“谢谢你……”她说：“只是太麻烦你了。”
“没有关系，”袁菊辰摇头道：“去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的弯儿。”
说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。
随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。
随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。
潘夫人微微一笑说：“我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。好吧，难得他一片好心，你爹总算没有白疼了他……”
洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。
也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。
“他跟咱们是亲戚？”
洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。
“哪是什么亲戚！”潘夫人说：“详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回事，我也没弄清楚。”
洁姑娘点点头说：“这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人……”
才说到这里，彩莲进来说：“李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。”
潘夫人点点头说：“知道了。”转向女儿说：“是李老大人派的人来了！”
张厚、李福。
挺体面、健壮的两条汉子。
姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。
两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。
有书信为凭：
“潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。
谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。
节哀顺便，自求多福。东阳顿首”
潘夫人阅后神色一变，点点头说：“我知道了……”随即把来函撕得粉碎。
张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持重。由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一阵喧哗声起。
紧接着门帘子“唰”地撩起。
老仆潘德踉跄奔入，脸上染满了鲜血，大叫一声：“刺客……杀人……”
话声未已，己仆倒不起。
门帘子“哗啦啦”再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。
第二章
滚地人球
几乎在同时之间，张厚、李福这一双来自李府的“健”仆已向来人发动了攻势。
排山运掌，力道万钧。
对方三人，身子方一闯进，东南西北还没有摸清，即在张李二人联手的掌势之下，被逼得跟跄跌倒撂地而出。
有似滚地人球。
三个人三个方向。
咕噜噜“球”般地一阵子打转，陡地跃身而起，“唰”地分向三方而立。
那副“德性”可真教人挂不住——一霎间，俱都愣在了当场。
一式的穿戴打扮！
白巾加额，衣着缟素，特别是每人腰上的那根草绳——那样子分明是丧门吊孝，却不知居心叵测，竟会是上门行凶的三个要命煞星。
二瘦一胖。一高两矮。
却都是面生横纹，满脸杀气腾腾。
原来事先早有商量，每个人都持着冷森森的一双“匕首”。这东西俗称“攮子”，长不过尺半，却是尖锐锋利，窄窄的刀身上，有一道深深“暗沟”，捅在人身要害，常常不觉其疼。刀拔人亡！是一种最为阴损，“杀人不见血”的厉害玩艺儿。
只当是十拿九稳的一桩杀人买卖，作梦也没有想到，居然是看走了“招子”！
李老大人不愧是老谋深算，这一着险棋真教他“料”定了，张厚、李福早不来，晚不来，套句俏皮话，可正来在了“节骨眼儿”上。
事发突然，真还有点晕晕乎乎的莫名所以。
“你们好大的胆子……”
说了这几句，领头的那个黑脸胖子，可就显着心里发“虚”，下面话一时接不下去。
“我们好大胆子？”
张厚往前面迈了一步，一只手撩起了长衣下襟，绑在腰上。
李福悠然独步，停身丈外，那样子倒似没他的事，把人交给了张厚。
却是这一站，有分教。
三个凶手突地心里一动，肚里有数，才知道奔向前院大门的唯一通道，叫人家给“封”住了。
“杀人偿命，欠债还钱！”张厚冷森森地笑道：“一句话，谁打发你们来的？”
“你……你问不着！”
黑胖子圆瞪着两只眼，那样子可真有点急了。
只当是两个女人，一老一小，轻而易举，刀下人亡。茶馆里清茶一碗，收银三百，眉毛都没有“皱”一下，就接下了这件好差事。
却是，“老虎嗅鼻烟儿”——没听说过。天下没有“白”拿的银子，这宗买卖可是透着“棘”手。
虽说是地头上的三个混混，却也杀人当切菜，干这种昧良心的杀人勾当，总有个十回八回了。
黑胖子“牛刚”，拿眼睛扫了一扫同行二人——别瞧着哥儿两个卖相不济，却有个骇人的外号——“夺命双蛇”。
“青蛇”许小乙。
“火赤练”管昭。
加上“黑太岁”牛刚，哥儿三个在“南城”也算是小有字号，可今天出师不利，杀人不成，眼看着为人所制，怕是凶多吉少，这可是始料不及。无论如何，说不得只有与对方放手一拚了。
“小子……你是活得不耐烦了，这件事岂是你能管得了的？这可是你自己找死。哥儿们，上！”
许小乙、管昭两个人，早已蠢蠢欲动，“黑太岁”牛刚话音方出，两个人已陡地窜身过来，四把明晃晃的匕首，一齐向着张厚身上招呼下来。
隔着一道窗缝，向外窥视的丫环彩莲，目睹之下，吓得“哎呀”叫了起来。
洁姑娘责怪的眼神儿，狠狠地“盯”着她，嗔道：“别出声儿！”
房门早已关死，还用椅子顶上。
潘夫人、洁姑娘、彩莲三个女人依偎一起，心里的惊惧可想而知，所有的指望，可全在李老大人所差来的这两个人身上了。
只以为这个张厚，万难逃过两个小混混的四把尖刀，却不知怎么回事，只见他抬腿闪腰，连带着一个拧身，麻花卷儿那般的一个打转，两条“毒”蛇似的四把刀子可全部落了空招。
张厚果然有两下子。
好快的身手！
“唰”地一个旋身，右手突然“噗”地抓住了其中之一——许小乙的肩头，却也没放过另外那个——左脚勾处，一式“鹞子翻身”，踢中在管昭的心口窝上。
这一脚力道不轻。
对付这类上门杀人的混混，张厚自不会留情，更何况所踢的是对方心窝要害！
脚尖到处，“火赤练”管昭“噢”地痛呼一声，整个身子离地三尺，直直向后倒了下来，一口鲜血“哧”地狂喷出口，便自昏了过去。
许小乙也没落下好来。
眼看着同伴性命不保，许小乙用力一个翻身，想挣脱被对方抓住的肩头，就势来上一式“铁头”，直撞对方前胸。
市井街头的一个混混，哪能有什么真功夫？这一式“铁头”功，便是他最后的伎俩。
撞着了人家倒霉，撞不着自己倒霉。
“嘿！”
看着撞上了，其实是落了空。
他的头快，人家的手更快。
随着张厚曲起的右肘，只是用胳膊肘子向上一顶，这一手简直与刚才的那一脚有异曲同工之妙。
“噗”的一声，正中在许小乙的心窝上。
许小乙也和刚才的管昭一样，直直地倒下来，当场人事不省。
这番情景，落在了一旁“黑太岁”牛刚眼里，早已吓了个魂飞魄散。
他早已有一番忖度。前门一面已让敌人之一堵死，便只有往侧面逃窜，说不定能为自己闯出一条生路，总不能坐以待毙。
一念之兴，无庸深思，霍地腾身跃起，越过了一片花圃，直向左侧面飞扑过来。
张厚、李福岂能就此放过？各自喝叱一声，双双腾身跃起，作两路包抄之势，兜挤过来。
远路
“黑太岁”牛刚，这一霎原形毕露，再也顾不得什么丢人现眼。
他的轻功本来不佳，一路翻腾，眼下障碍又多，只听得一阵子唏哩哗啦，踢倒了许多花草树木，甚至于把迎面当前的一堵假山也推倒地上，发出了极大的震耳声音。
双手持刀，圆瞪着两只眼，牛刚恶煞般地冲了出来。
这一面花叶扶疏，月亮洞门里秋阳和煦。
身后追声已近，牛刚凶神恶煞般便向眼前洞门闯了进去。
却不料脚下方一跨进，眼前黄影猝闪，“呼”地扑过来一只大黄狗。
凌空飞扑，择喉而噬一一一口直向他喉门咬来。
牛刚吓得怪叫一声，抡刀就搏——随即展开了一场人狗大战。
张厚、李福闻声而至，怔了一怔。
一时之间，院子里又归于宁静。
他二人彼此对看一眼，霍地跃身院内。
却只见对方那个黑壮汉子，直直地倒在地上，一双匕首脱手抛落，那样子分明像是已经死了。
张厚吃了一惊，赶上几步，就地瞧了瞧，却是看不见他全身上下任何一处为狗所伤的痕迹，却是怪了！
大黄狗吐着长长的舌头，其声咻咻地卧在地上，向这边看着。
院子里洒满了一地的秋天太阳，柳树上知了兀自“嗤嗤”叫个不歇。
那个叫袁菊辰的长身汉子远远倚门而坐，正向这边望着，一人一犬，都像是提不起“劲头儿”的那般懒散。
天才蒙蒙亮，潘家的“车”队已经出发。
经过昨天的一闹，老夫人几乎要病倒了——她终于明白过来，李老大人的一番忠告，绝非空穴来风。仇人好狠心，不但是要了官人性命，连自己寡妇孤女也不放过，再不逃走，性命不保。
因此，房子也来不及处理，留下了两个年轻的家奴看守，连夜整理打点，第二天天方微明，便动身起程。
一总是三辆大车。
头一辆坐着张厚、李福和潘家老奴潘德。后者刀伤不死，一条老命总算保住，脸上缠着布，一条右手吊在胸前，伤势显然不轻，总算还没有大碍。大难不死，必有后福—
—他一直这样安慰着自己，儿子潘恩今年三十好几了，他们世代在潘家为仆，怎么也不能把他们抛下，更何况今日为主人负伤，只得带着他们一并上路。
第二辆车上，也是四个人，潘夫人、洁姑娘、彩莲，还有个老嬷嬷夏氏。
第三辆车，人数最少。
两个人——张管事的、袁菊辰，外加上一条狗——大黄。
这便是潘家一行的阵势。
已经是减得不能再减了，东西几乎全都扔了，饶是如此，箱笼什物，也有十几大件，其他小东西林林总总，装满了三辆大车。
这条胡同，住满了达官贵人，此行上路，潘家尤其小心，生怕惊动了他们，是以特地选了个大清早儿，车子一来，就放进大门，人货上满，开门就走，虽说其势赫赫，却没有惊动什么人。
回头向着故园的黑漆大门看看，特别是那些跃出高高院墙的石榴树，树上结满了石榴，今年却不及收获了，白虎当门大难临头，家人逃生不及，便这样舍弃一切而去了。
洁姑娘生怕触及母亲的伤心，忍着几欲淌出的眼泪，在此离去的一瞬，只是一声不吭地望着，默默地承受着此一霎临去的伤感。
马车过了长安大街，一片金色阳光之下，照射着紫禁城的琉璃殿瓦——就近的骑楼矮房里，有人高高摇着三角小旗，操纵着呼哨来去，翩跹当空的大片鸽群。
别了！北京。
车行顺畅。
和风晨蔼里，蒸腾着凌晨的露气。北国之秋给人以无比的肃杀感觉，特别是染目于两旁有待秋收的庄稼，这“穗魄枫秋”之景，令人迸泪。
潘夫人的心情，不用说极其沉痛。从上车到现在，一句话也没有说。
令她发愁的事情，可多了。
太原那边亲家翁的情形到底怎么样，还是个未知之数，原打算先派过去个人。先打上一声招呼，也好让人家心里有个准备，哪知道事发突然。虽是两家至好，总是太过唐突。
将来的日子。更是千头万绪，简直不知要怎么挨下去。
伸着两条长腿，袁菊辰身子斜歪在椅子上。
大黄狗一声不吭地趴在他腿下，吐着长长的舌头，想是也知道了主人家门的变故，变得安静了——而主人这个“家”里，它其实只关心袁菊辰一个人，平日相处，心领神会，已似默默相通。
此番事非寻常，却又是怎么回事，却非它的智慧所能明白的了。
张管事苦着张脸，他的脚气病犯了，走路很不利落，这会子车行无聊．干脆脱鞋解袜。亮出了干瘦干瘦的脚丫子，不停地用手指在脚趾缝里串着，嗅嗅捏捏，自虐似的，竟然也是一种享受。
车行颠簸，不注意掠了个高儿，差一点把他给摔了下来，一脚丫子踩到了狗身上，惹得大黄狗直向他龇牙，吓得他赶忙把腿收回来。
“哟，这是到了哪儿啦？”
伸着脖子往外瞧了瞧，左右再一打量，立刻就认了出来。
“到了长辛店了？还真快！”
说话的当儿，马车可就停了下来。
张管事赶忙穿上袜子，系上了他的布鞋一一他这个人，小脑门，尖下巴壳儿，上面七上八下生着几根狗蝇胡子，论卖相实在不怎么样。倒是人很忠厚。心地也好，和他的外表大相径庭，诚然“人不可貌相”。
黄土道上弥漫着大片黄雾，两边柳树上蝉鸣噪耳。河沟里几个光屁股的小孩，正在打着扑腾。张管事赶忙下了车。
前头车上那个叫李福的汉子，已走了过来。
“走了老半天，歇会子吧！”
西风瘦马
粉红色的酒招子迎风抖擞。
小酒店却取了个大名字——四海风。
洁姑娘同着母亲、彩莲、夏嬷嬷坐在里面桌子旁。
张管事、袁菊辰、张厚、李福、潘德、潘恩六个人分两排坐定。三个赶车的自家带着干粮，就在道边柳树下席地而坐。
在车上折腾了半天，仿佛是骨头都要散了，潘夫人感觉着全身都不得劲儿，这会子吃了半碗片儿汤，夏嬷嬷张罗着向一个卖瓜的小贩，买了几个香瓜，切开来大家吃。
蝉声噪耳——总是那种单调的起伏声音，秋后的太阳暖烘烘地照在人身上，甭提多么舒坦了，若是能打上个盹儿，该有多好！
潘夫人不经意地歪在椅子上，竟睡着了。斑白青丝，霜也似的“白”，在阳光果更显眼。她脸色苍白、消瘦，只十来天的时间，一下于把她折腾得看上去像是老了十年似的。
原来打算吃饱就走，瞧这个样子，张李二位商量了一下，只得暂时耐下了性子。
张管事的说：“这些日子可真苦了家主母了，再不教她睡睡保不住半道就许病倒了，反正这一路吃饭住店，倒也方便，用不着急在一时，你二位意思怎么样？”
李福笑笑说：“说的也是，一切听凭老管家关照就是！”
“那就歇上一会儿吧！”
张厚、李福自位子上站起来，四下走走。
张管事的翘起一只脚，脱下鞋袜，又开始玩起了他的烂脚丫子。
袁菊辰缓缓走到了驿道一旁。
这里有个池塘，塘边栽了半圈柳树，有个茅草亭子。他就信步踏了进来。
亭子里原有三个人。
一个卖茶叶蛋的光脚小孩、一个老乞丐、一个依柱闲坐的瘦高汉子。
老乞丐席地而卧，显然睡着了。
瘦高汉子面前摊着吃剩的骨头，时下正在剥食茶叶蛋。一双浓黑的炭眉，眼睛又细又长，刀把子似的长脸上，刻画着几道深刻的皱纹，全身上下，显示着很浓重的风尘气息。却是穿着不差，一条月白绸子单裤，外罩着素灰面子细布长衣，脚下一双“双脸京皂”，和结扎裤脚的带子同一色泽。
袁菊辰在对面一根柱子旁坐下来，买了两个茶叶蛋，那人却把面前一摊骨头，连同油纸包儿，一并向大黄面前抛来。
大黄狗嗅了嗅，只是用眼睛向袁菊辰望着。
“吃吧！”
有了主人这