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黄芩摇头叹息一声，无可奈何地牵着两匹马，默默跟在他身后。
接下来的半个时辰内，韩若壁忽前忽后，转左转右，买东买西，几乎把卖小食、果品、干货的小摊、店铺扫荡了个遍，且手、脚、嘴一刻也不停地和谐运作着。
枣核一颗颗落了地，果皮一片片撕开去，肉条一根根塞进嘴。。。。。。
黄芩看得瞠目结舌。
这哪里还是北斗会的大当家？
简直是八辈子没吃过东西的饿死鬼！
一个大男人这样本该是很可笑的，但黄芩却一点儿没觉得可笑。
他发现，在自己眼中，这样的韩若壁没有任何值得可笑的地方，有的只是天真外露的坦荡。
韩若壁吃了一阵，回过头来，嘴边还留着一些不知什么食物的残渣，笑道：“睡的少了，就吃的多了，你不会介意吧？”
黄芩摇了摇头，道：“你花自己的银子，喂饱自己，没人会介意。”
终于，韩若壁象是吃够了。他打了个饱嗝，来到黄芩面前，把手里提着的，装了杂七杂八的食物袋，伸到他鼻子下面，道：“要不要也来点？”
黄芩又摇了摇头。
韩若壁擦干净嘴边的污渍，惋惜道：“王者以民为天，而民以食为天。可惜我们来的不是时候。。。。。。哎呀，真想吃一口香甜爽脆，细腻多汁的哈密瓜啊。”
黄芩面色愕然，道：“你还没吃够？！莫不是猪八戒投胎转世？”
韩若壁不以为意，笑道：“天下美食何其多，活一天就要吃一天，哪有够的时候。真够了，也该进棺材了。”
黄芩道：“活着必须吃，可并非为着吃。再美味的食物也不过下肚子塞饱肠胃，免得饿死罢了。”
韩若壁摇了摇手指，道：“那是你没试过真正让人食指大动的美食，但叫你试过，定不会这么说。”
黄芩淡然笑了笑，道：“等你快要饿死，前心贴后心，觉得自己除了一层外皮，身体里空荡荡的什么也没剩的时候，随便给点什么，只要能吃，都会令你食指大动。”停了停，他的笑容变得更深了，继续道：“不过，那时你的嘴巴虽还能嚼，肚子却已经不习惯接受食物了，所以，除了饿死，没有其他选择。”
韩若壁呆了呆，本想嘲笑他的人生太贫乏，毫无乐趣可言，但又觉他的笑容里隐隐带了股说不出的悲伤，心下一黯，旋即想起前次潜入高邮衙门里偷看他的资料，上面写明黄芩幼年时，家人病死的病死，饿亡的饿亡，连他自己也差点饿死路边的事，于是，把打击的话咽下了肚，闭嘴不再计较了。
过了好一会，韩若壁才柔声道：“若是夏天，定能吃到土鲁番贩来这里的哈密瓜。真的很好吃，你试过便知道。”
黄芩奇道：“既然叫‘哈密瓜’，可见该是哈密出产的，怎需要从土鲁番贩来？若是那样，就不该叫‘哈密瓜’，而该叫‘土鲁番瓜’了。”
韩若壁替他解惑道：“听说，哈密瓜其实产自土鲁番，后来有商人贩到哈密，再从哈密贩卖流入关内。大家只记得哈密，就习惯叫它‘哈密瓜’了。不过这么好吃的东西，只要得了种子，往后别说哈密，关内兴许也有人种。”
黄芩讶然道：“还有这种说法？”
韩若壁笑道：“信不信由你，我也只是听说来的。你若想知道事实真相，只有去问瓜了。”
说罢，他收拾了食袋，从黄芩手里取过自己的马缰，牵马和黄芩并排而行。
这时，天色越发黑了下来，店铺的灯也亮得更多了，虽及不上京城大道的华灯点点，也足以照亮这条不宽的土路，以及路边的摊点。黄、韩二人边逛夜市，边聊天，瞧上去颇为声气相投。
黄芩一路瞧见不少饮食摊点、饭馆、茶铺前都有一块刻有“清真回回”的木牌，而且木牌正中还画着个茶壶模样的东西，心下好奇不已。他想起韩若壁走南闯北，闻见杂博，而且似乎对关外还算了解，于是手指木牌问道：“怎的都挂一样的牌子？那个茶壶又是什么？”
韩若壁道：“那些都是回人的食店，只提供回人的食品，挂这种木牌是为了区别于其他食店。那个茶壶样的东西是回人用来洗手洗脚的‘汤瓶壶’。”
黄芩又奇道：“我看有的店铺除挂木牌外，还在门前房檐上挂了两道蓝色的布条。这又是为何？”
韩若壁道：“若非我出关前做了番功课，怕就在这里被你问倒了。”
笑了笑，他说明道：“在回人看来，蓝色表示真诚，蓝色布条主要为表示清真。你看，那几间饭馆的门帘不也是蓝色的吗。另外，据说挂两道蓝色布条是有来历的。相传在唐代，回纥兵，可说是回人的祖先，平定叛乱英勇出色，屡立新功，唐肃宗李亨下旨让回纥人留在内地汉人的土地上镇戍，但为着他们的安全，考虑到不同民族间容易产生矛盾，唐肃宗和娘娘就各下了一道御旨，悬挂在回纥人家门前，以示回民之家不可侵犯。眼下这两道蓝布条，恐怕就是那两道御旨延续下来的习俗，要食客尊重回人的风俗习惯。”
他又讽刺一笑，道：“不过，在‘白羊镇’这回人地界，应当挂起标志，以示不可侵犯的反而该是汉人吧。”
说话间，二人瞧见前面有一片大空场。
韩若壁拉上黄芩，道：“走，瞧瞧去。”
二人来到空场中，只见周围十几根高挑的木杆上都点着灯，照亮了一大块地皮，随处可见看起来象是回人的生意人，把羊皮搭在胳膊上来回走动。偶尔有客商上前接洽，却只瞧见双方稍有些小动作，并不见说话商讨价钱。
空场中虽有不少人，却比刚才的路市要安静上许多。
韩若壁点头道：“这里该是兜售皮毛的集市了。”
黄芩疑道：“买东西总要讨价还价一番，这里未免太安静了吧。”
韩若壁笑道：“当然要讨价还价，你注意看他们的动作。”
黄芩定睛看去，只见一个卖家将羊皮抱在怀中，把一只手藏在羊皮底下，不知在做什么。而另两个对他的货有兴趣的买家，则轮流着，把手也伸进羊皮底下，不知在摸什么。
黄芩小声问道：“他们到底在做什么？”
韩若壁答道：“掏麻雀。”
黄芩又道：“什么东西？”
韩若壁道：“这是一种极简单、又保密的讨价还价的方式。卖家把手藏在羊皮下，用手势开价，而买家把手伸到羊皮底下，去摸卖家手里开出的价格，如果不合意，再以手势开出自己还出的价格。这种方式能避免不相干的人插嘴、插手，抬价或压价。如果交易不成，双方只要用眼神表示一下，也就心照不宣，另觅他家了。这就是常说的‘买卖不成仁义在’。”
黄芩一笑，正待再问什么。突然空场右前方不远处，传来了阵阵吵骂之声。
这时候，天黑了大半，大集也到了快要收场的时候，周围多数人已牵起牲口，驼着皮毛往外走，剩下的也专注于收拾行装，无暇他顾。是以，骂声起处只有十来个闲人围着看热闹，并不显拥挤。
黄芩无甚兴趣，但见韩若壁不知为何已往那里走去。
他跟了上去，皱眉问道：“做什么去？”
韩若壁回头，道：“当然是看热闹啊。”
黄芩摇了摇头，道：“有什么好看的。”
韩若壁笑道：“看过才知道，不看怎知不好看？
黄芩与他并肩道：“你就这么喜欢看热闹？”
韩若壁空出一只手，拍了拍他的肩，眉飞色舞道：“唉，这就是你不懂了。一场热闹就好比一出戏，而且，还是一出不用花钱看的好戏；而且，戏里的每一个角色都是真情真性，可谓倾情演出；而且，这出戏没有采排、没有演练，也没有事先编排好的段子；而且，你还可以从中获得信息和见闻。这样的好事，你遇不到，也就罢了，遇到了，居然还想错过，岂非暴殄天物？恐怕连老天都要惩罚你的。所以，你要记着，以后碰上吵架这种热闹，是一定要看的。”
黄芩看着说的口沫飞溅的韩若壁，脸上的表情就仿佛看见了一个怪物一般。
转脸，他叹了声道：“走吧，去瞧瞧。”
到了近前，韩若壁瞧见一个汉人模样的青年男子，正在怒斥一个回人模样的老年皮货商人。
那男子高大英挺，长眉入鬓，面皮微黑且紧致，初看也就二十出头，可细看之下，眼角的鱼尾纹丝丝微显，有一种历经沧桑的感觉，想来也该有二十七、八岁的年纪了。令韩若壁不解的是，这个瞧上去并不象会轻易动气发怒的男人，此时目光闪动间，两点被怒火燃着的琅星，却仿佛添了柴、浇了油一般炽热。
看来他是怒极了。
一扬手，青年男子把老年皮货商人手中的羊皮尽数掀翻在地，口中斥道：“小老儿！你故意开出天价戏弄我也就罢了，怎敢动她？！”
韩若壁听了他的声音，不禁暗吃一惊：那青年男子虽已尽量含气敛劲，但嗓音听来仍中气充沛，内劲坚凝，足见身怀武艺，内功强劲深厚，不是寻常人物。
他身侧愣愣地站着一名女子，看上去是他的女伴。
那女子身着大襟的绿色绣花棉袄，外罩对襟的青色棉坎肩。一条原本该戴在她头上的、翠绿色的盖头，不知何故掉落到了不远的地上，被尘沙所污。
‘盖头’类似头巾，是回人女子必备的装扮，旨在盖住头发、耳朵、脖颈。
没了盖头，那女子的头发、耳朵和脖颈便裸（果）露了出来，可面容仍被一个厚薄、大小适中的青色面罩遮挡住，瞧不出长相和此刻的表情。
仅以衣着打扮而论，她应该是个回人。
老年皮货商人恨声恶气道：“如此不懂事的妮子，定是有娘生没爹教。我是替她爹教训她！”
青年男子见他又出言侮辱女伴，耐不住怒火中烧，抬手摇拳，就要往他脸上招呼过去。那女子却及时扑身而上，死命抱住了他准备发力的右臂，同时不住摇头。
青年男子本欲为她出气，却见她奋力阻拦自己，护着侮辱她的人，心中微有不愤，可转念间又觉一阵不忍，手臂一软，放下了拳头。
老年皮货商人并不领情，张嘴说那女子道：“我们回人家的女儿再下贱，也不能跟着‘神光堡’的汉人！你这样的女子，怎配用我们回人姑娘的盖头！”
想来，那女子的盖头正是这老年皮货商人伸手掀下，扔在地上的。
听到‘神光堡’的名字，青年男子微怔了一瞬，而一旁看热闹的几个回人都变了脸色，窸窸窣窣地交头接耳起来。
‘神光堡’始建于二十余年前，名字叫‘堡’，实际只是个土塞，是当时在哈密讨生活的一小撮汉人自发建起的。那时，关外的汉人人数极少，且零星分散在哈密各地，力量微乎其微，每次与外族发生冲突，都只能任由对方欺凌，锥心泣血地屈服其下。慢慢地，他们明白过来，远在关内的明廷是靠不住的，哈密的‘忠顺王’也是靠不住的，能靠的只有自己。之后，居住稍近的汉人们便自动走到一起，合力建筑堡垒，以图凝聚力量与外族抗衡。‘神光堡’就是这些堡垒中的一个。其后，经过几代堡主的努力，以及更多汉人的加入，‘神光堡’的势力日益壮大，成为汉人堡垒中最强的一个，堡内居民也在这蛮族林立的地界，得到了一片属于自己的绿洲，逐渐过起安稳的日子来。
稍后，黄芩、韩若壁见不远处急匆匆跑来一个回人，似是这里的管事，身后还跟着四个健壮的回人青年。
他一面伸手攘开众人，一面口中道：“出什么事了？出什么事了？。。。。。。”
有一个看清了事情原委的外来客商，出来理论道：“我来说句公道话。起初，那个年青人要买几张老羊皮，上前问价，那老头儿就和他‘掏麻雀’。本来都好好的，没怎么磨唧就讲好了价钱。可等那年青人掏出五两银子交易时，一转眼，不知为何，老头儿变了脸，头一抬，嘴一张，说他刚才掏的‘麻雀’不是五两，是五百两。五百两啊！要我说，这哪里是卖货，分明是讹人嘛。”
老年皮货商人给他一个白眼，恨恨道：“对他，就是五百两，没有二价。不想买？滚蛋！”
外来客商厌声道：“老头儿，你莫不是想钱想疯了吧？”
回人管事的走到近前，瞧了一眼老年皮货商人，发现居然认得，脱口而出道：“你是部落里那个经常出去跑生意的哈尔金？”
老年皮货商人点了点头，道：“我认得你。你是负责照看货场的沙吉。”
沙吉埋怨道：“都说你哈尔金是部落里最老实的商人，怎能胡乱开价讹人，丢我们回人的脸面？”
因为回人大多注重声誉，他很难相信平时那么和善老实的哈尔金，会做出这种不顾颜面的事情来。
哈尔金冷笑道：“‘他是‘神光堡’的人。开始是我眼拙没瞧出来，后来瞧出来了，自不能把货卖给他。”
先前那个外来客商插嘴道：“‘神光堡’的人就不是人了？还有，你不卖就不卖，干嘛动手动脚，揭人家姑娘的盖头？”
和他一起出来办货的几个伙伴哄笑道：“定是这老不正经的对人家姑娘起了色心。”
沙吉没理会他们，而是来到青年男子面前，郑重问道：“你是‘神光堡’的人？”
没等青年男子回答，那女子已替他摇了摇头，否认了。接着，她伸手握住了青年男子的右手，美目转动看向他。
二人目光相对，那女子眼中的焦虑、乞怜、忧伤，全落入了他的眼底，令得他心中一阵微痛。
沙吉仍旧面向青年男子，强调问道：“真的不是？”
青年男子想了一下，淡淡道：“不是。”
沙吉回到哈尔金这边，小声疑问道：“他说不是‘神光堡’的人。莫不是你人老眼花，看错了吧。‘神光堡’的人怎敢跑到我们‘白羊镇’来？”
哈尔金举手直指青年男子，语气无比肯定道：“不会错的！半月前，我跑生意时路过‘神光堡’，就见他从堡里骑了匹高头大驼出来，神气得很呢。”
他又吹胡子瞪眼，凶睛怒目道：“没胆子承认了？小子，你还是不是儿子娃娃？！”
‘儿子娃娃’，是当地回人土话的口头俚语，意思就是‘男子汉大丈夫’或‘男人’。
青年男子铁青着脸道：“是又怎样？不是又怎样？”
听他这话，在场的回人都知道哈尔金说的不假，全转而以敌人的目光注视着他。
那女子慌忙拉了一把青年男子，就想和他转身一起离开。
青年男子气不过，道：“我们来逛大集，顺便买些东西，又没做错任何事，为何要走？难道还怕了他们不成？”
他象是下定决心立在原处，任女子怎么拉也不动窝。
见他狂妄得很，那四个健壮的回人青年从沙吉身后窜了出来，向他围了上去。其中一个青年手指那女子，道：“丫头子，这是男人的事，你躲一边去。”
那女子也不看迫上来的四人，只目带哀求地瞧向青年男子，用力摇了摇头。
韩若壁扫了眼围上去的四人，见他们不过是比一般人拳头大了点，胳膊粗了些，心道：这几个哪够那汉人男子打的。
沙吉适时地喝叱住了他们。
而后，他目光凛冽地注视着那青年男子，�