“太太当初答应老太太那么做，也是被逼无奈，有不得已的苦衷。太太这么疼爱四小姐，将来咱们再给她找一门绝好的亲事嫁过去，就跟待嫡女一样，太太就不要再揪心了。”
“严妈，你刚才说什么一门绝好的亲事？”
严妈随口说着话劝慰着，齐氏听在心里却突然惊起，直直地看着严妈，倒骇了严妈一跳。
“我明白了，我明白了，我就知道颜书那些话绝对是无风不起浪，只是乔姨娘那个女人这么帮衬着素琴做什么？大嫂一向势利，又怎么会与一个妾来往甚密？”
齐氏碎碎念得说着，严妈却一时还没有弄明白话里深意，正想追问，见珊瑚端着一碗银耳粥进来，于是便打住了话头。
那边，锦画与颜书一同往回走，她们俩原本都在乔姨娘房中长大，一个西暖阁，一个东暖阁，乔姨娘占了居中的套间，袁青枫每次来都见人多嘈杂，丫鬟婆子进进出出地实在令人心烦，于是便在乔姨娘的院落旁边又起了一座小院。
锦画、颜书各占一半，看颜书又每日里去锦画房中找三五遍的茬，闹得不安生，齐氏又命人在中间用院墙割开，各自辟开了门，分别有两个大丫鬟、两个小丫鬟、四个粗使丫鬟，四个婆子伺候着，一直倒也相安无事。
锦画本想说一声颜书此举欠妥，谁知颜书站在门前却突然冷笑道：“这下我可是立了功，你如何谢我？”
锦画微怔，颜书看锦画愣神的功夫，微扬着头得意地进了自己的院子。
“四小姐，荔枝真猜不出三小姐得意什么，她难道不知她惹出多大乱子来？这下不光老太太、老爷太太恼她，就连大太太和大小姐那边也得罪了，何苦来着？”
锦画心里盘算着，这颜书向来只会抢自个吃的喝的用的，到处挑拨些事，但是也不见得像今日这般说得头头是道挖苦素琴来着？
回到房间没多会，老太太让人给各房送来些重阳糕、栗糕，那栗糕是用栗子肉为细末，入糖、蜜和之，捏为饼糕小段，或如五色弹儿，皆入韵果糖霜，看起来很是可口。锦画捡了一块含在嘴里，又让蜜柚端下去给别的丫鬟婆子分了尝尝。
下午，锦画本想去乔姨娘房中之时，听见颜书在里面撒娇弄痴，沉吟片刻，于是又折了回来。
待到了傍晚，锦画才又去了乔姨娘那边，想起未曾给乔姨娘拿来自个绣的茱萸囊，便让蜜柚再回去跑一趟拿来。
待走进房门之时，才听见里面的说话声。
“今个儿我的心可是提到嗓子眼里了，生怕颜书说话一个不注意就露出什么来。我就奇怪，明明锦画看起来要比颜书稳妥些，你怎么不叫她来说这些个话？”
锦画心里一惊，听音竟是庄氏。
“大太太有所不知，锦画自是个聪慧孩子，可是她年纪虽小却颇有主意，行事又一向得体知道分寸。先不说教她说这些个浑话她肯不肯，即便说出来老太太、太太也会起疑心的。还不如颜书，平日里行事鲁莽些，才最容易不着头脑说出这些不着边际的话，惹得老太太怒，却又不着痕迹。”乔姨娘不紧不慢地解释道。
接着，锦画便听见庄氏笑了几声，说道：“果然是个仔细人。怪不得二弟这些年始终这么疼你。”
“再疼我又如何？我如今身边也不过就是一对庶女，比不得旁人一个嫡子，一个庶子的。”
乔姨娘口气里露出淡淡的幽怨，这些年她不是没努力过，袁青枫每个月里宿在她房中的日子也不少，可是她却一直再也没怀上过。倒是林姨娘三年前还怀上过一胎，后来三个月大的时候滑胎了，后来大夫诊脉时说她伤了元气，恐再难有身孕，自此后，她服侍齐氏更加上心，谁人都以为林姨娘是为了保全自己在袁家的地位。
庄氏干笑几声，说道：“你也不必忧心，我身边不也只有素琴一个人？那个则棋又是个不顶事的，即便将来给人做妾，只怕也是遭人弃的。如今，我只盼着素琴能嫁个好人家，也不枉我担忧遭罪这些年。”
“有了颜书煽的风，再加上大太太和大小姐的一把火，这事肯定是能成的。”乔姨娘信心十足，这些年了，她也拿捏准了老太太和袁青枫的脾气，自是知道该怎么做才能达到目的。
庄氏笑，临出门时，拍了拍乔姨娘的手臂，说道：“你放心，只要素琴的事一成，我也一定会让你得偿所愿。”
锦画听见门帘一动，忙退了几步，唤了声刚跑回庭院的蜜柚，说道：“蜜柚，你快些，迟了姨娘恐就睡下了。”
☆、点火
那掀开的门帘略顿了顿，先走出来的却是乔姨娘，乔姨娘握过锦画有些发凉的手，朝蜜柚斥责道：“天色这么晚，还带着四小姐到处走，又穿得这么单薄，如果四小姐着了凉，仔细你的皮。”
“姨娘不要怪她，是我想来看看姨娘的身子是否好些了。要不要请顾大夫进来瞧瞧，想来他也有些日子没给姨娘过来把脉了。”锦画不着痕迹地抽回手，在衣襟处擦了擦有些汗湿的手。
随后，帘后又有一人走了出来，果真是庄氏。她面色稍有些不自然，锦画装出吃惊的模样，向她见过礼，说道：“今儿个三姐说话唐突，锦画代三姐向大伯母赔罪，还请大伯母不要迁怒于姨娘才好。”
庄氏和乔姨娘听锦画的话音，只以为她没有听见只字片语，互望一眼，各自松了口气。
庄氏走后，锦画将蜜柚带过来的茱萸囊给了乔姨娘，乔姨娘心里喜欢，笑着与锦画又说了会子话，怕锦画乏，就叫蜜柚好生服侍着离开了。
入了夜，锦画卧在榻上，却久久难眠。
颜书说的那些话是乔姨娘教的无疑，乔姨娘这么做是为了帮衬庄氏也无疑。可是庄氏说也会让乔姨娘得偿所愿的究竟是何事？
比起来，庄氏虽是长房嫡妻，可是自从袁青柏去世后，庄氏便陷入尴尬境地，高不成低不就，有身份却无地位，如果身边有一位嫡子也就罢了，可素琴充其量也不过就是候府嫡女，嫁出去后虽也会给自己填几分颜面，却得不了实利。
袁青枫因为对乔姨娘一直有所愧疚，所以这些年对她始终如从前一般宠爱，乔姨娘又一向温言细语讨袁青枫欢心，袁青枫就是想对她厌弃都难。
所以，庄氏如今的地位比起一直受宠的乔姨娘来，并不见好多少，她又帮得上乔姨娘什么？
锦画有些疑惑，
想起颜书站在院门前，说立了功问自个怎么谢她的事，这令锦画更百思不得其解，难不成此事还与自个有关联不成？
正在思索间，突然听见外面嘈杂声不断，隐约还听见些微的嚎哭声，锦画心里有种不好的感觉，坐起身来唤了熟睡的蜜柚荔枝醒来，听见外间的小丫鬟敲门喊道：“四小姐，不好了，大太太、大小姐那边出事了……”
蜜柚和荔枝马上帮着锦画穿戴齐整，顾不上梳洗，便一起出了院门，路过颜书的院子之时，见院门大开，像是早早地得了信赶过去了一般。
待锦画赶到素琴的院落之时，只见袁老太太、袁青枫早已到了，齐氏与乔姨娘也到了，林姨娘站在齐氏身边服侍着。
原来自从素琴在袁老太太房中被颜书奚落讽刺之后，便回了自个房间，反锁上门，午饭、晚饭都没吃，自个身边的丫鬟婆子一律不得进，就连庄氏来了几趟敲门也不应。
庄氏坐在素琴的房门前，手里握着一把刀，嚎啕大哭着：“我的儿啊，你如果有个三长两短，叫我如何去跟父亲交代？便如此，还不如我早一步先去了，省得叫人戳着脊梁骨羞辱地没脸见人。老爷啊，你走得那么早，抛下我们母女活得这样艰难，你看到你女儿受这样的欺侮，难道不后悔当初没早给她许下一门好的亲事？你怎么忍心啊？”
大周姨娘面色蜡黄也陪着哭，上气不接下气，则棋不掉泪却面容悲苦，紧紧拉着大周姨娘的手，也不劝也不言语，显得越发有些木讷。
没过一会，大周姨娘一口气没上来，竟昏死过去。服侍在大周姨娘的丫鬟婆子这时也不知跑到哪里去了，竟不载身边，其余的人见大周姨娘地位低微，从来不曾待见她，所以见她昏死过去，也没个伸手去扶的。
齐氏指着一院子的丫鬟婆子，怒道：“你们瞎了眼了，没看到主子昏了过去？养着你们这群扒高踩低的有什么用？大周姨娘如果有个闪失，我将你们都给打发了出去。”
齐氏只顾着着急，却忘记这院落里面也有庄氏从娘家带过来的丫鬟婆子，齐氏这样说等于是给庄氏下脸，庄氏怎能不恨？
庄氏又哭起来，手里的刀子舞得上上下下的，叫人心颤，蜜柚紧紧拉着锦画的后襟，小声问道：“四小姐，大太太不会真寻了短见吧？”
不妨，这话却叫始终站在一旁面露冷笑的颜书听见，说道：“她能去寻短见？但凡有条耗子的活路，她也不会去死的。”
锦画听颜书说得尖刻，蹙了眉，不过她心里也隐约觉得颜书的话糙理却真，庄氏这样自尽不是一个正常智商可以去做的事，可是，事也有万一，锦画担忧庄氏拿着匕首真伤了自个也不是个好事，于是带着蜜柚转身去找个婆子去传话，要她带个护院的进来，趁着庄氏不备夺下她的匕首来。
谁知，就在锦画走出院落的空当，齐氏出事了。
袁老太太和袁青枫眼见家里闹成这样，于是便横眼瞪向齐氏，齐氏委屈得不行，又辩驳不得，见庄氏还在嚎哭，心头火起，带着几个丫鬟婆子上前几步就去夺庄氏手中的匕首。
谁知，三来两去，只听一群丫鬟婆子尖叫了声，扶着齐氏退了几步，袁青枫推开一侧的丫鬟婆子，上前一看，竟看见庄氏手中的那把匕首竟划得齐氏左腕，鲜血直流……
庄氏手中的匕首“桄榔”掉在了地上，齐氏身上沾满了血迹，袁青枫用手攥着齐氏的手腕，朝一旁惊呆了众人喝道：“都一个个癔症了不成？还不快去叫大夫？”话音刚落，几个腿快的丫鬟婆子麻利地跑出院门去唤顾大夫。
齐氏哪里受过这样的伤，当下骇得不轻，指着庄氏不可置信道：“我好心救你，你却是要杀了我不成？今儿个守着老太太和老爷，你就敢下这样的毒手？”
应辰到底是养在她身边的，与她一向亲近，见到齐氏受伤流血，哭将起来，袁老太太心疼嫡孙，忙命人将应辰送回房了，好生看护着。
严妈与珊瑚从袁青枫手里扶过齐氏，又让几个粗壮的婆子架着齐氏回了房间。林姨娘拉着应景，跟在齐氏身边也一同回去了。
☆、折腾
锦画从院外回来之时，看见袁青枫将那把匕首一脚踢得飞远，正落在自个脚前边，倒骇了一跳。
庄氏一脸地茫然与惊恐，喊道：“老太太、二老爷，我不是故意要伤了弟妹的……”
“是不是故意的无关紧要，反正曼蓉是被你所伤，那齐家不知情遮掩过去也就罢了，如若知晓此事找上门来问个究竟，这候府的脸面还要不要了？今儿个我定要好生惩戒你，否则怎么能给齐家给曼蓉一个交代？”袁老太太将手中的拐杖在地上重重地戳着，看起来是气得不轻。
锦画听说齐氏受伤，当下惊骇不已，拉过自个房中的小丫鬟香莓问了几句齐氏的伤势。见颜书还站在那里冷眼相看着，正想拉着她一同去看齐氏。
这时，袁老太太身边的苏妈朝一众丫鬟婆子说道：“还不快散了去？都杵在这大小姐的院子里像什么话？难道大小姐的院子平日里你们也是这般进出自如？”
一众丫鬟婆子四下散了去，乔姨娘本是没走的，还站在颜书身边，只见颜书用力推着她快些走，乔姨娘这才一步三回头，身影淹没在暗夜之中。
锦画有些惊异，刚拉过颜书的手往回走，未等颜书挣脱，便听见袁青枫一声断喝道：“颜书，你站住，你惹下这样的娄子，谁准你走了？”
袁青枫一声断喝，让锦画也挪不了脚步，锦画只感觉到握着的那只手一僵，却倔强地挣脱开，回头望了锦画一眼，似是在怪她多管闲事。
正在这时，素琴的房门终于被打开，满院子里的人一怔，见素琴未语凝噎，钗横妆乱地走出来，庄氏上前抱着她哭道：“我的儿啊，你再不出来我就要被活活打死了……”
素琴任凭被庄氏抱着，神色不悲不痛，语气不急不缓地说道：“母亲如若被打死，女儿就代替母亲向老太太尽孝，穷尽一生来求得老太太原谅。”
袁老太太被气得不行，大力咳着，身形摇摇欲坠，袁青枫忙命人将她扶回了房间，当下面色也阴沉的可怕，看向庄氏之时，只见庄氏避开他的目光，只顾自个嚎哭着，一副不可罢休的态势。
“大姐此话差矣，老太太何时说过要将大伯母活活打死？大姐又如何代替大伯母向老太太尽孝？还说什么穷尽一生要求老太太原谅？大姐难道不想嫁人了吗？”
颜书这番话自然又彻底激怒了素琴，素琴从庄氏怀里挣脱开，疾步朝颜书跟前走来，喊道：“索性我也豁出去被活活打死算了，但我死之前，如何也饶不得你。”
眼见素琴扬手朝颜书打过来，锦画情急之下推了颜书一把，那一巴掌便落在了自个后脑勺上，当下只觉得生痛不已，倒吸一口凉气，转身朝向一脸讶然的素琴。
“四妹，你让开，今天我非要教训下这个牙尖嘴利的……”
锦画见颜书面色虽仍是倔傲，眼神中却含着十足的惊恐，毕竟嫡庶有别，颜书嘴上占了便宜不假，可如果素琴真动了手，她却是不能还手的，只能白挨着，怎能不怕？
锦画忍住痛，说道：“大姐请先消消气，锦画觉得大姐出手教训三姐大为不妥……”
素琴略扬了扬脸，不屑地瞥了颜书一眼，说道：“我是候府的嫡亲大小姐，难道教训一个没规矩的庶女还不够资格吗？”
锦画暗叹，素琴难道不知站在她面前与她争论的人也是庶女吗？嫡庶有别，天渊之别，云泥之别……
锦画咬着牙，违心地吐出两个字：“够格。”
素琴面有些得意，举步再朝颜书走去，颜书脸色有些发白，站在原地却没有动，素琴照准了颜书那张脸便扬起了手，却突然听见锦画缓缓说道：“可是，大姐教训三姐的事，一旦传扬出去，旁人不会说是三姐鲁莽恶语伤人，都只会说是大姐待姐妹不够亲和、不够宽厚，没的坏了大姐的名声……”
颜书闭目，良久不觉素琴打过来，微微睁开眼，见素琴已经放下了手，便知锦画那番话是起了作用，当下松了口气，微微撇了撇嘴。
锦画只恐颜书又要乱说话，上前挽过她的手，将她拉至身后，朝素琴说道：“三姐说话有失当得罪之处，母亲必会惩戒她，大姐如对母亲的惩戒有异议，就去禀告老太太，老太太向来待大姐亲厚，自是不会偏袒了三姐。不知大姐觉得这样可好？”
素琴没有作声，转过身又回到了庄氏跟前，那边庄氏早已停了嚎哭，看向锦画的眼神分明存了几分诧异于探究。
锦画顾不得那些，拉着颜书走到袁青枫跟前，说道：“父亲，锦画不敢求父亲饶过三姐，还请父亲能允三姐去母亲面前领罪，如若父亲觉得母亲的处置不够妥当，锦画愿意陪着三姐再领父亲的责罚。”
袁青枫怒瞪了颜书一眼，看向锦画小小的身躯时，眼神略为有些柔和，