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“嗯。”秀吉又看向朝日夫人，“这么说，你已知道自己的病情了？”
“是。我别无所求，希望您能理解。”
“你的意思是，你要撑到秀忠来，和他见一面？”
“请您……请您答应我。”
“朝日啊，”秀吉看着妹妹那似有些阴冷的目光，“你为何认为，我会为难秀忠或家康呢？我对家康父子的倚重，天下皆知。你是不是从别人口中听了什么？你真是太不明白兄长了。”
“不。”朝同立刻摇头否定，“您被世人称为阎王关白，其意难道还不明白？请您答应我吧！”
“我答应你就是！无论别人怎么说，家康乃是我的妹婿，秀忠是你的继子。我在众神面前发誓：绝不为难他们！”
“您这么说，我就放心了。”朝日像个偶人般，继续道，“我还有一个请求——我想给秀忠觅个媳妇。”
“这样啊……是啊，秀忠就要满十五了。你是想亲自给他操办此事吧。好吧，就依你。有没有中意的人？”
“有，而且非她不可。”
“你又钻牛角尖了。好，你说说看，是哪家的小姐？”
“就是织田信雄大人的幼女小姬。我想让秀忠进京时，和小姬小姐在我面前成婚。”
“信雄的女儿？”秀吉顿时脸色骤变。他已告诉家康，要更换其领地，故，将家康原先所领的三河、远江、骏河三地转给信雄的计划，不可避免地提了出来。要是杷信雄的女儿嫁给秀忠，即使北条氏灭了，骏远三三地仍在德川家康的掌控之中。连家康都想不到的事，朝日却突然决绝地提了出来。秀吉笑着摇了摇手：“哈哈哈……这不像是你的想法。这个可不行。”
秀吉给家康更换领地，便有离间他和织田信雄的用心。难道是朝日从什么地方打听到了此事？如有人将此事告诉朝日，那就只能是家康。但家康探望朝日时，他们二人的谈话已经由侍女一字不差地禀给了秀吉。那是巧合，还是朝日梦到了此事？秀吉继续摇手笑道：“哈哈，织田小姬不是才满六岁嘛。秀忠已经十五了，快到娶侧室的年龄了呢。你辛辛苦苦地特意给他选妻子，还是找可以马上圆房的为宜。你说呢？”
“不，不行！”朝日夫人冷冷地拒绝了秀吉的提议。不知她到底在想什么，“其他人都不行，一定要小姬小姐！”
“这……你到底为何对小姬这么中意？”
“在我为此事烦恼的时候，佐治日向守的亡灵出现了。
“佐治的……亡灵？”秀吉瞪圆了双眼。朝日冷淡地点了点头：“是，在我一筹莫展的时候，日向守总是会出来指点我。他说，秀忠的妻子只能是织田小姬，他要我去把这桩亲事谈妥……”
“不行！”
“看来兄长您还是没有舍弃邪念……”
“看在你病体的分上，才听你唠叨……你竟然敢说这样的话……”
“大人，”旁边的丹波全宗急忙抬手道，“夫人有病在身，才这样。”
“嗯……”
“无论如何，请夫人注意身子。”丹波全宗劝道。
秀吉使劲咂了咂嘴，全身突然泛起一阵寒意：“佐治日向守的亡灵？胡扯！”但他又觉得甚是奇怪，“哈哈，这样，好吧好吧，你是我唯一的妹妹，既然是妹妹最后的请求，我依你就是。那么我叫有乐去说说。”
“我已经派人去交涉了。我想秀忠一到，就在聚乐第举行大礼。”
秀吉又咂了咂嘴，回头看了看全宗。全宗避开了秀吉的视线，只是一个劲地点头。
仔细想想，朝日确实可怜。她会对并非亲生的秀忠如此挂念，说明她过去虽然强装笑颜，内心之苦何人能知？若说找执著于天下，她可能就执著于对秀忠的感情吧。这样想着，秀吉就不再介意朝日的要求，也似不在乎此事了。
就算织田信雄和家康结了亲，他还是有办法对付。秀吉原本就没打算把骏府、远江、三河三国交给信雄，只是为了给家康更换领地找借口。此刻，他却决定暂且答应朝日的要求。信雄和家康不一样，只要随便找些碴，就可随时把那三国收回来。
得知秀吉欲把小姬收为养女，许配给秀忠后，朝日坚强到了让人惊骇的程度。她已连稀粥都无法下咽，就听从全宗的建议，花很长时间来舔蜂蜜或是喝酒。她一面舔，一面掰着指头计算秀忠进京的日子。
秀忠正月初三从骏府出发，但是这段路程对于焦急的朝日夫人来说太漫长了。他在路上共花了九天，待到出现在朝日夫人面前，已是十二日午后。
“秀忠公子到了！陪同他前来的为井伊直政大人、酒井忠世大人、内藤正成大人，还有青山忠成大人。”
听到下人来报，朝日夫人撑着瘦弱的身子坐了起来，在侍女们的帮助下开始妆饰。“不能让儿子看到我憔悴的模样。”妆饰完毕，朝日夫人方命令道：“叫井伊大人一人陪他来。”
然后，朝日在房里燃起熏香，又照了照镜子。她的咽喉完全被肿块塞满，侍医曲直濑玄朔、半井明英及丹波全宗都认为，她连年底恐都撑不过去，但她却奇迹般地活了下来。也许是因为涂了脂粉，她憔悴而阴森的眼神里，竟带着些奇异的光彩。侍女们看到她这样，不由心生恐惧。
“母亲大人，秀忠看您来了。”秀忠在井伊直政的陪同下走了进来。他虽然来到了京都，却还是一身乡下人的朴素打扮，衣裳像老人的服饰般暗淡朴素。
朝日夫人满心疼爱地打量着他，“你终于来了。我等你好久了。”
“母亲身体可好些？”
朝日拼命伸出双手道：“走近些，到我身边来，让我握着你的手。”
秀忠一如既往地顺从。他膝行到朝日面前，伸出双手，握住了继母的手。朝日双手冰冷，她抓过秀忠的手，放在脸颊上抚摩。她双眸含泪，一边痴痴地望着秀忠，一边道：“把准备好的东西拿来。”
“遵命。”两个侍女起身离去，很快捧来一套镶嵌着金银箔的衣服。井伊直政看了一眼，便转过脸去。另有三个侍女捧着刀、镜台和水盆走了进来。取衣服的侍女又去取来夫人的梳子。此间，朝日夫人一直握着秀忠的手。
朝日夫人道：“井伊大人，这是我送给秀忠的礼物。”
“啊？”
“我不愿我的儿子因穿戴被京都人说三道四。我要看一看我儿子不输给任何贵公子的体面模样。”
“是。”
“我要在这里替他更衣。”
“遵命。”
井伊直政迅速转过身去，背向他们二人，坐直了身子。
“准备好了吗？先梳头发。”
五个侍女心领神会地站了起来。朝日夫人喃喃道：“秀忠，母亲总是梦见你潇洒的身姿。好，先把额发梳成京都风行的样式，把这身衣服穿上。这是最好的唐服。这是刀，叫鬼切丸，听说是行平打造的。你知吗，有个叫渡边纲的勇士用这把刀砍下了鬼的一只手，它便得此名。这可是通过本阿弥光悦鉴定的名刀。”
“多谢母亲大人。”秀忠虽然很高兴，却疑惑地回头看了看井伊直政。直政则背对着他们。
“这是母亲的礼物。我为了你，把私房钱全花光了，你喜欢吗？”
“喜欢！”
“来，让侍女们给你梳头。”
两个侍女把秀忠的额发打湿，从中间分开，把鬓发整理好。恐这是朝日多日来的渴望，她把每一个细节都打点好了。
房里竖起了屏风，秀忠在后面更衣，从内衣到腰边的挂饰都一一换过。不消说，这些都是朝日精心准备的。朝日夫人轻轻地闭着眼睛，她想看到秀忠摇身一变，成为天下第一的美少年。她那憔悴的脸上，浮现出如同佛像般的安然。
井伊直政苦苦猜想在他背后发生了什么。他虽为一介武夫，可是朝日夫人的不幸遭遇，也经常让他难过。她虽贵为关白之妹，却无法得到想要的东西，被剥夺了选择丈夫的自由，也不能成为真正的妻子……这一切不幸，使得她把所有感情都倾注到了秀忠身上。若换作别人如此摆布秀忠，他定会皱起眉头大声呵斥。但是一看到朝日夫人，他就胸口一紧，眼泪都要落下来了。
秀忠已经在屏风后面换好了衣服。
“这是怀刀……”直政听到人说，然后是一阵整理箱子的凌乱声音。“哦……”传来了朝日夫人的惊叹声，虽然气息已是紊乱不堪，但声音里满含赞美。
朝日接着道：“真是华美啊！是不是，菊乃？我还从未见过如此英俊的少年。”
“是啊！关白大人看到，也会惊讶。”
“是啊，上衣的颜色真鲜艳。公子就像画中人一般。”
“一定要让母亲看看。你去请她过来，就说秀忠已经打扮好了。出去的时候，你顺便叫下人练习交杯礼仪。”朝日吩咐。
“是……是。奴婢去了。”菊乃应一声。
这时秀忠惊道：“母亲大人，交杯礼？”
“哦，我还没有跟你说吗？明日，你要去见关白。那时，你就要行交杯礼了。
“孩儿知道……”
“不，不是关白赐酒，是你要和织田小姬小姐举行大礼。”
“大礼？”秀忠吃了一惊，看着直政。直政仍然背对他们，语气强硬道：“无论如何，请公子照夫人说的去做。”
“哦，父亲知道此事吗？”
“当然……不过，你就照我说的做吧。”朝日道。
“嗯。”秀忠似还有些不放心，但是他一看到朝日倔犟的神色，也不再疑惑。
“来，到这边来，坐好。”
“是。”
“你记住，和大政所夫人见面时，一定要像大将一般，挺直腰杆……对，就是这样。秀忠，你必须成为东海道的总大将，成为不输于人的出色的大将。”
这时，大政所在侍女的搀扶下匆匆进来。她还没坐下，就发出赞叹之声：“哦！真好看！真是仪表堂堂。”说着，她伸出颤抖的双手，迎了过来。
直政强忍住泪水。他没想到，在炙手可热的关白太政大臣宅里，还有如此质朴的人情！
大政所颤巍巍走到秀忠身边，张开双臂，将他拥人怀里，没有丝毫造作，叹息连连：“你是朝日的儿子，就是我的外孙！你终于来了！终于来了！可把朝日等苦了！你来了，你母亲的精神也就好多了。太好了！真是太好了！”她举起秀忠的手，放在自己额头上，然后把这双手放入朝日掌中。“真是耀眼啊。来，站起来让我看看。哦不，你还是坐着好了。坐在你母亲旁边，往右边靠一些，和她挨近些。
大政所一来，就总会带来隐隐的纯朴的泥土芬芳，潜藏在这香味深处的温暖，让直政想到了孕育生命的力量。他想到以前大政所到冈崎时，那种纯朴的感情化解了两家之间的芥蒂……
“哦，井伊大人啊！”大政所终于认出了直政，“这次你又来啦？太好了，太好了！有你跟着，秀忠就可以安心了。来，过来，让老太婆敬你一杯酒。”
直政再也不能背着脸了。“大政所夫人，您还是没变哪，身子还是那么康健。”
“你这么说可见外了，你不是我们的朋友嘛。那时候，多亏你照顾呀。”
“不敢当。还要请太夫人原谅我招待不周呢。”
“对了，作左怎样了？那时候可是让关白很生气，要令他切腹呢。现在想想，我老太婆还想把德川氏这个忠义的家臣借过来呢。”
“我想他自会十分感激地答应。”
“哦。那可太好了！不管怎么说，心存怨恨可不好。他现在身体可好？”
“不久前，他提出了归隐之求，现在是无官一身轻了。”
“哦，也不错。来，干一杯。菊乃，你代小姬小姐来坐一会儿。不是让你喝，你来帮忙斟酒……”
直政注意到，坐在整理杯盘的秀忠身旁的朝日夫人，眼神已经模糊起来，失去了神采，是刚才太过高兴，情绪激昂、动作剧烈的缘故，还是她疲倦不堪了？
“啊，夫人！”直政突然惊叫起来。朝日夫人的身体软软地倒下了。
“啊，朝日你怎么了？”
“母亲大人！”秀忠急忙扶住了朝日的身子。
朝日夫人在秀忠和大政所的搀扶下，微微摇了摇手。她好像过于疲惫，想歇息一下。
“朝日，你怎么了？”
“母亲大人，您身体不舒服吗？”
侍女拿着酒杯，不知是该放下，还是该继续斟酒，一时不知所措。
“就这样，就这样……”朝日夫人喃喃道，“我想看……想看你在大礼上的样子……”
“是……是……”秀忠又把酒杯拿了起来，大政所催促侍女快斟酒。直政看到大政所冷静的举动，知道这位母亲已知她这个不幸的女儿死期将至。
“这样就好了……”朝日轻道。她的视线已经模糊不清，不知还能不能清楚地看见秀忠。“这样就好了……你的新娘是已故右府大人的孙女、关白的养女……你是我的儿子……”
“母亲大人！”
“你放心……十三日，你一定要顺利地完成交杯礼。”
“是！孩儿一定照母亲说的去做。”
“我这个做母亲的……好想亲自去啊……”
“母亲大人，振作一些！”
“不，我不会死！不会死！”朝日又使劲在胸前摇了摇手，“听好，母亲会在你……身边！”
“是！”
“我会活着……看到你的……交杯礼……”
“是！”
“到时候，就算我不能动了，我也定会在这里看着你和关白……”
“孩儿明白了，母亲大人！”
“我绝对不会让关白为难你的！不会的……你放心好了。”这是朝日夫人对哥哥最后的反抗，是支撑她活下去的所有力量。“好了……下去吧……我要歇息了……”
井伊直政这时才发现，大政所温热的眼泪滴到了他的手背上。这个朴素的老太婆，究竟从女儿最后的话中听到了什么呢？那个权力达到巅峰的男子是她的儿子：这个不信任兄长、即将逝去的平凡女子，是她的亲生女儿。
“好了，歇息吧。辛苦你了！”大政所说着，忙用袖子遮住了朝日的脸。她不想让秀忠知道朝日已经逝去……
第十章 进击小田原
本多作左卫门离开冈崎，来到骏府以后，整日如石头人般一言不发。
德川秀忠正月十七从京都出发，二十五日回到骏府。与此同时，朝日夫人的法事秘密在瑞龙寺举行。作左卫门从大久保彦左卫门那里得知朝日夫人去世的消息，但是对此不发一言。
对外称朝日夫人于正月十四去世，并说乃是从南都去往有马温泉疗养，得知不治后，才回到了聚乐第。但因出征小田原的队伍定于二十一出发，丰臣秀吉决定日后补行葬礼。朝日夫人与秀忠见面等事，都被隐藏在了战备的阴影下，不为人知。
德川氏家臣们对朝日夫人的反感仍然未消。正因如此，秀吉与秀忠见面当日，为织田信雄之女和秀忠订婚之事也未公开。
“好奇怪。细川忠兴已把关白和公子见面的事，仔仔细细告诉了主公。而且井伊直政和细川直到举行订婚仪式，都一直寸步不离，这些事情却没有公布。听说衣裳和刀也是夫人和大政所准备的，他们也只字未提。”彦左卫门用往常那种询问的眼神看着作左卫门，但是作左“呸”了一声，把头转向了一旁。
“老人家，您是不是觉得，他们不公布这些是理所当然？我还以为能因此好好协助关白征伐小田原……是彦左想错了？”
作左仍然没回头，道：“你比你哥哥强多了。”他这么嘟囔着，彦左卫门完全无法