和风徐徐，引人入睡。
潘夫人仰在椅子上已经睡着了。
彩莲为她盖上一件衣裳，傍着长椅，自个儿也在打盹儿。
洁姑娘手托香腮，染目于滔滔河水，这阵子倒不思困，却似有永远也想不完的心思，越想越烦，越烦越想……没完没了。
像往常一样，袁菊辰半斜着身子，伸着一双长腿在晒着太阳。
秋阳赛金，晒在人身上，暖烘烘的，那滋味真是有一番消受。大黄狗就趴在他跟前，一人一狗，都像是睡着了，模样儿分外亲切。
翻过身子来，面向船尾。
可就瞧见了身后的远近来船，大大小小，总有十数艘之多——大肚子的双桅货船，轻巧单帆的“两头翘”，甚而小到不能再小的“蚱蜢舟”，一一毕陈眼底。
说到“蚱蜢舟”，这小家伙显然就在眼前不远。
——或许是行得太疾了，浪花卷处，窄小的船身看来像是要由水上跳了起来。如此一来，可就难为了船上把舵打桨的两个艄公。
好精练的身手！
船尾的一个，忽地抢步而前，“嗖”地纵身船头，合二人之力，硬生生把扬起来的船头给压了下去，却在船身平下的一霎，迅速地又回到了原来的船尾，前后兼及，纵退无迹，妙在来去进退，配合着船身的运行，时间不早不晚，动作不快不慢，真个恰到好处。
操船的两个艄公，显然是此行道的顶尖老手，只可惜，一身能耐糟蹋了，不营水上生计的大船买卖，却划着这样的“小不点儿”，岂非是有些悖于情理？
袁菊辰忽地翻身坐起。
便在这一霎，触到对方之一仰起来的半边脸，四只眼睛交接之下，对方忽地垂下了头，长桨翻飞，小船很快地便擦了过去。
袁菊辰确是眼睛够尖，惊魂一瞥间已看出了个中端倪。
他却是不动声色地又慢慢躺了下来。
风帆饱引，船行顺畅。
午后“申”时左右，已接近“紫荆关”附近。
但只见西岸峭壁如嶂，高插如云，宽阔的水面一下子却变得窄细了，那一面起伏于高山峻岭间的巍峨长城，勾画出此一脉的风光绮丽，江山如画。
潘夫人头晕想呕吐。袁菊辰乃传话后首的艄公老徐，随即把船拢向岸边。
岸石嶙峋，芦花翻白，好一副深秋景况。
小船靠岸，在一株枯柳上拴上了缆，三个女人乃陆续上岸。
女人家琐碎事多，袁菊辰亦不便插手，好在野处无人，石屏树障，大可方便行事。
一切料理完毕，潘夫人吩咐彩莲在一片绿茵地上坐下歇息，取出食物干粮，随即向彩莲道：“去请袁先生过来。”
袁先生不请自来。坐下道：“夫人觉得好些了？”潘夫人含笑道：“老了，经不住了，快坐下吃点东西吧！”
洁姑娘随即把备好的烧饼夹肉送过来。
“大哥，还要走多久才到呀？”
袁菊辰说：“晚上大概可以到王安吧！”
他坐下来吃着烧饼，一面说：“如果夫人和姑娘不累，我打算连夜走下去，那么天一亮，就可到涞源，就与山西搭上界了！”
洁姑娘大似意外道：“这么快？”
潘夫人却说：“这样就好，早一天到早一天安心，到了山西跟洪大人取上联络就好了。”
洁姑娘恨恨地道：“这些人真可恶，爹爹已经死了，对我们还放不过！”
“小孩子家别胡说八道的……这不就好了吗？”
潘夫人眼睛看向袁菊辰说：“这个洪大人跟先夫过去最是要好！他们是同科进士，人既和蔼，又义气，我看你不妨就留下来，我跟他说说，大小也能给你谋个差事……”
洁姑娘放过眼神来，直向他睨着，多希望他能点头答应，他却只是微微一笑，未置可否。
洁姑娘刚要说话，袁菊辰的眼睛，却似忽有所见——像是被什么东西吸引住了。
一艘小小的“蚱蜢舟”。
出剑
蚱蜢小船，停泊在芦花深处。双方距离，仅在一箭之遥，设非是居高临下，目光锐利，真还看它不清。
袁菊辰却清晰地看见了。
更清晰的印象是，这艘小船先前并无所见，那么它应是才泊岸不久，无独有偶地也来到这处风光明媚的中流野渡，却是人同此心，巧得很。
一霎间，袁菊辰脸上显现出几许阴森，那一双深邃的眼睛情不自禁地缓缓向附近山岳、枫丛巡视。
“大哥你发现了什么？”
洁姑娘不觉有些警惕，开始有些不安。
“没有什么……”
袁菊辰起身换了个位置，又坐下来。
“对了！”他向着洁姑娘微微一笑：“早先搬箱时我发现姑娘还带着一口古剑，能借我瞧瞧吗？”
潘夫人先就笑了，指了一下女儿：
“那是她爹留下来的，我们家从她爷爷起，这是第三代了，就没一个会使宝剑的，怎么，袁先生你还会武？是个行家？”
“谈不上行家，略通一二！”
“唉呀……”潘夫人忽地睁大了眼睛。
洁姑娘更似惊异不置，母女二人用着简直难以置信的眼神儿向他瞧着，这当口，彩莲早已跑回船上，用不了一会工夫，已把那一口置在布套里的长剑拿了过来。
“既是这样，倒真要请你看看。”
一面说时，潘夫人转手把剑递到了他的手里。
解套、取剑。
好一口古剑。
剑式修长，一色的青鲨鱼皮鞘子，剑把子特长，倒是与袁菊辰的这双大手很相称，其上密密缠扎着金丝银缕，却已为人手磨蚀得快看不清楚了。
这就说明了，这口剑当年的辉煌岁月——它是一把真正用来对敌的兵刃，而不只被人家收留供着，用以为传家的古董。
“可惜了这口好剑啦！”
——这可是袁菊辰心里的声音。
“都生锈了！”洁姑娘说：“你抽出来看看。”
袁菊辰摇摇头说：“那不是锈，是霉点儿！”
他却不急于去抽剑出鞘，一双眼睛煞有介事地游转于眼前山岭。
“用石灰块轻轻一抹就干净了。”
他的眼睛随即移到了另一面。
太阳的阴影在这一面构成了特殊的圆形，凸透玲珑，无尽绵延。
萎萎芳草，绒面子也似地铺陈地上，偶尔还能看见一两只探出头竖着长耳朵的野免。
阴影映衬在黄草地上，形像似乎有些模糊，尤其是那一片摇动的枫丛，云也似的诡谲，摇摇颤颤晃动不已，像是包含着令人难以猜测的一个极大谜团。
袁菊辰深邃的眼睛，一直都不曾离开过这片枫树的投影。
凉风习习，潘家母女这一路从来还没有舒畅过，彩莲站在潘夫人背后，有一下没一下地为她拿捏着肩膀上的懒筋，母女主婢喁喁而谈，浅浅而笑，欢洽的气氛，前所未见。
一只野兔，忽然由草隙里探出了头，立刻就吸住了大黄的注意，“呼”地站起来，箭也似地扑了过去。
草丛里顿时引发了一场追逐之战！
便在这一霎，一条修长的人影，长空一缕烟般霍地拔了起来，紧接着飞星下坠般，直落而下。
一起即落，势若飞云一片。
便是由那一片摇动的斜阳投影上看出了端倪。
袁菊辰恰恰便于这一霎，拔出了手上长剑。
旋身、挥剑。
匹练般地划出了一道银虹，“铿锵”一声，迎着了来人的修长刀势。
“哎呀！”
惊叫声里，彩莲拖着潘夫人，与扑上来的洁姑娘一并倒在地上。
那一刀，原是直奔潘夫人头上而来，袁菊辰却像是背后生了眼睛一般，不缓不急，不偏不倚，恰巧在这一霎间转身出剑。
刀剑交碰的一瞬，空中来人忽地一折，彩云翻飞般已飘出丈许开外。
残阳斜照里，这个人身子真个鹰样的灵巧，却在翻身下落的一霎偏头沉肩，“哧”
地打出了暗器梭子镖，直袭洁姑娘顶门。
袁菊辰早就防着了对方有此一手，左掌乍翻，“呼”地劈出了一掌。
梭子镖歪了一歪，失之毫厘，谬之千里，便擦着洁姑娘肩头打了过去。
“好个小子……”
出口是酸不溜丢的山西腔调，紧接着这人的脚下一蹬，浪卷礁崖般的一个倒翻，噗噜噜衣袂飘风声里，已到了袁菊辰身边。
秃顶扁鼻，大三角眼，正是清晨豆坊所见的两个土佬之一。
日间水上一瞥，袁菊辰便已看出了蹊跷，却不料又在这里见到，这番邂逅，自非偶然。
一波未平，一波又起，大内的魔爪子还真是多，当真的阴魂不散。
眼前这个山西土佬，怎么看也不像是食禄皇差，不过手底下的功夫却是不含糊，出刀之狠，身法之轻灵巧妙，皆属一流境界。
想是心忿袁菊辰的从中作梗，出手更见狠毒，恨不能一刀把对方劈作两半。
死亡约会
袁菊辰剑倚右臂。
山西土佬的一刀，恰于这一霎劈脸直下——刀光一闪，有若一条银线，劈空而至。
所谓的“藏晖一线，如意布施”，山西人堪称刀法娴熟，是一个精于此道的高手。
正因为如此，袁菊辰的精神才越加抖擞。
随着袁菊辰转动的身躯，有臂长剑方自划出了半个圈子，山西人似已有所警，陡地面色一变，收刀即退，却己是慢了一步。
袁菊辰跨进的身势，就像是一阵风。
刀光剑影闪烁里，那人“哼”了一声，拔身而起，人影翩跹里，已立身左面崖头。
“好小子……有你的！”
以刀作杖，“叮”的一声，点向石面，借以支持着摇摇欲坠的身子。
一片殷红颜色，打他肥大的裤胯间渗出来，点点滴滴，顺裆直下。
山西人硬是有股子狠劲儿，就是自恃不倒。
却于这一震，一条人影，于左面大枫树上哗啦现身而下，施展的是“海燕掠波”轻功绝技，起落之间已到了袁菊辰身后右侧。
黄脸高颧，白巾加额，一身蓝布裤褂，正是豆坊初见二者之一。
身势乍临，手底下哗啦一声，一把亮银索子枪，抖了个笔直，二话不说，直向着袁菊辰眉心打来。
软兵刃能当刀剑施展，说明了来人的身手不凡。
别瞧这两个一副土佬的卖相，手底下却各有千秋。
后来的这一个，出手更狠，恨不能一家伙在对方身上留下个透明窟隆。
却是这个后生小子忒棘手了。
剑势回扬里，硬生生逼退了来人扑前的身子。
沉肩、倒拧。
蹿出了一丈三四。
第二次作势，更欲前扑的一霎，崖头上的山西人忽然出声喝止。
“蓝老二，算了吧！”
这声呼唤，还真有用，后来的这个陡地闻声而止，身势微侧，螺丝转儿般一阵子打旋，已飞身直起，落在了崖上同伴身边。
“小伙子功夫不坏——我们兄弟今天算是栽了，行不改名，坐不改姓，小伙子，你报个万儿吧！”
说话时，山西人一头华发，刺猥似地直立而起，那一双三角眼，精芒毕射，简直恨不能一口把对方生吞下去。
整个下半截身子，都让血渗透了，他却硬是直立不移，倒也是条汉子。
袁菊辰略一迟疑，随即报出了姓名。
山西人重复念着“袁菊辰”三个字，字音却似由牙缝里挤出来的。
“这就对了……”山西人冷冷哼着：“西山鹤袁海天是你什么人？”
袁菊辰猝然吃了一惊。
“我看也像！”后来的蓝老二冷森森说：“不用说，是你爷爷了，好小子，连你爷爷西山鹤在世的时候，对我们尚且礼让三分，你这小子……”
说话口音是浊音极重的“保定府”味儿，较诸前者的山西话，尤其刺耳。
“好了！”山西人打断了同伴的话，三角眼里迸着火星，阴森森地说道：“我们这个梁子算是结上啦，小子，你今天伤了我一剑！我一定要在你心上扎上三刀六个眼，我们就这样说定了。”
话声一停，再也忍不住颓废之势，身子一软，几欲不支地倒了下来，却是蓝老二横臂一挡，紧急中搀住了他倒下的身子。
蓝老二更不是省油的灯，像是喝风那般地呵呵笑着，一脸的阴狠杀气。
“小子，咱们是死亡约会，不死不散，后会有期！”
脚下一蹬，双双飞身而起。荒草里，连续几个起落，已是不见。
直瞧着一双土佬跑没了影儿，再见蚱蜢小舟已解缆自离。
好久、好久……袁菊辰才把手上长剑收入匣内。
“袁大哥……”
洁姑娘抖颤颤地抢步而前，脸上表情错综复杂，说不出是喜是悲，更多的却是无限惊诧……
潘夫人、彩莲更像是三魂悠悠地由梦里醒转，连惊带吓，早已热泪汪汪。
怎么也没有想到，一向木讷少言，极具内涵的这个年轻人，竟然会有这么一身不可思议的高超武功？要不是他的侍卫身侧，娘儿两个岂能还有命在？绝处逢生，几疑身在梦中，真正说不出的悲喜交加。
“孩子……你……你……”
一言出口，潘夫人情不自禁，竟出声痛哭起来。“雨过天晴，没有事了！”袁菊辰颇似感慨地微微一笑，向岸边打量一眼：“我们走吧！”
“十三把刀”
扯起了风帆一面，老艄公倚舵而坐，再一次点火抽烟，像是有沉沉的心事，使得他很不开朗。
透过喷出来的浓浓烟雾，他用半眯着的一双眼睛，向着船头上的一人一狗打量着。
风缓水疾，舟行甚速。
这一带水道极窄，七扭八变，蜒婉如蛇。如此水势，即使惯以驶舟的老手，也得十分仔细，一个不小心，撞上了岸边礁石，保不住人舟俱碎，葬身鱼腹。
老艄公却似胸有成竹，一点儿也不慌忙，胳肢窝夹着舵把子，凭恃着他特殊的熟练反应，不时地左右移动，即能化险为夷——他犹能处变不惊，忙里偷闲地抽上口烟，这般镇定功夫，全在老到精深，却是修来不易。
闲来无事，袁菊辰把一口宝剑拿在手里玩着。
他不只一次地拔剑出鞘，明晃晃的剑身，映以天光，灿若秋水，直似镜子般的明亮，以之窥物，沿途景色，历历在眼，船上的一切，即为之毕陈眼底。
由是，老艄公那一张生满了胡子的长脸，在银光颤动的剑身上，直似呼之欲出。
——那一面，大黄狗倚舷而卧，懒洋洋的显得很不精神。
一向在陆地上生活惯了，这是它有生以来第一次乘船，显得毫无生气，看起来那样子像是生病了。
镜身再转——潘夫人躺在椅子上闭目养神。彩莲睡着了。倒是洁姑娘一声不吭地向水面上望着，一双细长的眉毛，微微蹙着。
她有太多的心事，未来的一切简直无法揣测，闷沉沉地压在心里，真叫人烦。
偶尔转过脸来，却与袁菊辰的眼睛碰在了一块儿，随即报以腼腆的微微一笑。
“你喜欢这把剑？”
转过身子来，抱着一双膝头，用敬慕的眼神向对方望着。由于方才的一番经历，袁菊辰早已成了她心目中的大英雄，自是赢得了她衷心的敬佩。
“是口好剑！”
一面说，他已将长剑插落剑鞘。
“只是现在还不能还给你们！”
说时他轻轻一叹，深深体验到自己的任重道远，责任重大。
“大哥……”
洁姑娘似有所悟。
袁菊辰缓缓又抽出了长剑，在眼下观赏着。
他的声音忽然放大了：“刚才那两个人，不是一般江湖人物，却是大有来头！”
“是朝廷派来的？”
“不是。”袁菊辰冷冷一笑：“虽不是朝廷派来的，却也与他们沾了点边儿，不用说，是他们用银子请出来的，是两个不折不扣的黑道杀手！”
“啊……”洁姑娘吓了一跳：“大哥，你以前见过他们？”
“没有，不过听说过。”
袁菊辰声音里透着冷：“在冀鲁江湖黑道，有个买卖叫‘十三把刀’，刚才那两个人，就是其中之二。”
洁姑娘一惊道：“十三把刀？”
语不惊人死不休，话声传处，老艄公的烟也不抽了。
袁菊辰微微一笑：“十三把刀就是十三个人！专门打家劫舍，杀人灭口，无所不为的十三个人！”
“他们……干什么要……”
“我刚才已经说了。”袁菊辰说：“这十三个人一身厉害的功夫，武艺超群，多年以来在北几省，称得上坏事干绝……倒是没有料想到这一次竟然会听从权奸差遣，干起谋害忠良之后的黑心买卖来了……朝廷奸宦许以重酬，他们也就卖身投靠，真正不知廉耻！”
船尾的老艄公忽然发出了一串咳嗽，大声嚷道：“小姐扶