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那人挑了挑眉毛。
冯宗建继续道：“哦，他是个部族头领，在哈密很有些势力，定期从我们这儿购进一些绢、布什么的。”
那人轻轻‘哦’了一声。
冯宗建道：“您想，总要有个放得上台面的买家，再加上实打实的买卖作掩护，暗中交易才能不引人注意。可上次，那个头领似乎起了疑心。”
那人沉吟了一下。
冯宗建立刻道：“您宽心。我们的事，他不知道多少。他只是觉察出我们做买卖的意图不单纯，所以，婉转表达了不想再继续合作的意思。无奈之下，我们买通了族里的一个长老。那个长老说，头领正准备替他儿子向另一个部族请求联姻，可向那个部族请求联姻的不只他们一家，正愁找不着压倒别人的求婚信物。他说我们大明地大物博，总该有些特别的东西，如果能给个面子，替头领解决掉这个难题，头领就再不好意思提中止和我们的合作之事了。当然，一般的礼物他们也瞧不上，说最好是贵气逼人，能沾点皇气的那种。我和哥哥仔细斟酌后，才许诺了头领，选定送那件宝贝给他儿子求婚用。他听说后十分高兴，自然不再提解除合作一事了。所以，向大人讨要那件宝贝，并非用来交易，而是为了堵住对方的嘴，保住这条庇护的路子，同时也为下面的买卖能顺利进行。这件事不光是为我们，也是为大人源源不断的好处啊。”
那人半眯着眼睛，微微点了点头，似信非信。
冯宗建笨重地鞠了一躬，又道：“那件东西虽然无比名贵，但毕竟不是寻常珠宝，可说有价无市。我们拿来，纯粹当成彩头，白送给那个头领，捞不到半点好处。还请大人务必相信我兄弟二人。”
“你两个倒是极会替人挑选信物嘛。”那人站起身，掸了掸衣袍，重又裹上披风，平缓道：“我并非信不过你们。只是，买卖是你们的，路子也是你们的，我不过是个中间人，今次白白让你们赚了件宝贝，竟无半点好处。呵呵，我自己倒没什么，就怕惹来闲人笑话。”
说完，他笑了笑。
话说的十分平和，可意思却再明显不过，就是分毫不让。
冯宗建不敢再看他的笑脸，心知已无指望讨价还价，只得低头，伸出两根手指，道：“大人说的是，怎么着也不能叫别人笑话了。这样吧，除了分成，这次再加这个数，不知大人可满意？”
两根手指，就是两千两银子。
想想白说了那么多话，也没能让那人少要一文钱，他开始后悔刚才的多费唇舌。
那人一边向厅门走去，一边客套道：“多少我都满意，你们有心就好。”
冯宗建抢前几步，替他打开厅门，道：“我送大人上轿。”
那人摇了摇头，道：“这种时候，兴师动众总是引人注意，我自己出去便可，你留步。”
冯宗建低首行礼恭送，道：“大人一路好走。”
瞧着那人走的没了影子，冯宗建跺跺脚，横起一张脸，咬牙切齿地小声骂道：“拉个皮条扯条线，就要五五分成；顺手牵羊的东西，也要变着法儿、换着花样要钱。这老东西，真正贪得无厌到家了！”
明知自家的生意需要依仗此人，但冯宗建还是打心底里恨他。
一想到自己和哥哥不但出本钱，雇人力，还要花钱找路，承担风险，可那虚伪诡诈之人什么也不用做，只帮着拉条内线，联系货源，就每笔交易都要分走一半纯利，冯宗建就忍不住地恨他。
他又想到了哥哥冯承钦。
比起自己，哥哥更有生意头脑，也更加老辣圆滑。如果哥哥在这里，应该会劝自己不要愤恨那人吧。
以前，冯宗建曾几次决心压低那人的提成，可冯承钦却说：‘你知道，要维持那样的地位，他得花多少银子吗？多到我们无法想象。’冯宗建半信半疑。冯承钦劝他说：‘所以，只要我们赚得够多，他要多少，就给他多少。没了他给指路，我们到哪里找这么厚利的买卖？况且，就凭你我二人的这副身家，有几个脑袋能得罪得起他？’
想到这里，冯宗建恨意消了大半，暗叹一声，心道：只要这趟买卖一帆风顺，那老东西要的再多，也全挣回来了。
第3回：荒原宿小店深宵夜人来，心事浓如酒回首长太息
入暮时分，戈壁上气温骤降，简直呵气成冰。黄芩和韩若壁终于在这片前不着村，后不着店的荒凉地界，瞧见了一处客栈。
这里的土地不值钱，所以这处客栈十分简陋，可占地并不算小，四四方方的黄土屋子，前后相连，也有七八间。店栈连名字都懒得起，就更别提招牌了，只在门前竖了根旗杆，挑了块破布，以示留宿。
二人栓马卸包，掀开厚厚的棉帘，进到里间。
里面是前堂兼饭厅，点了数盏灯，生了几处火，十分明亮温暖。五、六张方桌，十来条长凳胡乱地放置在空地上。炉台上烧着火，火上还架着半只滋滋流油的烤羊，肉香扑鼻，惹人垂涎。只是不见店家和其他住客。
韩若壁脱下羊羔皮袄，瞧了眼烤羊，呵了口气道：“好香。”又道：“店家呢？”
黄芩环视四周，不见有其他人，正要问话间，炉台后升起一张脏兮兮的脸来。
一个驼子一腐一拐地从炉台后方挪了出来，笑眯眯问道：“二位住店？”
看样子，他不但又驼又瘸，还是个汉人。
黄芩点了点头，随口问道：“怎的没见其他住客？”
有生意上门，那驼子明显来了精神，殷勤回道：“听说关口那边下了大雪，阻了路，加之年关将近，路上不太平，因而不管出关、入关，两头的人都不愿上路，小店也就有几日没能开张了。还好您二位到来，真正是小店的开张喜。”
说完话，他扯着嗓子喊起来：“大头、阿德、小方，都给我滚出来！有客人了！”
喊完了，他领着黄、韩二人至一张桌边坐下，咧嘴一笑，露出一口黄牙，道：“实在是几日没见着客人，我这些懒鬼伙计只知猫在屋里死睡，怠慢怠慢。”
黄芩道：“门外的马匹要好生给水给食，明日还指着它们上路。”
韩若壁则迫不急待地指了指那半只烤羊，道：“牲口放一放无妨，先将酒肉摆上来。我饿死了。”
驼子掌柜瞟了眼韩若壁的衣着，又看了看黄芩的打扮，立刻晾了黄芩，转向韩若壁，迎逢笑道：“大爷莫急，马上就来！不知要割多少肉？”
韩若壁扔了一两左右的碎银在桌上，道：“就照这么多，尽管挑好的上。”
这样的小客栈，一两银子真是怎么吃都够了。
言罢，他冲黄芩一笑，道：“这一顿，我请。”
黄芩也不客气，道了声：“多谢。”抬头冲驼子掌柜道：“我只住一晚，明早上路。”
驼子掌柜道：“我们这儿有四个单间，一个大通铺。单间五吊钱一晚，大通铺一吊钱一晚。您看选哪个？”
黄芩想了想，取出一吊钱递过，道：“就通铺吧。”
韩若壁摇头叹了声，道：“迢迢千里，仆仆风尘，到了宿头还不挑间好屋住缓口劲，又是何苦来的。”转而对驼子掌柜道：“我要你们这儿最好的单间。明早替我备满干粮和饮水，银钱到时一并给付。”
‘吱呀’一声，后门开了，钻进来三个伙计模样的汉子。
驼子掌柜立刻吩咐他们筛酒的筛酒，蒸馍的蒸馍，喂马的喂马，自己则准备了一只面盆，取了刀，亲自从烤羊上割起肉来。‘唰唰唰’的，只见他动作娴熟无比，不一会儿就割了大半盆，端到韩若壁面前。
这时，酒、菜也上来了，二人便吃喝起来。
吃了一阵，韩若壁侧身往黄芩腰间瞄了瞄，道：“咦？你那把匕首呢，怎的不见带在身上。”
黄芩边吃边回道：“丢湖里了。”
韩若壁啧声惋惜道：“就算被我瞧出破绽，也不该丢了。好好的东西，留着总有用处，丢了岂不可惜？”
黄芩道：“反正是闲时胡乱做的，丢了就丢了。真正有用的东西，用一次就够了。”
韩若壁机智无比，立即领悟，道：“这么说，‘秋毫针’是死在你那匕首上？”
黄芩既不肯定，也不否定。
韩若壁往前凑了凑，道：“瞧你手艺不错，不如改天替我也做一把防身吧。”
黄芩道：“我做了，你也不会使。”
韩若壁道：“为何？”
黄芩道：“你们剑侠不是向来都瞧不起暗器的嘛。”
韩若壁寻思了一番，点头道：“倒也是，暗器终是不够光明磊落。”
他也奇怪自己向来不屑用暗器，却为何突然提出此种请求。
谁知道呢？
也许，只是心血来潮，突发奇想；又也许，是暗里念了许久，想讨一件和黄芩有关的东西，留在身边吧。
适才酒肉弄好时，驼子掌柜和那三个伙计就相继出了前堂，跑去后院收拾整理屋子，以便黄、韩二人入住了。
黄芩见四下再无旁人，停了吃喝，低声嘱咐韩若壁道：“我瞧这掌柜和那三个伙计都不似好人，且孔武有力，这店怕是黑店。夜里警醒些，莫阴沟里翻船，在这儿被人买了命去。”
韩若壁哈哈笑道：“我瞧你是做捕快做下病了。”
黄芩愣了一瞬，道：“怎的？”
韩若壁放下刚拈起的肉片，道：“你太过紧张。”
黄芩面露迷惑之色，道：“难道你是这儿的熟客？”
韩若壁摇头道：“那倒不是。只是，入关前我打听过各处宿头。这地界，往前四十里，往后四十里皆杳无人烟，只有这一家客栈，过往商旅全靠它，都已经好些年了，怎可能是黑店？”
黄芩肯定道：“我瞧的不会错，这些人藏头露尾，个个有问题。”
韩若壁道：“他们不象好人是真的，可这店，绝不是黑店。”
黄芩越发不明白了。
韩若壁道：“这四人，明眼人一看，就知是早年逃来关外的汉人。这种人通常都有些不堪的过往，不是杀了人，闯了祸，就是欠了债，犯了事。但到了关外，他们便身不由已，只能变成另一种人了。”
黄芩问道：“什么人？”
韩若壁道：“只想活下去的人。”
黄芩嗤笑了一声，道：“谁不是想活下去。”
韩若壁道：“这些人不一样，离了这里，就是个‘死’字。”
他稍作停顿，又道：“在关内惹了官司没法活的，大多想法子逃出来，因为在这里，大明律令形同虚设。可到了关外，就是胡人的地盘，汉人想活，大多只能夹着尾巴做人，更别提开黑店惹事非了。他四人选在这么个苦地方赚钱，也就图个活路，若是没了这里，就当真没活路了。所以，这店不会有问题，你别担心，也别多事。”
黄芩将信将疑，面露难以捉摸的神色，自语道：“照你这么说，哈密岂非变成了不法之徒的乐土？”
“乐土？”韩若壁失笑道：“这穷山恶水，苦寒之地，但凡有一条生路，谁会跑来这里。”
二人正说着，那驼子掌柜一拐一拐地从后门走了进来，冲二人点了点头，招呼道：“二位爷吃喝可满意？”
韩若壁笑道：“你家的羊肉外焦内嫩，爽口得很。”
驼子掌柜应了声好，笑道：“单间的壁炉热好了，暖烘烘的；大屋的通铺也点了火塘、烧了火盆，二位爷随时可以就寝。”
说罢，他转到门边，掀起棉帘一角，朝外看去。一溜刺骨寒风不失时宜地捡了漏，窜入屋内。
驼子掌柜瞧了瞧外面的天空，又回头冲吃喝着的黄、韩二人讨好地笑了笑，道：“都这天色了，怕不会有比您二位爷更晚行的客人了。”其实，他心里已在哀声叹气：只两个客人，虽说其中一个出手还算阔绰，可也赚不到多少。
莫道君行晚，更有晚行人。
一串骡铃声随风传入屋内，驼子掌柜精神为之一振，回头呼喝道：“大头、阿德、小方，麻利地，都给我机灵点！又有客人到了！”说着，领头迎了出去。
客栈外，黑夜的星光下，呼啸的疾风中，十来个携刀带剑，背包骑马的人，分成前、中、后三簇，押着四辆满载货物，车帘低垂，密不通风的黑篷货车缓缓驶来。每辆车均由两匹健骡拉挽，车后还另带了一匹健骡备换。
待驶到近前，只见最前面探路的一骑，背上绑着根大旗，旗面上骇然是‘威武行’三字。而他身后，每辆货车上都插着一枝四方的‘姬’字旗，另有一位掌鞭驾螺，一个打手看货。使人一望而知，是打行在替人押货。
骡车行到客栈的院子里，停了下来。
驼子掌柜热情地上前要拉住螺车，却被一马抢出，挡在面前。
马上跃下一人，解了风帽，是个三十出头，样貌端正，轩昂修伟的汉子。
他神字清朗，声音坚定有力道：“不必劳烦。你是何人？”
驼子掌柜伸手作请状，殷勤招呼道：“我是这小客栈的掌柜。大爷，一路辛苦了。小店备有上好的酒食，快请屋里歇息吧。”说完，一边招呼三个伙计帮忙去卸后面的三辆车，一边又要动手拉骡。
他只道，客栈好几日没人上门，这会儿好运当头，黑灯瞎火的来了十几个打尖住店的，怎么着也要好生招呼，尽量热情。就算人家嫌弃自己热情过头，这送上门的买卖也没理由会跑了，是以，才会坚持帮忙。
可没等大头、阿德、小方上前卸货，就又有几个大汉从马上跳将下来，将他们推挡至骡车丈外，连车边都没能碰上。
那汉子因为驼子掌柜的异常热情，已拿不定主意是否该入住此店了。他伸手拦住了驼子掌柜，回头狐疑地瞧向身后另一匹马上之人，似乎在向他征询意见。
那马上之人唤过一名留有微须的黑面汉子，吩咐道：“元幸，叫冯先生前来。”
不一会儿，有人去最后一辆螺车里，领下来个商人模样之人。
此人便是京城里有名的大富商冯承钦。
冯承钦头戴貂皮帽，脖围狐裘巾，身穿极惹眼的羊毛皮袄，急急来到近前，问道：“孙师傅，怎么了？”
这马上之人正是山西大同‘威武行’的副行主，也是此次押货的大掌柜孙有度。
孙有度也下了马，对那瞧他的汉子道：“连城，叫冯先生认一认，可识得此店的掌柜。”
原来那样貌端正的汉子，就是‘八方风雨’姬于安的儿子姬连城，也是此次押货的二掌柜。
自从姬于安金盆洗手后，‘威武行’的生意就由孙有度和姬连城担下。他二人轮换休息，交替外出给人押货，一直未曾有失。只是这次，二人同押一趟货，实属罕见。
冯承钦只看了驼子掌柜一眼，就笑道：“错不了，他就是掌柜的。前两年我来回办了几次货，都曾在这店里住过。”
姬连城加了份小心，问道：“你确定？再仔细瞧瞧。”
冯承钦一副看不得别人大惊小怪的样子，反问道：“就他这长相，难道姬二掌柜还能找出别个一模一样的来？”
的确，这样又驼又瘸的人，实在不好找。
姬连城点了点头，却没有收回拦住驼子掌柜的手，道：“掌柜的，我们车上的货不用下，就不劳你费神了。你只需准备好客房、饮食，其余的不�