沈家大园墙外有一片果林，密密层层，在夜里树影憧憧。一个十七八岁的后生从墙内翻了出来，踅进了林中。他没有发现，十来个半大孩子也随后悄悄跟了进林。
沈家的三少爷被黑皮和小燕牢牢按住，一个十六七岁的女孩子，一脸惊惶衣衫不整地蹲在一边，满脸的泪水。
沈三少的口袋全被掏了个底朝天，三两碎银子，一只香囊，一对镯子都被搜了去。
黑皮道：“这两个狗男女刚才在这里做什么，有谁看清楚了？老子就这么冲上来，没注意，嘿嘿……”
夜叉在女孩子面前蹲下来，伸手在她脸上捏了一把。沈少爷一直在硬撑着，这时被唬到了，说：“你们想干什么？别乱来啊，你们知道我爹是谁么？”
夜叉回手就是一耳光。小燕在一边拉了拉他的袖子，悄悄说：“他爹好像就是沈记丝绸庄的东家……”
夜叉冷笑：“你们还不知道我爹是谁呢！老子的老子杀人如麻。”
沈少爷叫道：“快放了她，不关她的事，我回头给你们十两银子！”
夜叉一脸坏笑道：“你说清楚你们刚才都做了什么我就放她。”
沈少爷的脸上青筋直暴：“你们这些小贼别不识抬举！信不信，你今天要就杀了老爷，不然的话，你们一个一个全部都别想活，老爷把你们的脸全认住了！你们这帮堤上的贱民，狗贼！”
夜叉钟继儒的脸色慢慢变了。他知道自己最受不得人激：“老子今天偏不杀你。老子把你的女人玩了，看你能拿老子怎么办！”
他转过身，看着那个女孩，看到她露在衣衫外的几抹雪白的肌肤，脑袋里渐渐只听到无数细小的声音在嗡嗡地聒噪。他觉得自己浑身都热了起来，于是不顾一切地扑了上去。
骨骨吓坏了。他不知道事情会变成这样。他呀呀地叫了起来，去拉钟继儒，并抽出自己带来的木棍，在钟继儒背上敲了一记。黑皮过来就给了他一记耳光，将他一脚踹倒。
骨骨爬起来扭头冲出了树林。他看到了一处灯火，立刻跑过去，指着树林比划着啊啊大叫。两个沈家的庄客便提了灯笼去查看。
在庄客的喝叫声中，骨骨看到他的同伴们趁着夜色四处飞逃。他明白闯祸了，便也迅速地逃走。
他悄悄溜回家，刚想偷偷摸上床，却听见长脚骂道：“臭小子，疯得这么晚才回来。下次要再让我见到你跟夜叉那帮混蛋一起，不怕我打断你的腿！”
第二天，骨骨心里七上八下，悄悄来到废墟看众伙伴们有没有聚会。几只鸦正在那一片断垣残壁中胡乱叫着，却不见一个人影。
他犹豫着回头要走，却见小燕正在远处的街角招手，脸上全是血。
小燕说：“出大事了，夜叉黑皮他们全被抓走了！”
便在这时，只听得远处有人喊：“别让他们跑了，就是这个小哑巴，他也有份！”
第八章 无有了局
程称金的闺女当晚上吊自尽了。也有人说是被程家自己逼着上吊的。
程老爷带了三十多个庄客围住了沈宅，要沈三少偿命。沈老爷是这里商会的首脑，觉得没面子，一肚子火，但见着儿子鼻青脸肿，又心疼得紧。最后的结果是沈老爷答应事后办个冥婚，算是给程家的闺女一个名分；一面纠集了四五十个庄客，帮程老爷搜捕那群小贼，一面牵头要知县大人作主。
沈老爷财大势雄，振臂一呼，几大商会的首脑都签字联名上书，甚至于以罢市相威胁，要求清理堤上的流民。华知县当然知道，堤上有一群无赖小儿，到处偷鸡摸狗，但没想到闹得这么大。
到第二日的时候，商会方面已经召集了三百多条汉子，来回在堤上搜人，并命令他们把那些棚子全拆了，人全撵走。
当时华知县正在跟淮安王府上的高师爷叙事，便问程老爷：“那贼子可曾找到？”
“一名首犯和一名从犯昨天傍晚就已被我们擒住，今天又抓到了四个小贼。”
“那还不速速送到衙门来？”华知县沉吟了一下道，“不是我不出面，这些流民，早一日撵走，大家早一日清静！只是，我县衙人手不够，三五十个皂隶管什么用？而且本县另有一个顾虑……尔等不知，那堤上有一个人，本县怕你们对付不了，便是码头上杂耍卖艺的那个挑夫长脚。”
程称金与沈老爷对视一眼，禀道：“小的们也听说过此人。有个小哑巴，是前晚给淫贼放风的。他的养父便是这长脚。此人六年前在县里做过捕快，县里的衙役个个都买他面子。所以也没人敢去拿那个小哑巴。我们只好自己动手，倒尚未抓到。”
华知县跺脚道：“果然惹上了他！这个人很麻烦的。他走的那年我刚到县里，见他不给面子，要办他，全县竟然没一个衙役皂隶敢动他，看着他扬长而去。周典史早跟本县说过，此人是山阳县一霸，又臭又硬。这么多年，他既不给我添乱，本县也就当不知道这个人。但眼下，真有些棘手了。”
沈老爷道：“这个长脚不足为患。我们商会请了一位沧州的通臂拳郝师父，武艺高强，前岁在泰山设了一年的擂，不曾遇到对手。一杆棍使开来，二十多条汉子近不了身……”
这时淮安王府的高师爷不慌不忙地说道：“我还道华大人担心的是那些无知百姓，要防民之口。如果只是这一个人，有甚么打紧。沈老爷他们固然已有了位郝师父，王爷更是新近延揽了一位武术高手，可供大人差遣。此人武艺之高，世所罕见，大人不必忧虑。”
程老爷这时怯生生地道：“至于那个主犯……被拿住后自然免不了我家庄客一顿打……这贱贼却不经打，两个时辰前断气了……”
华知县皱眉，却也无法，叹道：“人既已打死，也好。反正此贼民愤极大。我也不追究你们动私刑了。”
沈老爷凑进一步，低声道：“还有更惊人的事。”他回手一招，四名家人便拖着钟继儒的尸体进来。
“这个外号叫‘夜叉’的恶贼，被小人的庄客打死之前，自称姓钟名继儒，乃是反贼钟汉儒的儿子。”
华知县浑身一震，霍地抬起头来。
第九章 英雄归来
“贱民”。
听到弟弟嘴里说出这么一个词来形容住在堤上包括吴戈在内的人们，荻小姐实在是惊呆了。
芸少爷摇头叹息：“这帮贱民反倒是帮了华大人一个大忙。这下子什么功夫都不用做了，不用县衙出面，光是商会的人就可以名正言顺地把他们撵走。如果还不识相，刀枪之下，由得他们不滚？”
荻小姐隐隐感觉到，余家渡会被弟弟这类有澄清天下之志的人毁掉，或者吴戈这样的人也有份？反正她心中静谧祥和的故乡，已永远离自己而去了。至于吴戈，自己与他之间的距离，也比自己想象的要远得多。
暴雨将至。这已不仅仅是贫富贵贱之分了。
商会纠集来的三百余汉子们打起了县里商会武馆“忠孝义烈，保家安民”的绣金旗，一个个龙精虎猛，摩拳擦掌。他们身后，看热闹的围了千余人，跟了浩浩荡荡的一路。
汉子们跟着高大威武的郝教头，心情激荡，无比兴奋。他们满腔义愤，也觉得自己天大的抱负，这次终于可以一展身手了。这些可恶的贱民，把好好一个余家渡搞得乌七八糟，早该把他们撵走了。何况，天啊，就是住在这么一个狗窝一样的地方的小崽子，竟然把程家的闺女……这些乡下人，竟敢冒犯我们……这些贱民岂止该打，简直是该死了！
这样的烂棚子，就几根桩子一排篱笆，拆起来真是牛刀杀鸡了，毫不费力、摧枯拉朽、一蹴而就，八卦步、金刚拳、伏魔杵、如来掌全用不着，真是有几分遗憾……这破锅烂缸，当然是砸了；当然是鸡飞蛋打，蛋打了就打了，小鸡，嗯，今晚可以下酒了……什么，这也算是墙？这也能算是床？这都是什么乱七八糟的地方啊，都砸了……
还有人敢来拦？这种不是人住的地方还有人舍不得？不怕老子打你？真不怕？那好，给老子打。
真是贱民。青壮的贱民被打了。还有老人，打还是不打？还有孩子……***真不怕死，为什么不打？照打。有人流血了。那是活该。他们不让开，就都打。
血，激起了这些“好汉”们心里潜伏着的破坏欲；而在过去，这种摧毁一切的能力实在是被低估了。他们渐渐双眼变得通红，他们在替天行道，是正义的化身，他们都为自己的力量和勇敢感到骄傲。这些贱民，去死吧。
郝教头却一直很冷静。他是一位很细心的老师。小三，你刚才踢那白发汉的一脚，出脚浮了。出脚不是不可以高踢，前提是要扎得好马，下盘功夫是要练它个几寒几暑的……冯小舍，你出拳发力不好，力不能聚于一线，拳握不紧，自己的手也震痛了吧，呵呵……居然又有一个不识相的来了。其他的人跑了，这个倒来送死。好，麻四，对手比较高大，力量可能比你好，对，攻下盘，撩阴脚不必客气……
郝教头的话一下子噎住了。麻四小三冯小舍他们一转眼，全躺下了。这个瘦高的汉子，破衣烂衫的乡下苦力一下子就打倒了自己五个弟子，而自己竟然没看到他出手。
身旁的弟子有的认识这个汉子，在一边喁喁道：“这不是码头上卖艺玩杂耍的挑夫长脚么？”
郝教头有一点心虚。自己在泰山设擂一年，什么高手没会过？走南闯北多少年，什么大场面没见过？这小地方能有什么人物。他在心里安慰自己。先试试一记蛟龙出海。
他的拳飞到这个高个乡下汉子的面前，他终于看到了对方的手。对方的手叼住了自己的腕。自己的拳怎么转了回来，打在自己的脸上了？右手脱臼了？天，竟这么痛……难道骨折了？好汉子打落牙齿和血吞、胳膊折了袖里藏，再试一记穿心腿。他又飞起右脚。自己的腿法一向奇快无比。
然而对手更快。瘦高个儿又叼住了郝教头右脚。一带一挫，郝教头的膝关节又被错脱了；接着他高大的身躯飞了起来，然后重重落在地上。原来，这土地可以这么坚硬。
商会武馆的汉子抬着郝教头和十余名被卸下了关节的弟子们溃散。郝教头杀猪一般的号叫在人群中回荡。
商会与堤上的流民已经对峙两天了。
第一天械斗规模并不算大，双方都有顾忌。商会这边有二十余人受了轻伤，郝教头伤得略重。正如华知县所担心的，码头苦力长脚一个人把商会的好汉们挡在了堤外。但第二天形势变得难以收拾了。
商会尤其是沈程两家当然不肯干休。黑皮在第二天也熬不住拷打而断了气。程老爷命人把钟继儒和黑皮的尸体都吊在码头示威。愤怒的流民们就地取材，利用那些被拆散了的棚屋在通往堤上的路上筑起了栅栏围墙。第二天商会的好汉们仗着人精马壮发动了几次攻势，都被流民用石头石灰甚至火盆打退，平白又伤了十余人。
暮色渐渐笼罩的时候，堤上的围栏前响起了一阵骚动。
长脚拍了拍身上的灰土，走到围栏前，就看到两个武师和旁边的一抬小轿。
是荻小姐。
荻小姐再一次仔细看着这个邋遢、粗鲁、嘻嘻哈哈的汉子，心想，这就是当年那个忧郁孤独的英俊少年么？但是，就是他，曾经在如寿街打翻了二十多个泼皮的吴戈。那个曾经在阳光下，像一匹精力旺盛的小马一样翻蹄亮掌、挥舞拳脚的吴戈。
吴戈在打倒郝教头的时候，并没有注意到，围观的人群中，有荻小姐，也有芸少爷。
当时荻小姐看到遥远的吴戈，感到整个世界又将被彻底撕裂了。而芸少爷却十分兴奋，咽喉发干，手心冒汗。一开始，他相当地失望。他怎么也想不到一个武艺高强之人，竟会沦落到码头挑夫的地步。然而这一刻，他看到，少年时最景仰的那个吴戈果然还是气势逼人的。这是他自幼就渴望亲历的大场面，真是刺激。他不由得喃喃道：“果然是他！可惜啊……吴戈啊吴戈，我初以为你已泯然众人了……可惜了一身好身手，却埋没在这个地方。”他当时便想要出面相认，却被姐姐止住了。荻小姐想单独来劝说吴戈。
这次来，她下了很久的决心。她已经完全明白，现在，自己和这个人是多么的不同。过去的记忆只是少女时代一些绮丽虚幻的泡沫，经不起人世间的风吹雨打。既然想通了这个，荻小姐相信，自己已经心如古井水，不会再有波澜了。
余家渡码头的挑夫与杂耍艺人长脚，也就是当年的神捕吴戈，仍然是一副没心没肺的样子嘻嘻笑着。这笑容，在荻小姐眼里，竟然是带着几分无耻。
“你找骨骨还是找我啊？你看到了，这里可不是你们富家小姐应该来的地方。”
荻小姐已遣开了那两个武师，她本想好了措辞，此时却一下噎住了。她努力让自己的语气平和起来：“我已经打听了你这些年的情况……你帮骨骨葬了他父母，又养了他婆婆半年，还有他婆婆的后事……对一个陌路的孩子，这三年你已经仁至义尽了，把自己弄得一贫如洗。而且现在又发生这么大的事……我愿意帮助他，也愿意帮助你……至于我，我想你还不知道我是谁。”说着她伸手想摘下斗笠。
吴戈的眼角这时候又微微地收缩了一下，他忽然伸出手，十分无礼地压在荻小姐斗笠上止住了她，说：“慢着。我最怕见美女……我……”他试着重新挤出那种无耻的色迷迷的笑，想说几句平日与那些大姑娘小媳妇打情骂俏的俏皮话，却终于做不到。他低下头，终于苦笑了，他说，“我不是没认出你……”
他伸出手替荻小姐摘下了斗笠，荻小姐当然长大了，不再是当年那个十四五岁的小女孩了。于是他慈爱地说：“你长大了，更美丽了。我，你看到了，当然老了。而且这么落泊。”
荻小姐不语。
吴戈费力地咽了口唾沫，偏过头问：“听说芸官也回来了，他还好吧？还记得我么？你父亲也还好吧？我记得他有风湿病的……”
荻小姐仍然不语。吴戈面对她的沉默有些慌乱：“我不是不问你……我……你……这些年，你过得如何？”
荻小姐平静地一笑：“能有什么好的。你不知道我一直在守寡么？”
吴戈一下子呆住了。
荻小姐又道：“但是我们都没有办法，对不？你也好，我也好，都是我们自己选的路。”
荻小姐其实已经释然了。他们属于两个完全不同的世界。曾经在生命美好的一刻有过相遇，但他们的人生，注定是背道而驰的。
吴戈叹了口气，扮个鬼脸，从怀里又摸出一只草扎的蝈蝈，嘴里“蝈蝈”地叫着，递向荻小姐。
“你哄人还是只会这一招。”她笑了，“那天要不是你这蝈蝈，我还不敢认你……我来是想告诉你，以你们这些人的力量，这个堤，是保不住的了。另外，我得提醒你，有个叫傅仇的少年在找你，恐怕很快就要来了。你可有打算？要一直与他们对抗下去？”
“你来做说客？”吴戈眉毛轻轻一扬。但此话一出他又有些后悔。
荻小姐叹了口气，说：“当然不，我不想看到你们玉石俱焚。把骨骨交给我，离开这里。”她把弟弟也在找他的话咽了回去。她明白，吴戈是那样骄傲的人，肯定不会去帮弟弟的。
吴戈默默地看着远方，过了半晌才道：“我不知道，我不能抛下他们。如果我失败了，我会托你照顾骨骨的。”
吴戈看着荻小姐的小轿渐渐消失在夜色里，也说不清心里是什么滋味。他只是知道�