颜书微怔，怯怯地住了口，转过身拼命朝锦画使眼色，锦画只作未见，侧过头去，正好看见则棋一动不动地坐在暗影处，神色木然，手里却狠狠地绞着帕子，似是在挣扎犹疑着什么。
齐氏笑着说道：“老太太何必忧心？既然是德妃娘娘亲自许给乔姨娘的恩典，此事须问过乔姨娘自己的意思才是。乔姨娘，你属意要带谁进宫？”
袁老太太见齐氏这样朝乔姨娘发问，不禁蹙眉，她心中本也是忧虑，如若叫乔姨娘带着素琴进宫，素琴身份自是可以担当的，可是两人之间却少了些亲缘，如若叫乔姨娘带着颜书、锦画其中的一个进宫，只怕让人笑了靖远候府没有规矩，任凭姨娘带着庶女出来招摇。
既然连自己都不能决断，又怎么能要乔姨娘做出适宜的抉择呢？
如若乔姨娘说带着素琴进宫，那必是违心，如若乔姨娘说带着颜书、锦画其中一人进宫，那必是私心，她这些年来在侯府谨小慎微的安稳度日，为的就是博一个好名声，又怎么可能在这件事上让别人丧失观感？
乔姨娘走近齐氏，低眉顺眼的说道：“这些杂事让老太太、老爷烦心本就是我的罪过，如今太太持家，不如就让太太做主吧，太太叫我带谁进宫我便带谁进宫。”
齐氏见乔姨娘使出阴招，将战火引到自己身上，恼恨之际不由说道：“这我可不敢做主，一来这事关侯府的体面，本不是我一人说了算的，二来我可没有做妃子的姐姐可倚仗，只怕指错了人做错了事落得一身是非。”
袁老太太抿了一口茶，单单撇了齐氏一眼，似是不甚经意地说道：“既然乔姨娘要听你的意见，那你就说说看，你觉得乔姨娘带谁进宫合适？”
齐氏见袁老太太发问，未曾想好应对之言，却又不敢顶撞，心中暗恨，一时有些发窘，僵在那里。
锦画见状，于是上前说道：“德妃娘娘只说要带着袁家小姐进宫，又没指明一定要带着哪位小姐进宫，更没指明是带着几位小姐进宫，那么，姨娘完全可以带着咱们姐妹几个一起进宫。”
此话一出，首先出言附和的是庄氏，只要素琴能进得了宫门，她岂有不愿之理？
袁老太太看了锦画一眼，神色间浮起难以言喻的笑容，静等着锦画下文，谁知锦画却悄悄地退了回去，不再吭声。
庄氏笑着说道：“都说小孩家家的看事更透彻，锦画自是个聪慧的，说的也不无道理，既然这么难做出抉择，不如就都带进宫去。”
稍远侧，从来都是静若无声的则棋，却突然出声，说道：“对，大姐一定要进宫才是。三妹、四妹年纪都小，还不着急操心亲事，则棋是个愚钝的，没有身份抛头露面。可是大姐不同，是嫡女，又适龄，进了宫让各位太太瞧瞧，保不定就有看上的上门来提亲。到那时，大姐定会挑到一门好亲事。”
则棋话音一落，众人起初的惊愕渐渐消失，转头望向庄氏，庄氏干瞪着眼，一时还未回过神来，过了片刻才朝则棋起怒，碍于老太太在场，才没有出手教训她。
则棋一语道破庄氏的心思，岂能不招她记恨？
齐氏冷笑，说道：“大嫂何意？到底是要我还是要乔姨娘将素琴、则棋带进宫去？”
齐氏的话便是问题关键，中宫设宴，皇后定会宴请有诰命在身的大臣家眷，袁老太太年岁已大，平日里又极少出门，再加上老太妃们所剩无几，宫里相识的旧人无多，自然不喜多往宫里走动。
所以，整个靖远候府便只有齐氏可以有出席中宫宴请的资格。现加上因德妃而恩典加身的乔姨娘，两人便要在带进宫去的袁府小姐们之间做个抉择。
“曼蓉进宫时，带着素琴、则棋，玉贞进宫时，带着颜书、锦画，如此一来，既周全了德妃之意，又不会惹下太多闲话。”
袁青枫自是看得明白，如若乔姨娘进宫，定是选择带颜书、锦画，如若齐氏进宫，也定会选择带着锦画，所以不如由他来安排。
正在这时，绣屏从门外进来在乔姨娘耳边低语了几句，乔姨娘打发她出去后，轻笑说道：“刚才德妃娘娘让人带话给我，要我带着颜书、锦画进宫便是，如此，正合老爷之意。”
齐氏坐在那里，脸色不佳，锦画知她心里苦楚，却又安慰不得。
此时，袁老太太才出声道：“乔姨娘，德妃虽有恩典给你体面，让你可以带着颜书、锦画进宫赴宴，但你毕竟只是个姨娘，凡事不能越过太太的尊荣去。如若我听闻你在宫中有任何逾越之事，断不能轻饶了你。”
看到袁老太太对乔姨娘的敲打，齐氏面色才稍缓些，乔姨娘低声应下，依旧微垂着头默不吭声。
众人退散之时，锦画听见庄氏要叫则棋去她房里，则棋顿了顿，故足勇气扬声说要回去看大周姨娘病情如何，在人前那庄氏只怒却不得发作，则棋得以脱困，暂时避过这一劫离开。
锦画才回到房中没过多久，齐氏便派了人过来给锦画量身置办新衣，又送来两套首饰和一应物品。
因怕侯府四位小姐不懂宫中规矩露怯，于是袁老太太又让苏妈教习宫中简单的规矩，与人行礼请安，应退言语。
苏妈平日里虽极少呵斥丫鬟婆子们，却从无有人小瞧于她，这倒不是缘于她在老太太跟前伺候的缘故，而是因为她为人公正敢于直言。
素琴得知能够进宫后异常欣喜，对于苏妈教习的规矩表现出极大的热气与兴趣来，则棋始终木讷，轻易不出声，锦画也只有在她顶撞庄氏的唯一一次中，看出她异于常人的狠绝神色。颜书也不甚开心，她本想磨得乔姨娘只带自己一人进宫，压根想不到齐氏也可以进宫，并且齐氏与乔姨娘是带着琴棋书画四姐妹一起进宫的，所以她对于自己不能出挑很失望。
唯独锦画，也说不得是乐意还是不乐意，只是跟着苏妈学着，极少出错，也极少认真，一遍遍敷衍过去了。
一次歇息时，颜书无意间泼在了素琴身上一些茶水，素琴瞪了颜书一眼，回房去换衣，则棋转过身去邻侧的院落中看望大周姨娘，颜书百无聊赖，便去旁边的书房里翻看着。
锦画见整个屋子里就只剩下苏妈一个人，轻声笑了笑，还未等说话，便听见苏妈有意无意地说了句：“四小姐只怕是早已知道太太也会进宫，所以才想出要侯府四位小姐都进宫的主意吧？”
锦画眨了眨眼睛，只做没听懂的，苏妈仔细端详着锦画，见她神情若水，又故在年幼，于是便没有追问。
锦画暗叹，苏妈说的何尝不是？正因为自己弄清了，知道自己定然会进宫，所以才放弃抵触，顺其自然地随着事态发展而变。
那一天终于到来，侯府上下紧张筹备着，大到给各宫妃嫔备下的礼物，小到锦画头上的发簪，袁老太太和齐氏事无巨细地操持着，生怕有所遗漏贻笑大方。
锦画也有些紧张，毕竟要去的地方是皇宫，是令天下女子倾慕而向往之地，在那里凭着宫斗厮杀争得一席存活之地，得帝皇恩宠，保家族兴旺不衰。
虽有嶙峋白骨，虽有残骸热血，掩藏在繁华迤逦的宫殿之下，用人世间最至高无上的权力去渲染纷繁沉寂的无边岁月，遮掩一段无从诉说的残颜苍白。
这皇宫，或许有爱，已步入结局，或许有爱，已消失殆尽，总之，无一世长久可言。
来此，或者享一世荣华，死。或者甘于平庸孤苦终生得以苟存，活着便也是死了。死虽是每个人难逃的宿命，是每个人行至生命尽头的终结，却从无后宫这般凶险阴狠，如履薄冰也未必能留存性命。
死便是皇宫永恒不变的主题曲。
作者有话要说：我就是个说话不算数的，自己鄙视自己，呜呜。
☆、初见
皇宫虽不若颜书所言，黄金作砖琉璃作瓦，满地珠玉琳琅满目，可也是瑰丽如画、肃严庄敬之宝地。
晟帝乃是在宫变中被拥立登基，正当盛年，自登基以来励精图治，亲民廉政，十数年光景过去已是百姓安康、富乐平和。后乃是镇国公府上的嫡长女赫连氏，得先帝指婚入主中宫十七载，育有二皇子和两位公主。
赫连氏在后宫一向以贤良淑德自居，不喜奢华，偏又喜欢热闹，所以经常在后宫设宴邀请亲贵大臣家眷入宫相聚，但是往年赫连氏极少召集这么多人进宫相聚，所以齐氏也极少在应邀之列。
这次，齐氏带着素琴、则棋坐在一辆马车上，乔姨娘带着颜书、锦画坐在另一辆马车上进了宫门，同行的还有珊瑚、绣屏、红玉、蜜柚几个服侍丫鬟。
刚进了赫连氏的澄瑞宫，颜书按捺不住欣喜，便左右四顾指东指西地看着，乔姨娘忙去拉她的手，齐氏趁机在锦画耳边叮嘱了几句，要她一定要谨守宫规，不能惹出是非。
宴会并未正式开始，赫连氏还未出来，各位太太、小姐们都凑在一旁说话，有心的太太们便会格外注意适龄出嫁的小姐们，而那些小姐们就格外注意自个言行举止，以期能够在外留下好声名。
素琴便是其中一位，她见有位圆脸太太搭讪齐氏问起自己，稍显羞涩地坐在一侧不言不语。齐氏被那位太太缠得心烦，所以就没有注意到乔姨娘、锦画这边的动静。
没多一会，便有一位宫女走近乔姨娘，说德妃娘娘要在惊鸿殿见她，要她带着两位小姐一并过去。乔姨娘本想知会齐氏一声，见齐氏还在应酬那位圆脸太太，宫女又催得急，便带着颜书、锦画跟着宫女去了惊鸿殿。
惊鸿殿内，不同于澄瑞宫庄重典雅，而是极尽奢华，廊柱上卷着金箔，香炉也是金丝镶嵌的富贵流云花纹，就连德妃小指上戴着的指套也是镶金嵌玉。
颜书咋舌，瞪圆了眼睛只顾四处看着，锦画见状心中也是讶然不已，这德妃宫中奢丽至极，看来在后宫之中竟是盛宠不衰。
德妃与乔姨娘相见，执手未语泪凝噎，锦画抬头看去，那德妃虽育有两子，却仍旧有着顾盼生姿的风韵。
德妃身边还坐着一个八九岁的男孩，浓眉大眼，稍有些圆嘟嘟的脸上还露着两个梨涡，颇有些好奇的看着颜书、锦画。
德妃拉着乔姨娘的手一并在坐在榻上叙话，德妃进宫时乔姨娘还年幼，那时又不得宠，后来听闻乔姨娘进了靖远候府做妾之时，也曾窝火恼怒过，却不得相助。
幸得德妃接连诞下三皇子、七皇子后，又一味恭顺温良，渐渐得晟帝宠爱，乔家势力也跟着水涨船高。待乔家与乔姨娘之间稍缓和些，德妃便选择在乔姨娘生女之时送去贺礼，以期能让袁家有所忌惮，能够厚待乔姨娘。
“玉贞，咱们姐妹这些年没见，可有多少话要说？”德妃拉着乔姨娘的手，仔细看她，说道，“你怎么这样清瘦，难道那靖远候待你不好？”
“不，侯爷待我很好。”乔姨娘低声答道。
德妃叹气，说道：“皇上在朝元殿设宴之时，我也曾远远瞧过那袁青枫一眼，又让人打听过他的为人，不过也是一般的凡夫俗子，怎的会令你那般痴迷，做出那等轻狂之事？”
“说来说去，总是逃不过一个缘字。任凭别人有千般万般的好，我也只喜欢他罢了。”乔姨娘声音低若未闻，低声说道。
突然，德妃朝底下的颜书、锦画看了一眼，乔姨娘赶紧让两人朝德妃行礼，颜书还在看着廊柱上的金箔，被锦画扯了扯后襟一同拉着跪下，骇了一跳，慌忙跟着行礼。
德妃看了身旁的宫女一眼，那宫女转身进了内室，从里面捧出两个锦盒来，分别赐予颜书、锦画，颜书、锦画又谢了礼略过不提。
乔姨娘看了眼德妃身边的男孩，笑着说道：“这定是七皇子了，怎么不见三皇子？”
德妃笑着回道：“鸿泽被皇上召去了，说是要考考他最近的功课如何，如若不得力，少不得又是一顿罚。”
那七皇子鸿洵说道：“三哥平日里那么用功，哪次因为功课被父皇罚过？”
德妃戳了七皇子鸿洵的脑门一下，嗔怪道：“你呀，就是顽皮，十样心思倒有七样用在玩乐上，如果你读书有你三哥一半的用功，我便每日守在佛堂里念经也甘愿。”
鸿洵见被母妃责怪，就想开溜，谁知德妃却叫住他，说道：“你三哥没回来之前，你哪里都别想去。他临走时说过，等回来还要考你的功课做得如何。”
鸿洵苦着脸，不甘地说道：“母妃，三哥自己还要父皇考量，又怎么能来考我呢？”
德妃板着脸斥责他，说道：“便是这样，如若你连你三哥这关都过不了，又怎么能过那父皇那一关？又怎么能让皇上垂目于你？”
鸿洵低声说道：“只要父皇肯垂目于三哥便好了，我又不稀罕什么太子之位，才不管这些。”
德妃正要沉脸呵斥，见乔姨娘轻轻摇头制止，于是只好作罢。
德妃见乔姨娘脸上妆容俱花，于是带她进寝室重新梳妆。宫殿上，只留下七皇子鸿洵，与颜书、锦画。
鸿洵自幼极少跟一般大小的女孩儿一起玩耍，于是见到锦画颜书这对可人儿，自是兴奋异常，非要嚷嚷着要带着两人在宫里转转，那些宫女们拦也拦不住，待到进去知会德妃之时，鸿洵已拉着颜书、锦画出了惊鸿殿。
锦画本不愿跟着鸿洵乱走，可是见颜书兴致勃勃，又不放心丢下她一人再惹出祸端，于是只好跟在两人身后，听鸿洵指指点点地介绍着皇宫布局与景致。
“瞧，如若三哥回来，定会走这条路。咱们朝这边走，去迎一迎他，”鸿洵说着便领着颜书顺着竹林小径走去，锦画跟在后面默默无言。
走了一半的路，或许鸿洵也不敢再往前去，就坐在水湖边的青石上歇着，说道：“时候还早，三哥还未从父皇那里回来，咱们再等一等。”
颜书坐在鸿洵身旁的青石上，鸿洵看了看仍旧站在原地的锦画一眼，拍了拍身旁的青石，说道：“你也来坐呀，这日头晒了一上午，不冷的。”
锦画正待走过去，见远处竹林深处突然闪过一个青色衣衫的人影，瘦削挺拔，瞧不清眉目，却没来由地有些熟悉，一时有些发怔。
鸿洵只当锦画怕脏，于是拿出一方帕子铺在身旁的青石上，说道：“这样便不脏了，来坐下吧。”
锦画见鸿洵眼神明亮清澈，微微笑着露出两个梨涡，觉得这个男孩身上有股干净善良的气质，于是也不推脱，上前坐在他的身侧。
没过多时，鸿洵突然指着竹林深处闪现出来的身影大叫道：“是我三哥，你们瞧，那便是他。”
待那人身影走近，锦画才看清，不过十二三岁年纪，却足足高了锦画两三头不止，身材颀长挺俊，狭长的丹凤眼半眯着，打量了锦画一眼便瞥开了视线，面无表情得朝一旁看见他欢喜雀跃的鸿洵问道：“你在这里做什么？我不是告诉过你，今日除了母妃的惊鸿殿，你哪里都不能去？”
鸿洵笑容僵在脸上，在惊鸿殿里那股天不怕地不怕的神色，在三皇子鸿泽面前消失殆尽，他喃喃说道：“姨娘带着两位妹妹进宫，我就是想带着她们在这附近转转……”
“来便来了，那也值得你带着出来闲逛？”
三皇子鸿泽话音一落，颜书和锦画都各自惊起，鸿洵有些惊惶，却护在颜书、锦画身前，说道：“她们总归是咱们亲姨娘所生的妹妹，与咱们有血缘至亲，三哥，你，你不能那么说。”