喜宇多秀家如负重释。
“依我的想法，议和成功，放弃王京在所难免。何况，就是因为守不住王京，我们才和明国进行和谈的。不过我不赞成现在就放回朝鲜王子，我们在撤退过程中随时会遇到朝鲜军的袭击，王子在我们手中为质，就会让他们投鼠忌器，不敢过分进逼，等我们撤到忠州时再将其释放。至于明军，我觉得既然大明皇帝下旨议和，那他们多半不会追击；当然了，为防万一，我军在撤退过程中需得采取分番迭休法，各军团交替掩护撤退，这样才能确保万无一失。”
“不错，小早川殿说得太好了，真是妙计呀！”日本众将听罢赞叹不已，小早川隆景捋须微笑，又道：“我军急于议和是因为粮草不济，明军大统领李如松一定明白这一点，一名优秀的将军，是会千方百计利用敌人的弱点进行攻击的，所以我有个打算，在撤离王京时故意留下些粮食，给明军一个错觉，那就是我们并没有到山穷水尽的地步，这样或许能让明军在可能的追击中有所顾忌，诸位认为可以吗？”
“没问题，大不了白天吃稀饭，晚上改喝粥，再坚持一下好了。”
“是个好主意啊，为了退兵成功，一天喝三顿粥也不怕。”众将纷纷认同。
4月初，明使沈思贤、胡泽、吴宗道、谢用梓、徐一贯等启程去汉城，督促日军履行和议。但日军并没有按和议于四月初八退出汉城，直拖至4月19日才从汉城撤退，并带走二王子和被俘大臣。
4月15日，开城。
听到议和的消息，前线明军将领议论纷纷，颇感意外，“为什么不打下去？倭人困守孤城，又没了粮吃，正是击败他们的好时候啊！”
“或许是朝廷中有人被倭贼收买了吧，否则正打得顺手，怎么说不打就不打了呢？”
“是啊，正是立功的好时机呢，若是不打仗，咱们这些武人哪有出头之日！”
李如松止住众人纷说，道：“大家不必疑虑，宋大人已经和我详细说过了，休战议和是朝廷的意思，倭人打算渡海东归，放回朝鲜王子，条件是我国准许封贡，并且在退出王京过程中不得追击他们。”
“倭人真有退兵之意吗？”张世爵狐疑地问道。
“你说呢？”李如松冷冷地反问一句，张世爵品不出他话中意思，不敢再问。
李如松向众将道：“我军入朝就是为了赶走倭贼，光复朝鲜国土，如果现在通过议和能达到这个目的，又何乐而不为呢？可以说，正是因为我军的英勇奋战，才迫使倭人不得不和。”
“大帅，那咱们接收王京后，就可以歇兵了吧？”查大受问道。
“不！我们要继续追击倭寇，直到收复朝鲜全部国土为止。”
“可是，倭人已经答应择日渡海东归，正在退兵，我军如果穷追不舍，岂不是有违议和条款？”杨元插口道。
“倭贼退兵就不算是贼了吗？和书中说倭兵应在四月初八前退王京、返王子，现在已经是15了，到底是谁先违了条款？斩草需除根，议和是朝廷的事，打仗是我李如松的事，将在外，君命有所不受！”李如松森然道。
第二十二章 休战
“报大帅，原五军营参将、新授平倭副总兵官刘綎大人率川兵5000来到开城，现在城外。”“好啊，这个刘大刀，正等着他来呢。”李如松闻报精神一振，“有请！”当即率众将迎出城去。
出了城走不多远，只见纛旗展处，骁骑队里一员头顶红缨战盔，身披唐猊精铠的虬髯大将翻身下马，正笑着张开双手走过来；李如松亦下了马，含笑迎上前，二人紧紧拥抱在一起。（注：五军营是明代京师三大营之一，另两营为三千营和神机营，李如松曾任神机营副将，与刘綎是莫逆之交。）
“子茂兄，自京城琼楼一会，别来无恙？”刘綎拍着李如松的背道。
“人还行，酒量可不行了，省吾老弟，你在南边打得缅甸人落花流水，今日又来助我平倭，中华战事，从南到北没有你不来的。”
“别提了，朝廷里那些书生，边关有事时慌得不得了，等俺打了胜仗，不说封赏，却只弹劾俺纵兵扰民，官职一下子捋到游击将军，要不是东征，恐怕现在还翻不过身呢！听说平壤一战，我军大挫倭人锐气，可喜可贺啊！”
“呵呵，这回你来得晚了些，朝廷已经决定封贡东瀛了，我看你啊，还是从哪来回哪去吧。”
“这算什么？上千里路赶过来，却又不打了，真是气闷。”二人边说边进了城，杨元、李如柏、李如梅等纷纷和刘綎见过，众人不是闻名就是旧识，笑谈一番，说起议和一事，均是叹息不已。
“省吾，你远道而来，我和你说说，倭人现在正准备放弃王京南逃，我打算追击他们！”“噢？”刘綎又惊又喜，不由道，“好是好，可是朝廷若知道了，岂不怪罪我等？宋大人怕也不会同意咱们这么干。”
“怕什么，大不了丢官，还能砍了咱的脑袋吗？说好四月初八倭兵退出王京，他们现在才退，已经算违了合约，且不返还朝鲜王子，我们不追击还等何时？”
“不错，先前倭贼固守王京，咱们兵少打不得，若是野战，咱们都是骑兵，且有大炮助阵，想想看，两万骑兵冲杀过去，倭人怎么抵挡得住啊！”李如梅也道。
“真是欲加之罪何患无辞，子茂兄，倭贼碰到你这么个杀星，可算是走背运了。”刘綎放声大笑，又道，“没说的，请兄下令吧，弟愿做先锋，杀倭贼一个血流成河！”
“好！最不济也要把倭贼赶到海边去，尽复京畿两道。”李如松赞了一声，当下与众将商定好作战方略。
4月16日，备倭经略大臣宋应昌从平壤来到开城，1593年4月17日，日军开始撤出王京，李如松与宋应昌率明军入城，检查仓粟，尚有4万余石，刍豆大略相等。安抚粗定，意欲乘倭退归，待势尾追。
日军在小早川隆景的布置下步步为营，以火枪队断后，数万人交替掩护撤退，刘綎及查大受、祖承训等明军将领自后紧追不舍。
明史《刘綎传》中对这一段说得非常生动：綎趋尚州乌岭。岭亘七十里，峭壁通一线，倭拒险。别将查大受、祖承训等间道逾槐山，出乌岭后。倭大惊，遂移驻釜山浦。綎及承训等进屯大邱、忠州，以水军布釜山海口，朝鲜略定。
从这段描述可以看出，日军从王京撤兵只是权宜之计，本打算继续霸占朝鲜南方，但是明军采取了积极的进逼战术，巧妙地突破乌岭天险，最终迫使日军腹背受敌，不得不退守到朝鲜半岛最南端的沿海一带。宣祖李昖在宋应昌的陪同下兴奋地返回王京故都，自此朝鲜国土十复八九，战事告一段落。
朝鲜战争的初战告捷，有正反两方面意义，一方面在明军强有力的打击下，让丰臣秀吉明白了侵略大陆的企图不可实现，4年后虽然勉强发动了第二次侵朝战争，结局却仍然以更加惨痛的失败而告终。朝鲜人民则对中国产生了无限的好感，加之后来的多次朝鲜战争，这种鲜血凝聚的友谊，直到今天依然涌动在两国人民的心底。
但是对朝鲜统治者来说，壬辰战争的胜利却使其产生了一种错觉，作为明廷的属国，如果有大灾难，只要向明一面倒，就将责任移了给人，岂不轻松？而不是想着如何知耻后勇、自立自强。这种依赖思想，让朝鲜在今后400年里吃尽了苦头，直到甲午战争中，清兵在平壤仍然需得独自面对凶悍的日军，而得不到朝方的半点支持。
言归正传，日军一路南撤，经过朝军坚守的晋州时，十几万军队合围，将城池攻破，然后展开了一轮大屠杀，朝鲜军民6万余人惨遭屠戮，宣祖北逃时藏在这里的所有国库珍宝亦被掳掠一空。
（注：在《日本战史の朝鲜战役》一书中，作者为日军的屠城行为这样辩解：“然而，这是鲜将自遭祸，累及城中士女。我军欲脱无辜生灵之惨祸，六月二十七日以宇喜多秀家将军名义，切实劝告开城，可是顽泯之鲜将不听，遂蒙玉石俱焚之灾害……）
晋州屠城，使得明廷怀疑日方是否真有言和的诚意。围绕和战方针，朝廷中党争激烈，互相攻讦，宋应昌虽然也曾上书请求议和，但毕竟是有违本心的举动，见势不好，干脆请求告老还乡，惟独兵部尚书石星坚决言和，认为平倭不利急战，应该先集中力量消灭播州杨应龙的反叛（万历三大征另一征）。
接替宋应昌经略职位的另一文臣顾养谦，对军事更加一窍不通，心中生惧，亦出言附和石星，赞同封关白平秀吉为日本国王，以止边衅。在这种情况下，明神宗采纳了石星的建议，先礼后兵，如果和议有变，再动武不迟，并派使者到日本名护屋与丰臣秀吉做了初步接触。
日军在朝鲜军身上找到了久违的胜利感觉后，气焰重又变得嚣张起来，加之撤到沿海，补给有了保证，于是要求和明朝重开谈判。提出了讲和条件七项：
一、迎明廷皇女为后妃。二、恢复贸易。三、两国大臣之间互换亲善誓约。四、分鲜地为二，北部四道及国都归鲜，其余部分割让给日本。五、朝鲜应遣送王子及大臣各一二人赴日为人质。六、去岁为日方所掳获之鲜王子二人放还。七、朝鲜君臣应亲书誓辞，累世不得达约。（《中日战争史》，卷六，第253页）
这七项条件，可以说是日军前线将领为了取悦丰臣秀吉、并掩盖失利真相的痴人说梦，简直把明军当做了战败一方，连主持