“这……”老掌柜的心里还在算能放几个铺位。对方汉子已摸出了一块碎银子。
“拿着！这地方我们包下了，不许第三个人住，知道吧！”
就这么说定了。
虽说是拴牲口的一间“马房”，一堆乱草，经过女人的双手那么一布置，情形顿有不同。
外面推进来个“鸡公”小车，上面的东西不少，各样什物齐全，一样不缺。
窗户上挂着红布帘子，床单被褥全有。粉红色的缎子面儿上面绣着鸳鸯，银色的烛台插着一双红蜡，一经点起，活色生香。
不用说，这小两口儿刚拜过天地，还在新婚头上，到这里“圆房”来啦！
远远地瞧着红彤彤的窗户，老掌柜的直纳闷儿，透着稀罕。
“还真有这档子事，到这里办好事来啦！”
“马房当洞房，真有他一手。”
曹二拐子眯缝着两只眼睛，张着个嘴，一脸的“艳羡”，就差“哈拉子”没淌出来。
“也算是功德一件吧！”老掌柜的脸上堆着笑，伸了个懒腰站起来：“别净瞧人家啦，累了一天，你也该‘挺尸’去了。”
天色阴沉，却是不再下雨。
咕噜噜，天上响了个滚雷。
闪电明灭，照着这院子内外，分外清晰。
袁菊辰揭开帐子，蹒跚着下了床，用剑鞘支着地，想要去倒碗水喝，只觉着头重脚轻，全身没有四两力气。
此番病势不轻。
敢情是前番病体未愈，再加上后来的一翻折腾，心情的过分悲伤，几下里合在一起，猝然发作，便成了这个模样。
看样子一天半天不会见轻，在此小栈尚不知要耗到几时，想来好不心急。
潘氏母女既已命丧黄泉，照理说应是别无急务，他却心怀仇恨，一心念着要为她母女报仇雪恨，直奔太原，手刃巡抚洪大略，非如此不足以消除心中之恨。
只是病来磨人，力不从心，好不气闷。
找着了桌上瓦罐，倒了一碗清水，刚喝了一口，便迎着了亮若灿银的一个闪电。
电光一明复灭，却似有个人隔窗伫立，直直地站在那里。
一惊之下，水也不喝了。
袁菊辰身子向后一缩，隐身于壁角，借助于一片树的阴影，挡住了身子。
便在这一霎，那个人已闪了进来。
好快的动作。
即使在黑夜里，袁菊辰亦能感觉出对方是个女人——那是由于对方窈窕的倩姿以及身影飘动之时所带出的淡淡清香。便是这种特有的香气，使得袁菊辰心中为之一动。
一个念头，突地自心头升起。
记得方才初夜之时，老掌柜的曾经带领一对年轻的夫妇，打自己窗前走过，便有这种桂花油的香味飘过，以之印证此人，香味完全一样，不用说，便是那个女人了。
一念之警，使得袁菊辰心头为之一振。
说时迟那时快。
黑暗中“呼”地一片疾风，夹带着疑为女人的那个身影，已向着袁菊辰卧炕飞扑过去。
人影乍落，刀光一片。
“喳！”
一刀砍了个结实。
却是砍了个空。
袁菊辰虽看不清对方的脸，整个动作，却看得一清二楚。
眼前这一刀，刀势急劲，绝非平常泛泛身子，以至于刀光闪处，整个帐幔劈作两片。
来人一刀下之，立刻发觉落了空招，脚下毫不迟疑，一个“倒卷飞帘”之势，待将向窗外扑出。
袁菊辰却是放她不过。
长剑“吹雪”便在这一霎，陡地振腕而出，直向对方飞卷的身子劈去。
第九章
刀下游魂
“当”的一声脆响。
刀剑相击，爆射出一片火星。
却在此极快的一瞬，对方以一式“金鹰剪翅”的奇快身法，“呼”地掠身窗外。
其势绝快。
随着她翻起的身子，原是虚掩的两扇窗子霍地为之大开。对方身子有如戏檐之猫，一个咕噜，已闪身室外。
好快的身法。
袁菊辰一惊之下，不顾自己重病在身，直觉的一个飞闪，掠身窗外。
“想走吗？”
起落之间，才觉出此番身法较诸昔日，大不利落。头重脚轻，几欲跌倒。
袁菊辰乍惊不妙，脚下一连打了两个踉跄，左手向墙上一按，才自站定。
却在这一霎，一条人影燕子般的轻巧，打对檐霍地飞身而落。
随着他落下的势子，“唰啦”一声轻响，一条亮银鞭抖了个笔直。
这个身手较之先时那个女人似有异曲同工之妙，一条软兵刃上极有功力造诣。
眼前这一抖之势，不啻于一口长剑。
寒芒刺眼，直点眉心。
袁菊辰霍地一个倒仰，“哧”地飞出丈许开外，落向泥地。
以他平日功力造诣，决计不只如此，却不知目下这一场大病，来势不轻，竟然精气两虚，饶是如此，却也非比等闲。
打量着今夜之势，他自忖不是好兆头。
看来眼前二人，正是先时投店伪装卖艺的年轻夫妇，身手如此了得，却不知是何路数？莫非为北京奸宦所差遣？潘氏母女既已落难身死，却为何苦苦相逼，饶不过自己！
一惊之下，袁菊辰已自泥泞里腾身拔起。
噗噜噜，衣衫飘风声里，落向客栈瓦檐一角。
总是力不从心——脚下闪了一闪，几乎倒了下去。
“哧！”一缕尖风，夹带着一样物什，直奔眼前疾射而来。
随着暗器“梭子镖”的出手，对方那个年轻的娘儿们，已自对檐飞扑过来。
这个娘儿们还真狠。
人到刀到。
雁翎刀劈风直下，兜头就砍。
“叮当”一声，第二次为袁菊辰手上吹雪长剑给震了开来。
——在刀剑一击的同时，对方的一只纤纤细手，直向袁菊辰肋间插来。
“噗！”两只手迎在了一块。
耳听着“叭！叭！”一连两声脆响，仿佛是踩碎了瓦片。
声音既是传自女人的脚下，也就证明了她的功力不济一一却是这一击之下，实已耗尽了袁菊辰仅有之力，随着他的一个滚身势子，直向当街飘落下去。
女人嘴里“哟”了一声。
怎么也没想到，袁菊辰在重病里，仍有如此身手。先时，对方掌势交接的一霎，袁菊辰固然真力尽耗，对方那个年轻女人，却也差一点折了筋骨，一条左臂齐根发麻。
眼看着袁菊辰即将逃脱，她心有不甘，一霎间刀交左手，于惊险万般里，红袖猝扬，再次发出了暗器“梭子镖”。
寒月下银光一线。
在袁菊辰几乎站立不稳的身势里，“噗”地击中了他左面肋侧。
这一镖多半由于那个女人的力有未逮，要不然，可就有致命之险。
袁菊辰“啊”了一声，脚下一连几个踉跄，差一点跌倒当街。
偏偏是有人放他不过。
暗影里，一个人闪身而进。
亮银鞭飕然作响，兜头直落。
袁菊辰横剑以迎，“呛”然作响里，削下了对方一截鞭头。
施出了最后所余劲道，袁菊辰拧身而蹿，“哧！”纵身七尺开外。
却是力有不逮，身子一晃，扑通！坐倒在泞地里。
老猫
持鞭汉子却放他不过。
“小子，你纳命来吧！”
身起，鞭落。
“唰啦啦！亮银鞭怒卷如蛇，直奔袁菊辰头顶而下，却为后者翻起的长剑挑开一边。
袁菊辰身势再转，跌落于盈尺泥泞。
眼前形势，真正险到了极点。
瓦檐下的年轻妇人，施了一手“燕子抄水”绝技，起落间，如飞直下。
两口子一条心：决计要取对方性命。
那么疾快的势子，一起即落。
雁翎刀灿若银虹。一刀直取当心。
此时此刻，袁菊辰力尽气竭，想要闪开对方要命的一刀，可是万难了。
人不该死，五行有救。
暗夜里，霍地飞过来一件物什。
“呼”的一声，力道极大。不偏不倚，正好迎着了雁翎刀势。
“当”地一声脆响。
一击之力，极是可观。
年轻女人这一刀，原来足可致对方于死地，却是受阻于莫名其妙斜刺一击，刀势一偏，震开了半尺有余，“噗哧！”落在泥地里。
紧接着，那飞来物什噗地坠落，泥泞四溅，竟是半块残砖。
其势更不止此。
惊惶万端里，一条人影直穿当前。
随着这个人的蓦然现身，双手齐发，铮然脆响声里，飞出了一掌金钱。
极似暗器手法中的“满天花雨”打法，观诸眼前之势，数目少说也在百枚之数。
虽说是分量轻微，却由于来人手上力道的惊人，距离又是如此之近，一发而至，有似出巢蜂群，一股脑直向对方二人迎面击来。
其势绝险。
迎面男女，万万没料到有此一手。一声惊呼，双双飞身而退。
有似剪翅的一双燕子，“唰”地作两下分开。
犹是慢了点儿！
星光爆射里，仿佛是那个女人“呀”地娇呼一声，便自隐身暗夜。
袁菊辰一振未起——
却为来人一把抓住了手腕。
要命关头，眼前这一臂之力，实有可观，即在来人奋身直起的势子里，双双拔起，落身于对面矮墙之上。
紧跟着两个人身子向后一仰，即在来人巧妙的持撑之下，翻身墙角。
眼前人影疾闪——对方年轻汉子去而复还。
寒月一线，照射着对方那一张看似阴沉的瘦脸——正是先前投店、背着猴儿的那个年轻汉子。
眼看着袁菊辰即将刀下丧生，却是功亏一篑，焉能不为之恼火？
却是在暗中婆娘的一声痛苦呻吟里，打消了他的继续搜索之意。
袁菊辰乃得险中逢生。
掠过了一面矮墙。
猫也似地贴檐而进。
这个人身子不高，却似有无比劲道。袁菊辰在他搀扶之下，倒也轻松自在。
几次三番，袁菊辰就近打量他的脸，皆因为对方脸上的那个“遮面虎”拉扯得过低，几乎连鼻子都遮住了一半，自是看他不清。
站住，瞧瞧，又拐了个弯儿，其实不离眼前五丈开外。
吱呀！一声，推开了房门一扇。
房子里敢情还点着盏灯。
萤火虫屁股一样的那么一点点光度，约莫着也不过勉强可以辨物而已。
进来之后，房门又关上。
炕上敢情还躺着个人。
曹二拐子！
许是刚才照顾生意，搬门钉板过于劳累了，二拐子张着个嘴，鼾声连天，怕是打雷也吵不醒。
“伙计，别出声儿！”这个人哑着声音说：“要是让人听见，我可救不了你啦！”
声音透着耳熟，偏偏是袁菊辰一时想他不起。即在对方搀扶之下，歪在了土炕床上。
“你是……”
挣扎未起，袁菊辰不胜汗颜，只是向对方频频顾盼。对方的仗义援助，救命大恩，令他感激不尽，却是这个人……
“嘿！”
眼前这个人眨着精光内蕴的眸子，自我调侃道：“我一摘下帽子你就认识我了！”
嘿嘿一笑，举手拉下了帽子。
“啊！是你？”
老掌柜的！
“怎么着，认识了吧？”老掌柜的堆满了一脸的笑：“打从你一来，我就认出你是谁了，不用说，大闹代州城，刀杀刽子手黄麻子的那个人就是你了！”
“这……”
袁菊辰强笑着点了一下头。
“哈，”老掌柜的挑了一下大拇指：“好样儿的，老哥哥佩服的就是你这一号的人。”
“只是……你是……”
“老猫上树！”老掌柜的龇牙一笑：“听过我这号人没有？”
“老猫……上树！”
却不曾听过这么奇怪的名字。
“不给你说清楚了，料你也猜不出来！”老掌柜的挪动了一下身子：“老猫是我的号，姓桑名树。合起来就叫‘老猎上树’，明白了吧？”
原来是这么回事。
袁菊辰点头道：“桑兄……”
“小人物！不比兄弟你！”桑老掌柜的一笑说：“闲话少说，先让我看看你的伤！”
说到了“伤”，袁菊辰顿时觉出那地方热辣辣的生疼，身子挪了一挪，红渗渗的浸出了一片鲜血！
义薄云天
好一阵子折腾，才算把袁菊辰身上的伤给料理好了，染满泥渍血污的衣裳也不要了，暂时换穿了曹二拐子的一套新衣，倒也勉强合身。
一切就绪，已是三更时分。
打量着手里拴有红线的“梭子镖”，掂了掂，桑树说：“分量不轻，女人能有这个手劲儿，倒是不多见，兄弟，你这条命好险，算是捡回来了。”
忍着伤痛，袁菊辰苦笑了一下，没有吭声儿。
桑老掌柜的说：“急着上路？”
“倒也不是……”
“那就好！”老掌柜的说：“十天半月你就放心在这里住着吧，明天天亮了，叫二拐子给你看看，他有个亲戚是专治跌打损伤的郎中，等把身子完全养好了再走也不迟，反正你不说走，我绝不赶你。”
袁菊辰点头道：“谢谢……”
“只是有一样，”桑掌柜的说：“从明天起，你可不能露脸，要是叫人看见起疑，官私两面都罩不住，可就坏了！”
“当然……”
袁菊辰伸手把桌子上的梭子镖拿起来认了认。
“知道是谁吧？”老掌柜的神秘的笑了一笑：“谁你惹不了，单惹上了他们。”
“是……”
“十三把刀！听说过没有？”
袁菊辰点了一下头，便不再吭声。
算算这一路之上，把他们哥儿十三个收拾得也差不多了，不用说这是最后一拨子了，却是男女两个雏儿，透着稀罕。
“我的这双‘招子’不花，十三把刀里面，数他们两个最难缠！”桑老掌柜说：
“男的叫‘飞麒麟’谢天，女的是他老婆‘小红蛇’莫飞花，夫妇两个出了名的狠，谁要是惹上了他们，不死也得剥层皮，你怎么惹上他们啦？”
这可就说来话长了。
长长地叹了口气，一时真不知从何说起。
桑老掌柜站起来到外面瞧了瞧，关上了门，特别在窗户上加上了一层单子，如此一来便不愁灯光外泄。
曹二拐子还真能睡，张着个嘴，鼾声如雷。
水开了。
老掌柜的泡了两碗好茶，端到炕前的八仙桌上。
“行啦，兄弟，到底是怎么回事，你就别闷着了……”一面坐了下来：“就咱们两个，你说吧！”
沉闷了好一阵子，袁菊辰才叹了口气，打量着老掌柜的这张脸，不由他不实话实说，却是难掩焚心之痛地簌簌淌下了伤心之泪。
“这……”老掌柜的可有点傻啦：“兄弟……你慢慢地说吧……慢慢说。”
寒风飒飒，吹在窗户上，不时传出“沙沙”声音，炕头灯盏，光焰婆娑，摇曳了满室的凄凉迷离。
袁菊辰终于说完了此行的一段经历，悲愤时激昂，慷慨，伤心时热泪滚滚，只把桑老头听得热血沸腾，热一阵冷一阵，不时地咬牙切齿，眉扬目张，那样子就像是得了什么病，中了邪似的。
忽地他站起身来，破口大骂一声：“洪大略，我操你祖宗八代！”
“轻声！”袁菊辰一把拉住他，真担心声音传出去，被谁听见了。
所幸还没有惊动什么外人。
正在打呼的曹二拐子一惊欲醒，翻了个身子，嘴里嘟嘟哝哝，又继续追寻他的好梦去了。
桑掌柜的才似警觉地坐了下来，却是气得脸色发青，当下向袁菊辰抱拳道：“有眼不识泰山，原来‘西山鹤’袁大侠，袁老前辈是你的尊祖，紫流江派身法，世无其双，怪不得兄弟在重病之中，亦能有此身手，佩服、佩服，请容我一拜。”
站起来一躬到地。
袁菊辰不及礼让，桑掌柜的又说道：“潘侍郎功在社稷，有功不赏，无罪受死，足见昏君无能。可恨刘瑾、马永成这帮子太监小人，鸡犬升天，唉唉，这叫什么世道天日？”
微微一顿，才又接道：“这件事发生太快，我们这里还没听说，只是前两天潘夫人、小姐问斩，街巷才偶有传说，却不知其详，我正在心里奇怪，今天听兄弟这么一说，才算是明白过来……哎呀！兄弟，你能有这番侠骨情怀，力保忠臣之后，千里投亲，这番义气作为，好生令人敬佩，请受我这第二拜。”
话声一顿，又是一躬到地。
不等袁菊辰有所反应，老掌柜的又说道：“如今潘夫人、小姐为奸人所害，兄弟你抱病奔驰，不畏权势暴力，仗义复仇，真正义薄云天，此心可昭天日，我想那屈死九泉的潘氏一家，如果地下有知，定当会保佑你此行成功，兄弟你的大仁大勇，好生令人钦佩，请受我这第三拜！”
说拜就拜，一躬到地，竟呜咽着泣了起来。
妙郎中
袁菊辰笑了一笑，探出了“吹雪”长剑，以剑鞘插入老掌柜腋下，硬