蓝河之谜- 第29部分

　　“为什么蒂纳特长官留你在这里呢？”　　　

　　“我被留下按照命令种植庄稼，饲养马群作为军备，如果他被迫从南方的荒凉地区退却的话，在他的后方能有一个基地。”　　　

　　“自从他行军离开后，你有他的消息吗？”　　　

　　“在离开几个月以后，他派回了三个士兵，他们带着全部活下来的马匹。好像是他们走到了南方的一个国家，那里大量滋生着一种蝇，它的叮咬对于马匹是致命的，因此他几乎失去了所有的畜群。自从那三个士兵到来后，我们就再没有他的消息了。他和他的兵士们已经被荒野吞噬了。这是很久以前的事了，你们是我们目前遇到的第一批文明人。”他的话听起来有些凄凉。　　　

　　“你没有想过放弃这个地方，然后带着你的人马回到埃及去吗？”泰塔问道，想以此判定他的勇气。　　　

　　“我想过这个问题，”拉巴特承认道，“可是我的任务和职责是要坚守这个岗位。”他犹豫了一下，接着继续说，“除此之外，还有位于我们和埃及之间的食人的基马人和广阔的沼泽地。”这大概是你为什么还留在你的岗位上的最大原因，泰塔想。当他们讲话的时候，他们已经来到了山口的顶端，在他们面前，伸展着一片广阔的高原。他们几乎立刻感觉到高地的空气比下面平原上的更加宜人。　　　

　　高原上散布着成群的正在吃草的牛，在离他们较远的地方，泰塔惊讶地看到了坚固的军事堡垒的泥墙。在这么遥远而原始的地方，它似乎有些不太相称；这是自从他们离开奎拜要塞两年多来遇到的第一个文明的标志。这是在埃及没有人意识到的一个失落的帝国的前沿基地。　　　

　　“这个地方叫什么名字？”泰塔问道。　　　

　　“蒂纳特叫它阿达里要塞。”　　　

　　他们在牧场的牛群之间骑行，那些牛是高高的、四肢瘦长的动物，长着巨大的驼肩和一对宽大的舒展的大角。每一头牛的皮毛都有着独特的颜色和图案，没有两头是同样的。它们的色彩是红或白，黑或黄，并有鲜明对比的斑点。　　　

　　“你是在哪里发现这些牛的？”泰塔问道。“我从未看到任何像它们这样的动物。”　　　

　　“它们是我们和土著的部落交换来的。他们叫它瘤牛。这些牛群提供给我们牛奶和牛肉，没有它们，我们目前的遭遇会更惨。”　　　

　　麦伦皱了一下眉头，他想开口责备拉巴特缺乏斗志，可是泰塔明白了麦伦的用意，很快摇头阻止了他。尽管泰塔的价值观与芬妮和麦伦一致，但是他认为去触犯拉巴特对他们没有任何益处。几乎肯定地讲，他们以后还需要他的合作。在要塞的周围，种植着高粱、鲜瓜和别的蔬菜，有些菜类是泰塔不认识的。拉巴特告诉他们那些奇特古怪的土著名字，并且下马摘了一个又大又亮的黑色水果，把它递给了泰塔。“可以放在炖肉里，它们既有味道又有营养。”　　　

　　当他们到达要塞时，驻地的妇女和孩子们端着成碗的酸奶和大盘的高粱米糕，从门里出来欢迎他们。她们总共不到五十人，浑身湿漉漉的，虽然她们是足够友好的了，可是看起来好像是一群难民。要塞提供的住宿条件是有限的。妇女们提供给泰塔和芬妮的是一个没有窗子的小房间。地面上是硬土层，蚂蚁顺着那表面坑洼不平的墙壁列成纵队爬着，蟑螂在原木墙的缝隙里跑来跑去。屋子里到处是从前住的人肮脏的身体味儿和夜壶味儿。拉巴特歉意地解释说，麦伦和其余的军官们，和他们的士兵一样，只能在兵营的大通铺上住了。以感激和失望并存的表情，泰塔谢绝了他这种殷勤的主动提议。　　　　　　　　　

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第98节：血腥的征途（29）　　　　　　　　　

　　泰塔和麦伦选择了一个适宜的场地，那里离要塞有半里格远，在一条潺潺流水的小溪岸旁，在遮荫蔽日的树丛中。拉巴特明显为他们没有留在要塞里而感到轻松，出于对麦伦鹰玺的尊重，拉巴特提供给他们鲜奶、高粱，三天两头地还提供一头宰杀的牛。　　　

　　在第二天，希尔特对泰塔说道：“我希望我们在这个地方不要住太久。这些人的情绪是那么沮丧，那会降低我们士兵们的士气。士兵们士气高昂，我想要他们仍然保持下去。此外，这里所有的女人都是已婚的，而我们的大多数士兵已经独身的时间太长了。他们很快就会和她们去寻欢作乐，那样就会有麻烦了。”　　　

　　“你放心，忠诚的希尔特，我们一做出安排就继续赶路。”在接下来的几天里，泰塔和麦伦同忧郁的拉巴特密切地进行磋商。　　　

　　“和蒂纳特长官一同南行的有多少士兵？”泰塔询问道。　　　

　　像许多不识字的人一样，拉巴特有可靠的记忆力，他果断地回答：“六百二十三名士兵，加上一百四十五名妇女。”　　　

　　“啊，仁慈的伊西斯女神，那就是从卡纳克出发的千人大军剩余下来的全部吗？”　　　

　　“沼泽地里无路可走并且使人深陷，”拉巴特加以说明。“我们患上了沼泽病。我们的向导不可靠，使我们遭到了土著部落的袭击。我们的士兵和马匹损失惨重。想必你们有同样的经历，因为你们能到达阿达里肯定走了同一条路。”　　　

　　“是的，确实。尽管水位更低了，但我们的向导无可挑剔。”　　　

　　“那么你们比我们更幸运。”　　　

　　“你说蒂纳特将士兵和马匹送到这里。有多少马匹呢？”泰塔转到了一个令人更高兴点儿的话题。　　　

　　“他们带回来五十六匹，可它们全都遭到蝇蛆感染了。在到达我们这里之后，大部分都死掉了。只活下来十八匹。一交接完马匹，蒂纳特长官的士兵们就又再次南下重返他的队伍了。他们带走了我为他们征募的搬运工。”　　　

　　“那么蒂纳特的士兵一个也没有留下来和你们在一起了？”　　　

　　“有一个病得很厉害的我留在这里了，他到今天还活着呢。”　　　

　　“我想要询问他。”泰塔告诉他。　　　

　　“我马上请他过来。”　　　

　　这位唯一的幸存者是个大个子，但是骨瘦如柴。泰塔马上看出来他那瘦削的身形和稀薄的白发是疾病留下的遗痕，而不是年龄的标志。尽管如此，他已经恢复了健康。不像拉巴特管辖下的大多数士兵那样消沉，他充满欢乐又热情主动。　　　

　　“我已经听说了你所经历的严峻考验，”泰塔对他说道，“我要赞扬你的勇气和热情。”　　　

　　“您是唯一的这么讲的人，巫师，我为此感谢您。”　　　

　　“你叫什么名字？”　　　

　　“图拉斯。”　　　

　　“你在队伍里级别是什么？”　　　

　　“我是一名军队里的兽医，是一名最优秀的中士。”　　　

　　“在蒂纳特长官派你带回那些尚存的马匹之前，你们已经冒险南进有多远了？”　　　

　　“大约二十天的路程，巫师，大概有二百里格远吧。蒂纳特长官决心快速前进——太快了。我认为这样就加大了马匹的损失。”　　　

　　“为什么他要这么匆忙？”泰塔问道。　　　

　　图拉斯淡然地笑了：“他没有透露给我，巫师，他也没有征求我的意见。”　　　

　　泰塔想了一下。那似乎是可能的，就是说蒂纳特已经在女巫的控制之下了，她诱使他南下：“接下来，忠诚的图拉斯，讲一下有关袭击马匹的疾病是怎么回事。拉巴特队长向我提起过，可是他忽略了细节。是什么使你认为马的疾病是由那些苍蝇引起的呢？”泰塔问。　　　

　　“在我们第一次遭遇到这些昆虫的十天之后，那场疫病就爆发了。马匹最初是盗汗，然后红肿，它们几乎是处于半盲状态。在最初的症状发生后的十到十五天之内，大多数的马匹就死掉了。”　　　

　　“你是一名兽医。你知道有什么治疗方法吗？”　　　

　　图拉斯犹豫了一下，但是他没有回答这个问题。他转而评论道：“我看到了您骑的那匹灰色牝马。在我的一生中，我见过成千上万的马匹，但是我认为那匹牝马是它们之中最好的一匹。您可能永远不会找到第二匹像她那样的马了。”　　　　　　　　　

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第99节：血腥的征途（30）　　　　　　　　　

　　“你是一位优秀的马匹鉴赏家，图拉斯，可是你为什么告诉我这个问题？”　　　

　　“因为让这样的一匹马葬送给那些苍蝇可就太可惜了。如果您决心继续前进的话，那么就请您把那匹牝马和她的马驹儿留给我，直到您回来时为止。我会像对待我自己的孩子一样照料她。”　　　

　　“我会考虑这个问题的，”泰塔告诉他。“但是还是回到我的问题上来，你知道对这种马蝇病有什么疗法吗？”　　　

　　“附近的土著部落有一种药水，是从一种野生浆果里提炼出来的。他们给他们的牛服用它。”　　　

　　“在离开阿达里要塞之前，为什么没有人提醒蒂纳特长官这种马病呢？”　　　

　　“那时我们和当地的部落没有联系。只是在我带着患病的马群返回的时候，他们才来向我们销售这种药的。”　　　

　　“那药有效吗？”　　　

　　“不是绝对的有效，”图拉斯告诉他。“它对遭到蝇蛆感染的马匹治愈率应该是10：6的比例。但是也许我所用药的那些马匹感染时间已经太久了。”　　　

　　“如果你不给它们用药，那你的马匹损失会是怎么样呢？”　　　

　　“我说不准。”　　　

　　“那么猜猜看。”　　　

　　“在我看来，似乎某些动物对那种叮咬有一种天然的抵抗力。很少一部分，比如说，5％吧，会表明不受该病的感染。其他的大约有30％～40％的马匹感染后会恢复过来。其余的就死掉了。任何感染过此病而又恢复健康的动物都会对病毒具有免疫力。”　　　

　　“你怎么知道这一点的？”　　　

　　“土著人最清楚这一点。”　　　

　　“在你照料下的马匹有多少感染后又恢复的呢？”　　　

　　“大多数感染的马匹在服药之前，病情就已经到了无可挽回的地步了。不管怎样，有十八匹具有免疫力。”图拉斯迅即又强调了一下，“它们具有免疫力了。”　　　

　　“那么，图拉斯，我将需要相当多的土著药剂作为储备。你能为我弄到这种药吗？”　　　

　　“我能做得更好。这种药物我已经研究差不多九年了。虽然那些部落成员守口如瓶，不泄露药剂的配方，我还是亲自发现了他们所用的药材。当他们的妇女在采集药材的时候，我已经暗地里监视着她们了。”　　　

　　“你会把它出示给我看吗？”　　　

　　“当然，巫师，”图拉斯欣然同意。“但是，我还是要再一次地提醒您，即使药物能治疗，许多马匹还是要死掉的。您的灰牝马太出色了，不应该经受那样的风险。”　　　

　　泰塔笑了。很显然，图拉斯对“云烟”情有独钟，他想要留住她和他在一起。“你所告诉我的一切我都会认真考虑的。但是现在我主要关心的是要知道疗法的秘方。”泰塔说。　　　

　　“经拉巴特队长的允许，我明天就会带你们进入森林去采集浆果。到达生长这种植物的地方，骑马也要用几个小时的时间。”　　　

　　“好极了。”泰塔很高兴。“现在给我描述一下你们跟随蒂纳特长官南行的情况。”图拉斯向他们讲述了他所能记忆的一切，而芬妮则在粘泥板上做笔记。当他讲完的时候，泰塔说道：“你所告诉我的一切，图拉斯，是极为珍贵的，但是现在，你必须教会我们如何辨认出苍蝇地盘的边界。”　　　

　　图拉斯把食指放在芬妮在粘泥板上画出的草图上。“向南行大约第二十天的时候，你们会来到像处女的乳防一样的两座山前。在相距有几里格的地方，您就能看到它们了。那山脉就是边界的标志。此外，我建议您不要带着那匹灰色牝马。您会在那个不幸的地区里失去她。”　　　

　　第二天早晨，当他们出发去寻找那种浆果时，拉巴特队长和他们一起骑行在泰塔的马旁。马匹的步伐轻松，他们有大量的机会交谈。　　　

　　几个小时过去了。图拉斯带着他们进入了一个巨大的野无花果树林，它们沿着尼罗河的岸边生长，在深深的峡谷里延伸着。大多数的枝桠上都悬挂着曲曲弯弯的藤蔓，在那上面，结满了一串串的紫红色的浆果。芬妮、图拉斯和他从要塞带来的三名士兵，都爬上了树，每一个人都在脖子上挂了一个皮质存储袋，用来装采摘的果子。当他们从树上吃力地爬下来时，手都被染成了紫色，浆果发出了一股让人恶心的腐臭味儿。芬妮捧了一把送到“旋风”嘴边儿，可是那小马驹拒绝了它。“云烟”同样地讨厌它。　　　　　　　　　

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第100节：血腥的征途（31）　　　　　　　　　

　　“那不是它们喜欢的味道，我承认，但是如果你把它混入高粱面里烤成饼，它们就会爱吃了。”图拉斯说道。他生起了火，在火焰上放上几块平板的河石。当它们被加热时，他演示了如何把果子凿成糊状，然后再加入高粱面。“比例很重要。一份儿果子要加五份儿面粉。如果果子的比例超量，马就会不吃，或者如果它们吃了，就有可能会泻肚。”他说明着。石头板已经热到有爆裂声了，他把混合好的面粉一捧捧放上去，直到烤成硬实的饼为止。他将它们放到一边晾凉了，再开始另一批。“这种饼能保存好几个月不坏，即使在最恶劣的条件下也是如此。即使当这种果饼长出绿毛时，马匹也会吃的。”　　　

　　芬妮拿起来一张，结果烫了她的手指。她从一只手抛入另一只手，颠来颠去的，并且在饼上面吹气，直到它完全凉下来。她把它拿到“云烟”面前。她闻了闻，颤动着她的鼻孔。接下来她叼住了它，翻动着她的眼睛对着泰塔看。　　　

　　“吃下去，你个傻家伙，”他严肃地告诉她，“吃啊。那对你有好处。”　　　

　　“云烟”津津有味地嚼着，几片碎片从她的嘴里掉下来，但是她把嘴里的全吞吃下去了。接下来她低下头从草地上舔起那些碎片。“旋风”正在兴致勃勃地注视着她。当芬妮拿给他一个饼时，他仿效她的榜样，吃得津津有味。接着他用他的吻突推着芬妮，要再给他吃。　　　

　　“你给它们服用多少？”泰塔问图拉斯。　　　

　　“不同阶段用量也不同，”图拉斯回答道。“它们刚一显示出蝇蛆感染的症状时，每天给它们四五块饼，直到其症状消失为止，然后继续这个剂量，直到它们完全恢复后一段的时间。”　　　

　　“你管这种浆果叫什么？”芬妮问道。　　　

　　图拉斯耸了耸肩。“乌塔撒人给它起了个古怪的名字，我还从没有想过要给它起一个埃及名。”　　　

　　“那么，我要叫它图拉斯果。”芬妮宣布道，图拉斯带着感激的心情笑了。　　　

　　第二天，泰塔和芬妮与肖法尔带领四名骑兵，连同大批量的烤制图拉斯饼的设备，一起回到了树林里。他们在树林中间建起了营房，那是一片可以俯视干涸的尼罗河河床的开阔地。他们在那里住了十天，二十条大皮袋都装满了图拉斯果饼。当他们带着染成紫色的手和十匹满载的骡子归来时，他们发现麦伦和他的士兵们正急不可奈地要离开。　　　

　　告别时，拉巴特忧郁地告诉泰塔：“我们将来说不定永远不会再见面了，