中国的铁矿石资源虽然位居全球第三，占据全球资源总量的14％，但中国却是全球最大的铁矿石进口国，而位居第四的澳大利亚则成为了中国最大的铁矿石供应国，这其实是由铁矿石的品味决定的。铁矿石的品味即铁矿石中含铁量的高低，含铁量越高则其品味就越高，反之亦然。品味的高低直接影响着钢铁的产量和锻造的成本，在技术条件一致的情况下，用品味高的铁矿石锻造出来的钢铁产量高、价格低，反之亦然。这就决定了淡水河谷、力拓和必和必拓全球最大的铁矿石供应商的地位。
淡水河谷所在的巴西以及力拓和必和必拓所在的澳大利亚是全球铁矿石储量丰富同时品味较高的两个地区，在这两个国家内部，淡水河谷在巴西的“铁四角”地区和巴拉州等地拥有高达86亿吨的高品位铁矿石储量，其铁矿石产量占巴西总产量的75％，而其拥有的矿产可维持其持续开采近400年，可见其控制的铁矿石资源之丰富。而力拓作为世界第二、澳大利亚第一的铁矿石生产商，其拥有的铁矿石储量更是高达110亿吨，其在哈默斯利和罗布河这两大主产区的铁矿石产量占到澳大利亚总产量的50％。虽然在铁矿石产量上不敌头两大铁矿石生产商，但作为世界第三、澳大利亚第二的铁矿石生产商，必和必拓亦拥有高达70亿吨的铁矿石储量，其主要的铁矿区纽曼和杨迪与力拓的两大主产区都位于澳大利亚的皮尔巴拉地区，而其生产的铁矿石90％都用于出口。高品位、大储量和便利的开采条件，是淡水河谷、力拓和必和必拓的铁矿石的共同特点，凭借这一天然条件，淡水河谷、力拓和必和必拓几乎取得了铁矿石供应市场上的垄断地位，欧洲、日本和中国的钢铁企业的大量铁矿石都需要从他们那里进口，由于全球优质的铁矿石资源集中在这三大铁矿石供应商手中，他们逐渐联合起来，开始操纵国际市场上的铁矿石价格。