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“这就是你想出来的方法？装成一个浪荡子，得来骂名，那接下来呢？跑赌坊？交一些酒肉朋友？然后让老爷子打断你的腿？”
素馨不愧是他的知己好友，把他的想法摸了个透。
“这样一来，父亲为了怕我误你，应会同意退婚，对你的闺誉折损较少。”
“我不希望你这么做。”她早就想过了，退婚这种事，不能由他来当坏人。要是她来当坏人的话，伤害肯定会比较小。“你该为你娘想一想，她在大宅里向来说不上话，而你则是她未来的希望与依靠。如果今天你犯了什么错，老爷一生气起来，遭殃的人可不只是你，还有你娘与年幼的弟弟严峰，你不该让他们在生活上如此忧虑，给他们好好的过太平日吧。”
对于这一点，严峻当然想过。
“不会有事的。我爹当然会气上一阵子，但他老人家是明理的人，我做了错事，顶多把我赶出门，不会波及我娘与弟弟。”
“但这种事还是会让你娘感到不安，你别做了。”
“素馨，这是我的错，你让我来收拾吧。”
“你有什么错？公平一些来说的话，你其实最是无辜。”她落寞轻笑。“你什么也没做，什么也没想，但这灾难就是平空掉了下来，强加在你身上，要你接受。你这呆子，明明不想要的，却又考虑每个人的需求而打算委曲求全。幸好你终究没有这么做，要是你做了，以后的日子我们不知道会过得多惨呢。”
“素馨，对不起。”心里好像有满满的话想说，却又不知怎么开口，可这一句话他非说不可。不管他有没有错，对于她，就是觉得愧疚、觉得辜负——在她说了爱他之后o/心口就一直这么沉甸甸的无法开阔。
“如果真的觉得对我不起的话，那这次就听我的，不要在明天对老爷提起这件事，好不？”她深吸一口气后，故作轻快的拍拍他肩膀说着。
“这是两回事。都什么时候了，你还在替我着想，我宁愿你揍我一拳。”他轻声责备她。
她的好他都知道。知道她虽是女儿身，却比男人还明理、还讲义气；她聪明机智，她豪爽大气，她还……有着他所不知道的女孩儿家纤细心事，也因为他的不知道，所以无意中伤了她。
而，虽然被重重的伤害了，却还愿意认他这个朋友，依然为他着想。这就是他的好友，这就是素馨。
“我是很想揍你一拳没错呀。”她点头。
“那你揍吧。”他闭上眼，真心希望她可以出手。
“我真的下得了手哦，你没忘记我练过拳吧？我手劲很大的。”她伸出食指戳他肩头，一副很威胁的口气。
“别客气。”他当然知道。从小到大，他们做什么都在一起，她的拳头他又不是没挨过。
连个预告都没有，她一拳往他肚子揍去！
严峻痛得微微躬身，俊脸扭曲，但并没有退缩。很快的直起身，准备承受更多的拳头。
你不爱我——“砰！”
你居然说我的爱只是误以为那是爱——“砰！”
最后一拳，对你的情意从此灭绝，再见——“砰！”
她打得很用力，可能打裂了他几根助骨，但严峻没叫出声，仍然闭着眼，打定主意要让她打到气消为止，就算被打晕了也不会叫出一声。
米素馨看着他青白的脸色，趁着他闭眼，才能好好的看他。酸楚的泪意再度涌上，想到明天就要离开，忍不住张开双臂用力抱住他。
严峻一惊，不知如何是好。
“阿峻，听我说，明天……我要出门去访友……一……一阵子之后才回来，所以我要你先不要有动作，一切等我回来再说。如果你还当我是朋友的话，就答应我。”
“素馨，你要出门？我怎么没听说！”严峻惊问，忘了两人相拥的尴尬。
“现在不就听到了吗？”她脸埋在他怀中，深深吸进他的气息，知道这是今生最后一次这么亲近他了。“我人不在这里，你的戏演不起来，所以你等我回来再提退亲的事好吗？”
“……好。”他心口好乱，应该是听到她要走，而不是因为她……就在他怀中的关系……吧？！
“阿峻……”她轻声叫他。
“嗯？”他抬头看满天星子，不敢低头看她，怕她看到他红通满面的模样。
“再见。”
米素馨走了，离开生长的土地，离开她最挚爱的亲人朋友。
严峻以为她只是到乌峭岭的外公家住上几天，不出一个月就回来了。
米家人以为她只是去扬州一年半载，拖过了婚期，让亲事办不成之后，就回来了。
米素馨自己也以为依自己对家人的想念、对这片故乡的眷恋，最多一两年，她就会飞奔回来了。
从陇州到扬州，长途漫漫，每走过一处驿站，商队停下来易货，她就忙着写信，还没到地头呢，她已写了七、八封信回家。
她从来没有离家那么远过，离家愈远，就愈兴起了奔回家的念头，方知自己其实没有想象中的坚强独立。当信差将她的家书往陇州送去时，她多希望信差带走的不是信，而是她。
忍忍吧，忍耐一下。很快的，她就可以回家了。
等婚事告吹，等峻少顺利到京城学医完成梦想，等方菲的事情得以解决，等个一两年，她就可以回家了。
随着商队缓慢的步伐，三个月之后，她终于到了扬州，见到了她的好朋友方菲，受到热烈的款待。方菲的夫家，其富有的程度令她咋舌！她以为富有的严家日子过得够讲究了，可跟这南方巨富的豪奢生活一比，简直只能说……朴素。
方菲盛情款待她，安排她每一天的活动，让她忙得没空寂寞、没空愁云惨雾。虽然忙得每一天回房只想睡觉，但她还是努力给家人写信，给家人报平安，也抒解着自己的思乡之情。
爹亲母亲大人膝下：
女儿已抵达扬州，一切安好。
南方节气分明，天候偏暖，风光明媚，时值春夏之际，到处都开满香花，好看得像昼一样，跟咱陇地的花儿不大一样。
而女儿呢，每天被好友方菲大鱼大肉供着，真怕当女儿回家后，会胖成两个素馨，到时您们怕是认不出来，把我当陌生人给赶了出来。
我买了好多对象，都是咱那里没有的，送给大家赏玩赏玩，随信一同寄回，每个对象上都已标明了主人，大家自取吧。
最后，女儿有一事想麻烦阿爹。峻少想赴京城学医一事，想来必会受到老爷反对不让去。求爹帮上一帮，让峻少顺利成行。爹说的话，老爷向来听得进去，女儿求您了。
祈祝 安康
女儿 素馨 顿首
爹亲母亲大人膝下：
热闹的七夕方过完，扬州人们家家户户就又在忙着要过中秋啦！
我总觉得这些富贵闲人当真是闲到难以想象的地步，可就算他们镇日春花秋月的过日子，倒也很有攒钱本事，就没见他们的库房空过。女儿对南方人的经商手腕兴起了好奇心，幸而方菲的夫婿宽容大度，允许我常往他的账房与商号进进出出，全然不设防，反正爹在上封信提过，老爷对于女儿躲婚不归的行为正震怒着，想来是暂时不能回家了，那就好好趁这空闲，把南方人的生意经给学起来吧！近来方菲的身体更加虚弱了，几乎走不出房门，我非常担心她。
爹爹，老爷不允许峻少离家去学医是可以想象的，这事当然不可能只说一次就能办妥，烦请爹爹多说几次，务必让峻少能够顺利去学医。只要峻少离家了，女儿当然就能马上收拾行囊回家啦！所以请您们别再说女儿一心只为峻少着想了，给峻少方便，也是给我方便嘛，是不？这事就求爹再多出一点力了。
女儿想回家，好想回家，作梦都想着老家辽阔的草原、家人的容颜，每天数着日子，都盼着归期的到来。
祈祝 安康
女儿 素馨 叩首
鱼雁往返中，时光匆匆过了一年，转眼又是春天时分。
冬雪融尽，道路清出，驿站复又通行。在米家所有人的翘首盼望下，信差终于带来了米素馨写的第十二封家书。
不寻常的是，这次的信有两封，一封给家人，一封给即将出发前往京城学医的严峻。
这两封信的内容同样让人震惊结舌，不敢置信！
因为，信里传达出一个令人想象不到的讯息——
米素馨要成亲了！她要在扬州嫁人了！
米家人大惊失色，匆匆忙忙向大老爷告假，雇了辆驿马车，举家七、八口人漏夜就往扬州赶去。除了参加米素馨的婚礼外，当然为了要狠狠送上一顿骂，好好修理她一番。
这是一封写给严峻的信，为着告别。
峻少：
听说你将在春天起程前往京城了，恭喜你。
我知道这一年来你一直向我爹打听我的消息，可以想象你挨了他老人家多少白眼与冷淡，就是问不出我的下落。
不要再挂心于我了，峻少。我很好的，这些日子我在朋友这边过得非常好。这些南方人除了有数不尽的吃喝玩乐把戏外，做生意的细致手腕更是值得一学。我学上兴头，小试了身手，居然就给朋友的夫家赚进了可观的银两，想来我是有这天份的。
峻少，以前，我没有什么自身的梦想，当你为着你的梦想而发光时，我心醉神迷，支持着你的梦想，并当咸我的成就。可是，那终究不是我的梦想，以前没想得那样深，直到来到南方，才开始思索这个问题。
人生或许就是这样，非得在某些地方失去，才会在另一个地方获得。
峻少，知晓老爷对这桩婚事已然死心，我为你的解脱感到高兴。从今以后，我们真的就纯粹当一辈子的朋友啦！不会再有什么不识趣的纠缠，或自以为是的爱语来困扰你。
告诉你一个好消息——我即将在南方成亲。未来的夫婿是个善良的好人，他会待我好的，而我也会在日后努力去爱上他。
你在京城学医，也别忘了多看看身边有无合意的好姑娘。若是有，可别错过了，将她娶回陇州吧。也许日后两家孩子有机会相见，还可以让我们做做结成亲家的春秋大梦呢！嘿，你先别感到困扰，说说而已，开玩笑的，别怕哦！
你安心的去京城吧，不要挂心任何人、任何事。
那些人、那些事，自此后，都不再是你的责任了。
过往种种别再想起，给我祝福，也让我祝福你。
期待日后仍有机会再见。
顺祝 平安
你永远的朋友 素馨 笔
信笺被揉成一团，捏在掌心，像是信里的字字句句都教人不忍卒睹。
严峻怔忡的坐在山丘上的池子边，全身无法动弹。天空不知何时开始飘下薄雪，还带着雨丝，寒意窜进皮裘里，往骨子深处钻去，将他冷冻成寒冰的一部份。
她要嫁人了……素馨要嫁人了……
他最好的朋友，去了远方；在他殷殷期盼着她的归期时，她却不回来了，写信告诉他，她要在那遥远的地方嫁人了。
她要嫁人了……
他最好的朋友，今生的知己，要嫁人了……
去嫁给他不认识的男人，信里只说是个好人，好像只说这几个字，就能彻底应付掉他的关心，其它不必再多说。
是不知道该怎么形容那个男人，还是觉得……没必要对他说太多？
莫非真是觉得没必要？因为他只是个朋友，更是个辜负她情感的人。
心口好难受……
难以名状的失落往心底深处沉去，无止无境的坠落。
他终于还是失去了他最好的朋友了吗？
素馨……
“祝福你，如果这是你目前唯一还愿意对我索求的，那我就……祝福你。”
他喃喃低语，嘴里一直说着祝福，但眼眶却不知怎地，狠狠地红了起来。
于是，在他十九岁、她十七岁的早春时分，这对认识了一辈子的知己好友，走向了各自的人生。
也都以为，今生将会这么过下去；在没有彼此的岁月里，独自领受悲喜，不再分享，甚至连再见一面都困难。
虽然，他们还是认为世上再不会有人比他们更了解对方了，可是心底也是明白，身分上的改变、距离上的阔别，再怎样深厚的情谊，终究也只能放在记忆中缅怀，任风吹远，永不再现。
他们都离开了陇州，离开了严家内部正要兴扬起的家产之争，风风雨雨再与他们无关，就连从他们身上带起的闲话，也留下来，随人说去。
第五章
流水悠悠，岁月匆匆，陇州的草原依旧绿到天边，满山的马羊仍然点缀遍地。景物还是原来模样，但当年的人事，如今却已全非。
几个牧羊人远远看顾着自己的牛羊，三五个人围在一处傍着颓墙所克难搭出的小帐棚下，坐在大石头上，一口干脖脖、一口清水的吃着午膳，顺带闲聊着陇地各大户人家的是非。
“只不过几年的时间，谁相信严家会败成现下这番模样？”
“哎，怎么能说败呢？不过是分家而已。树大分枝，天经地义。分家了，各自的家业自然变小，当然也就不再是当年的陇地第三昌啦。”有人下以为然的说着。
“不能这样说。你瞧那本来的陇地第二富户乌家，人家也是在十来年前分家啦，可家业反倒愈做愈大，大到是如今的第三昌户，这又怎么说？所以哪，分家不是家败的主因，严家会败哪，只能说他们第四代的子孙没一个是干才，荣华舒服的日子过得太久，身子骨都享受得懒了笨了，所以就只能由着家业去衰败啦。世情都是如此啦，看到我们脚下这片废墟没有？百年前严家还没发迹前，当时第二昌户康家的宅子就在这里，可如今不是败得只剩下这面破墙？”
“所以说，可能再过个十年，严家那一大片宅第，也会成为我们放羊的地方喽？”
大家听了，既是唏嘘又是感叹的，但也不免为之振奋——
“那也可以说，我们这些贫穷的牧工，以后也许有机会翻身变成有钱的大老爷，过着每天吃肉喝酒住大屋的好日子？”
“呿！作梦去吧你！”所有人一致唾弃此人发的大梦。
话题复又绕回严家上头。
“不过这严家老爷子虽然在事业上没有太大的成就，但守成上来说，也算没愧对先祖啦。再说，他老人家一向乐善好施的，这辈子可说是没做过什么仗势欺人的恶事，但怎么会尽出一些不长进的子孙呢？从十年前第一个媳妇娶进来后，就开始为了分家的事吵个不休；每娶进一个，纷争就更多，家业也在这样的争夺下给败了下来，也把一向硬朗的他给气病了。如今使性子，不愿见这些子女，居然不肯住在大宅子里，偏往米总管的家里住着养病去了。”
“可不能再叫他米总管啦，人家现在可不管事啦。”有人提醒道。
“对呀，去年年初严家分家之后，米总管就辞掉这份工啦。”
“米家如今日子好过了，也不把这份差看在眼里了。”
“可不是！自从他闺女儿嫁到南方大户人家当小妾后，他女儿每年派人送回来的金银财宝据说有满满一车之多呢！光是一匹精绣丝绢就足以抵过米总管半年的薪饷了好不好。要不是念在与老爷子一同长大的情谊，他们米家生活这般好过，干啥还要辛辛苦苦的当人奴才？”
“我想这米总管也是不看好这些公子爷儿的能耐，所以离开严家，眼不见为净。”
“说到米总管的闺女儿……对了，你们还记不记得当年他这闺女儿好像跟严家的哪个少爷订下亲事，结果没结成�