“可不！全出来了，省得那些人把今日的败帐全往我们头上赖过来，那岂不是冤透啦？那严家，也只有大老爷还有三夫人那房真心待我们好，其它人哪，就别说了。所以爹才会不管别人怎么说闲话，硬是收留老爷在咱家住下，替他养老都没关系。”一提到现在的严家，米白玉就有满肚子的气说不完。
米素馨支着下巴，不理会姊姊的哇哇叫，她心里想的是另外一件事。
“就方才我从账册上看到的，严家牧场只剩下三座，除了老爷子手上那座外，另外两座正打算贱价卖给乌家好填补他们目前的亏损。也就是说，严家的产业几乎都转手到乌家了。”
“是这样没错。”米家大哥点头。
“那我们为何不去买个一两座呢？那些牧场好好经营的话，很能带来利润呢。”以她家目前的财力来说，买个小牧场不是问题。
“不好给人说咱趁火打劫。再者，也是为了这几年西部的牧养业情势改变了，大者恒大，小经营者在价格的压制下，斗不过那些大户；连严家都逃不了被收购的下场，何况是其它人呢，爹不想我们去碰那一块，所以我们才会专心做起皮毛生意，不要落下话柄给人说我们抢严家的生意。”米廉继续说着。
米家嫂子顺便也发表一下自己的观察所得。
“其实爹当了一辈子严家的总管，对严家如今的落败很是感叹。我瞧他老人家挺担心老爷子身体的。他曾说过，家业落败还不是最令老爷伤心的事，真正伤他心的，是子孙不肖，没一个成材，连守成都做不到，还谈什么发扬光大。爹好担心老爷子呢，心里总是希望能看到严家有再站起来的一天，可这毕竟是难了。”
连春日想了一下，说道：
“最近峻少不是回来了吗？也许他能把严家振兴起来，给老爷子一点宽慰。”
“他吗？给马羊看看病还可以，做生意根本不行吧？”米白玉不以为然，但极之称道他的医术，“不过峻少医术还真不错，我们家有头羊儿最近染上要命的羊疥，除了赶快把牠隔开之外，想来就只剩死路一条，可给峻少看了一下，居然就好了！他叫我拿来猪脂、熏黄，搅和之后抹在羊儿溃烂的地方，今天就好多了呢！能吃也能走的，再过不久就可以不必隔离牠了。京城学医回来的，果然有两下子。”
“真的吗？那我可得请峻少到我娘家去看一下几匹马儿了，那些马儿背上长的炙疮老是好不了……”
话题很快转到严峻的医术上去。两个女人家走到一边谈论着家里的牲畜健康情况，还说着今夏冷热落差太大，家畜都受不了的病了，每一个兽医都忙到翻过去，不容易请到他们来这种小户人家看诊，都给大户抢走了，幸好严峻在这时回来……
米素馨刻意不去听姊姊与嫂子的谈话，不想听到有关严峻的种种，甚至连这个名字都不想听到。她看向大哥与姊夫，道：
“如果爹不希望我们做牧场的生意，那我们就不做。可是，我认为，当陇地所有牧场、皮毛生意都被乌家所掌控独大之后，我们这种小家小户想收购皮毛运到南方大城市去贩卖，也会变得十分困难。现在还有小商户喘气的空间，日后乌家真正坐大后，肯定会一手包揽所有会赚钱的生意，一旦乌家掌控了所有马羊的生产，那么外来的商队就不得不跟他们合作，到时怎还会有我们讨生活的份儿？这样下去是不行的。”
她的一番话，说出了兄长、姊夫的隐忧。
“我们是想，也许可以逐渐放掉毛皮这生意，改组商队，到南方进一些丝绢到国外去卖。我曾在吐谷浑那里遇到过一些波斯的商人，他们很喜爱我们的布与茶叶；这些年的互马交易，都不再用银两，而是以茶、丝绢为主。以前你让人送回来的精绣丝绸，还没拿出去卖呢，家里就跑来一些人争相出高价买走。”米廉说着。
“可是别说丝绢买卖这方面的印纸不容易取得，就算取得了，也不见得可以在南方买到最精工的丝织品。再说大哥你们真正的本事是在马羊这方面，不要去经营你们不了解的事业，我还是觉得皮货生意大有可为，听我说——”正想说明自己手边有驵侩印纸，可以经营市马生意，而且她有销售的门路，但敲门声打断了他们的讨论。
“二小姐，严老爷请你过去一趟。”家仆在门外唤着。
“知道了！就说我马上过去。”扬声对外叫完，她对书房里的人笑了笑道：“改天再谈。这事儿挺有得玩，听完我的看法之后，你们一定会赞同的。”
好一个巧合。当米素馨走到严老爷子目前所居住的院落时，严峻居然早她一步在老爷子的房间里，正在劝着要接他老人家回去。她在外头听到严峻低沉的声音时，不禁停下步子；想先走开一下的，但脚步却不知怎地迈不开，就杵在门边听着了。这行为真是不好，非常不好，她向来不做的，可是……他在里头呀……
“爹，请您跟孩子回去吧，就算您不想住祖屋，也还可以住天水那间宅子。我跟峰弟都会好好服侍您的。”
自从分家后，他们这一房便搬到天水那边居住，连母亲也接过去了。
“哼！少说大话，你还不是跟其它人一样，只想从我手中拿走‘久山牧场'的地契！什么叫做好好服侍我？你拿什么服侍我？就凭那你跟你弟分到的那三十匹老马、二十头羔羊？还有那块只长得出土豆儿（马铃薯）的荒田？”
“爹，不是的，孩儿对牧场没有兴趣——”
“没出息的东西！身为我严家的子孙，居然说对牧场没兴趣！你就一辈子躲在马厩不要出来好了！你可以走了，别杵在这儿碍我的眼！”
沉默好一晌后，严峻丝毫没有被激怒，声音温和依旧。
“爹，要孩儿怎么做，您才愿意回家住呢？”
“除非你把严家再度振兴起来！别让我死后没脸见列祖列宗。如果你做得到，我就回去！”严老爷的声音里满是气怒与绝望，就算嘴上这么刁难，也知道这辈子怕是再也见不到严家会有翻身的一天了。
这次的沉默更久。然后，严峻轻声道：
“爹，您老保重。我还会再过来。”
“哼！你不必来了！你们这些兄弟三天两头的来找我，烦也烦死人！”
在严老爷的怒骂下，严峻默默的退出来。在他走出来之前，米素馨已早他一步闪到角落去，不让他发现。想说在这样的情况下见面，只会使他难堪，闪开比较妥当。
直到严峻的身影再也不复见，她才以重一些的脚步声走进严老爷子的居处，嘴上还叫呼着：
“老爷子，素馨丫头来啦！”
“你可进来了，在外头站得挺累的吧？”严老爷子皱眉的将老仆严忠送上来的汤药一把推开。
“说什么呀，听都听不懂。”米素馨镇定如常，从老仆手上接过汤药。“老爷子，您好歹看在忠叔服侍您四、五十年的份儿上，别为难他老人家了。这药可是连心意也一同熬进去的，您别辜负啦。来，喝了吧。”边说边把调羹给推到他嘴边，不给他拒绝的机会，一匙又一匙的，只要严老爷企图开口说话，就会马上被塞进药汁。很快的，药全进他的肚子里去了。
如此神功，让一边服侍着的两个老仆严忠夫妇，忍不住想起身拍手叫好。
“咳咳咳……”终于喝完，好喘，也咳了几声，气都还没顺过来，就立即数落她：“我说丫头，你别告诉我，你嫁去扬州八、九年的，就学了这一手灌蛐蛐儿的本事回来！”
“老爷子，我不玩蛐蛐儿，倒是对浇花颇有心得，向来是这么灌它们的，那花儿开得多好哇，不信的话，我家金霖可以作证哦。”
“你这个丫头，都当人家的娘了，也没个稳重的样子。”严老爷笑着摇头，但锁紧的眉峰却表示着他没有笑的心情。指着炕的一边，对她道：“来，你坐上炕，有事跟你商量。”
米素馨点头，依言上炕，端坐如仪，静待吩咐，心里猜测着老爷子找她来会是为了什么事。如果是想把“久山牧场”交给她的话，那她可头大了，老爹第一个不饶她。
“丫头，你打小就聪明利落，交给你什么差事做，你都能立即找出最快完成的方法去做好它。相较于你的机灵，严峻这小子在你身边一站，永远显得逊色，也难怪你会看不上他了。”
“老爷子，都多久的事啦，咱们就别再这事儿上钻唏嘘，还是说说您要交代丫头我什么事儿吧。”
严老爷子又叹口气。说了：
“这事我与你爹提起过，但你爹就那颗死脑袋，从来不听我讲完，不是二话不说的拒绝，要不就转身便走。哼！要不是我这几年连着生大病，凭我以前的身手，他要走哪里走得成！”
“是是是，老爷子年轻时可是陇地第一勇士呢！”她脸上灿笑、心中苦笑。果然是为了这事……
“素馨丫头，我也不跟你兜圈子，就一句话，你接下‘久山牧场'吧。”
“这可不行啊，老爷子。严家就剩这点基业了，您该交给少爷他们去合计振兴大事，交给外人成何体统呢？”
“什么外人？！我严永一辈子没把你们当外人看过。就因为严家就剩这么一点产业了，才想交给会认真去经营的人。并不是说严家不能垮，也不是我输不起；人世间兴衰起落自有命数，我严永也不是个看不开的人。但丫头，你应当知道，一旦咱西部所有的畜牧营生全掌控在一家手上，无人可制衡的话，将来会变得多可怕你不会不知道。价格高低随他定，想买货、卖货只能由他那边经手，如果存心剥削的话，咱们这儿的牧户还能活吗？”
严老爷提的，也正是近来米素馨观察了情势后的感想。所以她没说话，表情端肃，继续听着。
“以前严家独大时，我们不并吞其它小牧场、小马商，以互利合作的方式一同经营这儿的马业，得到的利润虽不丰盛，但也合理了。可照我看，乌家并不是这样的心思。他们能暴富得这般迅速，都是先垄断后，再自订高价贩货。我那些不成材的笨儿子们只想得到眼前的利益，就算知道把家业全卖给乌家后，会对陇西牧业造成灾难，想来也不会放在眼底的。”严老爷子定定看着她，“我知道如果把‘久山牧场'交到你手上，定会引来诸多难听的闲话，可是请原谅我的自私，在陇地讨生活本来就不容易了，如果再加上大商户的剥削，要叫大家怎么生存下去？这件事我已经想了很久，也只有交给你们最合适了。你的机敏、春日管帐、阿廉的沉稳笃实，就算没能大大发扬牧场，至少也能经营得当，让其它小户可以过来依傍，形成制衡作用。你认为我说的对不对？”
米素馨点点头，又摇摇头。
“也对，也不对。”
严老爷子不明白的问道：
“这是什么回答？”
“老爷子您对目前陇西的情势分析，丫头深以为然，也认为如果让乌家独大的话，将会是所有牧户的灾难。不过说到久山牧场的问题，我觉得还是交给严家少爷们比较妥当。”
严老爷原本亮起来的双眼，一听到她的拒绝，立时黯淡下来。
“也对。我不该太过自私，你们米家为我严家做的事已经够多了，我不该再给你们添麻烦。”
“不是这样的，老爷子。请您听我说，我不是怕麻烦，我只是希望您能亲眼看到严家在自己人手上振兴起来，这样您比较能感到安慰的，不是吗？”
提到这个，严老爷忍不住气起来！
“素馨丫头，你自己老实说，我那些不成材的儿子，哪一个可以济得了事？严逐吗？他是长子，结果他分了家跑去波斯说要做生意，结果在那边教人设了局，赌光了所有家产。严奔吗？他镇日流连城里的花楼，钱尽往那些粉头儿身上洒，没干过一天正经事。再说严跃、严泓、严泠吧，一心要做大事业，结果花了巨资买来一批老弱的大宛天马，还没运到渭州，居然就病死了一大半，简直笑掉人家大牙！最后，你知道的，严峻十八岁就离家去学医了，给畜牲看看病还可以，哪里懂得经营之事？他弟弟严峰也一样，每天看书、种土豆儿过日子，没能成事的。但我想，他们胸无大志也好，至少能安稳过这一辈子，这样也就好了。这些小子，哪一个能担得起振兴之事？你这不是在开我玩笑吗？”
“不是开玩笑。老爷子，对于这个隐忧，您曾对……峻少提过吗？”虽然力持自然，但提到他的名字，还是忍不住迟疑的顿了下。
“我跟他谈做什么？只是加深他的困扰罢了。他没这方面的干才，把这种事跟他说又有什么用？他们兄弟只分到那点产业，好好守着过日子吧，别多想。也许以后还能稍稍接济他那些不成材的哥哥们，别让他们饿死，我就安慰了。”
“老爷子，我想您对峻少的能耐还不够了解。”
“你会比我了解？”严老爷撇唇问。
“经过多年相隔，我当然不敢保证说对他的了解一如年少时，可是我觉得您应该对这个儿子有多一点的信心。”
“哪里来的信心？就凭近来邻里间对他医术的推崇？”
“当然不只是这样。老爷子，请您给我一点时间，我来查查看峻少这些年在京城怎么过日子、有过什么历练之后，咱们再来谈论您的那些儿子是否一个都不能用的问题。”
严老爷子疑惑的打量米素馨，不明白她为什么会对严峻这么有信心。那孩子向来寡言沉默，从小就不显眼，成天躲在马厩，不争不吵不求表现的，除了觉得他乖外，根本看不出他有什么特别的地方。
“老爷子？”
“如果你对严峻的能力死心了，是否就愿意接下‘久山牧场'？”这是他的但书。
“如果当真连峻少都不能托付，丫头定不再推辞，并且会说服我爹。”
“好，一言为定！”
第七章
米素馨没想到会在院子里见到这个场景——
“为什么你的眼珠子颜色浅浅的，跟我不一样呢？”
金霖，七岁，正值什么都好奇、什么都要乱问一通的年纪，所以又号“小烦”，让别人很头疼、很烦的小麻烦一枚。当他又兴起满腹问题时，每个人都会争相走告，务必闪远一点。不幸被逮到的，就只好算他倒霉了。
今天的倒霉鬼，又名严峻。而米素馨猜，严峻已经在这边被小烦缠了好一会啦，虽然说他脸上没有任何的不耐表情。
“因为我有一半回鹘人血统。”
“回鹊？那是什么？可以吃吗？”
“那是一个塞外民族，在西南边，不能吃。来，吃西瓜吧。”
“西瓜……苏……好甜！可西瓜为何要叫西瓜？它是甜的嘛，理应叫甜瓜才是。”
“因为它产自西域，打西域传过来的，所以叫西瓜。”
“那我知道了！我在外头看到的昆仑奴，就是打昆仑来的，对不？”很为自己的举一反三感到得意，一副邀功样。
拍拍他可爱的小头颅，严峻摇头道：
“不是的。那些昆仑奴也是打西方来的，来自很远很远的西方。我们之所以通称他们为昆仑，是因为他们肤色黧黑的缘故。就像我们叫黑色的瓜为昆仑瓜是一样的道理。”
金霖似懂非懂的点头，将一片西瓜啃完，往菜圃里一丢，就要拿第二片吃。
“西方是怎样的地方呢？我长大之后可以去吗？”
“当然可以。不过你得先学会如何在沙漠中生存才行。”
“生存？”满口甜瓜肉，口齿不清的问着。
“对，生存。”严峻捡起金霖方才丢弃的瓜皮教他道：“一般旅人如果在沙漠中