，所以不肯迎娶齐家女儿，也就是淑蓉的姑姑进门，她生下青柏后，不久便病死了。你父亲将他抱进了侯府，对外宣称是我的骨肉，只以为能瞒天过海，保住青柏的性命。谁知，青柏还是逃不过死命。可是他却不是被帝王逼死的，他怕自己自尽后晟帝迁怒于侯府，于是服了毒熬得灯枯油尽死去的……”袁老太太老泪纵横，喃喃说道，“你便是问既然逃不过死命，为什么还要靖远侯府和齐家联姻，这是死数，未必不是救命的稻草。晟帝只要知道这个世上还有靖远侯府和齐家的骨血在，就不会轻举妄动将靖远侯府倾灭，毕竟靖远侯府和齐家的后人能开启铜齿，能号令三千铁衣卫，横扫千军，一统天下，这对于有野心的帝王来说便是最大的诱惑。”
“所以老太太把玉贞生的孩子掉包送到了淑蓉房里，可是还有应年呢，他是从淑蓉怀里出来的，这是瞒也瞒不住的。”袁青枫想到这里，突然焦急不安。
“传闻中，只有侯府嫡长子才有此宿命，谁也不会想到应年才是你与淑蓉的嫡长子。”
袁青枫站起身来，似是下了极大的决心，语气格外的平静，说道：“老太太，你忘了，还有一个人知道真相……”
袁老太太浑浊中的眼睛中精光一闪，倏地握紧了佛珠，那珠串却断了线，一粒粒滚落在地上……
应辰进了宫后，乔姨娘与曼书一直是兴高采烈的，乔姨娘只以为应辰得了圣宠，自己该在袁青枫面前扬眉吐气的，于是三番五次问过他应辰到底何时回府。
袁青枫很平静地告诉她应辰随着晟帝派出的使者去了秦川，秦川发生霍乱，应辰如若能与晟帝派出的使者一同治理霍乱，安抚好秦川百姓，晟帝一定会封官奖赏应辰的，这是晟帝给靖远侯府天大的体面。乔姨娘虽然很是担心应辰会染上霍乱，可是也为应辰能有个好前程而高兴。
过了没几日，袁老太太又让苏妈将袁青枫请过来，问道：“可考虑周全了？听说德妃邀她和曼书、蕴画明日进宫，如若真被她识穿窥见什么将应辰的身世张扬了出去，那么靖远侯府便果真就是死无葬身之地了。”
袁青枫似是还有些犹疑，毕竟是年少夫妻，他又如何忍心朝乔姨娘下狠手，只得喃喃说道：“老太太，就让她再进宫与德妃见一面回来……也不迟。”
袁老太太无奈地挥了挥手，看袁青枫那般痛苦神情，只得依了他。
蕴画知道乔姨娘是不想带着自己进宫去的，早在两人说穿此事后便极少言语，逐日生疏了起来。这番德妃有令，乔姨娘不得不从，却对其甚为冷漠，往日进宫都是与曼书、蕴画坐同一辆马车，这次竟然吩咐下人另外为蕴画单独备一辆马车。
蕴画进宫后才知道，此次进宫是七皇子鸿洵向德妃千求万求才首肯的，乔姨娘自与德妃说话，鸿洵拉着蕴画便出了惊鸿殿，身后曼书气得跺脚。
“画儿，三哥就快要回来了……”鸿洵憨声笑着说道。
蕴画心里一颤，却垂下眼帘，怕鸿洵看穿她的惊喜，强自低声说道：“哦，那很好。”
“他在外边你放心不下，这下回宫你可要安心了。”鸿洵似是不再对蕴画与鸿泽的事介怀，很自然地调侃她。
蕴画一向不喜欢忸怩，却也懒得回击鸿洵，只是淡淡笑着，却无法掩饰内心的喜悦，终是要将他盼回来了。
远处，有笛音传来，蕴画转身，见一人独站凉亭上，手持玉笛吹奏凄厉寒声，鸿洵说道：“四哥这段日子消沉得很，一直托病养在帝都，可是我知道他心思重得很，府里人进出也频繁，少不了会有动作，否则三哥埋在暗处的那些隐卫，怎么会被人悄无声息得拔掉了？我只盼着三哥快些回来，我一向懒散，怎么能镇得住这种场面？前番遇险，好在三哥有惊无险，否则……”
说到这里，鸿洵见蕴画紧盯着自己，自知失言，讪讪一笑，却躲不过蕴画逼问的眼神，只好说道：“是前些时日，三哥命人传回捷报的时候，捎带着提过他们遭遇敌人精锐人马埋伏的事，二哥所带去的兵马几乎全部倾灭，要不是三哥舍命将二哥救回来，说不定二哥也一同被人杀了。赫连皇后听闻此事，吓得当时便昏了过去。嘢，画儿，你怎么都不急？”
蕴画淡淡地笑，说道：“既然你三哥无虞，我又需要着什么急？再者说，那伙什么敌人的精锐人马，指不定是怎么回事呢。”
鸿洵怔了怔，旋即似是有些明白过来似地，问道：“画儿，你的意思是，那起人马其实是……”
“我可没有那么说。”
两人互视，又一同笑出声来。
那笛声戈然而止，旋即如同弦断音破一般，余音退却，了无声息。蕴画再次回转过身去看时，那抹青色人影已不见，仿佛从未出现过那般。
回府后，乔姨娘曾经让绣屏请过袁青枫，谁知袁青枫竟推脱了好几次，乔姨娘无法便找到了书房去，与袁青枫起了很大的争执，书房内传出了乔姨娘的哭闹声，并且扬言要昭告天下云云，也不知袁青枫用了什么法子哄了乔姨娘，安抚她回房。
不过次日，乔姨娘却突然染病卧床不起了，张宾曾经为乔姨娘诊治过，只顺着袁老太太的话说是染了伤寒来势汹汹需要静养，袁青枫当日便将乔姨娘送去了城外袁家别院。
蕴画听说此事时，赶去乔姨娘的房中已经为时已晚。只见袁青枫瘫坐在地上，手里还握着乔姨娘未绣完的香囊，呜咽说道：“玉贞，应辰落生时就从你身边抱走，如今我又保不住应辰的命，我对不起你，你既然知道了真相，为保靖远侯府无虞，我只得这么做，你别怪我，只盼着侯府能躲过这一劫，再接你回来。”
蕴画紧紧抓住门框，迈进去的步子，又收了回来，疾步而去。
蕴画回到房间，手里抚着那幅九九消寒图，唏嘘不已，果真不出自己所料，乔姨娘的病即便来势汹汹也不该发作这么快，原来正是袁青枫的手笔，那么凌琴在宫中时对己所言便是真的了？
那日在宫中，蕴画忆起鸿沉说起对侯府“恨之入骨”的人，于是要鸿洵陪着自己去见过靖远侯府大小姐凌琴，也就是如今的琴妃。
琴妃怀有七八个月的身孕，珠圆玉润的模样，看到蕴画时有些惊异，屏退众人，独与蕴画坐在寝室内说话。
“四妹妹，你知道是谁杀了我的母亲吗？”凌琴穿着一袭素白锦缎的袍子，身上系着地披风已滑落在地，蕴画为她捡起披风之时，才发现她竟是赤着脚站在这宫殿里的冰凉青石地砖上。
“是你的父亲。”
蕴画不曾讶异，早在小周姨娘说发现庄氏与人的私情之时，她便想到了，这府里还有哪个男子可以做得了庄氏的入幕之宾？唯有袁家家主袁青枫。
只是，袁青枫会杀死庄氏，还是出乎她意料。
“你父亲杀死我母亲之时，紫玉是亲眼瞧见的，紫玉苦苦求着你父亲才饶了她，紫玉进了宫告诉我这一切后，我便对袁家死了心了，我也不再姓袁了。今番与你见过，也算是了了我对袁家最后一点念想，从此，且等着看，我会让靖远侯府付出怎样的代价……”
蕴画没有劝她，也没有再言语，或者，说什么都是徒劳，怎样的话能安慰住丧母之痛？
一个庄氏，一个乔姨娘，连同至今昏迷的林姨娘，还有那些在命运线上挣扎不得的人，不过都是命运的祭品，活着，死了，都改变不了这样一个态势。
甚至，连同蕴画，自己又能活出怎样的人生？她不知，可是在心中却自有描绘过那幅美好画面，一两孩童，三五仆从，七八牛羊，十九房舍……那才是她梦寐以求的生活，也是她可以自主掌控的生活，有安全感，不必猜疑，不必在姬妾成群的家族中求生存，运用平衡准则为人处世，安于平和并不一定就是安于平凡，舞剑，弹琴，酿梨花淡酒，种相思红豆，与他做一对安逸在红尘中却又超越红尘的神仙眷侣。
这曾是她对鸿泽说过的话，此刻，心境未变，甚至犹添期待。
鸿泽回宫的日子终是近了，宫中却发生惊天秘闻。赫连誉曾让荔枝转告蕴画，说侯府马上便要遭遇天大的祸事，要她马上跟着自己离开，蕴画说什么也不肯，可是她却不敢大意，让荔枝找来一个算命先生，说应年犯了灾星，必须出府暂避半年。
齐氏焦急不安，当即去求袁老太太和袁青枫能够答应自己带着应年出府避祸，袁老太太与袁青枫相
视一眼，各自心知肚明，却没有多言一句，只是让苏妈帮着齐氏和应年打点好一切，袁青枫亲自将齐氏和应年送出府安置妥当才回转。
在侯府，真心待自己的人，有齐氏，有应年，所以，她必须护她们周全。蕴画又修书给赫连誉，要赫连誉派人照应好齐氏和应年。
靖远侯府陷入前所未有的紧张气氛中，阖府上下惴惴不安，却不知即将会发生何事，袁老太太身边的苏妈趁夜离府，更是激起一片恐慌。
那一日，终于到来，官兵冲进靖远侯府的那一刻，蕴画刚刚绣完那幅九九消寒图，拿在手中摩挲着。
谁知，便在那一刻，有人闯进屋子，惊了蕴画一跳，待仔细看去，正是四皇子鸿沉。
“跟我走。”
鸿沉上前来执蕴画的手，蕴画往后退了半步，说道：“我不会跟你走的，他已经快回来了，不管发生何事，我都要等他。”
“你为什么还执迷不悟，你以为前院的官兵冲进靖远侯府，就只是为了逛逛就走？这靖远侯府今日在，明日覆，你难道就这么不顾及自己的性命？”
蕴画看着鸿沉，问道：“为什么？”
鸿沉微怔，旋即避开蕴画的眼神，侧转过身，低沉说道：“你想要知道为什么？那么，我来告诉你，这是我与琴妃的交易。”
“你助她灭袁家，她助你什么？”
可惜，蕴画并未等到想要的回答，脖颈间一痛，便昏倒了鸿沉怀中，鸿沉揽住她的腰身，朝后院疾奔而去。
蕴画醒来时，天色已近暮色，鸿沉始终伴在自己身侧，蕴画问过侯府众人的下落，鸿沉只说被困在大牢，性命暂时无虞，以后便不好说了。
蕴画抓住被角，想要启齿问起什么却开不了口。
鸿沉似是料到，于是淡淡说道：“三哥回来了，他知道你在我的府上，不过并未来找你，也未曾派人过来问过，你看……”
蕴画苦笑，说道：“你定要说他根本不在乎我，只是我心里却明白得很，不管他做了什么，他心里是有我的，他那样的人说出的誓言，又怎么会轻易悔改？”
此后，蕴画在鸿沉的府上住了下来，一连几日，都不曾见到鸿沉的踪影。倒是有个人曾经过来看望过自己，便是蜜柚，她现在还是服侍在虞忌言身边，只说虞忌言现在也不在府中。
那日，蕴画见到了虞忌言，他穿着一身白色盔甲，手持利剑，来请自己入宫。
墨色渐沉，远处天边的霞彩渐渐失去颜色，只落得纷杂凌乱的斑驳，又慢慢消逝。犹如人心，风云莫测。
傍晚时刚落过一场小雨，庭院内青石地砖上的水渍犹存，寒气未消，袁蕴画半眯着眼睛，迎着冷冽寒风缓缓抬头看向“澄瑞宫”这几个鎏金大字。
殿门打开，传来沉重地吱呀声，蕴画顿了顿，终是不肯再有迟疑缓步踏了进去，迎视几双说不出到底是熟悉还是陌生的眼睛，只觉得心猛然间紧了又紧，有种透不过气的窒息。
赫连皇后半卧在椅榻上，形容枯槁，容颜憔悴，连往日最为夺目的眼睛也失去了神采，只咳得厉害，像是随时都要背过气去一般。
宫女琼枝要扶赫连皇后回寝室歇着，赫连皇后不知哪里来得力气，猛然间将她推了个踉跄，呵斥道：“左右熬不过一天两天了，连你都不肯让本宫如愿？本宫就是要亲眼看看，在这澄瑞宫中的权谋利诱，皇子相争，到底是胜了谁？谁又做了谁的刀下魂？”
琼枝站在原地，一动也不敢动，看了看四周或站或坐的几位皇子一眼，又求救似地看向蕴画。
蕴画朝着琼枝轻轻摇了摇头，露出一丝苦涩微笑。
赫连皇后面上露出一丝微笑，近乎讨好般得朝二皇子轻声说道：“儿啊，你过来，让母后再看你一眼。”
二皇子守在假太监断曲的尸身前，一言不发，表情呆滞，似是失去了神智。就在蕴画进殿的前一刻，赫连皇后将手中的剑刺入了断曲的胸口。眼看着心爱的人死在自己的面前，他心里或许是恨的吧，否则怎么可能对赫连皇后垂死在即的话都恍若未闻？
赫连皇后凄厉地笑着，似是用尽了全身的气力。她杀死断曲，为二皇子除去断袖之癖的孽缘，哪怕换来的是自己儿子满腹的恨意，也是不悔的吧？赫连皇后再度用力咳了起来，未等琼枝奉上茶水，便再度昏迷了过去，手还垂向二皇子的方向，而二皇子仍旧没有丝毫反应。
七皇子鸿洵到底心善些，朝琼枝喝道：“你还愣着做什么？赶紧将皇后送回寝室歇着，如今后宫戒严御医进不来，你还需小心服侍着才是。”
琼枝依言唤着几名宫女将赫连皇后送回寝室，众人手忙脚乱了一场，大殿上终是又恢复了死一般的静寂。
七皇子鸿洵憨声一笑，朝着蕴画招手唤道：“四妹妹，过来这边坐啊。”
蕴画仍旧站在大殿中间，未曾移步。她看向七皇子鸿洵身侧的那一位，仍旧是沉默内敛，眉头轻蹙，浑身上下充斥着一股冷若冰霜深不可测的气息，犹如从前，还是宫内传闻最令人惊悚的三皇子鸿泽。
蕴画鼓足勇气，朝前走了几步，却不妨眼神却碰触到大殿另一侧的四皇子鸿沉，他穿着一身紫色轻裘，显得贵气十足，面如冠玉，眼神清澈通透，仿佛一眼就能看穿人心。
四皇子鸿沉朝蕴画笑了笑，疼惜得说道：“画儿，虞忌言送你进宫时，怎么没有劝你多穿件衣裳？你过来我这边，我来给你暖暖手。”
蕴画微怔，见四皇子鸿沉这般神情，又忆起在他在靖远侯府时的情形，他从来对自己都是温柔似水，将自己视若珍宝般的呵护体惜。
七皇子鸿洵站起身，一把扯过蕴画，将她按在三皇子鸿泽身边坐下，又朝着四皇子鸿沉说道：“谁稀罕要你暖手？从前你趁三哥不在，想方设法接近四妹妹，如今若不是三哥拿着皇位诱你，你怎么可能甘心让虞忌言将四妹妹送进宫来？只不过，我劝你趁早死心，四妹妹如今在我三哥身侧，谁也不能再将她带走，谁也不能再伤她分毫。”
四皇子鸿沉似是对于七皇子鸿洵的话毫不在意，目光仍旧游离在蕴画身上，朝着她笑了笑。蕴画别过头，又忍不住飞快地看了他一眼，见他从怀里掏出一个小玉瓶来，将一颗碧绿色的药丸倒在手心中，就着桌几上的凉茶，吞咽了下去。
蕴画从前也见过他吃这墨绿色的丸药，也问过他患了什么病，他只是笑，从不答。蕴画那些时日也是带着恨的，所以并未再问起，如今再细细看过去，才发现他的面色呈现出病态的青白色，双眼却格外透着熠熠神采，这满堂的珠玉显贵都全似看不在眼里，独独将目光落在蕴画身上。
七皇子吩咐大殿上随侍的宫女拿来一个手炉递给蕴画，见蕴画漆白的脸颊上毫无血色，朝她温和地笑了笑，说道：“四妹妹，有三哥还有我在，你什么都不用怕。”
蕴画朝一直端坐沉默不言的三皇子鸿泽看过去，不妨见鸿泽正瞧向自己，心陡然间有些莫名的紧张，连手中的手炉掉落在脚边也未知。鸿泽朝蕴画这边侧过身，蕴画本以为他要俯身去捡