见面前二人均有所警惕，郑岩忙笑着向他们解释道：“我一个远房亲戚是高邮人，前年，他来哈密做买卖，顺道在我这里小住了几日，曾说起他们那里有个叫黄芩的捕头，为人很是不错。因为‘黄芩’这名字原是一味药，很特别，我便记住了。今日，你的朋友也是自高邮而来，也叫黄芩，我才不禁想，这么少见的名字，又同是出自高邮，只怕是同一个人也不一定。”
知道死咬着不承认也没用，韩若壁干脆瞧向黄芩，笑道：“俗话说，‘人怕出名猪怕壮’，你的名气都传到这里了，怕是不怕？”
黄芩只当没听见，面露微笑问郑岩道：“郑大哥，高邮的地方不大，不知你那亲戚姓甚名谁，说出来听听，我指不定识得。”
没想到他会细问，郑岩怔了怔，呵呵笑了几声，敷衍道：“我那亲戚在高邮又不是什么有头有脸的人物，黄捕头哪里会识得，不提也罢。”
说完，他不待黄芩再言，就忙着指使徒弟干这干那，瞧上去一副很忙的样子。
韩若壁和黄芩对望了一眼，继而伸手一把拉住郑岩，嘻嘻笑道：“郑大哥，我今日来，是特意请你去喝酒的。这位黄捕头也是很能喝的主，我们三人比试一场酒量，你意下如何？”
郑岩听言，不由自主地舔了舔上唇，目中流露出期盼之色。显见他是好酒之人。
韩若壁见状，便要拉他出门。
可他硬是不肯，一边摇头，一边苦着脸道：“今日不行，我手上还有好些农具要打造，都是雇主急着要的。”
韩若壁又劝了一阵，但郑岩就是说什么也不去。
最后，韩若壁只得两手一拍，摆出一副失望模样，道：“既然郑大哥有事要忙，那只能改日再来拜会了。”
郑岩连声道好，将二人送至铺外，挥手告别。
离了铁匠铺，黄芩与韩若壁并肩而行，边走边道：“这个郑岩好生奇怪。”
韩若壁道：“是奇怪，以他嗜酒如命的秉性，有人请喝好酒，却居然放下不喝，这太不寻常了。”
黄芩淡然道：“他说有亲戚在高邮，只怕是即兴胡说来的。”
韩若壁道：“我也有此感觉，所以才执意邀他一起出来喝酒，想借机套他的话，无奈他不答应。”
想了一阵，他又道：“我实在想不出，他不过一个铁匠，因何对你如此留意。”
黄芩不经意地笑了笑，道：“想不出的，就莫要想了，快些填饱肚子是正经。”
韩若壁道：“你似乎并不在意。”
黄芩道：“是福不是祸，是祸躲不过，在意又能怎样？”
韩若壁道：“果然，只要和案子不相干的事，你就全不在意了。”
言毕，二人找了间食肆走了进去。
铁匠铺门口，郑岩目送黄、韩二人走远后，留了徒弟在外面看铺子，自己反身转到里间，唤了声：“婆娘，快替我准备一下，我要出堡去。不用准备太多，天把就得回来。”
他婆娘正在烧午饭，懒洋洋地应了声，道：“去到哪里？”
郑岩道：“去趟‘百户所’，把修缮好的刀剑给百户大人送过去。”
他婆娘用鼻子‘哼’了声，埋怨道：“上赶着送去做什么？那个姜百户，每次送刀剑来修，就只会说些保家卫国的漂亮话，从不会给钱的。真要他们拿起刀剑保护我们的时候，却又全不中用了，还得靠尚堡主他们。。。。。。”
本来，明廷疆域内的军队，分为卫、所两级，战略要地设‘卫’，一般地方设‘所’，哈密卫就是其中一卫。一卫管辖五个‘千户所’，一个‘千户所’管辖十个‘百户所’。‘百户所’由‘百户’管辖，总共约一百来号人，平时实行耕战结合，既负责地方防卫，又进行屯田耕种。
可在哈密，这些卫、所，不但常驻军队的人数很少，战斗力还极差，别说驱逐境外的吐鲁番军马，就连掺和哈密内部各族争斗的力量都没有，迫不得已时，还得明廷从关内调兵，是以，当地汉人百姓都不太瞧得上他们。
但实际上，以设置异族自治的缓冲地带作为屏障，不在此类边疆地区大量屯驻兵马，早已成为明廷的习惯。比如‘朵言三卫’便是如此。这种做法的好处在于，既可借助当地外族自己的兵力保卫大明的国土，又不必花费朝廷的钱来养活这些兵力，所以，明廷才乐此而不疲。
听自己的婆娘还在那里絮絮叨叨地数落着，郑岩不耐烦地斥了声，道：“你懂什么！我此趟去送刀剑，是为挣银子的。还不快替我收拾包裹！”
听说能挣银子，他婆娘立刻边麻利地收拾起一个包裹，边问道：“怎么挣银子？”
郑岩道：“前几日姜百户来时，说起‘忠顺王’不知为何要找一个高邮来的，叫黄芩的捕快，若有人上报他的下落，便可得赏银五十两。”
他婆娘讶道：“这个高邮的捕快做了什么了不得的事，得罪了忠顺王，竟要抓他？”
郑岩摇头道：“没说要抓人，只说知道他下落的，便报上去。如果要抓人，给的就不会是赏银，而是花红了。”
说着，冲他婆娘得意一笑，他又道：“你不是老抱怨，活了大半辈子，连锭五十两的大银都没见过吗？这次就拿回来，让你捧手心里瞧个够。”
他婆娘讶异道：“莫非你知道那个捕快在哪儿？”
郑岩道：“那当然。”
他婆娘忙将包裹塞给他，道：“快去快去，莫被别人捷足先登了！”
郑岩背上包裹，牵出一匹马，让徒弟把一捆打磨好的刀剑绑扎到马背后，又叮嘱了几句，便匆匆出堡了。
‘神光堡’的这间土牢，深入地下，除了顶部的一个极小的窗户外，四周都是密实的石墙。室内摆放着老虎凳、夹板、站笼，墙上悬挂着钢丝刷、苔藤、烙具等。
伤痕累累的司图无力地垂着头，两只手被吊在土牢顶部落下的一个脸盘大小的圆形铁环上。他的胳膊已经毫无感觉，几乎等同于废了，是以，整个身体的重量全落在将将擦住地面的脚趾尖上。
经过几个时辰的鞭打，和撕心裂肺的惨叫，司图正陷入一种半昏迷的状态。
这时，沉重的铁门打开了，尚廷筠在王定的陪伴下，走了进来。
室内，负责拷问的三个打手，替二人搬来了一张条凳，又递上一份手稿。那是之前的几次行刑中，记录下的司图交待的内容。而后，三人行了一礼，暂且列过一边。
王定抬了抬手，有人便上前打了一盆盐水，朝司图劈头盖脸地泼将下来。
尚廷筠则在那张条凳上坐下，翻看手稿。
在这样的天气，骤然被冰凉扎骨的盐水刺激，司图一边冷得如同打摆子一样抖动不止，一边感觉周身的伤口象火烧刀剜一般疼痛。‘啊’地一声，他抬起头来，直瞪向前方。
王定道：“你交不交待？”
司图嘶哑着声音，几乎要哭出来一般，道：“我知道的都已经交待了，还要我交待什么？你们到底想知道什么啊？”
王定瞧向尚廷筠。
尚廷筠合上手稿，缓缓道：“不妨把你已经交待的再说一遍好了，我们有的是时间。”
他深知被用刑之人，常常会为了逃避刑具带来的痛苦，而即兴胡编乱造出一些事情以便交待，搪塞过去。但在疼痛中胡编乱造时，他们的脑袋是混乱的，所以，若等上一段时间后，再令他们受刑，让他们交待，他们便会忘记之前假造的部分，再胡编乱造出新的内容来交待。所以，只有那些在屡次受刑中，被他们不断重复的内容，才是真实可靠的信息。
司图又开始长篇大论，没头没尾地乱说起来。尚廷筠一边参看手稿，一边听他胡说。
直到他说受了杜韦的支派，去大树沟做买卖时，尚廷筠忽道：“杜韦派你去大树沟做什么买卖？”
他只所以这么问，是因为发现司图之前交待到这里，接下来就说自己碰到了那千余只箭簇的卖家，并未详述杜韦派遣他去大树沟做什么买卖。
司图愣了愣，道：“这。。。。。。这与我同‘神光堡’的买卖并没有关系啊。”
尚廷筠低下头又瞧看手稿，不再说话。
他身边的王定笑了笑，目光先是落在室内一个盛满水银的小缸上，而后又转到墙角一个一人大小的木制人像上。
他面无表情地问道：“司图，比较起来，你是更怕剥皮之痛，还是更怕针刺之苦？”
司图骇然，哆嗦着说不出话来。
王定笑道：“看来你还不知道二者有甚不同，好吧，我就好心给你说道说道。”
他走到小缸前，道：“这缸水银是用来剥皮的。这等剥皮的法子，说来也极容易，只须将你的头皮划个十字，再把水银灌注而入。水银一旦注入，马上就沿着皮肤内层，往里面不停地下坠，硬是能把一个人的全身皮肤统统剥掉，而后脱了皮的肉人，依各自健壮程度不同，还可活上几个时辰到二、三日不等。”
司图听得头皮又凉又麻，就好象有水银将要灌注进来一样。
王定又走到墙角，从侧面打开那个木制的人像。人像里面是空心的，恰好可以塞个活人进去，前前后后布满了细长的铁钉。
他道：“这个木人是用来让人体验针刺的。行刑时，也很方便，只不过打开木人，把你塞进去，再把木人关起来，就好像把竖起来的箱子盖关上一般容易，而里面的长铁钉则会完全插入你的身体。此种刑罚的好处，就在于可使人数日不死，全身被刺伤之处一直保持剧痛，得哀号多日，方始毙命。”
听到这话，司图觉得身上的鞭伤、棒伤好象被针刺中一般，更疼了。
王定微笑问道：“现在，你倒说说更怕哪一样？”
司图拼命摇头。
王定皱眉，作出苦恼的样子，道：“两样都不选？这便难办了。要不这样，你两样都试一试，试过就知道更怕哪一样了。”
司图连喘几口大气，道：“杜韦派我去大树沟的‘围场集’租个摊位，摆出做买卖的样子，其实并非真的要做买卖。”
尚廷筠向王定使了个眼色，示意他坐回自己身边，而后对司图道：“你继续说。”
司图面上有汗珠渗出，道：“杜韦。。。。。。杜韦。。。。。。杜韦他和瓦刺人搭上了关系。”
尚廷筠的左眼连跳几跳，心道：看来杜韦暗通瓦刺是假不了了。
司图忙道：“这和我没甚关系，他是我们的族长，想借助瓦刺人的力量，日后好做‘哈密王’，我只是听他的吩咐而已。”
尚廷筠不动声色，道：“没人说和你有关系，你只管把你要交待的交待清楚。”
司图道：“他派我去‘围场集’，等一个京城来的大明商人，告诉那个商人，军器交易的准确地点和时间。那个商人来哈密，是为了卖军器给瓦刺人。瓦刺人去不了‘大树沟’那种地方，是以杜韦才暗中帮他们联系。”
尚廷筠心道：‘大树沟’虽然对各类交易都大开方便之门，但决不会容许瓦刺人去做买卖，是以，他说有杜韦暗中帮着联系，倒不象编的。
想到这里，他口中道：“这么说，你们前几次卖给‘神光堡’的弓弩，也和那个京城来的大明商人有关喽。”
司图道：“那些弓弩就是那个大明商人的货。前次交易时，那个商人带来的货多了，瓦刺人的银子不够数，没法全部吃下。杜韦见了，便趁机主动拿银子，把多出的小部分弓弩买了下来。然后，他抬高价格，分几次又转卖给你们神光堡，挣了不少银子。”
尚廷筠道：“那千余只箭簇的卖家可是你说的那个大明商人？”
司图无力地摇摇头，道：“不是，是个陌生的汉人小子。不过，可巧的是，他的箭簇竟和那个大明商人这次要卖给瓦刺人的货一样正，而价格则便宜了将近一半。”
叹了声，他又道：“那个大明商人的货，是要卖给瓦刺人的，我哪敢抢他们的生意私自截下来转卖给神光堡？”
尚廷筠冷笑几声，道：你不敢抢瓦刺人的生意，却敢挣神光堡的银子。”
司图连连讨饶道：“以后再也不敢了，还请尚堡主网开一面，放我一条生路。”
尚廷筠目光阴鸷，此后不发一言。
现场的空气仿佛骤然凝结了起来。
一直没有开腔的王定问道：“你到大树沟，有没有和那个大明商人联系上？”
司图道：“联系上了。在围场集，他瞧出了我摊位上的记号，主动前来接洽，我就把杜韦交待的告诉他了，他听了，明显很不高兴。”
王定问道：“有买卖做，他为何不高兴？”
司图道：“因为这次瓦刺人又没凑够银子，所以让我们带话给那个商人，说交易的地点不变，仍在‘老山墩’那里，但需将交易的时间往后推迟数日，拖到正月十五，好让他们想法凑足银子。”
王定瞧向尚廷筠，道：“‘老山墩’，确是个隐蔽的所在，离咱们‘神光堡’不算很远。”
尚廷筠静默了一会儿，道：“那里曾是大明在哈密的一个军事堡垒，因其偏僻无人，早已废弃，不想竟被瓦刺人瞧上，想在那里进行武器交易。”顿了顿，他又道：“以大明的武器，对付大明的将士，瓦刺人着实可恨！”
王定道：“那个吃里爬外的大明商人，更可恨。堡主对此事如何看？”
尚廷筠淡淡道：“虽则可恨，却不是我们管得着的事。”
王定道：“那对于杜韦暗通瓦刺一事，要怎么应对？”
尚廷筠站起身，果断道：“保持戒备，静观其变。等‘白羊镇’有什么举动后，再做打算。”
瞧他二人全当自己不存在一般谈论起来，司图心下一阵惊恐和绝望。
他知道这条命是保不住了。
当尚廷筠向铁门走去，准备离去时，司图嘶声喊道：“尚堡主，此次‘神光堡’之行全是我自寻死路，还求你给个痛快吧！”
都说‘偷鸡不着蚀把米’，到他这里却成了‘投机不着失性命’。
尚廷筠没有答他，而是对跟在身后的王定低声道：“我还有其他事情，先走一步。你且留在此处，督促兄弟们再费力审审。若是审不出什么有价值的消息，就地把人做掉。”
王定点头，目送尚廷筠的身影消失在大铁门后。
黄芩和韩若壁在外吃喝完毕回到客栈，前脚刚踏进大门，掌柜的立马迎上前，递过一张折叠起来的纸笺给韩若壁，道：“这是尚堡主差人送来的，特别嘱咐了务必交到韩公子手上。”
韩若壁笑应道：“多谢。”
接过纸笺，他朝黄芩打了个飞眼，大意是：你瞧，我说最迟后日，这不已经有了消息吗。
来到屋内，韩若壁打开纸笺，二人凑至一处。
纸笺上只有一行字：
‘今夜子时，堡后杨树林一见。’
没有抬头、没有落款，但韩若壁心中明了……尚廷筠要见他。
黄芩瞧着纸笺，微有担心道：“为何要选在神光堡后面的杨树林？”
韩若壁同样不明其意，道：“我也想不通。照理，虽说前次见他时，我尽量敛劲收气，隐藏功力，但以他的眼力不会瞧不出破绽。可是，既然对我心存怀疑，同时又知道我武功不俗，为何冒险在‘神光堡’外与我一见，难道不怕我蓄谋已久，对他有所不利吗？”
黄芩道：“我正是这样想的。。。。。。”
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