“我正要差人找你，你见了我，不知请罪，反倒要跑，你说有多可恶！”
恶贼原打算拿话语吓唬吓唬翟九成，要他陪罪，好叫他们说服锦娘依从自己。不想老汉耿直，对马强恨之入骨，气愤填膺，气喘吁吁道：“你这恶贼，硬抢良家妇女，还要我向你请罪！我恨不能立时请来青天，除你恶贼，了却冤恨，方遂我心头之愿。”
马强听了，圆瞪怪眼，一声呵叱：“嗳呀，好老狗！你既要青天，必有上告之心，想来必有冤状。”只听说了一声“搜”，恶奴等上前扯开衣襟，便露出一张纸来，连忙呈与马强。恶贼看了一遍，一言不发，暗想：“好利害状子！这是何人与他写的？倒要留神访查。”
吩咐恶奴二名得将翟九成送到县里，立刻严追欠债。他正要调转回庄，只见那边过来一个素装骑马之人，后面跟定老仆。
恶贼一见，心内一动，眉头一皱，计上心来。
马强心情不悦，遇见翟九成，将怒气迁就于他，二言两语，两人吵翻，下令将老汉送往县衙，正要搜查对写状之人，只见那边来了一个骑马的相公，后面跟定老仆。马强将坐骑的丝缰一抖，迎了上去，双手一拱道：“尊兄请了，可是上天竺进香的吗？”
原来乘坐的就是倪继祖，他顺着恶贼的口气答道：“正是，请问足下何人？如何知道学生进香呢？”恶贼道：“小弟姓马，在前面庄中居住，小弟有个心愿，但凡有进香的，必要请到庄中待茶，也是一片乐施好善之心。”
说着话，目视恶奴众家人会意，不管倪继祖依与不依，便上前牵住继祖所乘马匹的嚼环，拉着就走。倪忠见此光景，知道有些不妥，只得在后面跟随。
不多时，来至庄前，过了护庄桥，便到了庄门前，马强下了马，也不谦让，回头吩咐道：“把他们二人带进来。”
恶奴答应一声，把主仆蜂拥而入。倪继祖心里暗想：“我正要探访，不想就遇见他。看他这般权势，唯恐不怀好意，且进去看个端详。”
马强先行几步，此时已坐在招贤绾，两旁罗列坐着许多豪杰光棍，马强见周围一片安静便说：“兄弟们，我刚才出门散心，路遇翟九成，搜出一张呈子，写的甚是厉害，我立刻派人把老头子送县追债。我正要搜查写状之人，可巧来了个斯文秀才，相公模样的人，我猜想此状必是他写的，因此把他诓来。”
说罢，将状子拿出，递与沈仲元，沈仲元看了说：“果然写得好，但不知是这秀才不是？”
马强说：“管他是不是，把他吊起来拷打就完了。”
沈仲元说：“员外不可如此。他既是读书之人，须要以礼相待。用言语套他，如若不应，再行拷打不迟，此所谓先礼后兵也。”
马强说：“贤弟所论甚是。”
吩咐请秀才，此时恶奴等俱在外面候信儿，听见说请秀才，连忙对倪继祖说：“我们员外请你呢？你见了要小心些。”
倪继祖来到厅房，见中间门廊下悬一匾额，写着“招贤馆”三字，暗暗道：“他是何等人，竟敢设立招贤馆，可见是个不法之徒。”
及到了厅房，见马强坐在上位，傲慢无礼，两旁坐着许多人物，看上去俱非善类。却有两个人站起，执手让道：“请坐。”
倪继祖也只得执手回答：“谢坐。”便在下手坐了。
众人把倪继祖留神细看，见他面庞丰满，气度安详，身上衣服虽不华美，却也整齐，背后站定一个年老仆人。只听东边一人问道：“请问尊姓大名？”
继祖答道：“姓李名世清。”
西边一人问道：“到此何事？”
继祖答：“奉母命前往天竺进香。”
马强听了，哈哈大笑了：“俺要不提进香，你如何肯说进香呢？我且问你，既要进香，所有香袋钱粮，为何不带呢？”
继祖答道：“已先派人挑往天竺去了，故此单带个老仆，赏玩途中风景。”
马强听了，觉得似乎有理，忽听沈仲元在东边问道：“赏玩风景原是读书人所为，至于拟词告状，岂是读书人干得吗？”
倪继祖道：“此话从何说起？学生几时与人拟词告状来？”
又听智化在西边问道：“翟九成，足下可认得吗？”
倪继祖回答：“学生并不认得姓翟的。”
智化又道：“既不认得，且请到书房少坐。”便有恶奴带领主仆出厅房，要上书房。“
刚刚下了大厅，只见迎头走来一人，头戴沿毡大帽，身穿青布箭袖，腰束皮带，足登薄底靴子，手提着马鞭，满脸灰尘，他将倪继祖略略地瞧了一瞧，却将倪忠狠狠的瞅了又瞅，谁知倪忠见了他，登时面目变色，暗说：“不好！这是对头来了。”
你道此人是谁？他姓姚名成，这是今天姓名，原来不是叫姚成，却是陶宗。只因与贺豹醉后醒来，不见了杨芳和李氏，以为杨芳拐了李氏去了。过些时，方知杨芳在倪家庄作仆人，改名倪忠，却打听不出李氏的下落。后来他二人又劫掠一伙客商，被人告到甘泉县衙，追捕甚急。他二人便收拾了一下，连夜逃到杭州，准备过花天酒地生活，花费那些不义之财，这两个家伙没有经济头脑，不知买些产业经营，而是大吃大喝，赌博嫖娼，挥钱如施粪土，不多几个月便花了个精光。于是待风声下去后，二人又干了起旧营生来，劫了些资财，贺豹性欲旺盛，且盼子心切，花钱娶了个老婆度日，陶宗那玩意儿不好使，不愿成家，却因认得病太岁张华，托他在马强跟前说了些好话，改名姚成，前来投奔，这小子趋炎附势，没男子汉气概，却讨得马强欢心，不过几年，把个马强哄得心花怒放，托他当作心腹之人，作了主管。
马强素来信息灵通，耳目众多，前些日子阅得朝中官方公文，见有奉旨钦差派往杭州作太守，并且此人正是殿试中了榜眼，用为编修的倪继祖，又是当朝丞相包公的门生。马强心里不踏实，特意派姚成扮作行路之人，前往省城细细打听明白，好作准备。因此姚成行人模样归来，偏偏刚进门，迎头撞见倪忠。
那姚成诡计多端，他当下不敢作声，悄悄到了厅上，参拜了马强，又与众人见礼。马强便问他：“要你打听的事办得怎样？”
姚成回话道：“小人到了省城，细细打听，果是钦派榜眼倪继祖作了太守。自到任后，接了许多状子，皆与员外有关。”
马强听了愈加心慌，且心里纳闷：“既有许多状子，为何这些日子没有传我到案呢？”
姚成道：“因太守一路风霜，感冒风寒，现今病了，连各官禀见全部不会，小人原要等个水落石出，谁知再也没有消息，因此小人就回来了。”
马强觉得似乎有许多收获，又似乎一无所获，便对姚成不感兴趣了，对他说：“我明白了。我说呢，本来一天就可以打两个来回的路程，你如何去了四、五天呢。敢则是你要等个水落石出，那如何等得呢？你且歇歇去吧！”
姚成谢了主子，又对马强说：“方才那两位斯文的主仆是谁？”
马强回答：“那是我在庄外遇见诓来的。”然后像发泄闷气似的，便把翟九成之事说了一遍，“我原来怀疑是他写的呈子，谁知我们大伙儿盘问了半天，并不是他。”
姚成诡秘地对马强说：“虽不是他，却先别放他们。”
马强向来宠信姚成，便问：“你有什么主意？”
姚成说：“员外不知，那个仆人我是认得的，他本名叫杨芳，只因投在倪家庄作了仆人，改名叫做倪忠。”
沈仲元在旁听了，便问：“他投在倪家庄有多少年了？”
姚成回答：“算来也二十多年了。”
沈仲元道：“不好了！员外你把太守诓了来了。”
马强听罢此言，只吓得双眼直瞪，阔口一张，呵呵了半晌，方问道：“贤……贤……贤弟，你如何知……知……知道？”
只听小诸葛解释道：“姚主管既认明老仆是倪忠，他主人焉有不是倪继祖的？再者，问他姓名，说姓李名世清，这明明白白是说自己办理事情要清正廉洁，这还有什么难解的？”
马强听了，如梦方觉，毛骨悚然，恳求大伙道：“这可怎么是好，各位贤弟，你们想出个好主意来呀！”
沈仲元镇定地说：“此事须要员外拿个主意，既已把人诓来，便难放出，暂把他等锁在空房之内；等到夜静更深，把他请到厅上，大家以礼相求，就说，明知是府尊太守，故意的请府尊大人过庄，为分析案中情节。他若应了人情，不得已员外破些家私，将他买通，将他荣荣耀耀送到衙署。外人闻知，只道府尊结交员外，不但无人再敢告状，只怕以后还有照应呢？他若不应时，说不得只好将他处死，暗暗地串通襄阳王爷举旗反叛就是了。”
智化在旁听了，连忙夸道：“妙计！妙计！”
马强听了只好如此，便吩咐将他们主仆锁在空房。虽然锁了，他却忐忑不安，坐立不宁，出了大厅，来到卧室，见了郭氏妇人，唉声叹气。原来他的娘子，就是郭槐的侄女，见丈夫愁眉不展，便问：“员外，又有什么事了？这等烦恼，要不要老娘脱衣安慰于你，可是好几日不同床了。”
马强见娘子幽默，便请她饶了自己，把已往事情由来述说了一遍。郭氏听了，惨然道：“我说你这个混帐东西，益发闹得好了，竟把钦命的黄堂太守弄在家里来了。我说你结交的全是孤朋狗友，你再不信，我还听见丫环说，你又抢了个女孩儿来，名叫锦娘，险些儿没被人家一剪子扎死。你把这个女子关在地窖里了，这如今又把个太守大人关在家里，这该怎么办呢？”口里虽如此说，心里却也着急，出了案子，满门要遭殃的。
马强又将沈仲元之计说了，郭氏方不言语。此时天已初鼓，郭氏知丈夫忧心，未进饮食，便吩咐丫环摆饭，夫妻二人对面坐了饮酒。
谁知这些话竟被扶持郭氏的心腹丫头听了去，此女名唤绦贞，年方一十九岁，乃举人朱焕章之女。他父女原籍杨州府仪征县人，只因朱先生妻子亡帮之后，家业凋零，便带了女儿上杭州投亲，偏偏投亲不遇，父女无奈就在孤山西冷桥租了几间茅屋，一半与女儿居住，一半立塾教读。只因朱先生有端砚一方块，爱如至宝，每逢惠风和畅之际，窗明几净之时，他必亲自捧出赏玩一番，习以为常。
不料天有不测之云。半年前有一个馆童，因先生雇不起，将他辞出，他却投在马贼家中，无心中将端砚说出。顿时萧墙祸起，恶贼立刻派人前去拍门硬要。遇见朱焕章迂阔性情，不但不卖，反倒大骂一场。
恶奴们回到庄里，添枝加叶告了先生一状，激得马强气冲牛斗，立刻将先生抓起来交前任太守，说他欠银五百两，并有借卷为证。这太守明知朱先生被屈，而且又是举人，不能因账目加刑；因受了恶贼重贿，只得交付县内关押。
马强此时趁机到先生家内，不但搜出端砚，并将维贞抢来，意欲收纳为妾。谁知做事不密被郭氏妇人知觉，她以金枝玉液自居，哪里容老公再纳一小夫人。让马强得一小美人，那样的话天天晚上见不着他，自己还不得急疯呀。郭氏知道岁月不绕人，女人年纪大的总也比不上年纪小的，人家小姑娘，细皮嫩肉，天真的贞女，这些无形中对男人构成强大吸引力。于是郭氏妇人将醋瓶子扳倒，大闹了一阵，把朱绛贞要去，作为身边贴心的丫环，给了许多彩衣银两，哄得小姑娘亲密地叫干妈。郭氏妇人就这么想，你马强小子在外边爱怎么闹，我不管，别让我看见，别带到家里来。
自那日起，郭氏已把丈夫降伏，马强见了降贞慢说交口相谈，就是拿她正瞅一眼，也是不敢的。朱绎贞暗暗感激郭氏，没有她的庇护，贞女做不成了，反要为人生儿育女，管不住自己呀，这是本能的东西。
朱降贞虽自幼没有了爹娘，但此女子生得最聪明不过了，相处一久，便把郭氏哄得就如母女一般，郭氏把所有的簪环首饰，衣服古玩并箱锁钥匙全是交她代为掌管。
今日因为马强到了妇人房中，朱绎贞自己赶忙隐在一边，但他们夫妻交谈之事她全都听去了。绛贞姑娘暗自思量：“我爹爹遭冤屈已经半年，我还觉得没有了出头之日。不料那前太守终于去了，来了清明的新太守。而恶贼马强竟敢私自关押太守，我何不悄悄将太守放了，叫他救我爹爹，他焉有不报恩的道理！”
想罢，绛贞姑娘，打了灯笼，一直来到空房门前，可巧竟无人看守。原来他们等以为是斯文秀才与老朴人，有啥本领，全不放在心上。因此，无人看守。也是吉人天相，暗中自有神佑，朱绎贞见门儿倒锁，连忙将灯一照，认了锁门，向腰间掏出许多钥匙，拣了个恰恰投簧，锁已开落。
倪太守正与倪忠毫无主意，见开门声响，以为恶奴前来陷害，不由得惊慌失色。忽见进来一个芳龄女子，将灯一照，恰恰与倪太守对面，各自惊呀。朱绛贞又将倪忠一照，悄悄说道：“快随我来。”
一伸手拉了倪继祖往外就走，倪忠后面紧紧跟随，不多时，过了角门，却是花园。往东走了多时，碰到随墙角门儿，上面有锁，并有横闩。朱绛贞放下灯笼，用钥匙开锁。谁知钥匙投进去，锁尚未开，钥匙再也拨不出来，倪太守在旁着急，叫倪忠寻了一块石头，猛然一砸，方才开了，连忙去闩开门。朱绛贞这才说话：“你们就此逃了去吧！奴有一言相问，你们到底是进香的，还是真正太守呢？如若果是太守，奴有冤枉。”
好一个聪明女子，他不早问，到了此时此刻方问，全是一片灵机。何以见得？若在空房之中问时，他主仆必以为恶贼用软局套问来了，焉肯说出实话？再者，朱绛贞他又惟恐不能救出太守，幸喜一路奔至花园并未遇人，及至将门放开，这已救人成功，她才问此话语。你道聪明不聪明？是机灵不是？
倪太守到了此时，不得不说了，忙忙答道：“小生便是新任的太守倪继祖。姐姐有何冤枉？快些说来。”
朱降贞听了连忙跪倒，口称：“大老爷在上，贱民朱绛贞叩头。”
倪继祖连忙还礼，言讲：“姐姐不要多礼，快说冤枉。”
朱降贞道：“我爹爹名叫朱焕章，被恶贼诬赖欠他纹银五百两，现在本县看押，已然半载之久。马强将奴家抢来，幸而马强惧怕老婆，奴家现在随他妻子郭氏，所以未遭他毒手。求大老爷到行后，务必搭救我爹爹要紧。别不多言，你等快些去罢！”
倪忠说：“姑娘放心，我记下了。”
朱绛贞说：“你们出了此门直往西北，便是大路。”
主仆二人才待举步，朱绛贞又唤道：“二位请稍等，奴还有。事。”
朱绛贞急忙说道：“刚才忙乱，忘了一事。奴有一个信物，是自幼佩戴不离身的。倘若救出我爹爹之时，就将此物交付我爹爹，如同我回到了他老人家身边一般，就说奴誓以贞洁自守，虽死不辱，千万叫我爹爹不必挂念。”
说罢，将一物递与倪继祖，又说：“老爷务要珍重。”
倪继祖接来此物，就着灯笼一看，不由得失声道：“嗳哟！这莲花！”
刚说至此，只见倪忠忙跟回来说：“快些走罢！”
将继祖手往胳肢窝里一夹，拉着就走，倪继祖回头看时，后门已关，灯火已远。
且说朱绛贞从花园回来，芳心乱跳，猛然想起，此举后果严重，但还有一事，暗暗道：“一不作，二不休。趁此时，我何不到地牢将锦娘也救了