将诸侯进贡的猛虎圈养于此，故此又名虎牢。此地地形险峻，位扼要冲，素有“两京襟带，三秦咽喉”之称。南连嵩岳，北濒黄河，山岭交错，自成天险。大有“一夫当关，万夫莫开”之势，自古皆为洛阳门户。所以自春秋战国以降，历朝历代都在这里筑关而守——那就是鼎鼎大名的虎牢关了。
话说东汉末年，西凉刺史董卓带兵入洛阳，因为废少帝辩并改立陈留王协——即是后来的汉献帝——而激怒了天下诸侯。以渤海太守袁绍为首的一十八路诸侯，在曹操所发诏令之下联合发兵讨伐董卓。兵至虎牢关，首先遭遇了董卓手下大将华雄。几番鏖战下来，非但诸侯中赫赫有名的悍将刘三刀不敌被杀，就连那无双上将潘凤，虽然手执神兵“饥渴难耐的大斧”，却也被华雄斩于马下。幸亏得关羽出战，温酒斩华雄，方替无双上将潘凤报了此仇。华雄虽去，却又来了个“人中吕布，马中赤兔”的温侯吕奉先。虎牢关下，刘关张三英合战吕布，当真杀得天晕地暗，日月无光。经此一战以后，虎牢关更加名扬天下，成为天下间唯一可与“一水隔天”相媲美的武林圣地。
只是滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。无论刘关张三英抑或温侯吕布与华雄，皆是俱往矣。数百年世事变幻，数风流人物，还看今朝。此日此时此刻，一队人马正缓缓从东开来，出示通行文书之后顺利穿过虎牢关，向西方洛阳的方向走去。
这队人马数量不多，不过三五十人而已。然而，队伍中的马匹，固然全是身高腿长的神骏良驹，而马背上的骑士也绝非普通人可比。其顾盼之际，自然而然地便流露出一股惟有百战余生之后的军人方能够拥有的彪悍气质。虽然身着常服未穿甲胄，但这批骑士乃是身属军伍，已决无疑问。
队伍里为首的，乃是两名身材健硕魁梧的年青汉子。左首侧那人背后交叉插着对四棱金装锏，跨下黄骠透骨龙。豹头环目，左右双颊涂饰着两道血红彩斑，显得形相威武非常。右首侧那人背后则负了枝竹节钢鞭，座下踏雪乌骓马。他身长八尺，肌肤黑黝黝地犹似生铁所铸，其面上颜色更是有如木炭。强如雄狮，猛胜恶虎，更是惹人注目之极。他两人分别率领着麾下骑兵策应左右，眼观六路耳听八方，将队伍中间那位须发已微见花白，精神却仍未有丝毫龙钟之态的初老者加以严密保护。那老者身边。乃是名身材高瘦笔挺的美髯中年男子，身后又有名少年，相貌倒也长得虎头虎脑，只是同时也有点呆气，似乎不太聪明。
这老者显然兴致甚浓。他一边按辔徐行，不住谈古论今，指点江山。说的就是虎牢关当年“三英战吕布”之事。那带点呆气的少年睁大双眼，听得入了迷。待得听老者说到吕布终于难敌三英联手合击，打马回到虎牢关上暂避的时候，他终于忍不住插口道：“卫爷爷，吕布真是位了不起的大英雄。刘关张三兄弟这么卑鄙，三个联起手来合力打他他也不怕。而且还坚持不肯叫帮手。咬金长大以后也要学吕布，不要学刘关张三兄弟。”
老者闻言不禁一怔，随即哈哈大笑，赞道：“好，好孩子。光明磊落，心性大是要得。”回头向那身材高瘦笔挺的美髯中年男子由衷道：“翟兄弟能够收到咬金这孩子做徒弟，当真有福气啊。”
那美髯中年男子却是连连摇头，道：“咬金这孩子，性格确实是好的。就可惜头脑不太灵光。教他学武，总是半天也领悟不会。吩咐他做什么，往往回头就忘了。冤孽啊，冤孽！”回手屈起食、中二指，就在徒弟脑壳上用力敲了下去，斥道：“咬金，告诉过你多少次了？殿下只是封爵为卫王而言，可不是姓卫。连这么点事情都记不住，我收你这个徒弟还用什么用？”语气甚是严厉。那少年似对师父十分敬畏，当下垂头丧气地，半句话也不敢再说。美髯中年男子见徒弟这么副模样，心中更是有气，骂得也越狠了。
那老者既被称呼为“卫王”，当然就是当今天子杨坚亲弟，江湖上人称“靠山王”的杨爽了。他本来镇守山东登州，这次接到兄长圣旨，要他前往洛阳担任行军大总管之职。杨爽意识到事态严重，当即挑选出一批得力手下，轻车简从地离开登州，沿途也不惊动地方，日夜兼程地赶往洛阳。队伍之中，那名背负双锏的年轻汉子姓秦，名琼，字叔宝，有万夫不当之勇，性格极是忠贞。另外那面色活象黑炭的汉子则复姓尉迟，名恭，字敬德。外表虽然粗蛮，其实思虑细密。这两人都是极难得的大将之才，杨爽对之青眼有加，故特地将二人从草莽之间提拔起来，成为自己的两名亲卫首领。此去洛阳，如无意外的话杨爽将分别授命他们为左右骠骑将军，辅助自己将洛阳兵权紧紧掌握在手。
至于那美髯中年男子，却是河南道上一名绿林大豪，名为翟让。翟让身在绿林而心怀家国，和杨爽乃是忘年之交。那呆头呆脑的小孩名唤程咬金，是名孤儿。因为一次机缘巧合而被翟让收为徒弟。虽然头脑有点儿不够灵光，但胜在性子单纯，修习内功时更能专心致志，所以进境相对同年人而言堪称神速。翟让信奉“严师出高徒”的道理，故此十分喜爱这个小徒弟，平日里对徒弟说话，却总是疾言厉色的时候多，赞扬的时候少。
程咬金知道师父是为自己好，心中只有感激，更加不敢顶嘴。反而是杨爽熟知翟让刀子嘴豆腐心的性格，加上对程咬金的淳朴也甚是喜爱，见他实在被骂得厉害，当下笑呵呵地劝解了几句。言毕，却又不禁感触地道：“翟兄弟，须知人生在世，不过匆匆几十年岁月。想当初，那刘三刀与上将潘凤亦是当世奇才，却只因为后继无人，所以至今默默无闻，其生平功绩事业，几乎是湮没而无人知晓了。反而是刘关张三兄弟因为传下了子女儿孙，即使不讲道义，又以多欺少，声名倒能流传千古，当真何其不公平也。”
卫王当年冲锋陷阵，所向披靡，被列为“兴隋九老”之一。但因为他是杨氏宗室，所以为了避嫌，多年来既未婚娶，更没有生下过一儿半女。纵使相识知交遍天下，但毕竟老来寂寞，心中对此，始终不能不有所遗憾。看见他如此情状，翟让也是一阵感叹。不过杨爽毕竟也是上年纪的人了，假若因此而勾动心绪的话，可绝对不是什么好事。当下翟让连忙转过话头，扬鞭向前指道：“走过前边这道山谷，便是一马平川，距离洛阳只有几十里路程了。大兴距离洛阳，比起登州到洛阳可要近得多。算算时日，殿下您那位侄孙河南王，也该当早就到了吧。不知道现在洛阳局面究竟怎么样呢。”
提起正事，杨爽精神当场便为之一振。他拈须沉吟道：“昭儿这孩子么，我也只见过他两次。一次是他足岁的时候，阿广曾经抱他来探望我——那是十几年前的事啦。另一次则是开皇十九年，陛下废了阿勇，改立阿广为太子，我动身往大兴去观礼。当时昭儿出来代父迎接客人，动作举止虽然亦算中规中矩，却也没什么了不得的，和阿勇的几个儿子比起来，并不显得特别出色。想不到这才过去不过区区两年时间，昭儿居然就像是脱胎换骨一样，竟接连干下了几件惊天动地的大事来。尤其九寨沟那一战，以我大隋三百锐士独抗吐蕃三万雄兵……呵呵，当真了不起，却也当真奇怪。难道我以往都看走了眼，又或者这两年中他另有奇遇，得到了什么世外高人的青睐？”
翟让并未见过杨昭，自然也说不出个什么所以然来。只笑道：“所谓龙生九子，各有不同。有人天资聪慧，所以发蒙就早，如七岁知让梨的孔融和十二岁拜相的甘罗。也有人是开窍得迟，俗话说大器晚成嘛。这个却也没什么可奇怪的。”
杨爽点头道：“这个说的也是。呵呵，翟兄弟既然知道开窍有迟早，那么以后便无须再对咬金这孩子如此严厉了吧。说不定过得几年，他也会突然聪明起来呢。”
翟让回头瞥了徒弟两眼，笑骂道：“他？还是算了吧。别说再过几年，即使再过几十年也不成。这小子蠢笨得像头牛似的，一味只是力气大，为人却缺心眼，又有什么用？唉～我也不求他以后怎么出人头地，只求他这辈子只要能够混到口饭吃，饿不死，那我已经很放心啦。”
程咬金憋憋地听着师父和卫王说话——也不知道他究竟听没听懂。这时候忽然开口接道：“师父，光有饭吃可不行。徒儿最爱吃肉，吃了肉才有力气。”
翟让和杨爽闻言同时为之一怔，两人随即反应过来，翟让被这徒弟气得吹胡子瞪眼。卫王则直是忍俊不禁，放声哈哈大笑起来。他虽年老，却并未体衰。加上内家修为深厚，故此仍旧中气十足。这时候队伍正要通过一处山谷。那山谷甚是狭窄，最多只能容两辆马车并驾齐驱。左右山壁高有数十丈。骤眼乍看，却平整得犹似刀砍斧削。卫王的豪迈笑声在岩壁之间来回激荡，宛若雷鸣般直扩散开去，霎时间直是满山震动。无数细碎沙石脱离山体，簌簌自空跌落。陡然间，只听得山崖之上同样传来一声长笑。那声音听起来甚是阴柔，但杨爽所发笑声固然雄壮，却竟然也压它不下。声音入耳，如锥似针，队伍中功力稍逊者，都是登时只觉脑海中一阵刺痛。
秦琼和尉迟恭两人眼中瞳孔同时急遽收缩，也不管那声音究竟是从何而来。只管断声大喝道：“王爷，咱们快走！”马鞭急扬，立刻带动整支队伍如箭飞驰，向山谷另一边的出口全力冲刺而去。山谷本来就不长，队伍中的马匹又都是精选良驹，眼看着弹指之间便能逃出生天，却没想到电光石火之际，前方山岩之上猛地传来“轰～”的一声霹雳！撼天暴响震耳欲聋，这屹立千万年的坚固山体随即轰然崩碎。眨眼之间，数以百万斤计的乱石混合了泥土树木，似山洪爆发般疯狂倾泄而下。队伍中众人齐齐为之色变，手中下意识紧紧勒住缰绳，及时回马走避。反应假若迟了半分，便是自动送上门去被山崩乱石所生葬活埋的下场了。惊魂未定，却只听得身后传出另一声沉闷雷鸣。同样规模的山崩竟是在山谷入口处同样也重复了一次。当尘埃落定之际，整段山谷已成死地。卫王杨爽等众人就被堵在山谷里头，无论意欲前进后退，皆不可得。
杨爽面色一沉，抄起鞍边银钩所挂的那对水火囚龙棒，凝声沉喝道：“本王杨爽在此。要取本王性命，光凭这些石头可还不够。藏头露尾的鼠辈，滚出来见人吧。”
山崖上埋伏的人物又是一声阴侧侧长笑，五六名人物应声现身。为首那人气度儒雅，剑眉连鬓，颌下美髯飘飘，却正是前越国公杨素。他双手抱拳，向山下杨爽遥遥一拱，微笑道：“老夫杨素，见过卫王殿下了。久别重逢，殿下风采依旧不减当年，当真可喜可贺啊。”
杨爽和杨素同列为“兴隋九老”之一，彼此间相识多年，在战场上同心协力并肩杀敌的次数，早已经有数不清那么多次了。然而此时相见，杨爽却是双眼向上一翻，冷笑道：“本王虽然爱交朋友，但交的都是忠臣志士，从不认识什么逆臣叛贼。你这老匹夫是谁？彼此素不相识，可别要乱扯关系。”
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中州篇 第二百二十八章：擒王囚龙，赌胜约战
峡谷狭窄，前后两端又被成千上万斤的坍塌山石堵了个严严实实，显然已成绝地。杨素此时现身，当真是善者不来，来者不善。卫王杨爽乃姜桂之性，老而弥辣，见得杨素现身，早知对方不怀好意。反正双方今日恶战难免，那么就干干脆脆地翻脸算了，何必继续假惺惺地装模作样，再讲些狗屁倒灶的客气说话？
杨素和杨爽相识多年，虽然不算莫逆，好歹也互相存了几分欣赏敬重之情。故此他今日此来，本是想先礼后兵，没想到杨爽这样不给面子，开口逆臣闭口叛贼，心下登时大怒。只是不过杨素胸中城府毕竟深沉，即使恼怒，面上仍是不动声色，叹道：“卫王，你我同殿为臣多年，怎么说也有几分香火之情。即使今日立场各异，却又何必口出恶言？”
杨爽冷笑道：“香火之情？打住！本王与你这老匹夫又能有什么香火之情了？别以为本王远在登州，就对你的所作所为一无所知了。你嫉贤妒能，先是排挤齐国公（高颎），使其遭陛下罢拙。继而诬陷史万岁，令陛下屈杀忠臣。更又重用封德彝那种奸佞小人兴建仁寿宫，使陛下结怨于天下。专以智诈自立，不由仁义之道，阿谀时主，高下其心。营构离宫，陷君于奢侈；谋废冢嫡，致国于倾危。桩桩件件，都是在毁我大隋江山，动摇我杨氏基业。即使你不反，本王迟早也要杀了你这奸臣以正朝纲。”
杨素不怒反笑，阴侧侧道：“不管谁是谁非也罢，总之到了今日这个地步，老夫和杨坚已经势不两立。总而言之，就是各逞手段，成则为王，败则为寇罢了。卫王，你忠肝义胆，性情高洁，大公无私，老夫向来是极佩服的。不过今日侥幸被老夫占了先手，殿下久经战阵，当然看得出眼下形势究竟如何。聪明人不做愚蠢之事，不如就暂且降了吧，也可以免动干戈，少造杀孽。老夫可以当天发誓，只要殿下肯束手就擒，便决不伤害殿下以及你这些部属的性命。”
杨爽放声大笑，陡然笑声一顿，断喝道：“众儿郎，尔等可愿降否？”话音未落，秦琼和尉迟恭以下的数十人同时拔刀击鞘，齐声大喝道：“不降！不降！不降！”连程咬金小小年纪，同样也涨红了面色，扯开嗓子高喊。翟让却是比较老成持重，并不随众发声。他面色凝重，忽然发声道：“悬崖之上，可是怀空大师？出家人一向与世无争，今日竟然也来趟这浑水，可实在不智得很啊。难道你们就不怕朝廷得知今日之事，挥军铲平你们少林寺么？”
翟让此话甫出，登时令悬崖上下两拨人尽皆大惊。站在杨素身后，那名身材干枯瘦削如柴，特地用布蒙住头面，只露出两只眼睛的黑衣人低声苦笑，伸手扯下头巾，赫然展现出个顶带〖卍〗字佛号的光头，却是名须眉尽作赤色，年纪约莫五十来岁的僧人。他行前两步，双掌当胸合什，作礼道：“南无本师释迦牟尼佛。贫僧怀空，见过卫王殿下，见过翟大当家。”
杨爽冷哼道：“怀空？就是少林寺十八铜人阵的主持首座吧？听说你自创铜像功，也算武林中罕见的奇才。卿本佳人，奈何做贼？可惜，可惜。”
怀空和尚微微苦笑，道：“此间缘由，一言难尽。贫僧虽在方外，无奈始终身在红尘，未能斩断俗缘，那也是无可奈何了。”顿了顿，无根又道：“王爷，今日来者，除去贫僧之外还有另外几位师兄。贫僧且来为殿下引见。”摊手往旁边虚引，道：“这位是善哉师兄，本为少林三十六房首座，〖童子功〗修为炉火纯青。这位是玄空师兄，本是罗汉堂长老。〖金钟罩〗已臻第九关境界。还有这位悲苦师兄，是达摩堂长老，三年前已经修成〖易筋经〗白级。至于这位，则是戒律院首座无惧师兄，〖大力金刚功〗有惊天动地之威。不过王爷须知，如今贫僧和几位师兄都已经离开师门，今后和少林再没有丝毫关系了。”
怀空提及一人法号，那人就随之撕下头巾，展现出真面目。善哉神态和善，玄空面带怒相。悲苦双眉与嘴角皆往下垂，显得甚有哀切之意。善无惧则目光阴沉，仿佛�