这项工作当时不需要很高的学历，只要肯吃苦耐劳就行。但这项工作也要求被雇佣者集中训练三个月，然后通过考核，合格后才能胜任。可想而知，那三个月临床基础护理的训练，对于爱玛来说是十分吃力的。然而她却凭着惊人的毅力，完成了全部的课程。我曾问过爱玛，她不会写字，是怎么通过考试的？她说当时考官根据她的特殊情况，完全采取口试的形式对她进行考核，她居然以优异的成绩通过了。
从那以后，爱玛便开始了她在老人院里日复一日、年复一年的、劳心劳力的护士助理的生涯。在别人眼里，这是一种伺候人的工作，但爱玛却有着很强的敬业精神。她把护理看做是一项至高无上的神圣职业，把老人们能过上平安幸福、健康长寿的生活看做是自己义不容辞的责任。
老人院的工作是众所周知的：劳累、辛苦、肮脏、琐碎、操心，可是爱玛却能几十年如一日，忍辱负重、兢兢业业、尽职守恪。爱玛工作上的最大特点就是细心、周到而且体贴入微。
老人院里那些可爱的返老还童的老人们，越老个性越突出，有的喜怒无常，有的任性难缠，有的习惯古怪，有的沉默寡言。由于老人们经年累月地居住在这里，任何人的任何性格特征都会慢慢地表现出来。再加上不同的家庭背景、不同的阶层意识，有时真让护理人员感到束手无策。
爱玛在对待个别老人时，好像显得比我们都有办法。由于她在此工作了多年，对很多老人的脾气、性格、习惯都了如指掌；而且她还懂得因人而异、对症下药的道理，所以总能马到成功、百战百胜，出色而又按时地完成各项护理工作。很多常年在此居住的老人，都慢慢地成了爱玛的朋友，信任她、依赖她、赞扬她。
索尼娅老夫人自幼是个智障儿，自她五十岁时父母双亡后就在老人院里安了家。她口齿不清，又认不准每一个护理人员，但她却能准确无误地认识爱玛。一见到爱玛，她便咧开大嘴笑哈哈，像见到了亲人一样。她每天睡觉前的护理一定要爱玛做，因为她相信只有爱玛知道怎么给她刷牙、怎样扶她去厕所、又怎样给她盖被子；也只有爱玛那一声“晚安”，才能让她安静地进入甜甜的梦乡。
艾伦老太太年轻时，是某著名大学的生物学教授，一副高雅脱俗、举止不凡的神态。但老了以后，脾气变得粗暴乖张。每天晚上安排她就寝，对我们而言是件头疼的大事，因为老太太常会无缘无故地暴跳如雷，且张口就骂、动手就打，不少护理人员都吃过她的亏。然而，爱玛却能“降”得住她。只要艾伦一听到爱玛那带有东方口音的英文，马上就会安静下来，顺顺当当地换上睡衣，上床入睡了。可见爱玛在老人心目中的地位有多重要。
爱玛虽然平日温柔可亲、平和待人，但一旦碰到该认真的时候，她也会寸步不让。
一、勤慎肃恭（5）
我们老人院里，当时有位叫泰德的、患有糖尿病的老先生。他平日倒是温和有礼，只是每到吃饭时，由于觉得糖尿病的饮食不合口味，所以总是搞花样、闹脾气，常常将餐具扔得满地都是。但是糖尿病的饮食是有严格规定的，是由营养师精心调配出来的，不是说不好吃就可以随便更改的。泰德有个习惯，就是他从来不到餐厅里和大家一起用餐，而是坚持让人将饭菜端到他的房间内。由于他属于需特殊护理的病人，尽管他自己可以自理，但我们仍旧要轮流到他房间里，监督他用餐并记下饭量等。可事实上，能让泰德每顿饭都吃好吃饱，是件很困难的事，大家也只好顺其自然了；只有爱玛认为不能掉以轻心。她的理由是正确而充足的。她说糖尿病人的饮食非同一般人的饮食，饮食不当，会引起低血糖，严重时可以造成休克；而且如果泰德的出入量不平衡，势必影响他的血液循环和新陈代谢。
于是，只要是爱玛当班，她总是主动承担起劝泰德吃饭的重任。开始泰德也对爱玛大呼小叫，但是很快他便发现那是没用的。所以到了后来，泰德一看到爱玛的身影出现在门口，便狼吞虎咽地吃起来。
我很敬佩爱玛。对于一个护理人员来说，很多时候我们不能一味地温柔、可怜、迁就病人，因为那样往往不是爱他们而是害了他们。
有关爱玛的另一个小故事，发生时我不在场，是事后听别人讲的。
纳塔莉是我们这里的一个70多岁的漂亮老太太，很爱打扮自己，光是她种类繁多的化妆品和花样翻新的衣服，就占去了她的大半个屋子。
她过生日时，女儿送了她一条藕荷色的长裙，纳塔莉自然是爱不释手，可谁曾想只穿了一次，送去清洗之后就不翼而飞了。爱美的纳塔莉伤心不已。虽然护士三番五次地和洗衣房的工作人员接洽，可得到的回答却是一个——没有看到纳塔莉的裙子。
这事让爱玛知道了，她亲自跑到洗衣房去追问，得到的仍是相同的回答。这让爱玛很生气，她说每个人都很珍惜自己的生日礼物，纳塔莉的裙子不能说丢就丢了，一定是洗衣房的工人送错了房间。
于是，她发动所有的护理人员利用晚餐前的空余时间，挨门挨户地检查老人的衣柜。功夫不负苦心人，最后终于在另一位老夫人的壁橱里发现了纳塔莉的裙子。纳塔莉看到失而复得的生日礼物真是欣喜若狂。
原来由于工作上的疏忽大意，相关人员忘了在纳塔莉的新裙子上缝上姓名和房间号码就直接送去清洗了；而洗好的裙子被送还时，洗衣工又没有认真地核对，便想当然地送到了另一个房间以致纳塔莉的裙子失踪多日。
随着时间的流逝，彼此间的了解不断加深，我和爱玛渐渐成了无话不谈的朋友，因此一点点地走入了她的家庭。
爱玛的先生也是个十分质朴的越南人，他们一共有四个孩子，两儿两女。像许多移民一样，爱玛和她的先生尽管自己辛苦一生，却让四个孩子都受了良好的高等教育，老大已从大学毕业，剩下的三个仍在学校读书。
四个儿女不仅一心向上，而且懂得孝敬父母。爱玛告诉我，她的小儿子说，一生最大的心愿就是有了文凭找个高薪的工作，然后让父母提前退休，由他来给他们养老。爱玛在述说儿子的心愿时，一层清泪悄悄地浮上眼眶。我想，爱玛的眼泪里饱含着一个慈母的疼爱、安慰、幸福和希望。
爱玛始终没有忘记她那个泰国的儿子。那个儿子现在已长大成人，并有了妻子和孩子。爱玛总喜欢随身带着儿子全家福的照片，而且还按期将辛苦赚来的血汗钱寄去泰国，扶持儿子一家老小的生活。1993年的初夏，爱玛如愿以偿地回到了阔别多年的家乡，并转道泰国去探访了那未曾见过面的儿媳和孙儿们。
爱玛之所以被大家称为热心人，还表现在她对周围朋友和熟人无微不至的关怀和爱护上。有一段时间，我的胃口极差，爱玛知道后每天总是不忘从家里带些软饭和素菜来给我当晚餐。她还常常请我们大家到她家去做客。
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一、勤慎肃恭（6）
爱玛的家是一幢二层楼的、漂亮别致的房子。和很多美国人家庭的一样，房前房后是整整齐齐的草坪，一片绿意，充满了生机；还有那各式各样的季节性鲜花开得如火如荼。室内的装饰是东西方的混合体，却很协调顺眼，清雅别致。墙上挂着的大大小小照片，记录着这个家里每个成员的成长过程。
另外，在客厅的一角，很醒目地供奉着一尊佛像。我知道，爱玛和她的先生已经信奉佛教多年了。这大概是他们夫妻俩一直默默地行使着“人生在世，必要行善”思想的来源。对于他们来说，生命更像一首诗、一支歌、一段舞蹈、或是路边的一朵鲜花，盛开着，散发着芳香，既悦己又悦人。
3语言误会内疚自愧
护士长安娜及同事兼朋友的爱玛成为我心灵上的引路人。她们让我知道护理老人要具备的首要条件是：必须拥有爱心和同情心。
尽管我当时的英文水平还处在一知半解的极简单的会话阶段，尽管我从未有过在老人院里工作的经验，但我仍旧有着十足的信心，因为我有充足的理由能把这项工作做好。其一，我是由北京医科大学护士院校毕业的专业护士。出国前，已有近十年的临床护理经验，并被提升为护师。其二，我在常年的护理工作中，一直本着关爱病人、仔细认真、耐心平和的态度行事。
美国的医院也好，老人院也罢，所有的护士一律分成三班，早上7点到下午3点，下午3点到晚上11点，夜班11点到次日早7点，而且不轮换，也就是说，一个护士可以是长年固定在同一个时间上班。
最初，我被分在夜班部。这个时间上班的护士和助理们都是相当辛苦的，因为要从头天晚上11点接班，一直熬到次日清晨。夜班护士助理的工作职责大致可以分为：协助老人喝水、服药、如厕，而且还要给瘫痪的老人换尿布、清洗阴部、翻身，等等。
我刚上夜班的前两周，是有专人带我的。我当时英文不好，在耳朵和嘴巴不管用时，我发现了“眼睛”的真正价值，真可谓是“眼里有活”。我一边仔细观察，一边默默牢记，再加上以前对基础护理知识的理解和掌握，使我很快地就进入了状态且独立工作了。
夜间经常需要帮助的有两种病人：一是患有慢性前列腺炎的患者；二是糖尿病患者。前者是男性老年人的常见病、多发病，表现为慢性的不定位的腰痛、排尿不适等症状；后者则是一种常见的内分泌代谢性疾病，其典型的临床表现为：三多一少，即吃得多、喝得多、尿得多和体重减少。这两种疾病不仅会给老年人带来身体上的不适，同时还会给他们带来很多精神上的困扰。
马尔文就是这样一位患有前列腺炎的老人。他虽然要以轮椅代步，但夜间却坚持不用尿壶，而必须起身坐轮椅去厕所。几乎是从他一上床开始，他就打灯通知我，他需要如厕。于是我便三步并作两步地到他房间，帮他起身，坐上轮椅，推到厕所，然后再送他回到床上。但他上床不到半小时，又会打灯告诉我，他还需要再去厕所。于是，又是一番从头到尾的折腾。此外，再加上还要给那些完全不能动的老人定时定点地换尿布、翻身等等，一夜工作下来，真是筋疲力尽。
然而，工作上的辛苦还是次要的。与老人之间语言上的沟通是否良好，才是我最关心的，因为这直接关系到护理质量的问题。
我当时虽然是边工作边努力学英文，但是语言障碍的突破并非一朝一夕之事，而是需要一个长时间、不懈的努力才能实现的一个内在的飞跃。
于是，终于在一天夜里，我担心的事情发生了。
在我管的老人中，有一个叫贝丽尔、患有慢性焦虑症的老夫人。这种病是以焦虑、紧张、恐惧为主的情绪障碍。慢性焦虑症又称为无名焦虑，即患者说不清恐惧什么、担心什么，却表现为惶惶不可终日，似乎总是等待着什么不幸的发生，而且常会有一些突发奇想的问题困扰着病人。
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一、勤慎肃恭（7）
那一天夜晚，本是个平和的夜晚。月亮高高地挂在悠远的夜空中，只有淡淡的浮云，映出一丝丝忧郁的条纹。我独自坐在寂静的夜里，老人大多已进入了沉沉的梦乡。多好啊，平安就是福。
然而不！有人的地方怎么能没有事呢？！就在我悠闲自得的时候，贝丽尔房间的指示灯亮了。我便飞快地来到她的房间。她的房间处在走廊的尽头。那是一个洁净雅致的睡房。一张舒适的单人床摆在屋子的中间，右侧是一张精致的小沙发，左侧是一张床头桌，上面放着一个玻璃雕花的小台灯。床中间睡着瘦小的贝丽尔。我看看她，轻声问：“我可以帮你做什么？”谁知她答非所问，眼里写着巨大的疑问，“你要杀了我吗？”我突然懵了，如坠入五里雾之中。再问，贝丽尔仍是同一句问话。我不明白，但又不肯明说。于是，我犯了初来美国、不精通英语的许多东方人爱犯的通病，即不善于摇头说“NO”、却爱点头说“YES”。谁知当我说了“YES”之后，贝丽尔脸上的疑问更浓了，伴着紧张与恐怖，她睁着一双迷惑的老花眼，直直地瞪着我，好像要把我的心看穿似的，但却再也不说什么了！任凭我怎么问，她也不回答了。我只好回到我的办公室。
谁想我刚刚落座，贝丽尔的指示灯又亮了。可怜的贝丽尔可能是想，或许可以找到一个美国护士来问个究竟。但，不幸的是我又出现了。她又问：“你肯定，你是想杀了我吗？”我仍旧含糊其辞。
但当贝丽尔第三次打指示灯时，我感到这中间一定是出了什么“鸡同鸭讲”的岔子，于是拉上了一个美国护士助理和我一块去。这才搞清了贝丽尔的问题，原来是这样的一个“人命关天”的大问题，难怪贝丽尔不搞清楚，就无法入睡呢！当时我感到既尴尬又内疚。经过美国护士助理的一番解释，贝丽尔才算打消了疑虑，安心入睡了。
但这件事就像一块小小的石子投进了我湖水一样平静的心中。只因为语言上的问题，我非但帮不了想要帮的人，反而使她雪上加霜，让贝丽尔承受了本来不该承受的心理负担。我想我现在是身处异国他乡，护理着一群白皮肤、黄头发、蓝眼睛、以英文为母语的美国老人，光凭着一颗赤诚的心是远远不够的，必须尽快地掌握好能与他们沟通的语言。这样才能更好地进入他们的内心，懂得他们的情感，了解他们的需求，才能助他们一臂之力。
于是，我迫不及待地要拜师学语言。
4贝蒂恩师教学有方
我是幸运的。没过多久，我认识了贝蒂，她是个退休的高中英文老师。对我来说，贝蒂不仅永远是位可敬可亲的师长，也是一个忠实可靠的朋友。她牵着我的手就像母亲牵着女儿的手，陪着我一步步地走过了那段艰辛而又快乐的路。
我和贝蒂相识时，她已是个年过半百的人了，但无论从哪个方面讲，她都和年轻人没两样。她的体态依然很美，高大而挺拔，像棵白杨树似的。她留着一头齐耳的栗色短发，整洁利落。她的眼睛细长且妩媚，每当她向下看时，浓浓的睫毛便重重地覆盖在面颊上，薄薄的嘴唇在纤瘦的鼻子下，显得个性十足。
她走起路来，步态匆忙而不失端庄。她全身的装束永远是简朴严格得无以复加，很少见她被各种多余的首饰拖累着。整个人，无论走到哪儿，总给人一种信心十足、精力充沛、聪明能干的印象。
自从我做了贝蒂的学生之后，她那种对生活的热爱，对朋友的真诚，对学问的严谨，在对困难面前的坚强，在潜移默化中深深地影响了我并成为我日后人生的动力。
贝蒂第一次来我家时，身上背了一个大包。刚刚坐下，便从书包里掏出巧克力、饼干、水果等各种小食品。一边拿一边对我慢慢地说，大致的意思是，今天是第一节课，我们只当它是一个小小的聚会，边吃边谈谈自己。整个气氛随着各种美味的小吃及贝蒂的谈笑风生变得轻松愉快起来。贝蒂简单介绍了她的先生和两个已婚的女儿。接下来，她腾大部分时间让我慢慢地、一点点地、结结巴巴地讲我和我的家人，并一再鼓励我讲自己过去的故事、现在的状况和对将来的展望。
一、勤慎肃恭（8）
我想我当时硬是用这第二种语言来描绘自己的内心世界，�