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贞观四年正月，李靖亲率三千轻骑，自马邑出发向北，悄悄绕过了正面突厥大军的防线，不眠不休连续行军三昼夜，于正月十一突然出现在定襄城南八十里的恶阳岭。这支骑兵人数虽少，却公然高擎“大唐兵部尚书定襄道行军总管李”的大纛，招摇过境，以不可挡之势连续击破数股突厥游骑侦骑。
颉利可汗不意李靖大军猝然而至，一日数惊，惶恐不安。他料得李靖以唐廷宰相北征大军统帅身份敢于率孤军深入腹地，必是唐已倾全国之力来攻，前方突厥诸部均已被歼或陷入苦战，惊慌失措之下不及详查，仅率百余亲兵逃出了防务空虚的定襄。李靖趁机轻松攻克定襄，生俘寄居于此的前朝隋炀帝皇后萧氏及皇孙杨政道。
就在李靖轻骑奔袭定襄的同时，李世勣率一万骑兵字云中郡出击，在白道设伏，将刚刚收拢兵马意欲再战的颉利击溃，颉利数日之内在自家腹地内连败两阵，不知唐军究竟来了多少军马，仅率数百骑仓皇北窜，最后总算在帻口站稳了脚跟，再设牙廷。
然而牙廷虽设，颉利与麾下各部之间的联络均被唐军打断。眼见唐军将十余万失去统一指挥节度的突厥大军分割包围在定襄周围逐一聚歼，颉利又是心痛又是恼怒，为了争取时间求得一线喘息之机，他遣使乘快马星夜向长安发出了求和降表。
贞观皇帝接到颉利请降表章，连夜召集重臣廷议。廷议中文武臣僚发生了激烈争执，以淮安郡王太常寺卿李神通、河间郡王李孝恭、梁国公尚书左仆射房玄龄、侍中王珪、秘书监参预朝政魏徵为代表的一派势力主张接受颉利归顺，封其于榆林之北以制衡突利；而以江夏郡王左金吾卫大将军李道宗、赵国公开府仪同三司长孙无忌、右卫大将军参预朝政侯君集、大理寺卿参与朝政戴胄为代表的一干臣子则主张乘胜追击，不给颉利以喘息恢复之机，总揽征北粮秣事的尚书右仆射莱国公杜如晦病重，未能参与廷议。
李世民经过慎重考虑，最终召突厥使臣上殿，严厉斥责颉利可汗背盟不义残民弃友十大恶状，同时允其归顺，召其来朝待罪。他当殿任命武德旧臣唐俭为鸿胪寺卿、出使突厥使臣、假节钺。翌日，风烛残年的唐俭在一队唐军的护送下离开了长安，与突厥使臣一起赶奔千里之外的突厥牙廷宣示大唐皇帝敕旨。
然而令大臣们百思不得其解的是，唐俭一离京，皇帝似乎便把这个茬忘了，绝口不再提起此事。就是朝堂之上有臣子提及，皇帝也往往将话头岔开，顾左右而言他。更加令臣子们纳闷的是，皇帝竟然连一道暂缓进兵的敕书都不给前线发出，似乎完全忘记了前方还有十四万大军在等待着他的最后命令……
……
李靖在中军大帐门口跺了跺脚，又跳了几下，将浑身上下的积雪抖落，又左右扭动了一下被冻得僵硬的脖子，这才迈步走进了大帐。
偌大的中军帐内鸦雀无声，定襄道行军副总管并州都督李世勣长身站在中央，大大小小十几员将弁负手跨步立在两边。李靖一进来，众将齐齐抱拳行军礼：“参见大将军！”
李靖摆了摆手，直截了当地问李世勣道：“长安那边有消息过来么？”
李世勣抬手抱了抱拳：“大将军辛苦了，朝廷至今没有只字片语发来，倒是下个月的粮草按时运了过来，半日也未曾迟延！”
李靖走到帅案后坐下，口中哈着白气说道：“钦使那边有消息么？”
李世勣点了点头：“唐俭大人的侍从几个时辰之前到大营报信，言道颉利已然答应随他赴长安面圣请罪，只是目下辖境内头绪繁多，需少待几日方能上路。这几天颉利以及突厥各部落首领特勒勋族每日均陪同天使夜宴，款待甚欢！”
“扯淡！”李靖低低骂了一句粗话，抬头问道：“定方，道路打探清楚了么？”
苏烈大步出列，拱手躬身答道：“回禀大将军，打探清楚了，往颉利牙廷共两条路，由此直向西北的大路有两万多突厥骑兵巡曳把守……”
“两万多？到底多多少？”李靖皱着眉头问道。
苏烈脸上一红，硬着头皮禀道：“风雪实在太大，我们的斥候又不能靠近，未能确实祥知……”
李靖无奈地摆了摆手：“另外一条路呢？”
苏烈迟疑了一下道：“另外一条是小路，可直插帻口之北，只是需要穿越阴山之脊，人马本来便难以通行，现下大雪封山，走起来便更加困难了！”
李靖听毕，半晌方淡淡说道：“我们困难，突厥就不困难么？这条路既然在，我们便能过去……”
李世勣眼中闪过一丝讶色，语气平缓地开言问道：“大将军决意要用兵了？”
李靖抬起头看了他一眼，叹道：“我们拖不起呀！十几万大军，每多停一日便要消耗掉二十万斤粮食。中原刚刚从几十年一遇的大饥荒中患过一口起来，皇上此番是拿出了全天下的家底供我们扫北之用，从去年十一月至今，这仗打了将近四个月了，好不容易有今天这么一个局面。如今大雪封境，大军调度机动极为不便，将士们冻伤的好多，再这么不死不活地拖下去，真要把全军的士气拖没了，就不是我们饶不饶颉利的事情了。颉利若肯放我们平平安安返回中原，你我便要叫一声侥幸了！”
李世勣沉吟片刻，缓缓开口道：“药公，你要三思而行才好。皇上虽说一直未曾明敕我们罢兵，可是目下唐俭就在颉利牙帐之中，名为天使，实际上也可以视为人质。他是太上皇时的元老重臣，侍奉三朝之人，我们这边发兵倒不打紧，若是一个不慎伤了他的性命，这个责任，你我恐怕担待不起……”
李靖认认真真听完了他的话，叹了口气道：“懋功，我知道你是为了我好！可是你我如今身在前敌，敌情瞬息万变。我们虽说打散了颉利的指挥节度建制，但各处突厥游骑并未被彻底消灭，敌人主力尚在。颉利在这个时候讲和，摆明了是缓兵之计，这段日子仅我们截住的知会各部落族众归建的传令骑便有十几起，或许还有我们不曾截住的。颉利狡猾多智，不把他彻底打垮，他万万不会诚心归顺。我们若是拖延耽搁贻误了战机，不仅钦使性命不保，便是我们现下统帅的这十四万人马，能有一半活着回到长城以南便不错了！只要我们打垮了颉利，他求我们饶命还来不及，又怎肯残害唐大人性命？对这些化外蛮族，礼义廉耻不管用的，他们只相信实力，只要你有实力，他们便会跪在你的马前，认你为主人！”
苏烈抬起头想说话，嘴唇动了动，却又咽了回去。
李靖摆了摆手：“有什么想法尽管说，不要欲言又止的！”
苏烈小声道：“话虽如此说，大将军，这毕竟太冒险了，突厥人凶狠狡诈，又历来顽劣。万一他们恼将起来，真的害了唐大人性命。纵使得胜回朝皇上不追究大将军的罪责，御史们却是万万不会放过大将军的！”
李靖沉思了一阵，冷然道：“唐大人的性命重要，全军十几万将士的性命更加重要。我是北征大军主帅，现在想的是此次扫北的整体胜负之事，万不能因为一个钦使便坐失战机。将在外君命尚且有所不受，何况唐俭？我决定了，这个局面不能再拖下去，我们须即刻发兵直捣帻口。此事由我决断，令由我出，自然不要你们负责任，我是皇上任命的持节钺大总管，有便宜行事的权力！”
李世勣哈哈大笑道：“笑话，你李药师敢担责任，难道我徐懋功便是没有脊梁骨的软汉子么？既然你决定了，自然是我们两人一起下令，你若把我这个副帅撇在一旁，我可不依！”
李靖笑了笑，也不再多说，简要说道：“还是老章程，你带主力向大路佯攻，吸引颉利和突厥主力的注意力，我率一万精骑，带足二十天的口粮，由小路穿越阴山，直插帻口。”
“不行！”李世勣干脆利落地驳回道，“你是大军主帅，又是朝廷宰相，不能再涉险了！这一遭咱们换一换，我率军奔袭，你来率主力正面佯攻！”
他顿了顿，又补了一句道：“你今年已近花甲之年，我却刚刚四十冒头，无论怎么说，奔袭这种苦差事都应由我来才对！”
李靖板起面孔道：“懋功，不要再争了，冰天雪地大军远袭，主帅不在军中，将士们哪里来的士气？这是我的将令，不是和你商议！”
他冷冷扫视了一眼帐中的将军们，缓缓道：“此番是天下太平的最后一战，如若不胜，我李靖上辜圣上隆恩朝廷厚望，下负苍生托付将士期盼，自无面目再回中土。诸公用命，则此战便是我们晋侯封公的最后指望，诸公懈怠，这冰天雪地万里化外便是我们的埋骨之所……”
第八节
自贞观元年以来，朝廷先是应对突厥二十万大军的入寇，紧接着便遇到数十年不遇的大灾。到贞观四年初，三年多时间里大事层出不穷，几乎一件接着一件。再加上自贞观三年开始大规模对外用兵，内廷三省公务异常繁忙，而专责朝廷行政之权的尚书省更是头绪繁多。随着北面的军事行动态势逐渐明朗化，分管朝廷军务仓廪马政的蔡国公尚书右仆射杜如晦再也支撑不住，终于一病不起。杜如晦身子骨向来硬朗，一开始朝野上下均以为不过偶染小恙，不日将痊愈。然而太极宫尚药局的宫医奉皇帝敕命诊了两次脉之后，这位宰相疾将大惭的消息便在长安城内不径而走。
贞观四年二月十六日，贞观皇帝李世民在内廷禁卫的保护下亲临蔡国府，探视杜如晦的病情。
杜如晦的面色苍白，颧骨上略带几分不正常的红色，额头上带着涔涔汗水，见皇帝进来急忙挣扎着要爬起来见礼，却被李世民挥手止住了。
从杜如晦告假到此刻不过短短二十多日光景，这位勤慎能断精明干练的宰相便已经病骨支离，几乎瘦成了一把骨头。李世民呆呆望着这个与自己朝夕相处日夜参赞了近十年的男子，胸中一股酸涩的滋味缓缓向全身扩散，他不愿病中的杜如晦看到自己掉泪，强打着笑容温言道：“你躺着吧，朕没别的事情，就是想来看看你！”
杜如晦急促地喘息了一阵，嘴角绽开一个苦涩的笑容：“臣不中用了……”
一句话又险些让李世民掉下泪来，他皱起眉头道：“这些不吉利的话，你还是少说些吧，朕已经疾敕荆州刺史岑文本，要他护送江南名医赵驰星夜来京，宫医们天天有朝廷的俸米养着，其实本事不济，这个朕心里有数。你的病还没到那地步，慢慢将养，总有大好的那一天，尚书省的相位，你不要再辞了，省里的事务，好歹还有玄龄撑着，耽误不了。待李靖从前敌回来，朕即发任命，由他出任尚书左丞，参预朝政，也能替你分担些事情……”
“李药师出将入相，确是朝廷宰辅的不贰人选……”杜如晦声气微弱，心思却极澄明，“皇上派遣唐俭去议和，又不给前方发敕停止用兵，聪明如二李，必能体会圣心把握战机，李靖为人圆滑世故，却绝非不敢担责任的人。臣料二十天内，定襄前敌当有捷报传来。只是他战功显赫，然则封爵却始终不显，这一层，还要皇上成全……”
李世民忍着泪点头道：“朕已经准备好了，北方战事一了，李靖着即晋封代国公，李世勣晋封英国公，实封一千五百户，特敕爵位世袭。在尚书左丞之外，另加开府仪同三司，班师还京之日，朕亲率文武百官出长安五里郊迎，恩典荣耀，世爵实职，朕都要给足他。”
“陛下圣明！”杜如晦欣慰地笑着点了点头，又道：“陛下治天下以公，不应以个人私情措置朝廷公器，臣病成这个样子，早已不能视事。大唐社稷为重，臣命不足顾矣……陛下就允了臣之所请，让李药师直接接了尚书省右仆射的印信吧！否则臣纵然身死，心亦不得安……”
皇帝再也忍耐不住，泪水夺眶而出，扑簌簌落了下来。
杜如晦微笑着道：“皇上一世英雄，此刻何必又做如此儿女之态？当年臣辞去滏阳县尉之差追随陛下，陛下不以臣官职卑微而轻臣，先录为王府参军，转迁天策司马，知遇之恩旷古绝今。臣无武侯之才略，陛下却实有昭烈帝之胸怀。臣今生能侍奉陛下左右，已是了然无憾……”
李世民叹了口气：“克明，你万万不可说这等话，天下人人皆知房谋杜断，你与玄龄，是朕的左右臂膀。你若去了，臂膀一折，还有谁来辅朕成就一代名君治化一朝盛世？你得好好活着，听到没有？这是朕的敕旨……”
杜如晦怅然笑道：“为君者权柄再大，却也不能起死回生。陛下不必如此悲戚。臣虽然不成了，然则玄龄玄成，皆是社稷之臣。玄龄乃是治事能臣，有他在，皇上便得免于诸多琐碎朝政，他是个谨慎小心的人，那年事机急迫，不得已对陛下用激将之计，也是为了陛下好，皇上不要放在心上。玄成虽是隐太子旧人，然则胸有谋略腹有机枢，更兼其人不畏权贵忠诚梗介，却又不似萧相国那般迂腐空谈，乃是难得的诤臣，有他在，朝风不邪。李靖和李世勣，都是绝代名将，治军用兵，当世无出其右者，又都是谨慎小心深通韬晦之道的人，不用陛下去操心他们的结果。只要此二人在朝，外夷内乱，皆不足惧……”
杜如晦一口气说了这许多话，至此已是疲惫不堪，一只胳膊撑在榻上喘息不止。李世民抚着他的背温言道：“朕知道，朕知道，这些事情你就不要多想了，好生将养身体，朕还等着你痊愈再入中枢辅佐朕呢！”
杜如晦连连摇手，执拗地道：“臣还有三件大事，趁着明白，要奏明皇上！这几件事情不说清楚，臣死不瞑目……”
李世民连忙扶住他的身子，口中道：“好，好，你说，朕就在这里听着，莫说三件事，便是三十件事，朕也都依得你……”
杜如晦稳了稳心神，道：“陛下去年黜落了裴寂，臣听说最近有御史弹劾他不轨，陛下欲给予重处。臣知道，因刘公的事情，陛下心中对裴玄真一直存着芥蒂，然则陛下毕竟是万乘之君，和臣子致气就堕了身份了，且陛下也要想想太上皇的感受，晚年丧子，晚景凄凉，唯一能够坐在一起聊聊天说说话的人又被赶出了京城，不好过！太上皇心中抑郁，若是因此染恙，皇上于孝道便有亏了……”
李世民缓缓点了点头：“朕听你的，不处置裴寂了，待静叔的案子大理重新审结，朕就召他回来……”
杜如晦点了点头：“臣多谢陛下了！第二件事便是分封之事，陛下欲行分封，臣心里明白。周用封建之制，享祚八百余年，秦创郡县，却二世而终；此论其实不确。西周分封诸侯，数百年间天子所辖地不过京城周围百里之遥耳，如此‘天下’，岂是陛下所想见？至平王东迁，前后春秋五霸战国七雄，又有哪个将周天子放在眼里？汉初吴楚之乱，几乎颠覆天下，前车之鉴，后事之师，陛下不可不察……”
李世民点了点头：“你放心，朕一定会记得你的话……”
杜如晦脸上露出欣慰之色，道：“第三件事，便是太子！”
李世民一怔：“太子？”
杜如晦点了点头，缓缓道：“储君为社稷之本，不可轻予废立，几年前玄武门的事情，陛下和臣等实是被逼无奈，才不得不兵行险着拼死一搏。陛下是创业之君，做事情自可不拘成法。然而后世�