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“王将军，你们可要叫兄弟们多杀鬼子，替我们家柱子报仇啊！”江大爷听到伤心事，哭得更厉害了。
“老人家，莫哭，莫哭，我们也被鬼子打死、打伤了不少弟兄，我们这就要上山东前线去找鬼子报仇。”王铭章安慰道。
“上周，我错怪你们了，很对不起啊！”江大爷呜咽着说。
“上周？上周我们还在平遥呢，到底是怎么回事啊？”赵渭宾问先前答话的那个村姑。
村姑解释说：“是这样的：前几天，俺爸刚听说川军从山西又回来了，以为是怕死，要逃回四川去，就拒绝撑船，还骂了官兵。后来知道是误会了，爸非要给姚团长磕头，并且自从柱子死后第一次上渡船亲自把舵送部队过河呢。”
“原来是怎样！江大爷，这点误会没什么！我们还应该反过来感谢您又来帮我们撑船呢！”王铭章安慰说。
“那个带‘死字旗’的后生呢？怎么没见到他啊？”江大爷问。
“王建堂？他牺牲了，在和鬼子交战的时候不幸中弹，和鬼子同归于尽。”王铭章低沉地说。
“啊？他也死啦？老天啦，怎么会是这样！为什么好人要遭殃呢？”老人家呜咽着说，老泪纵横。
“老人家，王建堂一路上很想念你们，经常提到您和柱子。”赵渭宾安慰说。
“我跟柱子也经常讲到他，逢人就说那面旗子。今天我还对俺儿媳妇和孙子唠叨，要让他们长长眼，见识一下那面旗子呢。这么好一个后生，怎么转眼也死了呢？嗯？”老人继续哭涕。
“老人家，莫伤心啦，提到这些牺牲了的弟兄们，我们大家都很难受。”赵渭宾忍住眼泪劝说到。
“少坤，你快到后面去叫鲁江平过来，叫他把王建堂那面旗子送过来。”李绍坤注意到王铭章说话的时候眼睛也已经湿润。
远远看见鲁江平拿着用装大刀的布袋装着的布旗跑过来，江大爷就像看见了王建堂和他的儿子。他大喊一声：“后生！柱子！”便昏了过去。
王铭章赶紧让军医过来抢救。军医赶紧掐人中，江大爷随即苏醒过来，他示意那个口齿伶俐的儿媳妇贴近说话。大家都靠近去听，只听江大爷说：“借旗子……”
后面几个字声音很模糊，王铭章和赵渭宾都没听清楚。只见那村姑转身跪下来求王铭章借用一下鲁江平刚交到他手上那面旗子。
“做什么用啊？这可是我们战士的珍贵遗物哟，也是我们大家非常珍惜的财富。”王铭章认真地说。
“俺爹爹要祭这面旗子，只是借用一下，保证不会弄坏。”村姑说。
“祭旗？就是贡起来磕头？”赵渭宾问。
“嗯！”
“原来是这样，好，你拿好。”王铭章把整个布袋慎重地交给那村姑。
村姑接过后，转身捧送给江大爷，叫儿子和军医一起小心送父亲到码头去，自己随即向码头跑去。
当王铭章和江大爷一行抵达码头的时候，远远看见那里已经集中了不少渔船，一艘稍微大一点的新棚渡船停在一个最长的跳板的尽头，另外几个跳板的尽头也都停满了较大的渔船，还有几艘小一些的渔船停在河边的岸旁，另有好几艘船正在往这边靠。渡船显然是新做的，渔船想必都是最近专门从周围请过来送川军过河的。
那个村姑正在渡船前的岸边摆放桌子上的东西，桌上铺了张红布，桌子的后边立了根长竹竿。
“不是被鬼子轰炸过吗？怎么还有这么多船啊？”赵渭宾问正在身边的一个船夫。
“为了赶送川军过河打鬼子，江大爷召集我们把方圆三十里所有的渔船全都找过来了，还在赶做新船呢。”旁边一个小伙子回答说。
村姑见他们过来了，就走上前来告诉江大爷，一切都已经准备好了。江大爷连连说好，并让江顺扶他和王师长等一起到那张桌子旁的几根条凳上坐着。
听完江大爷简单说了祭旗办法后，王铭章见船上、船下的船夫都纷纷往这边围过来，就叫李绍坤调一个警卫排过来，按照江大爷所讲的情况围出一个会场。
坐了一会儿后，江大爷见人围得差不多了，就站起来往桌前走。村姑正要跟上去搀扶，江大爷把她的手甩开了，不要扶。只是把布袋递给她，叫她好好把那面旗子请出来捧着。
“各位老兄弟，各位后生，你们知道，打我们家柱子被鬼子的飞机炸死之后，我就没再撑船了，直到前几天川军先头部队过河，我误会了，骂了他们，给他们撑船赔礼道歉。今天，我一大早听说两个月前我和柱子一起结交的王将军和赵将军他们也要来风陵渡，过河到潼关乘火车开赴徐州方向，便专门过河来等他们。上次和王将军他们相识的时候，还有一位小兄弟，就是我后来常常给你们讲的，他们家老爷子给他一面死字旗的那个兄弟。刚才，听两位将军讲，他也和我们家柱子一样，被日本鬼子打死了，是在与鬼子交战的时候和鬼子同归于尽的！”
江大爷擦了擦眼泪，用力吸了口气，接着说：“但是，他那面旗子，被长官带回了，当作最珍贵的遗物带回了。闺女，把旗帜请上来。”
村姑恭恭敬敬地把旗子捧过来，江大爷小心捧着，转过身来对船夫们说：
“我请大家来，是要当着大伙的面把这面旗子贡起来，行大礼，好好纪念这位好兄弟，祈愿这些为保卫我们大伙儿，为保卫我们中国，翻山越岭从四川到山西来献出性命的川军兄弟，他们的在天之灵，好好保佑王将军、赵将军和所有的川军官兵，到山东去好好打鬼子，多杀敌人，为我们家柱子和所有死去的中国人报仇雪恨！把小鬼子撵出中国！”
“好！报仇雪恨！报仇雪恨！”
“把小鬼子撵出中国！”
“我们也一起磕头！”
“对！都来磕！”
“好！我就先谢谢各位啦！”江大爷说完对大家鞠了个躬，接着把旗子展开，展示给大家看。
“好！敬佩！”近处的人随即喝彩起来。
“江大爷，您让顺子把旗子捧过来，让我们也长长眼！”站得远的人看不清楚，大声喊。
“好！好！闺女，你和顺子好好捧着旗子，围着空地走一圈，让咱们风陵渡的老少爷们儿们都敬仰敬仰。”
村姑和江顺接过旗子，沿着军民自发围出的空地边缘顺时针方向慢慢走过去，走几步停一下，让近旁的船夫、群众和战士们好好观看。待到看过的观众鞠躬、敬礼时，村姑和顺子也跟着鞠躬，接着往下走几步。
一圈走完后，江大爷又接过去，对着大家的面举过头顶，转过身去放到桌边用黄土块压住吊着。然后取了桌子上的三炷香用火柴点了。江大爷倒退了几步，正了正身，拿着香鞠了三个躬，然后走上前去插进桌上的碗中。又退一步，慢慢跪下。
这时，王铭章、赵渭宾都脱了帽子一起行军礼，他们担心江大爷摔到，赶紧伸手去扶，只见老人家跪下去的动作坚定而沉着，两人方才放心，和大家随着江大爷的叩首动作又鞠三个躬。然后，王铭章和村姑分别从两边跨步上前去，把江大爷扶了起来。
“王将军，您站着别动！”江大爷一站稳就反过来推王铭章的手臂。然后倒退几步，又跪下去，快速磕了三个头。
“江大爷，快快请起！咱们不是说好了吗？您怎么还这样折杀晚辈啊？”王铭章赶紧把江大爷扶起来。
“这个头我是一定要磕的。不磕这个头，我这一辈子都不安生！王将军、赵将军，还有各位川军兄弟们，你们可一定要多杀鬼子，为我们大伙和死去的川军弟兄们报仇啊！老汉我拜托你们啦！”他说完又深深鞠了个躬，随即老泪纵横。
周围的船夫和观众都纷纷说起拜托和感谢话来。
王铭章深深回敬江大爷一个躬，又向船夫和观众们致了一圈军礼，朗声说：
“各位父老乡亲，身为军人，保家卫国是我们的天职，我们都是抱着杀敌救亡的使命出川抗战。在太原和日军交战的时候，我们还不熟悉情况，没料到鬼子的火力那么猛，被打了个措手不及，损失很大，牺牲不少战友。后来，我们跟八路军学习了战略战术，自己好好反省琢磨，战斗力提高了，主动反攻日寇，夺回了平遥县城。现在，我们的装备虽然还是和刚来的时候一样，衣服还是先前一样单薄，并且更加破烂，但是，我们的斗志却更加旺盛，战斗力更加坚强，我们一定不负江大爷和各位黄河父老兄弟的嘱托，多杀鬼子，为柱子报仇，为王建堂报仇，为所有被日军飞机大炮炸死炸伤的乡亲和川军弟兄报仇，直到把日本鬼子完全赶出中国！”
“好！”一阵喝彩，掌声四起。
掌声稍息后，江大爷接着又说：“我这就亲自撑船送王将军和赵将军他们过河！这是我这一辈子最后一次撑船！然后，我就跟柱子媳妇一起带着顺子随部队到潼关去，送部队走后，我就住在潼关守着川军胜利返回。”江大爷激动地说。
“闺女，你去和顺子一块儿去把旗子请下来，先上船去把它好好绑在渡船的旗杆上。我跟王将军他们跟着过来。”江大爷接着请王铭章安排部队上船。其他渔船也随即开始搭载战士过河。
当王铭章和警卫连的战士上渡船后，船工们开始摇橹，柱子媳妇和顺子也一起摇，江大爷则和一个壮年船工一起把舵。
王铭章和战士们看着那面在船头旗杆上猎猎飘扬的死字旗，斑驳的铁血分外耀眼，仿佛是饮血的马刀，挥向鬼子的头颅。
鲁江平想到赵渭宾上次为王建堂写的那首歌，不禁哼唱起来。赵渭宾、王铭章和警卫们也跟着唱起来，低沉、悲壮的歌声立即在整个警卫连和其他船上、岸边共鸣起来，响彻黄河两岸：
斗篷一个草鞋两双，
千里迢迢赴前方；
长枪一杆榴弹两响，
敌机大炮无须慌。
沉着又顽强，
搏杀鬼子兵；
自古大义筑大勇，
傲笑沙场有川军。
第16章 山东危局
1937年12月，济南失守，韩复榘消极抗战，第五战区形势十万火急。
1938年12月12日，南京失陷。第二天，日军进行了南京大屠杀，浮尸塞江，血河染海，兽行难书，世界震惊。当天，日军越过长江攻陷浦口，并继续向北推进，兵锋直指蚌埠。
第五战区司令长官李宗仁见日军夺取津浦线的战略意图已经明朗，而韩复榘却在从济南往河南大搬家，又是一副不战而逃、弃守黄河北岸防线的架势，就带着参谋长张任民赶往济南，在第三战区总司令部与韩复榘彻夜长谈。
刚开始，韩复榘问首都南京丢后抗战到底还有没有把握，李宗仁以欧战和世界大战迟早要爆发为由，强调中国一定能赢得最后的胜利。两人刚开始还谈得比较投机。
当李宗仁趁着气氛融洽拿出随带的地图，劝说韩复榘不要把弹药、给养运往河南，以便在济南守不住时退往沂蒙山区打游击，从侧面牵制津浦线北路日军南下。韩复榘毫不客气地说，此举是让他被日军从南北夹击，当“包子馅儿”，是置其于死地。
两人不欢而散。就在第五战区正副总司令进行这场虎头蛇尾会面之后，李宗仁对救援部队越发望眼欲穿。
川军先头部队姚超伦团，12月11日中午从洪洞上火车，12日午后抵达风陵渡，分批乘渔船过黄河，宿营潼关，整整两天才渡河完毕。14日上午全团继续乘火车东进。由于沿途躲避日军飞机轰炸，列车行进速度缓慢。
就在川军转进途中，日军完全控制了山东境内的黄河北岸。与韩复榘指挥下的山东军隔河对峙。日军一边肃清占领区的另行抵抗，一边部署进攻南岸的准备工作，韩复榘则在抵抗还是逃跑之间犹豫不决、无所作为。
12月19日，川军先头部队终于抵达距离徐州城80多公里的安徽砀山。由于李宗仁无法判断韩复榘是否继续不战而逃，又不知道日军过河后到底是直接沿铁路南下，直取徐州，还是绕道微山湖西侧，包抄徐州后路，只得命姚超伦团在砀山下车集驻待命，作为集团预备部队，酌情填防。
日军获悉川军增援，决定抢在川军增援到位之前拿下黄河天险。就在川军先头部队抵达砀山第二天，先前在济南与韩复榘所部山东军隔着黄河对峙了一个多月的日军，重新开始发起攻势。11月21日，日军对济南炮轰一整天。
韩复榘赶紧向李宗仁告急，要求让东北军于学忠部从潍县增援济南，李宗仁因已经计划让该部增援蚌埠，阻击南方日军北上，决定改派川军先头部队前往。
姚超伦接到驰援命令后，留下跟后续部队的联络人员，即率750团从砀山出发，从微山湖西侧抄近路步行，取道金乡，打算从微山湖以北济宁方向越过大运河，奔赴济南前线。
韩复榘听说被派过来增援的川军部队连一门步兵炮都没有，更不用说重炮，大失所望。
就在这时，来报，说李宗仁调走了驻泰山重炮旅，勃然大怒，当即决定弃守济南。
原来，10月初的时候，日本大特务土肥原到济南，跟韩复榘秘密会谈，不久韩复榘就发布了保境安民通电，宣布山东独立，不参加抗日战争，不允许抗日部队通过山东。老蒋得到这个消息后，立马派总参议蒋伯诚到济南作韩复榘的工作。以补充军备为名，拨给韩一大笔钱，还调了一个重炮旅驻泰山构成黄河防线，同时任命他为第五战区副长官兼第三集团军总司令，要韩切实负起山东境内的抗战指挥责任。在蒋伯诚的督促下，韩部展书堂师发动对日军反攻。展书堂因反攻德州需要重炮，蒋伯诚在请示蒋委员长后，把驻泰山重炮旅调去支援。虽然展书堂光复了德州、桑园等地。韩复榘却对调走重炮旅非常不满，下令部队撤离济南。
12月28日济南沦陷后第二天，日军举行入城仪式。
蒋伯诚获悉韩复榘决定弃守济南，大为震惊，问他为何不战而退。韩说：“蒋委员长把重炮调走了，你叫我咋守？我已决定放弃济南，等候中央有力支援后再行反攻。”
蒋伯诚劝他说，黄河防线万分重要，千万不要意气用事，撤退之事一定要请示蒋委员长。韩反问道：“如果什么事情都要请示他蒋某人，他何不自己来守黄河和济南呢？我已命令各军撤退，你不走，我走。”
说完，带着警卫人员，头也不回，钻进铁甲车开走了。
蒋伯诚把这些情况紧急汇报给李宗仁和蒋介石。
12月24日，就在川军先头部队向济南方向急行军的时候，韩复榘的部队又奉命烧城，对济南全城实施所谓的“焦土抗战”计划。官兵们趁火打劫，济南一片混乱。
韩复榘刚下达烧城命令不久，就接到李宗仁要求坚决抵抗的电话，两人在电话里越说越不投机。韩复榘听李宗仁又一次强调川军正在驰援，即将赶到，要求他务必坚守待援，就很不以为然地反问道：
“川军先头部队正在向济南驰援？他们有重炮吗？？”
“为什么非要重炮呢？难道没重炮就不能抗战吗？”李宗仁反问道。
“连重炮都没有，跑过来顶什么用啊？李长官，难道你要让人家千里迢迢赶来当鬼子的炮灰吗？”韩复榘也不客气地反问。
“你怎么这么说话？”
“我说的可是大实话！李长官，你好像还没有跟鬼子面对面干过仗吧？你不知道鬼子的飞机大炮到底有多厉害！要是没有重炮，连敌人的面都见不着，自己的弟兄都会被炸死光的。你远远坐在后面指挥，千万别坐着说话不腰疼！”韩复榘气愤地说。
“你，哪有你这样为自己找借口的？简直是胡说八道！气死我啦！”
“李长官，实话告诉你吧，我已经下令放火烧城，实施焦土抗战计划了，保证不给日军留下任何物资。我们马上就要撤退了，你赶快叫川军不要再过来送死了。”韩复榘跟着说。
李宗仁大怒道：“你……简直是胡闹！烧城有